Искра во тьме

- Значит, вы утверждаете, что этот единорог без причины напал на вас и ваших слуг, а вы только защищались? - разодетый в крайне цветастый мундир капитан местной гвардии, мужчин с фиолетовыми глазами, перевёл взгляд с красного от стыда, страха и смущения парня на Сомбру. - А у вас, как я понимаю, иная версия? - Если бы намеревался убить кого-либо, то точно не стал бы делать это на виду у посетителей ресторана. Я уважаю чужой аппетит. Капитан совсем чуть-чуть улыбнулся. - И всё же я хотел бы услышать всё, господин Сомбра. «Ну вот сейчас и выясним, причастны ли высшие силы Тауруса к покушению на меня, или нет...» - пронеслось в голове Сомбры. Вдобавок прилетела траурная музыка, но жеребец встряхнул головой, отринул сомнения и неспешно рассказал всё — с небольшим приукрасом, всё-таки не стоило подставлять работницу борделя. - ...Мне удалось загипнотизировать сучку за миг до удара и получить сведения, по какому признаку искать заказчика. В следующий раз перед разговором с кем-либо о тёмных делах — зажуйте жвачку, - единорог старался держаться как можно более непринуждённо. - Однако, почему вы решили, что господин Винсент и есть тот, кому нужна ваша жизнь? - Он доказал это, напав на меня, едва завидев. Я даже не успел ничего у него спросить. Капитан обернулся к заметно взмокшему человеку. - Конечно, вам есть, что сказать в своё оправдание. Ведь в произошедшем виновна личная неприязнь, не так ли? Сомбра постарался сохранить как можно более невозмутимое выражение морды. Слова капитана означали, что имя истинного заказчика ни в коем случае сейчас не должно было сорваться с уст человека. Значит, это был всё-таки кто-то из высшего общества Тауруса, но при этом не обладающий всей полнотой власти. Иначе пони был бы уже мёртв. С другой стороны, потасовка в ресторанном районе не осталась незамеченной, потому убить жеребца на месте или арестовать и бросить в тюрьму Быки не могли. Такие действия плохо сказываются на репутации, да и ещё одна серьёзная причина так не делать имелась… Пусть за спиной у Сомбры не стояли Великие Дома, в Риме хватало личностей, формально не связанных с ними, но за чьи жизни и здоровье тот или иной Дом был готов торговаться, а в крайнем случае и нещадно мстить. Сомбра знал, что пока вёлся допрос, где-то в недрах здания кипела бумажная работа, в ходе которой местные клерки выяснились личности задержанных. Как только станет ясно, что Таурус и другие Дома не раз пытались переманить Сомбру на свою сторону... То будут возможны два варианта. Либо его отпустят, и сами займутся вопросом, кто это решил так "помочь" Таурусу, убрав жеребца, или же предложат перейти под патронат Тауруса. Сомбра понимал, что во втором случае он может только принять предложение, идти на верную смерть из-за своих принципов ему не хотелось. Между тем Винсент отвечал, своими словами лишь подтверждая догадки жеребца: - Конечно есть! Я не хотел озвучивать эту причину, но раз вы требуете, капитан… - Да, требую. - Этот единорог прилюдно оскорбил мою супругу! На этот раз сохранить спокойствие Сомбре не удалось, и он фыркнул, едва сумев замаскировать смех под презрение. Какая же глупая выдумка! В Риме даже на высокопредставленных аристократок всем плевать, женский пол тут очень редко защищают на дуэлях, а если и защищают, то уж не подсылают наёмных убийц. За подобное оскорбление мстят лично. - Я приношу вам и ей свои глубочайшие извинения, - насмешливо бросил Сомбра, давая понять, что в эту версию ничуть не поверил. Капитан тоже скривил губы, но предпочитал промолчать, особенно потому, что в комнату уже вбежала девчонка лет десяти, быстро перекинула со спины на бедро сумку и извлекла из неё сложенный лист, который подала капитану. Тот пробежал текст быстрым взглядом. - Господин Сомбра, вы свободны. А вас, господин Винсент, я попрошу задержаться ещё на пару минут. Хотя Сомбра очень мало чего боялся в этой жизни, все четыре ноги его предательски подкосились после того, как пони вышел на улицу, так что он был вынужден прижаться к каменной кладке стены. Все попытки остаться вне политики Великих Домов с каждым днём становились всё опаснее, видать, не случайно произошло нападение на Ярше. Кто-то стал пытаться уничтожить ключевые фигуры Камиры, а также её возможных помощников. И это был не Таурус. Может, кто-то третий пытается расстроить хрупкий мир извечных соперников и натравить Отверженных на Верных? А что, тому же Корвусу было бы это выгодно, он и так уже получил часть территории Камиры, а теперь подобными манипуляциями мог бы отхватить кусок и у Быков... Жеребец встряхнулся. Стоило поделиться своими догадками с Карнисом. А заодно предупредить Твайлайт: как бы и на необычную четвероногую рабыню не обратили внимания те, кто играет в столь опасные игры! * * * Твайлайт Спаркл между тем находилась не так уж далеко от жеребца. Артур привёл её к красивому домику в два яруса, обладавшему весьма большим по меркам любого мира, но и просто огромным для Вечного Рима придомовым участком, где разместился сад в несколько деревец и кустиков, огород с теплицей, и даже белоснежная беседка. Чуть подальше, с задней части дома имелось ограждённое пространство, по которому ходила всамделишная дикая лошадь, на которой катался мальчик лет двенадцати. Из дома вышел одетый в алую ливрею немолодой слуга. - Ах, Артур! - он заулыбался, чуть склонившись перед работорговцем. - Я немедленно сообщу хозяину о ваше визите. - Ого, а вам здесь оказывают уважение! - удивилась Твайлайт. - Работорговцы друг друга уважают. А ты молодец, перешла на «вы». - Я ведь ваша рабыня… - Помни об этом в доме. Правда, граф довольно мягкосердечный работорговец. В отличие от некоторых других репетиторов, которые занимаются превращением в лошадок человеческих девиц, его специализация — всяческие копытные, в том числе и антропоморфные, и обычные фералы. Они прервали разговор, потому что слуга попридержал для них двери и сделал знак рукой, приглашая войти в дом. Твайлайт поднялась по крыльцу, отметив завитки в виде подковок на прутьях ограждавших его поручней. Внутри дома тоже хватало лошадиной тематики: на стенах висели портреты людей и даже нелюдей на лошадях, среди которых иногда встречались просто удивительные виды. Бюст единорога, не эквестрийского, а крупнее, но на вид неразумного, украшал коридор, по которому работорговец и рабыня прошли вглубь здания. Наконец, ещё один слуга открыл им двери в обширную гостевую комнату, чистую, богато украшенную, с живыми цветами в кадках и целой коллекцией шпаг, висящей на стене. За дубовым столом сидел мужчина в годах, однако не старый, одетый в богато вышитые серебром одежды. - Рад, что вы почтили меня своим визитом, Артур, пусть он и был несколько неожиданным, - человек посмотрел на Твайлайт. - И я полагаю, что с вами пришла причина этого визита? - Добрый день, граф, - Артур склонил голову, Твайлайт тоже поспешно наклонила свою, чуть согнув три ноги, а четвёртое копыто заломив до груди. - Вы правы, мне нужна ваша помощь в обучении этой кобылки. - Присаживайтесь, Артур, - граф обратил всё своё внимание на Твайлайт. - Очень интересный экземпляр. Полагаю, она разумна? - Да, господин, - ответила Твайлайт после секундной задержки — рабыне в разговор хозяина вступать без разрешения не положено, она читала об этом в местном своде правил хорошего тона. Но Артур, похоже, пожелал, чтобы единорожка сама поговорила с графом. - Я должна подготовиться к выступлению на скачках. - Сразу с места в карьер, - помрачнел граф. - Это на тебя непохоже, Артур. - У неё будет предварительное выступление. Без натянутых струн и вылезающих из-под земли шипов. Твайлайт невольно вздрогнула. Да уж, скачки в Риме были подчас очень кровавым развлечением. - Однако, даже в этом дивизионе ломают кости, - мрачность графа не исчезла. - Я вижу, это уникальное существо, стоит ли подвергать её подобному риску? - Ну, у нас есть деньги на посещение Техносферы. А лишняя слава никогда не помешает. Пусть она и уникальна, но она феральна, у неё нет ни красивой груди, ни… Прочих преимуществ женского пола. - И всё же такую диковинку могут приобрести и без дополнительных записей в её табеле. Уверен ли ты, Артур, что она сгодится для соревнований? - Граф, вы позволите? - не сдержалась единорожка. Человек чуть помолчал, но затем кивнул. - Позволяю. Говори. - Я не была первой среди собратьев по части пробежек и прыжков, это правда. Но мой мир — не цветочная полянка. Мне приходилось прыгать через пасти каменных крокодилов и спасаться от зубов тимбервольфов. Я постараюсь сделать всё, чтобы достойно пройти забег на Арене Колизея. - Вот как? - граф едва слышно вздохнул. - Что же, толика самоуверенности может даже быть положительным качеством, когда речь заходит до выступлений на Арене. Хорошо, Артур. Я посмотрю, на что она способна, и решу, буду ли ею заниматься по-настоящему, - подняв со стола серебряный колокольчик, граф звякнул им, но позвал ещё и голосом. - Ночка! Не прошло и пары секунд, как из другой двери, ведущей вглубь дома, вышла вороная кобылица. Антропоморфная кобылица, немного пониже Артура ростом, жилистая, но не тощая. Серебряные копытца были подбиты подковами, на левом пальце у неё был перстень с оттеснённым клеймом графа. Одета она была в несколько скрывающие форму её тела широкие штаны и рубаху. Впрочем, крупные груди кобылицы рубашка скорее подчёркивал. - Привет, Ночка, - улыбнулся ей Артур. - Я вижу, граф позволил тебе носить одежду? - В доме юноша, ему не годится видеть обнажённое женское тело. Обнажённых женских тел и так слишком много на улице, - тоже с улыбкой ответил граф. - Ночка, это… - Твайлайт Спаркл, - представил рабыню Артур. - Твайлайт. Навесь на неё ограничители третьего типа и выстави на малую тренировочную трассу. Мы желаем увидеть, на что она способна. «Что ещё за ограничители...» - подумала Твайлайт. Вскоре она это выяснила. Как оказалось, ограничители представляли из себя тяжёлую сбрую из широких ремней, которые Ночка дёргала и сдвигала, пока они не стали облегать Твайлайт, тяжёлое кожаное седло, ещё и несколько больших размеров, шорты и уздечку, а также браслеты, которые антропоморфная лошадка закрепила на ногах феральной единорожки. Нетрудно было догадаться, что всё это должно было имитировать самый неудобный наряд, в который только могли одеть скаковую лошадку для выступления на соревнованиях. - Будь осторожна и не рви жилы, - внезапно посоветовала ей Ночка чуть грубоватым, но всё же приятным голосом. - Они будут смотреть на твой способ прохождения трассы, а не на быстроту. - Поняла, - кивнула пони. - Спасибо за совет. Из задней части дома Ночка провела Твайлайт в конюшню, где в стойлах стояли три-четыре лошади — целое состояние по рамкам Рима! В результате, они вышли в ту часть участка, которая была закрыта от Твайлайт стеною дома. Здесь обнаружились три трассы, ограждённые перилами дорожки с различным покрытием. Твайлайт не без трепета обратила внимание на то, что на самой длинной и большой дорожке блистали под солнцем осколки стекла, а на средней красовалась немалых размеров яма, которую надлежало перепрыгнуть. На всех трёх дорожках были установлены барьеры, а ещё между них виднелись сдвижные элементы, которые позволяли соединить все три дорожки в одну трассу возрастающей сложности. Вот почему у графа такой большой участок: он тренирует рабынь практически в реальных условиях! - Твоя задача пробежать от старта до финиша, - Ночка кивнула на невысокие трибуны, где уже разместились Артур и граф, которым слуга подавал вино и закуски. - Расстояние небольшое, двести метров, и несколько типов барьеров, препятствий и ловушек. Каких — я тебе права рассказывать не имею, узнаешь на собственной шкуре. Удачи, Твайлайт. Единорожка встряхнула головой, прогоняя удивление. Быстрый инструктаж провела Ночка, а с другой стороны, о чём тут было разговаривать? Кобылка поспешно подошла к началу трассы, а граф, взяв бутылку с шампанским, взамен другого сигнала выбил из неё пробку. Твайлайт рванулась вперёд. Дорожка сразу явила ей один из секретов: в нескольких шагах от старта из неё вдруг поднялся небольшой деревянный барьерчик, об который было легко споткнуться. Твайлайт перепрыгнула через него, набирая скорость, миновала ограждение, заставившее её прижаться к левой стороне трассы, перепрыгнула ещё один барьер, на этот раз обычный. Покрытие дорожки вдруг сменилось булькающей грязью, но единорожка ещё не развила большую скорость, так что успела среагировать. Она уже собиралась перепрыгнуть через грязь, как увидела впереди отблеск солнца. Стекло, прозрачный пластик, паутина какая-то? Не разгадывая эту загадку, единорожка рванулась вправо, обежав и болото, и странное препятствие. С другой стороны оно оказалось непрозрачным, но единорожка увидела это благодаря строению глаз, не поворачивая головы; всё её внимание было сосредоточено на дороге. С гудением мимо её уха пролетел пенопластовый шлагбаум, символизируя то ли летящий в бегунью топор, то ли ещё что-то явно смертоносное. Пронырнув под очередной барьер, пони развивала всю скорость, на какую только была способна, бросившись к финишу. Ещё пара препятствий остались позади, когда единорожка вдруг поняла, что финишная черта перестала приближаться — опустив голову, она увидела, что дорожка под ею копытами крутится сама, оставляя пони на месте. - Беги быстрее! - крикнул ей Артур. - Как можешь быстрее! Куда быстрее! Твайлайт отчаянно рванулась вперёд, сейчас как никогда ощущая, что занятия физкультурой в Школе Одарённых Единорогов не были такой уж пустой тратой времени. Те не менее, ей удавалось потихоньку продвигаться вперёд, и когда движущая дорожка кончилась, пони чуть не споткнулась об натянутую почти над землёй верёвку, ограждавшую финиш. В последнюю секунду сориентировавшись, Твайлайт перескочила через неё, приземлившись на финишной черте. Ноги заныли, сбруя потянула тело к земле, но пони заставила себя стоять. - Далеко не самый лучший результат, но для показательного выступления может и сгодится, - сурово заметил граф. - Я постараюсь её подготовить, Артур.