Искра во тьме

Устроив книгу на прилавке и не забывая поглядывать на вход в ожидании посетителей, Твайлайт погрузилась в чтение истории Трущоб. Книгу эту писал явно не профессиональный писатель, частью сгущая краски, частью упуская важные моменты, но основная информация в ней всё-таки содержалась, и единорожке этого хватало. Трущобы разрастались по мере отгона Тумана от стен Рима, это ей и так было известно; но откуда остатки городов, леса и земли вообще брались в Тумане? Как Туманы переносили их из мира в мир, почему часть обломков была в ужасном состоянии, а часть выглядела вполне нормально и даже вписывалась со временем в измерение Вечного Мира, как это было, например, с Сумеречным Лесом? Раздобытая совершенно случайно на полке захламлённой библиотеки книга отвечала на данный вопрос, и единорожка жадно набрасывалась на её текст. В измерение Вечного Рима обрывками Тумана приносило части других миров — как приливными волнами выносит на берег дары моря. По большей части они представляли порушенные бесформенные кучи, земля и строения вперемешку, так как обломки разрушались во время нахождения вне своего измерения; однако, изредка Туманами переносились почти целые городские кварталы, леса, реки и даже горы... - «Не следует путать такие обломки с кусками миром, захваченных Туманом при очередной экспансии...» - читала про себя Твайлайт. - «...Суть отличия — такие обломки дрейфуют в Тумане, долгое время находясь вне материального мира. Из-за этого зачастую они приобретают удивительные особенности. Также в таких дрейфующих обломков велика вероятность зарождения уникальных артефактов, предметов или минералов, появившихся под воздействием Туманов...» Ещё реже всё это было не только относительно цело, но и населено различными существами — и не обязательно аборигенами изначального мира. Судьба этих существ по большей части была незавидна, несколько глав книги посвящались охоте на разумных и не разумных созданий, причём эти главы были описаны намного лучше, так как в охотах участвовал сам автор. - «Однажды мы обнаружили целое племя длинноногих красивых воительниц. Попытка сходу завладеть ими провалилась, нам пришлось отступить. Испытывая боевой пыл и опасаясь, что при следующем заходе в Туман мы не сможем отыскать это племя, я вынужден был расставить пару меток...» Твайлайт давно научилась читать книги не толком по буквам и словам. Вникая в текст, она замечала и то, что автор не планировал записывать, упоминая лишь вскользь, по памяти. Что же, учитывая, как свободно он действовал вблизи Границы Тумана, как ловил даже тех, кто осмеливался туда забегать, единорожка не сомневалась, что у автора книги имелся навигатор. А то, что в Тумане можно было оставить метку, по которой потом можно отыскать дорогу, и вовсе стало чуть ли не самым важным открытием, сделанным Твайлайт сегодня. Закрыв книгу, она посмотрела на обложку. Красивый, пусть и несколько мрачноватый рисунок: покосившиеся дома непонятной архитектуры, Туман клочьями витает вокруг, на заднем плане видно щупальце Исчадия... А наверху золотыми буквами написано имя автора. У. Л. Франциско. Дом Быка? Фамилия вполне подходящая для его обитателя, да и по уровню самомнения Твайлайт так и виделся аристократ, наверняка человек, сидящий в хорошо обставленной комнате и неспешно выводящий пером черновик книги на толстых листках… - Простите, что беспокою, - обратилась Твайлайт к хозяйке. - Но меня давно мучает один вопрос. А можно ли каким-нибудь способом найти в Риме конкретного человека? Она не сомневалась, что владелица салона зачарованных драгоценностей знает ответ на этот вопрос. И вправду, читавшая журнал девушка ответила, даже взгляда от страниц не отведя: - Способов несколько. Можно обратится в наш информаториум Змеи или в Гильдию Работорговцев, им известны все хоть мало-мальски значимые персоны Рима. Можно подать объявление на Форуме в Белом Городе, однако это дорого. Чуть дешевле — нанять детектива. Был ли писатель значимым? Ну, книга определённо пользовалась популярностью, судя по тиражу, так что Твайлайт могла надеяться найти автора. Нужно будет поговорить с Артуром, попросить у него помощи... Вот только что ему сказать, чтобы не выдать своих истинных намерений? С другой стороны… К счастью, работорговец знал о необыкновенной страсти своей рабыни к книгам, так что её заинтересованность автором, наверное, не вызовет у него никаких подозрений. Увы, как это почти всегда бывает, когда ты чего-то ждёшь, это что-то не желает наступать. Рабочий день затянулся. * * * Сначала пришли клиенты, затем поставщики, затем снова клиенты... Лавка торговала бойко, всё-таки в Риме не раз случались ситуации, когда приходилось обращаться к зачарованному перстню или волшебному кольцу, отбиваясь от воров, грабителей или наёмных убийц. Сами воры, грабители и наёмные убийы тоже не прочь были приобрести зачарованный на защиту или нападение камушек! К тому же, и сам дом Змеи был сильно перенаселён, и гостей из других районов Рима по разным причинам набиралось немало, так что не было ничего удивительного в том, что салон зачарованных драгоценностей пользовался популярностью! Кто-то заходил купить простой сувенир, кто-то забегал по небходимости, сновали курьеры, по большей части прекрасные рабыни, получавшие на руки уже оплаченные товары; вот только всё мельтешение лиц, тел и нарядов каким-то образом продлевало секунды, растягивало время работы, так что Твайлайт вся измучилась, извертелась на месте. Это неожиданным образом ей помогло: заметив нетерпение помощницы, хозяйка лавки милостиво отпустила кобылку домой раньше положенного. - Спасибо! Спасибо! - Твайлайт торопливо поклонилась девушке и выскочила из салона, едва не сбив с ног запоздалого клиента. Крикнув извинение на ходу, она уже нырнула в течение толпы, пробиваясь к одному из выходов. Судя по ощущениям и большим электронным часам, табло которых висело на левой стене, день едва перевалил за середину. Народа вокруг было хоть отбавляй, так что пони волей-неволей пришлось сбавить шаг, лавируя между различными существами и очень стараясь ни на кого не налететь, никого не толкнуть. В толпе вроде как мелькнул хвост Скайлар, но единорожка не была в этом уверена, да и отвлекать гвардейца ей было незачем, так что она продолжила свой путь, в конце концов выбравшись из торгового центра на улицу. Пони остановилась, давая себе несколько секунд передышки и усиленно втягивая дрожащими ноздрями воздух; даже пропитанный кисловато-металлическим привкусом воздух Змеи показался ей чище и свежее, чем спёртая атмосфера внутри торгового центра. А может, её бодрило осознание того, что наконец-то наметился прогресс в возможности покинуть Рим! Так или иначе, но кобылка бодро поспешила к себе домой, надеясь, что Артур сегодня будет в хорошем настроении. Её надежды оправдались. Чудесный обед, приготовленный Музой, и деньги, полученные за работу Твайлайт, действительно подняли Артуру настроение. Работорговца ничуть не смутило то, что единорожка заинтересовалась автором какой-то книги, однако просьба Твайлайт его смутила. - Это на самом деле не так-то просто. Я в Гильдии занимаю неплохое положение, да только не столь высокое, чтобы забираться в списки клиентов... - объяснил Артур, явно находясь в лёгкой задумчивости. Сердце Твайлайт дрогнуло, но человек тут же улыбнулся. - Знаешь, как мы поступим? Заглянем в информаториум. Но только в том случае, если ты сумеешь заработать Искры на доступ к нему. - О, разумеется! - едиорожка закивала изо всех сил, не чувствуя ошейника, с которым уже успела сродниться за всё то время, что провела в Риме. - Мне снова предстоит заняться бухгалтерской работой? - Нет, заказов у нас сейчас нет. Ты знаешь, я пока не хочу раскрывать наше местонахождение всем подряд. Вроде бы что Камира, что Змея спокойны, и скоро мы сможем вернуться домой, но пока... Да. Лучше мы с тобой поступим следующим образом: в Колизее завтра состоится день скачек. Ты вроде бы рождена как скакун, так что у тебя есть неплохие шансы на призовое место. Раз тебе понадобились Искры, то почему бы не поучастовать, так ведь? К тому же, рабыни, участвующие в скачках, обычно привлекают внимание покупателей, а победы в соревнованиях о-о-очень положительно влияют на рейтинг, что пригодится нам в дальнейшем. - Понятно, - снова кивнула пони. Скачки были одним из любимых представлений на Арене. Они делились на несколько типов, в том числе были и те, где рабыни подвергались немалой вероятности погибнуть, поскольку на таких трассах были натянуты стальные троссы, установлены ямы-ловушки и барьеры-лезвия. Однако, было маловероятно, что Артур сразу и без подготовки отдал бы Твайлайт на подобное соревнование! К тому же, в таких скачках участвовали по-настоящему спортивные "кобылки" разных видов, рас и возрастов, а кроме "двуногих" встречались там и кентавры, и фералы, много камирцев, так что пони просто не выдержала бы с ними конкуренции. Другой тип скачек был направлен больше на демонстрацию прелести рабынь, чем на скорость. Они были менее эффектны, платили за победу в них меньше, однако рабыни почти не подвергались риску, а на разогрев состязания зачастую обнажённых девушек заходили очень хорошо, да и драматические моменты даже на таких скачках тоже присутствовали. Твайлайт подумалось, что именно на этот тип соревнований её Артур и отправит. Третим типом были гонки в колесницах, также подразделяемые на "смертельные" и "демонстрационные", но на это соревнование единорожка никак не годилась. - В таком случае нужно тебя подготовить, - заметил Артур. - Главное в забеге победить, но и внешний вид тоже важен. Тем самым он подтвердил догадку Твайлайт, отчего пони облегчённо выдохнула. Она и не сомневалась, что первый тип скачек Артур не выберет, но всё-таки... Работорговец со своей стороны был очень доволен просьбой Твайлайт. Проживая в Малом Доме Кобры, он не имел возможности ещё более развить навыки своей рабыни. По части домохозяйства она достигла отличного уровня, по части бухгалтерии имела навыки ещё до попадания в Рим. Пение? Человек имел возможность убедиться, что пони неплохо поёт в душе, но для настоящей работы маленькие апартаменты не годились, да и учителя сюда приглашать разорительно. Отправить Твайлайт в одну из «школ» — частных учебных заведений, призванных помочь массовому воспитанию рабынь, ведь в Риме их закупали не только частные лица, которым нужны были отточенные навыки, но и различные предприятия, кафе, клининговые службы и так далее — тоже было невозможно, особенно теперь, работа в ювелирном как раз велась в часы занятий. Так что участие в скачках будет отличной возможностью и продемонстрировать пони будущим клиентам, и посмотреть на способности самой Твайлайт…