***
Все утро Бэллу преследовало сильнейшее волнение. Каждую неделю жители города освобождают определенный день от дел и по расписанию ходят в лабораторию для того, чтобы пройти испытание. Делать что-то впервые всегда страшно. Неизвестность угнетает. В голове тысячи вопросов. Готов ли ты совершать хорошие поступки? А может, в тебе преобладает темная сторона? Допив зеленый час с имбирем, Бэлль сняла с вешалки темные штаны и объемную толстовку. Надела на шею пару серебряных цепей, добавила к образу серебряные серьги и, посмотрев на себя в зеркало, поняла, что выглядит именно так, как считает нужным. Люди в Брадфорде слишком заморочены внешним видом. Они почему-то уверены, что, если ты носишь светлое, ты хороший человек, от которого исходит положительная энергетика. Но ведь если ты хороший внутри, этого не затмит черный цвет. Может, на Бэллу и посмотрят как на ненормальную, но для нее личный комфорт превыше всего. Никого не должен волновать внешний вид человека. Это личное дело каждого. – Я в последний момент сообразила, что нужно делать! Господи! – раздался с первого этажа звонкий голос Кравцовой, и Кузнецова побежала к девушкам, чтобы узнать результаты, ведь они уже успели сегодня побывать в лаборатории. Крис стояла в гостиной и жадно пила воду из бутылки. – Вы пришли! – Бэлла обошла дредастую и плюхнулась на кожаный диван. – Как все прошло? Ольга выпорхнула из кухни со стаканом сока. Как всегда, женственна и прекрасна. Удивительно, насколько нежными бывают девушки. Блондинка засучила рукав платья, и новенькая увидела, что ее узор стал в разы выше локтя и, более того, он белый. На ее лице моментально расцвела улыбка. – У тебя тоже? – Бэлль перевела взгляд на Крис. Та слегка прикусила губу и самодовольно качнула головой. – Узор перешел на вторую руку, но вторая рука заполняется в разы дольше. У некоторых на это уходят годы. – А у кого-то месяцы… – Было видно, с какой грустью Оля посмотрела на Крис. – Ты чего, Оль? Я еще здесь, с вами! И есть еще одна прекрасная новость: нам начислили приличную сумму денег, поэтому сегодня вечером отрываемся! Бэлла никак не могла привыкнуть к здешним правилам. Как ей объяснили, в Брадфорде очень важно быть хорошим человеком, ведь за каждый белый узор тебе платят деньги. За каждый черный – забирают. Людей с черными узорами здесь не любят. Возможно, поэтому Бэллу и преследовал страх, что на самом деле она плохой человек и превратится в изгоя. – Бэлла! Только заметила! – Ольга изумленно вскинула брови. – Что на тебе надето? Бэлла рассмеялась, встала с дивана и подплыла к зеркалу. – Знала, что ты не одобришь. – Ты похожа на гангстера из гетто! – А мне нравится. – Крис подошла к девушке и дотронулась до цепи на ее шее. – Для Земли это обычная одежда, но для Брадфорда… Классно, что ты не боишься выделяться. Тебе идет. Бэлла посмотрела в глаза Крис и молча кивнула. Наверняка она все поняла. Ей действительно была важна её поддержка, ведь она все еще искала себя. – То есть такой стиль тебе нравится больше, чем мой? – Ольга показала на себя. – Ты – олицетворение нежности, Олечка. Это твое. Я всегда говорила, что ты прекрасна. Зачем снова напрашиваешься на комплименты? – Девушка тепло улыбнулась ей. – Ладно, ты прощена! А у тебя скоро начнется первое испытание. Ты только не переживай. Самое главное – оставаться собой. Уверена, ты пройдешь его и встанешь на нужный путь. К слову, давайте после встретимся в кафе? Бэлла подошла к выходу и надела белые кроссовки. – Как оставаться собой, если я еще не знаю, какая я? Но… в любом случае я позвоню, как испытание закончится, и тогда уже решим, что будем делать. Идет? Крис сделала пару шагов в ее сторону. – Тебя точно не нужно провожать? – Точно. У меня есть телефон и навигатор. Должна же я научиться передвигаться сама. – Удачи! Девушка уже собиралась выйти, но потом обернулась и посмотрела на ребят. – А если я встану на темный путь, вы перестанете со мной общаться? Крис с Олей переглянулись. Понятно. Каждый мечтает иметь в своем окружении идеальных людей, которые совершают только хорошие поступки. – Ладно, не отвечайте. Я пойду. Бэлла поспешно вышла из дома и побрела навстречу новой жизни.***
Лаборатория ничем не отличалась от клишированных лабораторий из фильмов. Кругом носились люди в белых халатах. В очередях стояли молодые ребята. Проходя мимо них, Бэлла ощущала на себе их взгляды. Возможно, их привлекало незнакомое лицо. Или же они и правда удивлялись необычному сочетанию цветов одежды. – Бэлла Кузнецова? – раздался грубоватый голос женщины средних лет. – Проходите в кабинет под номером пять. Девушка перевела дыхание, открыла дверь аудитории и пересекла порог. Посреди комнаты располагались два бежевых кресла. Рядом с ними стоял прибор, из которого торчали разные цветные провода. Одна из стен являла собой безразмерное окно, и за ним за компьютерами сидели профессора. Неожиданно на телефон Бэллы пришло сообщение от незнакомого номера. «Ты красивая, Бэлль . Надеюсь, что за внешней красотой скрывается и внутренняя. Может, после тестирования посидим в кафе “Монтэ” в центре города?» Девушка удивленно выгнула бровь, не представляя, от кого именно ей пришло письмо. Но на размышления не оставалось времени. Следом за ней в аудиторию прошла темноволосая женщина в очках. Каблуки ее туфель звонко отбивали ритм. – Присаживайтесь в кресло Бэлла заблокировала телефон и послушно последовала указаниям. – Решили встать на темную сторону? – поинтересовалась незнакомка, подключая тонкие провода к голове подопечной. Девушка молча подняла руку, показав ей маленький белый узор. – Хм, надо же. Почему тогда такой внешний вид? – Разве внешний вид говорит о том, какой ты внутри? Она лишь улыбнулась, проигнорировав ее вопрос. – Меня зовут Алина. Я ваш куратор. Каждое испытание проводится под моим контролем. Мы с коллегами будем наблюдать за вашими действиями по мониторам, и по завершении испытания на вашей руке появится узор черного или белого цвета. Появляется он далеко не всегда, но, так как вы сегодня у нас впервые, уверена, результат не заставит себя ждать. По стандарту, первое испытание длится не более тридцати минут. Боли вы не ощутите. Будьте готовы к старту. Женщина протараторила предложения так быстро, что Бэлла еле успела уловить суть. Алина застучала каблуками, направившись в сторону стеклянной комнаты. – Но как я пойму, что мне делать? – Истинная суть вашей души сама во всем разберется. Она ушла за стену, хлопнув дверью. «Прекрасно. Спасибо, что все очень понятно объяснили». Прошло около двух минут. Тишина комнаты угнетала. Все, что слышала Бэлла, – стук своего же сердца. Она задумалась: почему оно вообще стучит? Она же мертва, в конце-то концов. – Изабелла, закройте глаза, – послышался женский голос, очень громко и четко. Бэлла медленно прикрыла глаза и внезапно увидела перед собой какую-то квартиру. Рядом с ней появился незнакомый человек, и он расхаживал из стороны в сторону, о чем-то горько размышляя. Девушка вдруг услышала его жалобный шепот: – Ты не понимаешь, я не хотел, не хотел этого… Он рухнул на колени и внезапно… расплакался. – В тот вечер я много выпил, не понимал, что творю! Она подошла познакомиться, а мы с тобой еще и поругались. Эмоции, злость и алкоголь сделали свое дело. Но ты ведь знаешь, как я люблю тебя. Прости меня, прошу! Бэлла догадалась, что профессора специально моделировали земные ситуации и наблюдали за тем, какие решения принимают подопечные. Вот же издевательство. Девушке внезапно подумалось, что умереть и уйти в закат было бы куда проще. – Ну почему ты молчишь? – Парень подскочил с колен и схватил Бэлль за руку. Девушка посмотрела в его глаза, полные слез, и ощутила укол в груди. Парень был таким симпатичным. А еще он выглядел ужасно несчастным. Наверняка от того, простит ли она его, зависит цвет узора, который появится на запястье позже. Вот только это же совсем не те испытания, о которых рассказывали ребята. Здесь не стояло конкретного выбора между «плохим» решением и «хорошим». – Алкоголь не оправдание, понимаешь? – наконец выдавила из себя Бэлла. – Если ты и правда любишь человека, ты всегда будешь его любить. В любом состоянии. – Мы столько пережили с тобой! Пожалуйста, Бэлла. Я ошибся всего один раз. Один раз за все года, проведенные вместе! Что же делать? Бэлле так не хотелось попасть на темную сторону, но… – Быть собой, – вырвалось из ее уст полушепотом. – Что? – ответил незнакомец, в упор глядя на девушку. Бэлла направилась к выходу. – Мне нужно прогуляться и подумать. А ты успокойся пока, поспи и приди в себя. Позже поговорим. Девушка распахнула дверь и вдруг оказалась посреди многолюдного перекрестка, рядом с которым проносились десятки машин. Солнце светило так ярко, что каждый лучик отражался в окнах высоких домов. Кузнецова невольно почудилось, будто она вернулась на Землю, вернулась к родным. Она пошла по улице, вдыхая свежий воздух, и размышляла о том, что в реальной жизни никогда бы не сумела простить измену. Обманувший однажды обманет снова. Как бы сильно ты ни любил человека, ты не должен тратить на него время, если он не ценит твоих чувств. Прежде всего нужно любить и уважать самого себя. Выплыв из мыслей, девушка внезапно увидела собачку, которая, виляя хвостиком, побежала через дорогу на другую сторону. Все машины затормозили. Кроме одной. Автомобиль несся на большой скорости, а водитель, кажется, совсем не заметил, что прямо перед ним находится живое существо. – О господи, нет! Бэлла сорвалась с места, подхватила пса и вовремя отпрыгнула в сторону. Машина со свистом пронеслась рядом, а сердце девушки едва не выпрыгнуло из груди. Собака радостно лизнула щеку Бэлль, и в следующий миг раздался громкий голос: – Испытание закончено. Девушка открыла глаза и увидела Алину, стоящую рядом. Она вновь находилась в комнате для испытаний, шумная улица неизвестного города исчезла. – Поздравляю, – с полуулыбкой произнесла Алина и принялась отключать провода. – Это все? А как же… Как тот парень? – Молодой человек являлся отвлекающим маневром. Многие почему-то уверены, что суть испытания заключается в прощении изменщика, но нет. Бэлла подняла руку и увидела, что ее узор стал больше. А еще он оставался таким же белым, как и прежде. – Неужели… – Ты права, Изабелла. Внешний вид не решает того, какой ты человек внутри. Оставайся собой. В этом и состоит человеческая уникальность. Можешь идти. Горб ушла, а Кузнецова радостно подскочила с кресла и поспешила покинуть лабораторию. Слова женщины вдохновили девушку и вселили в нее уверенность. Теперь она точно знала, что необязательно следовать стандартам чертова общества. Нужно ценить свободу и выбор, предоставляемый жизнью. Бэлла назначила встречу Крис и Оле через несколько часов после испытания, а сама храбро направилась в салон и сделала два прокола в ушах и в носу, вставив небольшое серебряное колечко. Довольная собой, она направилась в «Монтэ». Крис упоминала, что это кафе – самое популярное место в Брадфорде и там часто зависает половина универа. Девушка пересекла порог кафешки и заметила у окна своих новых друзей. – Поздравляю! – выкрикнула Ольга так громко, что все посетили обернулись. – Спасибо, – немного смущенно ответила Бэлла и приобняла подругу. – Добро пожаловать в ряды хороший людей, моя гангста-подруга! – Крис звонко рассмеялась и поцеловала ее в щеку. – И, кстати, касательно твоего вопроса… Да. – Ты это о чем? – Я бы все равно общалась бы с тобой, даже если бы ты встала на темную сторону. – Приятно слышать, – вздохнула Бэлла и кинула взгляд на Кравцову. – Давайте уже что-нибудь закажем и хорошо проведем этот вечер! Так они и сделали. Много разговаривали, много кушали и много узнавали друг о друге и об этом удивительном городе. Бэлль мало с кем общалась в реальной жизни, но Крис и Ольга мигом засели у нее в сердце, ведь излучали бесконечное добро и искренность. – То есть мои сообщения ты игнорируешь, а с другими веселишься? – внезапно раздался женский голос позади Бэллы. Девушка в растерянности обернулась и застыла. Честно говоря, Кузнецова не сразу поняла, о чем вообще идет речь, о каком сообщении, но затем в сознании всплыло воспоминание о эсэмэске, которую она получила перед испытанием. Неужели… Бэлла удивленно округлила глаза, а рядом с ней на стул плюхнулась та самая красивая шатенка, с тату на лбу и шрамом на щеке, которая подсела к ней в универе. Выглядела она сногсшибательно. Высокая, милая и очаровательная. Такое лицо трудно забыть. – Отговорки по типу «не успела» и «забыла» не прокатят, – обаятельно улыбнулась она. Крис нервно застучала пальцами по столу, поглядывая то на Кузнецову, то на Лебедеву. Ольга продолжала молчать. Бэлла встряхнула волосами, чтобы немного прийти в себя, и спросила: – Откуда у тебя мой номер? Незнакомка игриво ухмыльнулаясьи пробормотала: – Кто знает, кто знает. – Я выйду. – Не дожидаясь ответа, Крис встала из-за стола и побрела в сторону уборной. – Сегодня ты с друзьями, а что насчет завтра? Или в любой другой день, когда тебе удобно. – Какой напор! Тебя вообще как зовут? – усмехнулась девушка, разумеется, позабыв имена всех, кого ей представляла Ольга. – Мария Лебедева. Называй просто Маша. – Да уж, имя интересное. А я… – Бэлла запнулась и кивнула. – Но ты и так знаешь, да? – Могу притвориться, что – нет. – Ну, тогда, меня зовут Изабелла Кузнецова. – Как неожиданно! – Маша протянула девушке руку и улыбнулась. – Будем знакомы. Девушки обменялись рукопожатием, Мания посмотрела на бар и загадочно скривила губы. – Какой кофе любишь? – Латте с корицей, но покупать мне ничего не нужно. – Жаль. – Она ловко поднялась из-за стола и направилась к бару. – Что это было? – недоуменно поинтересовалась Бэлла, повернувшись к Кравцовой. – Бэлла, это же, мать её, Маша! Даже я с ней общий язык нашла через время! Она скрытная и странная девушка, друзей у нее немного. – Тогда с какой стати она ко мне подошла? – Хороший вопрос. Очень хороший. Может, вы… Договорить Оля не успела. Лебедева вернулась и поставил перед Бэллой стаканчик с кофе. – Ты попросила меня ничего не покупать, но проблема в том, что… я уже купила. Увы, мне надо бежать, иначе я бы с удовольствием выпила с тобой, честно. Но я должна помочь подруге. Напишешь насчет завтра, ладно? Бэлль лишь молча кивнула. – Супер! – Мария подмигнула девушке и направилась к соседнему столику, за которым уже сидели какие-то ребята. Девушки в растерянности наблюдали за Машей, совершенно ничего не понимая. Вскоре к ним присоединилась Крис. Она поправила рукой дреды и поинтересовалась: – Может, переместимся домой? Купим еды, посмотрим какой-нибудь фильм… – Ты в порядке? – нахмурилась Кравцова, глянув на подругу. – Почему ты спрашиваешь? – Не знаю, просто… ты какая-то странная. Впрочем, ладно. Это твое обычное состояние. Неожиданно дверь кафе стремительно распахнулась. Бэлла невольно обернулась и увидела, как порог пересекла высокая молодая девушка. Одежда на ней была черного цвета. Кольцо в ухе идеально дополняло мрачный, дерзкий образ. Она запустил пальцы в кучерявые короткие темные волосы и осмотрелась в поисках нужной компании. Заметив друзей, она лениво сошла с места и подплыла к уже знакомой Бэлле девушке – Асе. Они перекинулись парой слов, потом сухо обнялись. Точнее, коротковолосую обняла Митронина… Незнакомка просто стояла рядом, скучающе дожидаясь, когда девушка её отпустит. – Давайте возьмем здесь круассаны? – предложила Кравцова. – Крис, мы просто обязаны угостить ими Бэллу! Они же божественные на вкус! – Я вас на улице подожду, – улыбнулась Бэлль, поднявшись из-за стола. – Окей, только… – Да? – Кофе. – Ольга и Крис поспешили к бару. – Не забудь подарочек от Маши. Бэлла закатила глаза. Ну, естественно. Про кофе она благополучно забыла. Девушка подхватила стаканчик и уже повернулась к выходу, как вдруг перед ней оказалась массивная фигура. Ари врезалась в твердую грудь, и половина содержимого из стаканчика вылилась наружу. Точнее, на кожаную куртку. Кожаную куртку той самой незнакомки, которая только что пришла в кафе. Девушка испуганно выпрямилась и оказалась под пристальным взглядом коротковолосой. Она сердито прищурилась и, стянув с плеч куртку, рявкнула: – Чтоб тебя. Несмотря на то, что её одежда была такой же мрачной, как и одежда Бэлль, по локтю у неё пролегал белоснежный узор. Девушка виновато отступила назад и прошептала: – Черт, прости, я… – Ты вообще смотришь, куда идешь? Темноволосая посмотрел на голубоглазую с такой агрессией, что она потеряла дар речи. И внезапно… Внезапно белый узор короткостриженой изменился, окрасившись в черный цвет. Незнакомка растерянно замерла, разглядывая свою руку, а Бэлла почувствовала, как желудок скрутило от страха. В ушах зазвенело. Она попыталась что-то сказать, но слова так и не шли на ум. Она шагнула было вперед, а девушка еле слышно пробормотала: – Не может быть. Посетители в кафе замолчали и уставились на несчастную парочку. К незнакомке подбежала Митронина вместе с Тиной. Она недовольно поинтересовалась: – Что здесь происходит? Костья! – Что ты, твою мать, наделала? – холодно процедила таьуированая и двинулся в сторону Бэллы, а узор на руке Костьи тем временем становился все темнее и темнее.***