The Roads We Take

      — Детка, одна тут отдыхаешь?        Лора мысленно чертыхнулась и перевела взгляд на парня, возникшего по правую сторону от неё в ту же секунду, как она ухватилась за такой желанный на протяжение всего дня бокал холодного сидра. Стояла адская жара, и она около часа вытаскивала телёнка из коровы в душном сарае. Спина и руки ныли от усталости, перенапряженные мышцы уже наливались болью, и Лора была уверена, что завтра не сможет поднять и карандаша. Она заслужила этот момент уединения и спокойствия. Только она, сидр и миска орешков. Ну, и все прочие посетители бара, создававшие необходимый для атмосферы фоновый шум. Но коренастый молодой человек в испачканной машинным маслом клетчатой рубашке, похоже, иначе смотрел на вещи. Лора смерила его цепким взглядом, оценивая масштабы катастрофы. Парень слегка покачивался, никак не мог сфокусировать взгляд на ее лице, но его рука уже ползла по барной стойке по направлению к ее запястью.       — Вообще-то я со спутником, — поспешно ответила Лора, мысленно отругав себя за витиеватый подбор слов. Здесь такое не прокатит.        — Че? — парень тут же подтвердил ее опасения.       — Я не одна, — терпеливо повторила она, надеясь, что теперь он просто отвалит и оставит ее наслаждаться одиночеством.        — Гонишь. И с кем ты?        Лора беспомощно оглядела зал в попытках обнаружить приемлемого кандидата на роль своего выдуманного сопровождающего. Несколько парней за бильярдным столом заинтересованно смотрели прямо на них. Один что-то говорил, наклонившись к другому, посмеиваясь и не сводя с неё пристального  взгляда. Ага, наверняка этот приставучий отпочковался от них. Не подходит. Кучка стариков за стойкой шумно обсуждала бейсбольный матч, транслировавшийся тут же по маленькому экрану в углу. Тоже мимо. Две женщины средних лет о чем-то увлеченно шептались, склонившись над коктейлями. И тут Лора заметила свой шанс. Чуть не пропустила его — тёмный силуэт за дальним столиком, сидит вполоборота, разглядывая что-то на дне стакана. Но на пьянчугу не похож. Сойдёт.        — Вот с ним, — выпалила Лора, подхватила свой бокал и быстрым шагом пересекла зал.       Она плюхнулась на сиденье напротив мужчины и виновато улыбнулась.       — Прошу прощения. Не могли бы вы сделать вид, что мы пришли сюда вместе? Ненадолго, буквально на пять минут, потом этот олух забудет, что вообще ко мне подходил.       Мужчина обернулся через плечо, окидывая взглядом парня за стойкой. Тот пялился в ответ с каким-то странным выражением лица, которое Лора не могла распознать. Он выглядел абсолютно сбитым с толку.        — Кажется, у меня будут проблемы, — медленно произнёс незнакомец, приподняв уголки губ в едва уловимой усмешке.       Лора проследила за его взглядом, переместившимся на компанию у бильярдного стола.        — О, не думаю. Не настолько уж я ценный приз.        Получилось, будто она напрашивается на комплимент. Но мужчина промолчал, за что Лора прониклась к нему благодарностью. Если бы он начал с ней флиртовать, вышло бы до крайности неловко.        — Располагайтесь, — бросил он и снова уткнулся в свой стакан, будто ее здесь и не было. Лора последовала его примеру, сделав наконец-то долгожданный глоток. Она вытащила телефон, чтобы чем-то занять руки, и принялась методично проверять мессенджеры. Ничего особенного, пара сообщений от подружек, в которых они ехидно интересовались, как проходит адаптация Лоры к провинциальной жизни. В отместку она самым подробным образом описала, как вынимала скользкий плод из родовых путей, и какие при этом видела места. «Приятного аппетита, когда в следующий раз решите заказать бургер с говядиной», написала она напоследок. Отстучав последние символы и победоносно улыбнувшись, Лора отложила телефон на столешницу и принялась исподтишка разглядывать своего соседа. Темная рубашка c длинным рукавом застегнута на все пуговицы даже в такое невыносимое пекло, усталые глаза устремлены в одну точку где-то под янтарной толщей на дне стакана, а на костяшках пальцев она заметила несколько тонких белых шрамов и свежие ссадины, будто он занимался каким-то травмоопасным ручным трудом. Вряд ли ей стоило уточнять, почему человек подобной внешности в одиночестве сидит над стаканом виски вечером вторника. Но любопытство буквально грызло ее изнутри. Пожалуй, она была бы не прочь поболтать. Особенно теперь, когда ее бокал опустел на две трети.        Наверное, она смотрела слишком пристально, потому что незнакомец вдруг вскинул ответный взгляд и вопросительно приподнял брови. Лора не знала, как начать разговор, поэтому просто приветливо улыбнулась.       — Вы ведь недавно в городе, мисс..?       — Кирни. Можно просто Лора. Я приехала сюда на практику от университета Лэндиса, стажируюсь в ветеринарной клинике. А вы?       — Хэкетт. Шериф Хэкетт.       Сюрприз. Так вот, почему ее несостоявшийся кавалер так на них пялился. В таком крохотном городишке местные наверняка знают шерифа в лицо. Будет неловко, если ее маленький обман станет причиной сплетен. Но Хэкетта, казалось, это факт вовсе не заботил, и Лора решила не терзать себя напрасными угрызениями раньше времени.       — Хэкетт? Как «Хэкеттс Куори»?       Шериф как будто напрягся, но уже через мгновение тень, пробежавшая по его лицу, растворилась, будто ее и не было.       — Бывали там?       — Нет. Но я читала брошюру. Описание очень живописное, думаю, стоит выбраться в заповедник, когда у меня будет выходной.       — Только не в этот уикенд, — быстро произнес Хэкетт.       — Почему?       — Дикие звери.       — Они там только по выходным? — попыталась пошутить Лора, но Хэкетт как будто воспринял ее шутку со всей серьезностью. Он посмотрел на нее внимательно и строго, так что Лора вдруг ощутила себя правонарушительницей, пойманной с поличным. — Я умею правильно вести себя с животными, — осторожно добавила она. — Все-таки, я с ними работаю.       — Вряд ли вы работали с такими животными, мэм.       Мэм? Она должна была окончить университет в следующем году, но она не выглядела как «мэм». Лора почти оскорбилась.       — Ваши приятели уже убрались, — произнес Хэкетт, скользнув взглядом по залу.       Лора не сразу поняла, о чем он говорит, но когда осмотрелась вслед за ним, осознала, что компания навязчивых парней и правда покинула бар.       — Прошу меня простить, — шериф отодвинул опустевший стакан и поднялся. — Служба зовет.       «На ночь глядя и после виски? На тебе даже формы нет», подумала Лора, но промолчала.       — Прослежу, чтобы никто не поджидал вас снаружи.       — О… спасибо, — рассеянно отозвалась Лора в удаляющуюся спину.       Она еще немного посидела за столиком, раздумывая над его словами. А ведь он не ответил прямо ни на один из ее вопросов.  В конце концов, Лора решила просто выбросить странного копа с его странными предупреждениями из головы. Она пробудет здесь всего пару месяцев, и главная ее забота — получить хорошую рецензию от наставницы. И, быть может, урвать немного беззаботного лета между вызовами на окрестные фермы и стрижкой когтей сторожевым собакам.

***

      — Сюрприз! Поздравляем с первой неделей.       Лора ошеломленно смотрела на бисквит из супермаркета с трогательно воткнутой в центр одинокой свечкой, чувствуя, как в уголках глаз скапливается влага. Был уже поздний вечер, когда они на пару со второй ассистенткой закрыли клинику и закончили вечернюю рутину со всеми животными, оставленными в стационаре. Лора с ног валилась от усталости, неделя выдалась напряженной и, хотя ее еще не допускали до большинства серьезных процедур, ей все же приходилось присутствовать на операциях, работать на подхвате и помогать фиксировать порой весьма своенравных пациентов. Такими темпами, необходимость посещения тренажерного зала навсегда покинет ее жизнь. Доктор Аманда Дэвис была строгой наставницей, а неулыбчивая ассистентка Майли на правах старшей понукала Лорой с не меньшим рвением. И вот теперь они стояли в полутемной приемной, протягивая ей кусок праздничного пирога.       — Спасибо, — выдавила Лора, сквозь улыбку смаргивая слезы благодарности. — Это очень мило.       — Ты отлично поработала. Не думай, что дальше будет легче, но на этой неделе ты неплохо себя показала, — в привычной ей нравоучительной манере объявила доктор Дэвис. — В выходные можешь не приходить, отдохни как следует.       — Справитесь тут без меня? — подначила Лора и с наслаждением откусила большой кусок торта. Шоколадный. Какая прелесть.       — Раньше же как-то справлялись, — отозвалась Майли, отвоевывая вторую половину.       Доктор Дэвис уже нырнула за стойку администратора и принялась возиться с какими-то бумагами.       — Чем планируешь заняться?       Лора пожала плечами.       — Кажется, я уже обошла весь Норт-Килл вдоль и поперек.       — В городе и правда делать нечего, — согласилась Майли. — Тем более в такую погоду. Сгоняй в кемпинг, их довольно много вокруг детского лагеря. Вам, городским, должно быть, редко удается подышать нормальным воздухом.       — Разве кемпинги не закрыты из-за нашествия диких зверей? — осторожно спросила Лора, уже по их вытянувшимся физиономиям определив, что сморозила глупость.       — Откуда ты это взяла?       — Я тут случайно встретилась с шерифом, и он вроде как не рекомендовал посещать заповедник в ближайшие дни.       — Должно быть, он над тобой подшутил, — фыркнула доктор Дэвис, снова обращаясь взглядом к документам. — Если бы местных пум и лисиц поразило внезапное бешенство, мы бы точно об этом знали. Просто не суйся в чащу, а придерживайся специальных стоянок.       — Есть одна проблема, — возразила Лора, отряхивая с пальцев прилипшие крошки. — У меня нет машины.       — Могу одолжить тебе наш старый пикап. Зайди ко мне, как соберешься, я предупрежу мужа, чтобы передал тебе ключи. Лора вскинула на наставницу удивленный взгляд. Как тут все просто. Представить, чтобы в Нью-Йорке кто-то едва знакомый вот так запросто отдал тебе тачку, было почти невозможно. Но жизнь в крошечных городках текла по своим правилам.       — Я правда не знаю, что сказать. Это очень щедро с вашей стороны.       — Пустяки. Главное, не вздумай загулять. В понедельник жду тебя в клинике к семи утра.       — Буду, как штык, — с готовностью отозвалась Лора, чувствуя, как разливающееся в груди тепло сглаживает все трудности, приключившиеся с ней с момента приезда.       Поначалу она восприняла назначение в Норт-Килл как незаслуженную ссылку, вариант, который достался ей лишь потому, что все нормальные места уже разобрали. Но здесь было не так уж плохо. И ей в самом деле не мешало бы отдохнуть на свежем воздухе, прежде чем снова погружаться в работу. Неизвестно, когда она еще сможет вырваться из стен клиники, чтобы выехать за пределы города.       Перед сном, устроившись в постели в своей мансардной комнатке, Лора снова уткнулась в телефон, проверяя, какие события большой жизни она пропустила за несколько дней. Связь тут ловила через раз, и пребывание в Норт-Килле было похоже на рехаб. Полный информационный детокс, только пение птичек и провинциальная неспешность. Да и суетливая рутина клиники не оставляла времени на соцсети. Внизу, на первом этаже приглушенно работал телевизор. Лора слышала, как старушка, у которой она снимала комнату, готовится ко сну, уютно шаркая тапочками по древним дубовым доскам. В приоткрытое окно врывался прохладный ночной ветер, шевеля старомодные кружевные занавески.       "Эй, Доктор Дулиттл, как жизнь в глубинке?"       Лора улыбнулась и перекатилась на живот, удобнее устраиваясь на подушке.       "Можете поздравить меня с первыми официальными выходными, сучки."             "И что будешь делать? Помогать бабуле в огороде?"       "Поеду в заповедник, постигать дикую жизнь."       "Постой, одна?"       "А что такого? Мне одолжили тачку."       "Ты там с кем-нибудь познакомилась? С симпатичным дровосеком, например."       Лора хмыкнула, зависнув над открытым окном мессенджера. Ее подруги были в своем репертуаре. Они безуспешно пытались найти ей парня еще со старших классов, просто одержимые этой затеей, даже тогда, когда они разъехались по разным университетам. Она бы со счета сбилась, если бы пыталась припомнить все случаи, когда они размещали ее анкету на сайтах знакомств без ее ведома. Иногда это приводило к парочке неплохих свиданий, а однажды Лора даже вляпалась в отношения, длинною почти в целый год. Макс был хорошим парнем, добрым и смешным, но они практически встречались на расстоянии, хотя и жили в одном кампусе. Пришлось признать, что учеба на ветеринара просто не совместима с личной жизнью.       "Пока только с городским шерифом. Если не считать примерно двадцать кобелей, у которых мне пришлось взять кровь."       "К черту кобелей! Ты подцепила молодого копа?"       "Никого я не цепляла. И он годится мне в отцы."       "Ты хотела сказать в горячие папочки?"       Черт, и как их разговор вообще пришел к этому? Лора вспомнила тяжелый взгляд, стакан виски и странные предупреждения.       "Ничего такого. Вообще-то, он похож скорее на стремного копа из фильмов ужасов."       "Держись от него подальше! Дамочки, запавшие на маньяков, всегда умирают на первых минутах."       "Я и не собиралась! Просто закроем эту тему. Я ложусь спать. Пришлю вам фотки из живописного кемпинга."       "Ждем с нетерпением, Крутая Джорджия!"              Лора простонала что-то невразумительное и отложила телефон. Она еще припомнит им все эти прозвища. Но сначала — здоровый сон. Завтрашний день обещал быть насыщенным.