Магические хроники. В погоне за злом

      Гигантская пирамида оказалась действительно колоссальным сооружением. Один лишь взгляд снаружи на величественное сооружение внушало трепет всякому, кому довелось узреть столь величественное сооружение. Внутри она была не менее внушительна. Отделка из золота и серебра никуда не исчезла. На ней не было даже пыли. Свежие цветы росли в красивых, невысоких глиняных горшках. Небольшой пруд был в центре комнаты. Вода в нём была всегда свежая за счёт работающего фонтана. Идеально отполированные зеркала были расставлены по всей комнате. Их линзы были направлены друг на друга.       Всё вокруг казалось невозможным, ведь, кто мог следить за порядком в этом богами забытом месте. Джинн по сути своей не мог это делать, ведь то было ниже его достоинства. Гордостью своей духи дорожили, а потому Артемий смекнул, что здесь есть кто-то ещё.       На стене были выгравированы сцены из прошлой жизни того, кто захоронен в этой гробнице. Однако, на рассмотрение удивительных росписей у героя времени не было. Впереди маячил проход вглубь зиккурата.       Подойдя ближе, Артемий внезапно остановился. На его пути встали ,львиные, равно как и грива, но вот голова была того существа, что обитает в водах здешних рек – крокодила.       Появились существа не менее странным способом. Сошли они с изображений, что серебром высечены на золотых стенах. Перекрыв дальнейший путь, пара удивительных созданий неподвижно сидело на задних лапах перед юнцом.       – Путь закрыт. Живым туда нет хода – в унисон пробасили существа.       – Давно мне места нет среди живых – спокойно ответил Артемий.       – Сердце твоё бьётся, а в жилах течёт кровь.       – Нет у меня времени на препирания! – воскликнул юноша, выставляя руку вперёд. К удивлению героя, не сработала магия крови. Не ощутил он линий жизни у этих существ. Казалось, словно крови у них не было вовсе.       Жест парня существа поняли правильно. Не давая опомниться, они синхронно набросились на героя. Силы у чудовищ было немерено. Однако в скорости они сильно уступали юнцу.       Ловко Артемий уходил из под ударов могучих лап. В попытках нанести рану одному из существ, юноша пропустил выпад второго. Спину словно обожгло кипятком. Когтистая лапа чудовища рассекла кожу героя, оставляя глубокие порезы.       – Тварь! – выкрикнул Артемий, издав болезненный стон.       Ударив наотмашь, герой смог достать своими когтями до морды обидчика. Удар был не сильный. Острые когти лишь слегка поцарапали толстую кожу. Однако, даже такого должно было хватить, чтобы началась сочиться кровь. Но ничего не было. Странность следовала за странностью. Юноша не успевал удивляться всему, что происходило вокруг него. Всего на мгновение отвлёкся парень, как почувствовал, что за левую руку сильно дёрнули. Бросив короткий взгляд на эту часть тела, юнец обнаружил искомую в пасти чудовища. Шансов у парня не было никаких. Клинка у него не было, магия крови не действует на этих существ, а времени для использования рун попросту не было.       Решив было отступить, Артемий бросился к единственному выходу наружу. Но не успел он добежать, как на его пути встало одно из волшебных созданий. В следующий миг он оказался прижат к полу другим. Острыми когтями мощных лап, чудовище принялось разрывать спину герою, нанося страшные раны.       Взревев от боли, юнец нашёл в себе силы для последнего рывка. Он поставил на это всё. Выпорхнув из захвата, он оттолкнул от тела монстра и прыгнул к потолку. Если герой окажется прав, то гипсовый потолок не выдержит удара и проломиться, а если нет, так ему всё одно помирать.       К счастью, в этот раз удача была явно на стороне юноши. Удар недюжинной силы пробил гипсовый потолок храмовой пристройки, пропуская внутрь дневной свет. Один из лучей света попал на линзу зеркала. Этого хватило, чтобы свет вмиг заполнил всё помещение, разгоняя мрак.       Чудовища были явно этим недовольны. Стараясь спрятаться от солнечного света, они метались по всей комнате, но нигде не могли найти тёмный уголок. К удивлению Артемия, они не заходили внутрь пирамиды, туда, куда солнце не проникало. Видимо, эти существа сторожили вход.       В конце концов, существа начали обращаться в камень. Осознав, что нарушителя спокойствия им не достать, они вернулись на стены, вновь став всего лишь изображениями.       Облегчённый вздох вырвался из уст Артемия. Однако, сразу же он сменился Стоном боли. Дали о себе знать ранения. Ещё и Солнце нещадно жгло кожу.       Спрыгнув вниз, на пол комнаты, юноша быстро поднял оторванную руку. Кровь ещё не успела остыть в ней. Ощутив свои собственные вены, Артемий приложил руку к месту, где она была ранее. Мышцы и вены стали с удивительной скоростью срастаться. Родная плоть восстановилась скоро. Пошевелив рукой и удостоверившись, что она всё так же функционирует, герой отправился дальше, вглубь усыпальницы.       В нескончаемый водоворот сражений окунулся герой с головой. Предыдущие схватки изрядно потрепали юношу. Существенную часть крови он потерял, остервенело сражаясь за свою жизнь. Обессиленный он брёл по тёмному коридору. Лишь небольшая звёздочка летала над головой парня, освещая ему путь. Светлячок появился неожиданно даже для самого Артемия. Стоило тьме сомкнуться вокруг героя, как звёздный свет маленького огонька разогнал её.       Коридор, по которому шёл Артемий был узким. Он сам едва мог идти по нему. Стены прохода были сплошь украшены выгравированными картинами прошлого.       Сделав очередной шаг, юноша натурально взвыл от боли. Стопу пронзил острый колышек, внезапно появившийся из пола. Ловушка. Слишком поздно юнец осознал это. Кое-как перевязав раненную ногу, парень осторожно двинулся вперёд. На этот раз, он не спешил делать новый шаг, предпочитая осмотреть место, куда ступит.       – Ловушки. Ну, конечно, кто бы мог подумать, что они здесь есть – шёпотом причитал Артемий.       Так, медленно двигаясь по прямому коридору, избегая ловушек, расставленных не только под ногами, но и встроенных в стену, Артемий вышел в широкую комнату. Стоило юноше войти внутрь, как в жаровнях вспыхнул огонь.       Комната оказалась круглой формы. Повсюду были расставлены небольшие каменные постаменты с золотыми чашами наверху, на самом дне которых виднелось небольшое отверстие. Судя по бороздам на полу, их можно было передвигать. В середине возвышался более массивный постамент из белого мрамора.       Недолго думая, Артемий приложил руку к постаменту. Он предположил, что ничего страшного от того не будет. Как оказалось, парень ошибся.       Из небольшой ложбинки в середине постамента вылез стальной колышек, проткнувший руку юноши. Кровь потекла по выгравированным канальцем, утекая внутрь камня.       Едва удержавшись на ногах, Артемий, всё же не смог сдержать болезненный крик.       Уняв боль, герой смог выпрямиться. Оглядевшись по сторонам, он заметил, что из борозд на полу стал вырываться едва заметный свет. Небольшие жаровни по-прежнему стояли на местах, словно ожидая, что их вот-вот подвинут, установив в нужном месте.       Осознание того, что было необходимо сделать пришло на удивление быстро. Подойдя к ближайшей каменной жаровне, что стояла возле каменного постамента, Артемий стал двигать её в единственном направлении, куда вела жаровня.       Передвинув каменный постамент по прямой линии, Артемий удовлетворённо хмыкнул. Его решение оказалось правильным. Из небольшого отверстия на дне золотой жаровни стали вырываться языки пламени. Тут же огонь, что пылал по периметру всей комнаты, ярко освещая помещение, слегка поутих. На куполовидном потолке зажглись звёзды. Точно такие же, что висели ночью над этой землёй.       Почесав затылок, Артемий пересчитал оставшиеся незажжёнными жаровни, сравнивая это количество с теми созвездиями, которые имели то же количество звёзд. К счастью, благодаря выученной по наставлению Арифа звёздной карте, в голове парня тут же всплыли очертания местного звёздного неба.       Всего девять свободных постаментов сильно сужали круг необходимых созвездий. Одно из них – то самое, по которому можно отыскать путь в этот город. То было слишком очевидным, чтобы быть простым совпадением.       Быстро передвинув жаровни по бороздам в полу к нужным местам, юноша узрел плоды трудов своих.       Мраморный постамент, до того возвышавшийся в центре комнаты, убрался вниз, скрывшись под полом. Жаровни на каменных постаментах ярко вспыхнули, а пламя у стен вовсе потухло. На противоположной от входа стороне комнаты пол стал сдвигаться вниз, образуя небольшую лестницу. Дальнейший путь был свободен и Артемий без страха двинулся дальше.       Вновь узкий коридор, вновь ловушки. Наученный на собственной шкуре герой смог аккуратно обойти все препятствия, что таились в итак нешироком проходе. Наконец, тоннель впереди стал расширяться. В конце концов, юноша вышел на перекрёсток. Ныне у парня было четыре направления, куда он мог пойти.       Так бы и думал Артемий дальше, если бы справа не заметил сажу от горевшего факела. Юноша не был следопытом, чтобы понять, сколь давно этот след здесь находится. Однако, никаких других подсказок вокруг не было.       – Она должна была всенепременно здесь пройти – вслух рассуждал юнец.       Не найдя более никаких следов, герой отправился по коридору, что уводил вправо.       Артемий не знал, сколько он шёл по прямой. Казалось, что не один час прошёл с тех пор, как он сошёл с развилки. Однако ж, хотя коридор и вёл постоянно прямо, сам он постепенно углублялся. Пол постепенно увеличивал угол наклона, уводя юношу всё ниже и ниже.       Наконец, впереди замаячил свет. К удивлению Артемия, герой вышел в странное место. Оно было светлое. Однако, туман мешал нормально видеть дальнейший путь. Этот же туман создавал впечатление того, что помещение это огромное, ведь, сколько бы парень здесь не ходил, не смог найти ни одной стены. Даже путь назад остался скрытым за пеленой тумана.       Устало вздохнув, герой двинулся прямо, в надежде выбраться хоть куда-нибудь. Внезапно раздался голос.       – Кто ты, путник? – звук раздавался со всех сторон. Голос был столь сильным и подавляющим, словно одновременно грохотали сотни труб.       – Покажись, коль не боишься! – без страха прокричал Артемий.       – Мой лик смертным видеть недозволено.       – От чего же? Ужель столь страшен он?       – Мой лик столь же ужасен в своём обличье, сколь прекрасен в том, какой трепет вызывает даже у богов – хотя в голосе и не чувствовались раздражённые нотки, но вот по интонации Артемий догадался, что собеседник крайне уязвлён вопросом мальчишки.       – Что ж, раз не показываешься – так пёс с тобой. Но скажи хотя бы, где я нахожусь?       Голос на некоторое время затих. Существо явно обдумывало, как бы поступить с наглецом, посмевшим столь дерзко отвечать ему.       – Ты в мире, что по ту сторону вуали.       – Я умер?       – Перестал быть живым уже давно, но ты здесь не поэтому.       – Так чего ж ты медлишь?       – Твоя порывистость похвальна, но не забывайся. Не заметишь, как дух твой останется блуждать в тумане навечно. В том моя сила.       Прокашлявшись, Артемий всё же сбавил ретивость. Понял он, что палку перегнул. В конце концов, здесь нет у него власти, а вот собеседник… юноша до сих пор не знал, с кем он разговаривает.       – Раз понял своё место здесь, не стану томить тебя ожиданьем. Предстоит пройти тебе испытание. Ответишь на вопросы правильно – пропущу я тебя далее, а ежели хоть раз ошибёшься – останешься навечно здесь.       – Я готов! – с блеском в глазах, уверенно сказал Артемий.       – Что ж. Ответь сначала на вопрос:

Без ног бежит, На месте оставаясь, Началу нет конца, Вернуть его нельзя. И не щадит он города.

      Странная загадка не была сложной, но некоторые фразы заставляли Артемия задуматься. Что значит «Началу нет конца»? Что без ног может бежать, оставаясь при том на месте? Вопросы множились. Судорожно подбирая ответы, юноша тщетно пытался уловить хотя бы что-то, что могло натолкнуть его на верный ответ. Множество вариантов подходили под отдельные строки, но, при этом, не подходили под общий смысл загадки.       Так бы и стоял дальше герой, если бы голос вновь его не окликнул.       – Неужто ты решил остаться стоять здесь столбом?       – Не говорил ты, что мне нужно спешить.       – Воистину, велико моё терпение. А уж времени так и вовсе немерено… – так бы голос и продолжал восхвалять себя, если бы не был прерван Артемием.       – Постой. Это же время! – юношу, словно громом поразило. Внезапное озарение снизошло на парня.       Ответу героя вторило молчание. Тишина воцарилась на несколько коротких минут.       – Верно, забылся ты в своём тщеславии, что сам и натолкнул меня на верную мысль – широко улыбался Артемий.       – Ответ твой верным оказался – голос собеседника казался слегка нервным. Видимо, проклинал он себя за собственную болтливость.       – Значит, ты меня пропустишь?       – Не спеши. Хоть путь твой был долгим, однако не все испытания ты прошёл. Пускай ответ на загадку станет верным подспорьем в дальнейшем.       Договорив свою речь, собеседник хлопнул в ладоши.       Раскрыв глаза, Артемий увидел перед собой невысокий потолок крестьянского дома. Поднявшись с неудобной деревянной лежанки, парень отправился на улицу. Там, возле входа в жилище, в высокой деревянной бочке плескалась холодная вода. Маленькие ножки не позволяли юнцу дотянуться до воды. Тут на глаза мальчишки попался небольшой табурет. Использовав его как подставку, Артемий смог таки достать до края бочки.       Из водной глади на юнца смотрела совсем ещё детское лицо. Золотистые волосы цвета пшеницы и слегка рыжеватые зрачки глаз – вот и всё, чем он выделялся среди других детей, живших в деревне.       Умывшись, парень вновь вернулся в дом, где, перехватив со стола кусок хлеба и отпив из крынки холодного молока, вновь бросился на улицу.       Выбежав на улицу, мальчишка тут же наткнулся на взрослого мужчину. Шлёпнувшись на землю, Артемий поднял глаза вверх, дабы разглядеть, в кого влетел.       Перед парнем стоял высокий, широкоплечий, мускулистый мужчина. Голова его была коротко стрижена, а грубые черты лица скрывались за густой бородой. Поверх лёгких штанов и майки был надет фартук, добротно сшитый из плотной кожи.       – Тятька! – воскликнул мальчик, увидев отца.       – Идём. Подсобишь мне в кузнице – коротко сказал мужчина.       – Но мы с ребятами хотели сходить на речку! – попытался возразить юнец.       – Успеется. Ты нужен мне здесь. Так что не торопись уходить – что-то в голосе отца показалось Артемию странным, но спорить он не стал.       Кузница располагалась недалеко от дома, практически в центре деревни. Вот, рядом стоит дом старосты – массивный, двухэтажный дом с каменными стенами и двускатной деревянной крышей.       Сама кузница представляла из себя небольшой домик с крытой пристройкой. С поздней весны до ранней осени отец работал именно в крытой пристройке. Она не имела стен, поэтому каждый деревенский мог поглазеть на работу кузнечных дел мастера.       Так и сейчас, помогая отцу с выделкой кожи, Артемий нет-нет, да отвлекался на пробегающих мимо друзей, которые постоянно звали его за собой.       – Артемий! – вновь раздался детский голос. Повернувшись к источнику звука, парень увидел конопатого мальчишку с рыжей копной волос. Нос его был в чём-то измазан. Это был Антоний – лучший друг героя, с которым он бегал в поле бить палками крапиву.       – Ай-да гулять! – позвал Артемия Антоний.       – Не могу. Тятьке помогаю, а потом ещё к господину чародею идти.       – Зачем тебе он? Оставайся лучше с нами – как-то безэмоционально произнёс Антоний. Настолько безэмоционально, что по спине Артемия тут же прошёл холодок.       День шёл своим чередом. Мальчик помогал отцу в кузнице, крестьяне работали в полях, а соседские ребятишки постоянно отвлекали парня от дел. Однако, солнце уже заходило. Медленно наступал вечер. Все дела в мастерской уже были переделаны, а вот работа у мага ждала своего часа.       – Тять, я пойду господину магу подсоблю – сказал Артемий, уже было собиравшийся рвануть к знакомому дому на окраине деревни.       – Нет его – странным голосом ответил отец. Парень даже икнул от неожиданности.       – Но как же… я ж его вчера ещё…       – Не нужен он тебе. Оставайся лучше с нами – не поворачиваясь, сказал мужчина. Вокруг кузницы стала собираться жители деревни. Лица их были искажены в странных гримассах, полных ужаса. Более всего они напоминали кукол. Пустыми глазницами они уставились на мальчишку и все, как один говорили.       – Оставайся лучше с нами.       – Нет! Вы же… вы все погибли. Нежить уничтожила деревню! – стал вспоминать герой.       – Мы ждём лишь тебя – сказал отец, повернувшись к мальчику. Глазницы его были так же пусты, а кожа буквально слезала с лица.       Резко раскрыв глаза, Артемий пытался вздохнуть. Получалось слабо. Наконец, отдышавшись, он огляделся. Он сидел на кровати в крохотной деревянной комнатке. Настолько крохотной, словно бы это была каюта корабля.       – Приснится же такое – схватившись за голову, юноша пытался осознать увиденное. Странные же сны ему сняться во время плавания.       – Точно, мы же на Ветерке плыли! – вспомнил Артемий, выглядывая из окна, в надежде увидеть бескрайнее синее море. Однако за окном была лишь непроглядная, густая тьма.       – Мы прибыли! – раздалось за дверью.       Раскрыть дверь никак не получалось. Словно с другой стороны на неё давил цельный легион солдат одновременно.       – Что ж теперь, меня остановит какая-то гнилая доска?! – пыхтел Артемий. Однако дверь никак не поддавалась.       Рухнув на пол от усталости, юноша окинул взглядом свою комнатку. Небольшая, сплошь деревянная. Единственная свеча горела в подсвечнике на крохотном столике. Пара тумбочек, узкая кровать да стул – вот и всё убранство. Уже было отчаявшись, герой взглядом наткнулся на металлический лом.       Небольшое орудие портовых рабочих оказалось вовсе не таким лёгким, как сперва выглядело. Покрутив в руках тяжёлый приспособления для вскрытия ящиков, Артемий решил воспользоваться им, дабы сорвать дверь с петель и освободить себе путь наружу. Это стало большой ошибкой.       Стоило двери съехать с петель, как она буквально влетела внутрь комнаты. Следом хлынул сильный поток воды. Мигом потухла свеча. Внутри стало темно, хоть глаз выколи. Дождавшись, пока вода окончательно заполнит всё свободное пространство, Артемий, державшийся у потолка, вдохнул побольше воздуха, наполняя лёгкие. Он намеревался покинуть тонущее судно.       Проплывая по коридорам нижней палубы, лавируя между телами утонувших членов команды, юноша заметил, что небольшой до того Ветерок обзавёлся лишним жилым уровнем.       Выплыв, наконец, на верхнюю палубу, Артемий думал лишь о том, как хорошо ему было в своей маленькой комнатке. Юноша действительно оказался снаружи. Вот только, куда ни глянь, всюду была вода. Не было видно даже поверхности. Водная толща тут же пригвоздила юношу к палубе огромным давлением. Было настолько тяжело, что даже воздух, оставшийся в лёгких, не мог выйти. Единственное, что оставалось герою – смириться со своим положением, слушая гнетущую подводную тишину. Но недолго продлилась и она. Сильный, утробный гул сотен тысяч горнов зазвучал одновременно отовсюду. Огромные перепончатые пальцы слегка сжались над мачтой корабля. Перед носом судна появилось оно. Кальмароподобное лицо существа было сплошь усеяно щупальцами. Его глаза не имели зрачков. Они ярко светились оранжевым светом. Голова исполина имела колоссальные размеры. Даже взглядом её охватить была тяжело. Сложно сказать, сколь далеко от лодки находился титан. Ясно было лишь одно – для существа то расстояние было столь же малым, как для человека посмотреть на кончики собственных пальцев рук. Хоть разглядеть под толщей воды маленького человека было невозможно, но Артемий понял – существо смотрит только на него. Только он – незадачливый юнец остался один на один с древним ужасом из морских глубин.       Утробный звук лишь усиливался. Чудовище что-то говорило, но из-за своих размеров Артемий не понимал, что оно хотело ему поведать. Лишь продолжающееся гудение раздавалось всюду.       Вновь заболела голова. Яркие видения нахлынули на Артемия. Видел он, будто стал монстром. Чувствовал, как впервые попробовал человеческую кровь на вкус. Увидел, как его собственные руки разрывали плоть бедных моряков. Как в безудержном желании дотянуться до шеи, напал на Тита. Но что это? Прошлое? Грядущее будущее? Быть может, это происходит сейчас, а умирающий разум придумал исполинское чудовище?       Вновь сменились картинки. На этот раз пейзаж стал куда более знаком. Над скалистым берегом возвышался маяк, что дарил идущим мимо кораблям долгожданный сигнал о приближении земли.       Артемий вспомнил. Вспомнил, как Ветерок налетел на скалы, как он выбрался оттуда и побрёл по дороге.       Вновь исполинское существо загудело. На этот раз оно потянуло одно из своих длинных щупалец прямо к человеку.       Закрыв от страха глаза, герой почувствовал, как что-то осторожно коснулось его лица, прощупывая его.       Набравшись мужества, герой распахнул глаза. Он оказался в просторной, но невысокой комнате. Яркий дневной свет проникал сквозь единственное окно, освещая всё пространство вокруг. Серый хобот существа, которого местные жители называют слоном, аккуратно ощупывал лицо героя. Он тянулся из окна на улицу.       – Никакие не щупальца – нервно усмехнулся Артемий. Животное почувствовало, что человек проснулся и быстро убралось прочь.       – Шутка ли, сон внутри сна! – говоря с самим собой, воскликнул Артемий. Действительно, он никак не мог отойти от увиденного. Что это вообще было? Огромное существо, морское дно, да было ли то дном? Быть может до дна там ещё грести и грести? Стряхнув с себя наваждение, герой поднялся с плетённой кровати. На неё было навалено сено, да широченные листья чудных деревьев.       Обстановка вокруг юноши была до боли знакомой. Кровать, да единственное квадратное окно, рядом с которым в высоких горшках были посажены странные, аляповатые фиолетовые цветы.       В комнату зашёл высокий, широкоплечий мужчина со смуглой кожей. Его квадратное лицо могло внушить страх кому угодно.       – Проснулся – кивнул вошедший мужчина Артемию.       – С кем имею честь? – решил поинтересоваться именем человека.       – Захир – коротко ответил мужчина, на что юноша лишь благодарно кивнул.       – Артемий – представился в ответ юнец.       – Мы знаем – со сталью в голосе ответил Захир.       – Мы? – не понял парень.       – Вся деревня. Ты такой переполох устроил, когда явился к стоящим у ворот стражникам.       – Я… прошу прощения – Артемий стыдливо опустил глаза, но Захир на это лишь махнул рукой.       – Брось! Ты, верно, голоден. Идём, накормлю тебя – поманил рукой за собой мужчина. Герою не оставалось ничего иного, кроме как принять предложение и разделить трапезу с хозяином дома.       Пройдя в одну из комнат, Артемий быстро осмотрелся. Многочисленные шкафы и тумбочки были расставлены вдоль стен. У противоположной от входа стены виднелась собранная глиняная печь, возле которой хлопотала какая-то женщина.       – Садись – указал на стоящий рядом с героем стул Захир.       – Благодарю – сел на указанное место юноша.       – Итак, откуда ты? – перешёл сразу к делу мужчина.       – Я был помощником торговца. Мы плыли на корабле, но налетели на скалы неподалёку. Из всей команды выжил лишь я.       – Скалы близ маяка? - уточнил Захир, на что Артемий коротко кивнул.       – И что ты собираешься делать дальше?       – Планирую дойти до ближайшего города, а там уже через торговую гильдию добраться обратно на родину – герой удивился своим словам. Он не хотел этого говорить. Уста говорили сами собой. Почему он соврал? Почему чувствует вину перед человеком, что сидит рядом? Почему не сказал правду? Множество вопросов роились в голове у юноши.       – Если отправишься прямиком по тракту – попадёшь в крупный город. Я знаю тамошнего начальника стражи. Он должен помочь – доброта Захира стала не менее удивительной для парня. Кто они друг другу, что мужчина может вот так запросто помочь страждущему?       Все свои вопросы Артемий решил не озвучивать, дабы не спугнуть удачу, явно севшую ему на хвост. Вместо этого он принялся молча доедать любезно предоставленную пищу.       Так бы и дальше шла трапеза, если б покой не нарушил вбежавший юнец. Он был ничуть не старше самого Артемия. Лицо его было напуганным, а волосы всклочены.       – Т-там… – запыхался парень, пытаясь вымолвить хоть слово.       – Аббас! – прервал его жестом Захир. Этого хватило, чтобы мальчишка успокоился.       – Бандиты! – звонко крикнул Аббас.       Услышав одно лишь слово, Захир вскочил с места и рванул прочь из дома. Аббас и Артемий кинулись вслед за ним.       Покинув жилище, Артемий с ужасом узрел то, как полыхает деревня. Численный перевес был явно на стороне разбойников. Но не удивился тому юноша. Словно бы это же пережил когда-то в прошлом он. Откинув подальше ненужные мысли, юнец решил в первую очередь помочь местным, а уже потом решать свои проблемы.       Первым в бой бросился Аббас, но вскоре пал, сражённый вражеским клинком. Кровь парня хлынула ручьём, забрызгав Артемию всё лицо. Но не это вывело героя из себя.       Пред жителями предстал глава разбойников – «жирный боров» – так бы Артемий описал вид этого человека. Несколько подбородков, свисающее пузо, скрывающее колени, сальный взгляд и такая же мерзкая улыбочка.       – Видал я страшных, но, чтобы настолько – прокомментировал увиденное Артемий.       – Убейте всех, кроме детей. За них мы получим щедрую награду – мерзко улыбнувшись, приказал своим людям толстяк.       Что-то в разбойничьем вожаке злило Артемия. Это был вовсе не облик. Нечто странное, необъяснимое доводило юношу до зубовного скрежета.       Погрузившись в свои мысли, юноша пропустил удар от бандита. Проткнув мечом грудь героя, разбойник злорадно засмеялся, но тут же в страхе отошёл.       – Убил! Что дальше? – с пустым взглядом спросил юнец. Глаза его налились кровью, ногти удлинились, превратившись в острейшие когти. Само тело изменялось, деформировалось. Более не был похож юнец на человека. Разум уступил место инстинктам. Не контролировал Артемий своих движений, поддавшись одному единственному желанию – убить.       Придя в себя, герой обнаружил, что держит в руках голову главаря разбойников. Вокруг не было ни единого живого человека. Даже местные были разорваны. Убитый Захир лежал бездыханным телом неподалёку.       – Я вспомнил – уставшим голосом произнёс Артемий.       – Все вы, так или иначе, пали от моей руки. Даже тем, кто приютил меня и был добр ко мне – всем принёс я смерть.       – Отрадно, что ты всё-таки сам всё осознал – обратилось к юноше внезапно появившееся существо. То был человек с головою льва. Он внимательно смотрел прямо на парня.       – Кто ты?       – Я? Страж вечного сна царей и жрецов. Слежу за покоем мёртвых. Именно в моей власти было заставить пережить все те видения.       Щёлкнув пальцами, существо развеяло иллюзию. Морок спал. Артемий удивлённо уставился на золотые врата, перед которыми оказался в итоге.       – Дальше находится склеп драконьего жреца – махнув в сторону врат, сказало существо.       – Раз ты хранитель мёртвых – меня ты, стало быть, не пустишь? – смекнул Артемий, на что получил утвердительный кивок.       – Так бы оно и было, если бы девушка, что проходила незадолго до тебя, не обманула бы, заточив меня в своих же собственных видениях. Она вошла в усыпальницу и разбудила древнее зло.       – Вот так просто? – усмехнулся Артемий.       – Нет. Помочь тебе в этом окажут те, кто следил за тобой с самого твоего прибытия сюда – стукнув посохом, существо дало знак двум людям выйти из тени, явив себя на глаза юнца.