Искра во тьме

Искры, полученные за убитую тварь, настолько повысили настроение Артура, что он решил пока не возвращаться домой, а прогуляться по торговым районам Змеи. Ему нужно было сбросить напряжение, благодаря страже в таких местах было достаточно безопасно, тем более что на большинство гостей из других районов закованные в броню гиганты-мужчины или девушки, на которых металла было больше, чем одежды, производили должное впечатление, отбивая всякую охоту к конфликтам и кражам.  Твайлайт с радостью поддержала это предложение, пусть от её желания и мало что зависело. Да, Серпис представлял собой район из сплошного камня и металла, но всё-таки «столица» Великого Дома была куда более приятным местом, чем его окраины. К тому же, какая девушка не любит походы по магазинам? А магазины Серписа представляли ассортимент товаров из различных миров, да и на продавцов интересно было посмотреть! И интересное началось ещё на подходе! В отличие от Камиры или даже Белого Города, здесь не стояли торговые палатки: все продавцы находились под крышами специально отстроенных зданий, иногда вздымавшихся даже на несколько десятков этажей — к самым верхним вели подвесные мостики и монорельсы от небоскрёбов, что избавляло владельцев апартаментов выходить на улицу. С одной стороны, это выглядело как пустая трата места, однако по-иному расположить торговцев было просто невозможно, и не только по причине кислотных дождей и удушливого смрада, иногда охватывающего улицы Серписа. Учитывая разнообразие технических устройств, только нахождение вместе в больших зданиях защищало торговцев, их прилавки и склады от кражи и грабежа. Войдя в один из таких «торговых центров», единорожка и хозяин погрузились в атмосферу отдыха и беззаботности. Ретранслятор под потолком играл приятную музыку, ярко светились лампы, запитанные то ли магией, то ли электричеством. Под светом сновало множество существ, в основном обитателей Змеи, однако по внешнему виду их трудно было представить, что столь разномастные создания могут жить в одном Великом Доме: существа различались даже ещё больше, чем камирцы. Во все стороны сновало то-то осьминогоподобное, неспособное жить без аквариума на голове, что-то гуманоидное, но кибернезированное до предела, карлики, вездесущие кобольды, только не в обносках, а в добротных плащах и с визорами на мордах; люди всех видов и рас, антропоморфы в таком количестве и разнообразии, что и в Камире такого не встретишь. Жилые комплексы-«муравейники» предоставляли дешёвое жильё, а в плане обустройства Серпис возвышался над всеми остальными Домами на целую голову. Тот, кто не брезговал или отчаянно нуждался в деньгах, мог записаться в команды по уборке трупов, отлову диких зомби или работе с текучкой кадров, рискуя шкурой, но получая за это Искры, потому-то Дом Змеи и страдал от дикой перенаселённости. Но вот торговцы точно не могли на это жаловаться. На первом этаже находились ресторанчики на любой вкус и кошелёк — цена здесь больше зависела не от качества блюд и мастерства поваров, сколько от красоты обслуживающих девушек. Также здесь разместились крохотные мастерские, где чинили не только вещи, но и протезы, а иногда и тела, совмещая — незаконно и под ответственность самих клиентов — медицину и технологию. Под витком лестницы, ведущей наверх, устроился маленький тату-салон, где проржавелый робот прерывающимся лучом лазера выводил татуировку на коже смуглого мальчишки-раба, пока его хозяин читал новости на голографическом экране. Второй этаж был даже в большей степени заполнен народом, чем первый. Сбиваясь в очереди и толпы, люди и прочие существа жались к стеклянным витринам, за которыми чего только не было! Мясо, овощи, корма, консервы, предметы для гигиены и обихода, мебель, кое-кто торговал даже оружием, разумеется, исключительно холодным. Просто посмотреть на всё это уже было интересно, а ведь в карманах у Артура ещё имелись Искры, часть из которых можно было с пользой здесь потратить! - Зайдём в булочную? - предложил он, усмотрев очередь поменьше. Твайлайт с радостью согласилась, не потому, что проголодалась, а по той причине, что в булочной можно было отдохнуть от лавирования между покупателями. И так на низкорослую пони уже два раза налетели в толпе! Отсутствие очереди объяснялось просто: весь свежий хлеб уже был распродан, как и вообще вся сегодняшняя продукция, так что булочная торговала лишь тем, что не пользовалось особым спросом: сухарями, посеревшими сосисками в тесте и прочим либо невкусным, либо подозрительным продуктом. Тем не менее, Артур всё-таки приобрёл солёных сухарей для Твайлайт, решив, что рабыню нужно вознаградить за успешную охоту — да и стоили они всего пол-искры за пачку, так что Артур приобрёл сразу две. Твайлайт улыбнулась и поблагодарила хозяина за доброту, хотя было заметно, что кобылка думает о чём-то своём: несмотря на то, что булочная совершенно не походила на эквестрийский «Сахарный уголок», пони вспомнила о доме, а главное, о друзьях. Эх, увидеть бы сейчас мордашку Пинки Пай и… Едва подумав об этом, Твайлайт вовсю затрясла головой, выбрасывая прочь эту мысль. Нет уж, ни в коем случае. Ни одного пони из Эквестрии, вообще ни одного существа из своего родного мира она не желала бы увидеть в Вечном Риме. Ни в каком статусе! - Ты в порядке? - спросил Артур. - Всё в порядке… - вздохнула кобылка. - Давай посмотрим, что у них на третьем этаже? - Согласен, тем более со второго мы так просто не выберемся. Они прошли мимо толпы жарко спорящих гномов, мимо рабынь-курьерш, получавших запечатанные товары в спинные корзины и убегающих разносить груз по домам покупателей, и вышли на автоматическую лестницу. По ней поднявшись на третий этаж, хозяин и рабыня очутились среди блеска витрин: по левую часть вытянулись бутики с одеждой и аксессуарами на любой вкус, размер и видовую принадлежность, правую часть поделили между собой салон красоты и ювелирный. Проходя мимо него, Твайлайт вдруг споткнулась. - Только не говори мне, что тебя потянуло к кольцам и серёжкам, - усмехнулся Артур. - Знал же, не стоит девушку водить мимо ювелирного… - Я просто… Почувствовала что-то знакомое. Можно мы войдём туда? - А что ты именно почувствовала? - Магию. Единорожью. Артур пожал плечами, но кивнул и взмахнул рукой, мол, заходи. Твайлайт с лёгким трепетом переступила порог: она ожидала увидеть какого-нибудь эквестрийца, но одновременно всей душой желала ошибиться. Даже если её собрат работает продавцом в бутике, вряд ли он вольный гражданин — в продавцы обычно ставили обученных рабов, потому что они не смогут сгрести товары и сбежать в другой Дом. А ведь вполне могло статься, что здесь продавали каким-нибудь амулетом из рога единорога, на такие она насмотрелась в Круджтауне. - Желаете что-то приобрести, господин? - спросила ничем не примечательная темноволосая девушка за стеклянной стойкой, обращаясь, разумеется, к Артуру. Одета она была в белое платье, на пальцах у неё сияли кольца, в ушах блестели рубиновые серёжки, но даже такое обилие украшений не позволяло узнать, свободная ли она — или рабыня. - Возможно, но позже. Мы зашли всего лишь полюбоваться на ваши чудесные товары. Твайлайт между тем окинула взглядом коллекцию колец и… Облегчённо выдохнула. - Вот, что меня сюда позвало. Жаль, я сразу не смогла разобрать магический фон, но здесь много вещей, от которых тоже исходит магия. Она подняла копытце, показывая на прилавок — одно из серебряных колец было украшено чёрным кристаллом Сомбры. Именно его чары единорожка и ощутила. - Ваша рабыня чувствительна к магии, господин? - заинтересованно спросила продавщица. - Как минимум своего народа. - Нет, я ощущаю различные токи магии… Господин, - добавила Твайлайт, запоздало сообразив, что при посторонних ей не стоило бы спорить с Артуром. - Благодаря вам, у меня было достаточно времени, чтобы научиться определять различные типы колдовства. Это почти то же самое, как и считывание ауры — просто у вещей она менее яркая и разнообразная, чем у живых существ. - А ты можешь определить, для чего предназначено то или иное кольцо? - сощурилась девушка. Пони задумалась. Магия в разных мирах различна, тем и пользовались местные ювелиры, по-разному создавая и заколдовывая свои изделия, получая уникальный результат. Например, те же кристаллы Сомбры мог бы повторить только эквестриец, и то не каждый! Но способности амулетов-артефактов так или иначе проявлялись в ограниченном виде: во-первых, далеко не всякое колдовство срабатывало в Риме, а во-вторых, заколдовывать амулеты было не так-то просто! Не каждое заклятие можно заключить в условный камень или металл… Так что, те же магические кольца в Риме либо работали как кошельки для Искр, либо содержали в себе не очень запечатанное заклинание — для одноразового или многоразового применения.  В кольцах, что сейчас лежали перед Твайлайт, в основном скрывались оборонительные заклинания; некоторые явно имели заговоры для защиты от какого-либо урона, одно-два колечка могли сделать своего владельца на время невидимым — но это было скорее баловство, чем серьёзное колдовство. А вот крупный перстень, сделанную больше для пальца лапы, чем руки, порождал какое-то очень неприятное ощущение, от которого единорожка даже поёжилась. Какое бы там заклинание не скрывалось, оно было воистину тёмным. - Думаю, что смогу. Правда, мне бы пригодился справочник для более точного определения, а лучше — примеры для визуализации. - Понимаете, я спрашиваю не из праздного любопытства, - девушка всё так же разговаривала с Артуром. - Вы наверняка заметили, что в нашем торговом центре всё пропитано магией, плюс её приносят и наши посетители. Партии драгоценностей, что мы получаем, приходится подвергать тщательной проверке. Это связано с задержками по времени, к тому же это связано с неудобством для наших поставщиков, которым приходится задерживаться, дожидаясь окончания проверок. Мы уже давно ищем возможность нанять какого-либо мага для быстрой проверки всех поступающих к нам артефактов, однако мы не можем договориться о сумме. Не хотели бы вы, господин, чтобы ваша рабыня приносила вам небольшой, но стабильный доход? Мы могли бы это устроить. - Интересное предложение, - Артур бросил быстрый взгляд на единорожку. Та тут же закивала — от такого предложения нельзя было отказываться! Лучше пусть она приносит деньги таким образом, чем Артур снова будет рисковать жизнью, охотясь на ещё какую-нибудь опасную тварь! - А можно рассказать поконкретней? Что требуется от мой рабыни? - Приходить к нам каждый день утром на час-два и проверять новые партии по трём параметрам — общая зачарованность или заговорённость артефактов, соответствие заявленным характеристикам и долговечность наложенных чар. На время стажировки ей с этим поможет специализированный маг-ювелир. Если всё будет в порядке, то через неделю, с окончанием стажировки, за работу вашей рабыни вы будете получать две Искры в день. - Вы могли бы позволить себе выплачивать и три Искры. С вашим-то ассортиментом! Артур не просто так решил поторговаться — в ювелирный как раз зашёл покупатель, то ли эльф, то ли что-то похожее, одетый в добротные, пусть и лёгкие доспехи. Он с выражение нетерпения на скуластом лице замер в дверях, не желая закупать вещи при посторонних. Уж не за тёмным ли перстнем он пришёл? Так или иначе, но девушка заторопилась: - Хорошо, получит три Искры за рабочий день, - судя по этому заявлению, она всё-таки была хозяйкой салона. Редкость в Риме — девушка на такой должности! - Более подробные условия мы сможем обговорить завтра, в полдень вас устроит? - Обязательно приду. Моё имя — Артур, ваша будущая работница — Твайлайт. - Агата. До завтра, господин Артур.  * * * Работа оказалась совсем не сложной. Твайлайт за три дня выучила, как проявляют себя неизвестные ей заклинания, и привычно ещё выписала пометки. Ранним утром она приходила в магазин, после чего принимала поставщиков. Пока Агата, оказавшаяся совладелицей салона «Глаза Феникса», доставшегося ей по наследству, расплачивалась с поставщиком, Твайлайт быстро изучала артефакт или амулет, созданный или найденный тем, кто его принёс. Изделия, сделанные под заказ, отправлялись на прилавок, волшебные камни и заряжённые амулеты описывались и складывались для дальнейшей отправки и превращения в ювелирное изделие. Кроме того, в магазин часто заходили перекупщики, доставлявшие товары из Белого Города — но с ними единорожка обычно дел не имела, поскольку это были одни и те же, давно проверенные личности. Тем не менее, пони приходилось быть бдительной. Не раз и не два ушлые поставщики пытались втюхать в ювелирный ослабленные или не до конца зачарованные камни. Ещё больше Твайлайт не полюбила тёмных личностей, приходящих первыми и старающихся побыстрее уйти. Уже умея в достаточной степени распознавать ауру — пусть и не так, как распознавали её маги Рима, используя заклинания ауроспекса — Твайлайт и без магии могла определить, что перед ней появлялись бандиты, убийцы и грабители. Но делать было нечего, она принимала товар и от них, поскольку хозяев «Феникса» как будто мало беспокоило то, откуда берутся артефакты. Учитывая, что товар поступал каждый день, а на полках не копился, волшебные драгоценности в любом случае успевали сменить владельца ещё до того, как потерявший их бросался на поиски, если вообще оставался в живых…