***
Жизелла не знала сколько времени прошло. Сколько минут или часов она шла вперёд, вся дрожа от холода. Хотелось сдаться, упасть в мокрую листву с грязью и потерять сознание, но девушка держалась, шла вперёд. Несмотря на всё, она хотела идти вперёд. Наконец, старания окупились и впереди, среди голых ветвей деревьев, замаячил режущий привыкшие к полумраку глаза фонарь. Оперевшись о шершавый и холодный ствол дерева, блондинка подняла глаза, взгляду её растерянных глаз открылась… Кто бы мог подумать — трасса! Не в силах сдержать свою радость, балерина бросилась вперёд. Добежав до дороги, она упала на колени. Грэй почувствовала, как её окоченевшее тело пронзила боль, как лосины и кожа на коленях рвутся, но сейчас это было не важно. Она вырвалась! Если здесь есть дорога, значит и спасение близко! Осталось лишь дождаться машину и… Обрадованная своей находкой, Жизелла не слышала ничего вокруг, она вышла из своих мыслей только тогда, когда услышала звук крика и свиста колёс. Повернув голову в сторону, девушка безразличным взглядом смотрела в сторону слепящих фар и капота машины. Если всё должно закончиться так, пускай. Она и так очень давно сражается… Должен уже наступить конец. Однако удача, подобно проклятию, не позволила ей покинуть мир. Машина затормозила в нескольских сантиметрах от лица балерины. Послышались крики водителя, но взгляд Жизеллы был устремлён вперёд, в сторону леса, что был с другой стороны дороги. Там, среди стволов деревьев и пожухлой травы, стоял он. Тот самый человек с жуткой сияющей улыбкой, глазами… Чего он хотел? Вокруг блондинки шумел ветер, он будто кружился вокруг неё, шептал и свистел. — Ты знаешь что делать… — послышался отдалённый шёпот. — Сделай это… — вторил другой. Они повторяли это раз за разом, но Грэй не понимала о чём они, не знала чего от неё хотят… Вздрогнув от тёплой руки что коснулась плеча, девушка хотела отвести взгляд, но просто не смогла. Эта фигура гипнотизировала, а кислотные жёлтые глаза словно видели её насквозь, смеялись над беспомощностью и непониманием. Губы мужчины зашевелились и ветер донёс едва различимые слова. — Сделай это. Блондинка почувствовала как её запястья связывают уже знакомые нити, обвивают шею и вот её тело уже ей и не принадлежит. Глаза закрылись и мир вновь погрузился во тьму. Балерина слышала отдалённые крики, чувствовала как её руки напрягаются, но она не видела, не понимала… Вскоре всё замолкло, но ровно до следующего пробуждения.***
В очередной раз приходя в сознание в непонятном месте, Жизелла тут же схватилась за голову и сгорбилась, она боялась открывать глаза, боялась что увидит нечто ужасное… В этот раз она сидела, было куда теплее. Открыв глаза, девушка напуганно посмотрела вперёд. Она находилась машине, в той самой, что чуть не сбила её. Во рту был металлический вкус, вкус крови. Посмотрев на свои руки, блондинка ужаснулась, они были покрыты новым слоем крови, она словно въелась в кожу. Повернув голову, Грэй плотно сжала губы, чтобы сдержать крик. Ей было мерзко смотреть на собственные руки, не то что касаться ими себя. Дверь у водительского сидения была открыта, внизу на асфальте лежало тело, всё вокруг было в крови. Сложно описать тот животный ужас, непонимание, что сковало Жизеллу. Обняв ноги, девушка уткнулась лицом в колени. Она совершенно не понимала что происходит, словно потерялась. Балерина чувствовала себя простой пылинкой на дороге, по которой ездят машины. Всё вокруг происходило без её воли, всё вокруг пугало. Было страшно открыть глаза, двигаться, говорить, даже дышать, но девушка понимала, что ей нужно действовать. Если она будет сидеть на месте, этот мужчина, которого она прозвала Кукловодом, вернётся, и кто знает, что он сделает. В попытке успокоиться, Жизелла несколько раз шумно вдохнула воздух и быстро закрыла дверь, закупоривая себя в машине. Стараясь не смотреть в окно на мёртвое тело, блондинка открыла бардачок. К своему удивлению и радости она обнаружила там именно то, что было необходимо. Открыв упаковку, балерина взяла салфетку и начала безжалостно тереть кожу на руках, в попытке отмыться от крови, словно она хотела снять и кожу. Кое-как отмыв руки, девушка посмотрела в зеркало заднего вида и вновь застыла. Весь подбородок и зона вокруг рта была в крови. Хотелось рыдать. Грэй не помнила что происходило, но точно знала — она убила. И это было ужасно! «Мне… мне не стоит приближаться к людям…», — решила про себя блондинка, попутно отмывая лицо от крови. Словно стараясь избавиться от тяжкого греха, как мученик на суде божьем, девушка поклялась, что не сдастся. Она выживет, сделает всё что необходимо лишь бы выжить, потому что должна. После всего, она не сдастся просто так. Спрятав окровавленные салфетки в бардачок, Жизелла на негнущихся ногах вышла из машины и подошла к телу. Некоторое время девушка просто смотрела на него. В голове было совершенно пусто. Блондинка боялась смерти как огня, но она заставляла себя смотреть, пока тело, начавшее дрожать от холода, не предприняло действия самостоятельно. Наклонившись, балерина взялась за куртку и потянула её на себя. Чтобы снять с мертвеца одежду, пришлось потратить много сил, но по итогу усилия окупились и Грэй натянула на себя заляпанную кровью куртку. Страх медленно отступал, всё же труп не может причинить вреда. Он не встал и не напал, уже это радовало измученное сознание. Во время этой «процедуры», взгляд блондинки невольно прошёлся по местам, откуда шла кровь, а именно, по шее, на которой виднелись синяки и царапины. Рана была рваной, словно от… от укуса. Девушка согнулась, приложив руки ко рту, хотя даже это вызвало отвращение. Так вот, что это был за металлический привкус! С трудом сдерживая рвотный рефлекс, балерина попятилась назад, пока не упала на холодный асфальт. Слабая, одинокая, загнанная в угол, ничтожная… Как только она себя не называла. Корила за всё происходящее, ненавидела собственную немощность. Что ей делать? Куда бежать?.. Территория Штатов огромна. Возможно, за своё путешествие по лесу она забрела на территорию другого штата, кто знает? В любом случае, было рано останавливаться. После всего… после всего содеянного, неужели она просто сдастся? Нет, всё не должно кончаться так. Найдя в себе силы встать, балерина приобняла себя одной рукой и двинулась вперёд, вдоль дороги. Шла по обочине, чтобы её не сбили, но машины здесь проезжали не часто, всё же дорога практически окольная, в основном по ней ездили охотники, однако если память блондинку не обманывала и сейчас был рабочий день, ни о каких охотниках не шло и речи. Шла долго, не знала сколько точно, но стемнело уже не на шутку. Жизелла клевала носом, хотелось спать, а желудок словно начинал пожирать сам себя. Лёгкие чешки на её ногах были настолько тонки, что с каждым шагом, с каждым новым прикосновением к асфальту, тонкие иголочки холода словно врезались в ступни всё глубже и глубже. «Одолженная» куртка не спасала, всё же ногам было холодно, да и ловкий ветер то и дело проникал под неё, гуляя своими прикосновениями по измученному телу в майке. Кровь на одежде давно запеклась, стала твёрдой и крошащейся как сухари. Девушка чувствовала, что за ней наблюдают. Она ощущала это каждым сантиметром своего тела, отчего постоянно оборачивалась, желая наконец-то увидеть своего преследователя, но вместо этого её глаза лишь напуганно шарились по темноте. Несмотря на это, балерина знала, нет, чувствовала, что он там, что он наблюдает и словно специально сводит её с ума, не показываясь на глаза. Может она и правда сумасшедшая, а это всё — просто галлюцинация? Жизелла больше не была ни в чём уверена. Силы уже были на исходе, а холод сковывал тело, заставлял мышцы каменеть. Даже дыхание постоянно сбивалось, вдыхать холодный воздух было невыносимо, однако остановка была равносильна смерти. Остановившись и сгорбившись, балерина попыталась отдышаться, прийти в себя, но мозг как и тело, отказывался слушать свою хозяйку. От безысходности в уголках глаз начали скапливаться слёзы. Невыносимое чувство… Не до конца контролируя собственное тело и не понимая, что именно делает, Жизелла влепила себе сильную пощёчину. Щёку неприятно закололо, а голова слегка повернулась в бок, но, казалось, это даже помогло. В этот момент, момент тишины, который нарушало лишь её собственное дыхание, девушка словно услышала далёкий смешок. Это был тот мужчина… Он насмехался над ней, будто боль блондинки приносила ему удовлетворение. В голове выстроилась невольная параллель. И правда, он ведь чем-то похож на Рони, вот только в отличие от него, он её не избивает, словно не желает зла… Быть может было бы разумнее просто сдаться? Поговорить и узнать, чего он хочет? Погрузившись в свои мысли, балерина забылась. Очнулась она от того, что по позвоночнику пробежал знакомый холод. Она словно чувствовала как взгляд жёлтых глаз скользит по спине, словно оценивая. Всё же найдя в себе силы повернуться, Жизелла в страхе попятилась назад, пока не упала. Он стоял прямо перед ней. Тонкие губы мужчины были растянуты в усмешке, он и правда наслаждался страхом. Грэй хотела отойти назад, но просто замерла, не в силах ничего предпринять. От этого человека разило холодом, отчаянием… Всегда молчаливый, подобно наблюдателю, в этот раз он не собирался молчать. Послышался очередной смешок и мужчина опустился перед ней на одно колено, застыв в небольшом отдалении от её лица. — Вот мы и встретились снова, куколка, — голос мужчины был слегка хриплым, словно он много лет курил, он вызывал дрожь и ещё больший страх. Её рот слегка приоткрылся, словно в немом крике, но с губ слетел только судорожный выдох. Незнакомец лишь снова усмехнулся и протянув руку в чёрной перчатке, аккуратно взял её за подбородок, рассматривая подобно кукле. — Неужели боишься? Жизелла, я ожидал от тебя большего… — словно с разочарованием произнёс мужчина и небрежно отпустил её подбородок, продолжая смотреть ей прямо в глаза, зрачки которых были сужены от страха. — Кто ты такой?.. — только и смогла пропищать дрожащим голосом блондинка, боясь даже пошевелиться. — У меня много имён… — довольный вопросом ответил мужчина, — Ты звала меня Ангелом Смерти, неужели не помнишь как каждую ночь молила меня забрать твою жизнь? Каждый раз после избиений ты звала меня… Так почему же сейчас бежишь? Задавая эти вопросы он не ожидал ответа, словно спрашивал что-то у самой пустоты, в очередной раз насмехался. Окинув девушку взглядом сверху-вниз, мужчина встал и наконец соизволил ответить: — Зови меня Кукловодом. Советую тебе поторапливаться, если не найдёшь убежище — околеешь, а я бы этого не хотел. Мёртвые куклы быстро приходят в негодность. Когда он отстранился, Жизелла наконец смогла отвести взгляд, пускай перед её глазами до сих пор маячило его лицо. Она просто слушала, пока перед глазами проносились болезненные воспоминания.***
Было раннее утро. Уставшая от тренировок и работы по дому девушка мирно спала в постели. В тот день Рони возвращался с ночной. Пробуждение вышло резким, сопровождаемым сильной головной болью. Парень просто схватил её за волосы и вытащил из кровати, потащил на кухню, бормоча под нос какая она бесполезная и глупая. Не было времени на комфортное пробуждение, мозг быстро начал работать. Она схватилась за его руку желая ослабить хватку, но, казалось, это только раззадорило парня. Он грубо швырнул её в стену и как ни в чём не бывало сел за стол, после чего, не давая времени прийти в себя, спокойно произнёс: — Я пришёл домой, надеялся что меня встретит горячий завтрак и любящая девушка. Может хоть раз оправдаешь мои надежды? — в напускном спокойном голосе скользила скрытая угроза. — Д-да… К-конечно… — Грэй поднялась, опираясь о стену и дрожащими руками достав из шкафчика тарелку, наложила в неё заранее приготовленное пюре и отбивные, после чего поставила тарелку перед парнем и осторожно села на стул напротив, ожидая реакции. Взяв уже лежащую на столе вилку, парень взял немного пюре и недолго думая отправил его себе в рот. Задумался, крутя столовый прибор в руке и негромко произнёс: — Холодное… — Прости… Ч-что?.. — писклявым и дрожащим голосом спросила девушка, вжав голову в плечи и не в силах поднять взгляд. — Я сказал, что оно холодное, — уже громче произнёс Рони, указав пальцем на еду, — Неужели тебе, тупой суке, не понятно с первого раза? Я просил тебя встретить меня как следует, знаешь же что я прихожу уставший и голодный! А ты заставляешь меня жрать это холодное дерьмо?! С каждым новым словом голос становился всё громче, пока не перерос в крик. Рука парня, сжатая в кулак, стукнула по столу, заставив девушку сжаться ещё сильнее. На её глазах начали проступать слёзы. Однако Рони это не останавливало. Видя страх и отсутствие каких-либо действий, он злился ещё сильнее. Резко встав, парень воткнул вилку в деревянный стол и подойдя к сжавшейся Грэй, одной сильной пощёчиной заставил её упасть на пол. Стул, на котором она ранее сидела, полетел в сторону и ударился о один из шкафчиков, после чего тоже упал на пол с громким ударом. — Ты глухая или тупая?! — присев на корточки рядом с местом куда отлетел стул, парень провёл пальцами по новообразовавшейся царапине, — Это всё из-за тебя. Ты только и делаешь, что всё портишь. Процедил сквозь зубы Рони и, встав на ноги, подошёл к ней, после чего начал наносить хаотичные удары ногами по всему телу. Он пинал и избивал её подобно животному, хотя, даже животные были бы милосерднее. Девушка не знала сколько именно лежала на месте, прикрывая лицо и прижимая колени к телу, чтобы хоть как-то прикрыться. Она чувствовала, что теряет сознание, из глаз катились горькие слёзы, они застилали взор. Наконец, долгожданная тьма раскинула свои объятия и балерина провалилась в небытие. Она слышала как выругался Рони, заметив, что она без сознания, почувствовала как тот в последний раз со всей силы пнул её в живот и удалился в ванну. Когда девушка вновь открыла глаза, парня не было рядом, а из ванны доносился звук открытой воды. Должно быть, он принимал душ… Встать не было сил. Тело дрожало и не слушалось, Жизелла чувствовала как места ударов пульсируют, как там образуются синяки и гематомы. В такие моменты она молилась… Пока из глаз катились слёзы, а из горла то и дело вылетали хрипы, стоны, она взывала к смерти. Губы беззвучно шептали мольбы, временами произносили их вслух. В такие моменты она чувствовала, словно тени вокруг сгущаются, словно в них что-то есть, пускай она и не видела что…***
— Что тебе от меня… — Грэй не договорила, когда она вновь подняла взгляд, перед ней уже никого не было. Вопрос улетел в пустоту. Незнакомец исчез, словно его и не было… Так или иначе, его слова накрепко отпечатались в голове балерины. Нужно было искать убежище. Решив, что у дороги ей делать больше нечего, Жизелла недолго думая двинулась прямо в лес. Если ей суждено умереть от холода в лесной чаще, значит так и будет, нет — значит она доберётся до заброшенной сторожки, коих в лесах было большое множество. Какие-то сохранились с войны и их бросили за ненадобностью, какие-то служили временными убежищами охотников. Хотя, не важно какая у сторожки предыстория. Главное — там будет куда теплее, может она даже найдёт какой еды, тёплой одежды или… людей. На последнее балерина совсем не надеялась. Наоборот, даже опасалась. Боялась… На небе сгущались свинцовые облака, они предвещали холодный дождь или мокрый снег, потому стоило поспешить. Ускорив шаг, на негнущихся от холода ногах девушка спешила вглубь леса, постоянно прислушиваясь к посторонним звукам. Кукловод её словно больше не преследовал или же она просто не замечала. Через некоторое время впереди наконец показалось небольшое строение, доски которого были заметно старыми, но, что важнее — из его окон струился желтоватый свет. Казалось, блондинка могла слышать голоса… Застыв в небольшом отдалении от сторожки, Жизелла решила взвесить все «за» и «против», однако последовавший через несколько секунд порыв ветра заставил её отвлечься от ненужных раздумий и подойти к двери. Сидящие внутри люди тут же замолкли, услышав шаги незваной гостьи. Побоявшись врываться, балерина постучала. Ответа не послышалось, но находящиеся там люди зашевелились. Вдохнув побольше воздуха, Жизелла аккуратно открыла дверь. Она ожидала увидеть охотников или лесников, но… открывшееся её взгляду заставило балерину застыть, прижав худые руки к груди.