Искра во тьме

Среди Великих Домов Серпис по праву считался самым густонаселённым. И это не шло ему в минус, потому что страшная толкотня на узких улицах Квартала Змеи удивительным образом оберегала гостей и жителей Серписа от драк и вооружённого грабежа. Нападавшим в таких условиях было просто не развернуться! Кроме того, в госпитали Серписа стекались существа со всех концов Рима, так что вместо усталого горожанина легко было нарваться на раненного, но воина, а такая встреча могла для бандитов плохо кончиться. Что же до «аборигенов», то жизнь в относительно безопасном районе, да ещё и с госпиталями под боком, стоила такого пустячного неудобства, как теснота. Впрочем, несмотря на высококлассную медицину, раз в четыре месяца где-нибудь на территории Змеи случалась локальная вспышка зомби-вируса, после которой население этого Великого Дома сокращалось на два-три процента, что несколько облегчало проблему перенаселённости. Ходили даже слухи, что вирус специально выпускается на волю, поскольку исчезал он так же внезапно, как и появлялся, и практически никогда не затрагивал центральных кварталов Серписа, поражая лишь жителей периферии. Как раз по причине очередной вспышки зомби-вируса сегодня в Серписе и вовсе было не протолкнуться: свободные жители и рабы, о которых беспокоились хозяева, старались всеми силами прорваться на приём докторов, щедро втыкающих шприцы с антизомбином в тела каждого, кто только попадал в зону досягаемости. Изредка в толпе желающих получить спасительный укол встречались полуголые старики, истерично вопящие о чипировании через уколы и повальной смертоносности вакцин, однако таких сумасшедших чаще всего быстренько втаптывали в грязь, где они и валялись до тех пор, пока кучка голопопых уборщиц не собирала их бренные остатки. Морщась от запаха сотен грязных тел, стараясь, чтобы до него никто не дотронулся, в том числе и доктора, Сомбра по кромке тротуара обошёл встретившуюся ему на пути очередь, выбравшись в конце концов в так называемому Кольцу. Это была высокая бетонная стена, которая ограждала элитные «небоскрёбные» улицы Змеи. Внутрь пропускали всех, кто был способен уплатить пошлину за вход, но за безопасностью здесь следили гораздо строже, чем могло показаться на первый взгляд. Каждый вход к элитной застройке охранял отряд из десятка бравых вояк, которые не только проверяли пропуска входивших, но и были готовы в любой момент пресечь нарушения внутри Кольца. Сомбра почувствовал себя крайне неуютно под взглядами этих стражей, которые к появлению четырёхногого единорога отнеслись с подозрением. Он даже полез было в карман своего делового костюма, специально дожидавшегося в шкафу случая показать себя, но тут же пони вспомнил, что всё оружие оставил дома, наполнив карманы лишь самыми дорогими кристаллами. Так как Серпис принимал не только людей и гуманоидов, но и некоторые другие виды разумных существ, отряд стражей был смешанным: он состоял из антропоморфных жаб и пары низкорослых людишек, которыми руководил мерзкий на вид гоблин, мало внешне отличавшийся от амфибий. Именно гоблин попробовал преградить Сомбре путь, но вовремя поданный единорогом алый кристалл послужил достаточной заменой пропуску, после чего жеребец получил право войти в Кольцо. Серпис отличался от иных Великих Домов тем, что технологии здесь стали брать верх над религией. Избороздившие всю Вселенную космические пираты либо не верили в силу одно какого-то бога, либо верили в сразу несколько богов. То же относилось к авантюристам, торговцам и инженерам, прибывшим из тех миров, где религия уже давно отпала, будто хвост у человека. Хватало тут и всяческих демонов, верных служителей Ада, и, казалось бы, своим существованием доказывающих его наличие, бегала всякая кибернетическая нежить, которой, казалось бы, самое место в Корвусе... Но, самое главное, повсюду встречались антропоморфы всех мастей! Оно и не удивительно, это человек думает, что все расы Вселенной обязательно должны быть похожи на лысых приматов. А что есть у приматов, кроме большого пальца, который у большинства антро развился в ходе эволюции? Шерсти, чтобы защититься от холода, нет. Когтей и клыков нет. Рефлексы, нюх, выносливость, сила, всё это на стороне животных. Нет, гуманоидов всех мастей, в том числе и очень человекоподобных, тоже хватало, но было их вряд ли больше, чем антро, так что сами обстоятельства диктовали Серпису тесный союз с Камирой. В общем, единорог почувствовал себя тут как в своей тарелке. Сомбра не стал заходить в жилой квартал, а сразу направился в сторону так называемых Административных Шпилей. Здесь народу становилось заметно меньше, поскольку далеко не каждый имел право заходить в эту зону, не говоря уж о том, чтобы приближаться к высоким стенам, ограждавшим Шпили. Суровые стражи тоже отпугивали не только гостей Серписа, но и коренных жителей, однако Сомбра натянул на морду самую открытую улыбку и уверенным шагом направился прямиком к главным воротам. При них неотлучно находилась группа киборгов: полуобнажённые мужчины и женщины, чья броня закрывала далеко не все части тела. На вид киборги были вооружены лишь различным холодным оружием, мечи да копья, однако сами их тела скрывали огнестрельное, лазерное и даже магическое вооружение, вплоть до огнемётов и ракетных установок. Сомбра раз видел в действии такого киборга: огонь бил у него из ладони, с плеча вылетал смертельный лазерный луч, из коленного сустава постреливал короткоствольный пистолет. Неудивительно, что даже Таурус относится к Змее с известной долей почтения, куда большей, чем к Корвусу и уж тем более к Камире! - Стоять, гражданин! Вход в Административные Шпили — только по пропускам! Сомбра чуть склонил голову перед лысой девушкой неопределённого возраста, одетую лишь в несколько тряпочек, однако несущую на плечах несоразмерно огромные металлические наплечники. Разговаривая с жеребцом, она опиралась на огромный меч, придающий ей довольно внушительный вид, а её глаза-линзы уже считывали всю информацию о пони. - У меня своеобразный пропуск, - ответил Сомбра, рог его охватила магия. Киборги за спиной девушки едва заметно зашевелились, так что жеребец поспешил поднять телекинезом небольшой чёрный кристалл, выполненный в форме кольца. - Позовите сюда фрея Харуда. Этот кристалл предназначен ему. Лично. * * * Низенький лысый человек принадлежал к расе, некогда умудрившейся покорить добрую половину своей Галактики благодаря тому, что захватила все запасы какой-то особой специи, позволяющей пилотам совершать гиперпространственные перелёты. Только вот во время полёта на награждение к Императору что-то пошло не так, и звездолёт Харуда уткнулся в космический Туман, после чего вылетел в Вечном Риме, где сразу царапнул крылом об небесную твердь и рухнул на окраине города. Харуду повезло уцелеть, единственному, из всего экипажа. Затем он хитростью добился прохода в Рим, где вскоре прорвался в Серпис. И зажил припеваючи. Харуд не обладал никакими магическими силами, исключая разве что взаимодействие с Искрами, зато его острый ум позволил наладить работу многих приборов, ранее не действующих в Вечном Риме. Как раз поэтому ныне он находился при Шпилях, да ещё в должности, позволяющей ему ни в чём себе не отказывать. Когда на рынке появились кристаллы Сомбры, Харуд лично сделал у него несколько заказов, однако относился к четвероногому он с хорошо скрываемым презрением. - Ты ведь вызвал меня не просто для того, чтобы предложить этот камень, да, ферал? - заметил Харуд, вместе с Сомброй пройдя в сторожку и закрыв дверь. Это нисколько не снижало его безопасности, так как киборги выстроились по периметру, готовые эту самую дверь вырвать с петлями, если только фрей позовёт их на помощь. - Это не просто камень. Данный кристалл... - Может служить портативным источником питания для любого технического устройства, если только его правильно настроить, - Харуд уже убрал дар куда-то в складки алой мантии. - Да, такие вещи редки, а потому и оплата за них будет нестандартной. Чего ты хочешь, ферал? Сомбра понизил голос, хотя он знал, что их никто не подслушивает: - Я почувствовал присутствие ещё одного «ферала», возможно, из моего родного мира. И я хотел бы с ним поговорить. Услышав такой ответ, Харуд прищурился и несколько мгновений не сводил с жеребца пристального взгляда. - Ты понимаешь, что теперь не сможешь покинуть территорию Змеи? - Не нужно меня пугать, - голос единорога мгновенно заледенел. - Моё исчезновение после вчерашнего сражения вызовет слишком много толков, которые совсем не нужны Змее. Кроме того, совсем недавно госпожа Тиамат предлагала мне присоединиться к Камире, и я не думаю, что известие о моей смерти поспособствует укреплению отношений между ею и Серписом. В свою очередь лично я не имею никакого желания разглашать всем и каждому, что ещё один пони появился в Риме, став помощником епископа у Великого Дома Серпис. Это может вызвать вопросы по поводу моих собственных магических сил, а тогда найдётся немало тех, кто захочет меня убить, только бы я не перешёл на сторону конкурента! - А ты умнее, чем выглядишь, ферал, - слегка улыбнувшись, Харуд сложил руки на груди и побарабанил пальцами по локтям, с каждой секундой всё быстрее. Стоило Сомбре поморщиться, как последовал следующий вопрос, причём с использованием того же уничижительного слова. - Значит, ты желаешь увидеться с фералом. И зачем тебе это нужно? - Странный вопрос. В Вечном Риме не так-то много четвероногих пони, а этот ещё может оказаться моим соотечественником! К тому же, связи среди правителей Великого Дома всегда будут полезны! - Что верно то верно, - кивнул человек, снова взяв паузу. На этот раз жеребец сидел безмолвно, потому, потянув минуты две, Харуд вздохнул и продолжил. - Хорошо, будем считать, твоё объяснение меня удовлетворило. Следуй за мной. Сомбра не сомневался, что он ещё не внёс всю плату за встречу с «собратом», но пока жеребец решил не испытывать судьбу, а потому без вопрос принял приглашение. На входе в Шпиль они встретили ещё одну разновидность стражей: это были уже не неповоротливые громадины, а стройные девушки с энергетическими копьями в руках, одетые в лёгкие, но неимоверно прочные доспехи. Они скрестили оружие, однако Харуд предъявил им вспыхнувшую над ладонью Искру, которая немедленно превратилась в некий замысловатый символ, после чего гвардейцы освободили проход, пуская Сомбру в святую святых - внутренние помещения Шпиля. Да, это определённо был Шпиль Магии, об этом недвусмысленно сообщали горевшие на стенах кристаллы, статуи фигур с посохами и волшебными палочками, причём наличие магических атрибутов не мешало им опираться на громадные шестерни или странные машины. Более ничего примечательного на пути в глубину Шпиля им не встретилось. Только во время прохода по очередному залу, Сомбра увидел на стене горевшую золотыми буквами воодушевляющую надпись. Хотя она была выполнена неизвестными письменами, разумеется, смысл её силами Рима становился понятен любому прошедшему, и Сомбра без труда прочёл фразу: «Любая достаточно развитая технология неотличима от магии». Это был девиз Дома Серпис. - Тебе сюда, - сказал Харуд, когда в конце следующего коридора вдруг остановившись перед вызолоченными дверьми. - Выходить из этой комнаты самостоятельно ты не имеешь права. Когда аудиенция закончится, нажмёшь на кнопку звонка, и тебя выведут. На последние слова Сомбра уже не обращал внимания. Сделав шаг вперёд, он прошёл в двери, и увидел красивую комнату, вызолоченные плиты пола которой отлично сочетались с белоснежными стенами, обилием благоухающих растений, цветов и лиан, с мерцающими огнями осветительных кристаллов, с дорогой и красивой мебелью. Повсюду витал чудесный аромат, раздавалась тихая ритмичная музыка, звучавшая из замаскированного под птицу репродуктора. «Ферал» находился здесь. На софе из чёрного дерева, верхом на объёмных подушках возлежала голубая единорожка, одетая в роскошный плащ, но куда больше имевшая украшений: от левого копыта до пястного сустава поднимались металлически цепочки, примыкавшие к изящному браслету, на завитом роге находились три кольца, соединённых между собой также цепочками, в ушах у неё были по две серёжки с крупными каменьями, в гриву вплетены золотые и серебряные ленты, то же и с хвостом; шею украшал чокер с подвешенными к нему драгоценными камнями, изображавшими фазы луны. Кобылицу обслуживало трое. Антропоморфный жеребец, наверное принятый в Змею специально для этой роли, полировал пилочкой правое копыто единорожки, держа его осторожно и нежно. Он был обнажён, если не считать лёгкой прозрачной ткани, вроде набедренной повязки или юбки, которая ничего не скрывала. Гриву кобылицы расчёсывала девочка лет четырнадцати, высокая, стройная, не по годам серьёзная, одетая в чёрную униформу. Охранница? Сомбра не удивился бы, окажись она киборгом, цельнометаллическим или изуродованным ребёнком: в Рим прибывали в том числе из тех измерений, где война или противостояние с какими-то чудовищами заставляли превращаться в солдат даже детей. Под номером три в обслуге значился боевой дроид, выполнявший функции официанта, он быстро подошёл к Сомбре, поклонился и попросил передать ему одежду. Единорог не удостоил машину ответом, просто сразу пошёл к единорожке, но остановился, заметив, что девочка выпрямила спину. - Спокойно, Афина, это дорогой гость, а не засланный убийца, - весомо произнесла единорожка, убрав копыто из-под пилочки. - Трикси приветствует тебя, жеребец. Кажется ли мне, или я вправду тебя знаю? - Возможно, что ты обо мне слышала. Моё имя — Сомбра. Единорожка ничем не выразила своих эмоций, может быть, это имя на самом деле ничего для неё не значило. Что понял Сомбра, так это то, что самый кончик её рога поблескивает почти невидимой магией, и прямо сейчас кобылица внимательно изучала возможности того, кто стоит перед нею. В ответ он повёл ту же игру, за тем исключением, что магические возможности его были шире, и он не только изучил магический слепок единорожки, но и смог скрыть это от неё самой. И был поражён. Магия «ферала»... Находилась на уровне школьного образования! Пожалуй, заклинанием телекинеза она ещё владела на нормальном уровне, но вот всё, что выше, при таких жалких силах было просто недоступно! Поражённый единорог изо всех сил постарался скрыть своё удивление. Как кто-то столь слабый по части колдовства смог попасть в Административные Шпили?! - Да, я тебя знаю. Потому все уходите. Быстро. Оставьте Трикси и Сомбру наедине. Троица исчезла в один миг, только Афина через плечо оглянулась на Сомбру, краткий миг оценивая его взглядом. Затем она ушла в боковую комнату, и двери с лёгким шипением автоматически закрылись за её спиной. - Трикси видит, что ты уже изучил её. А ещё она видит, что в тебе есть большая злая сила. - А в тебе я особых сил не заметил, - хмыкнул Сомбра. - И тем не менее, это именно ты устроилась в Административных Шпилях. Каким же образом? Кобылица села на круп, спустив задние ноги с софы, передние же развела в стороны. Вдруг по кромкам её передних копытц пробежала фиолетовая магия. - Трикси действительно не слишком сильна в классической магии. В своём родном мире Трикси показывала фокусы, добавляя к азам волшебства частицу механики, пиротехники или искусства зеркал. Но оказалось, что в Риме магия действует по-иному. Здесь значение имеет внешний эффект заклинания, слова, тембр, чёткость голоса, а не помыслы, не вложенные в заклятие силы…. Над обеими копытами пони вспыхнули Искры, но они были не созданы ею, а просто перенесены из небольшого кошелёчка, который Сомбра заметил на поясе единорожки. Словно жонглёр, она перебросила искры с копыта на копыто. - И Трикси научилась пользоваться магией Искр. А умения Трикси устраивать шоу по достоинству оценил епископ Великого Дома Серпис! - Да, я слышал об этом. Вся суть Ритуалов Сожжения в том, чтобы создать как можно более яркое шоу для наблюдающего за всем местного бога. Тогда он сожжёт меньше Искр, а вот без представления просто сожжёт все, и ничто в казну Дома не перепадёт. - О, а ты осведомлён хорошо, Сомбра! - кобыла снова опустилась на софу, почему-то облизнув губы. - Но устроить шоу неспособен, потому и не попал на моё место… На место Трикси. - Во-первых, оно меня не привлекает. Слишком много ответственности. Во-вторых, я не хочу вставать на чью-либо сторону, пока в Риме идёт война между Домами. И вообще, я явился сюда не за этим. - И зачем же? - Убедиться, что ты эквестрийская пони, а не какая-то иная. - Да, Трикси из Эквестрии, - кивнула единорожка. - И о тебе Трикси слышала. Правда, наверное, ты из другого мира, потому что король Сомбра правит Кристальной Империей, женат на принцессе Луне, и от власти он ни за что не откажется. Последнюю фразу пони пропустил мимо ушей. - Ну да, я никогда не был женат. Значит, ты из иной, альтернативной реальности. Подозреваю, только благодаря этому ты добралась до Рима и не угодила в щупальца Исчадий? - Трикси не станет с тобой спорить. Возможно, ты даже прав, потому что Эквестрия Трикси совсем не мирная страна, Сомбра. Там Трикси пришлось научиться выживать, не только показывая фокусы жеребятам из далёких деревень, но и разбирая на поленья древесных псов и отрубая хвосты мантикорам. Если хочешь, я… Трикси расскажет тебе об этом подробней. А ты поведаешь ей свою историю.