The Roads We Take

      Старенький красный пикап медленно катил по изрытой корнями лесной тропе. Лора раза три останавливалась, чтобы свериться с картой, но теперь настал момент, когда дорога просто вела ее по прямой, не запутывая развилками. Когда мистер Дэвис всучил ей потрепанный дорожный атлас, Лора только бросила на него скептический взгляд, сославшись на то, что навигатор проведет ее гораздо точнее, а в бумажной карте она в жизни не разберется. Но мужчина был настойчив, и теперь она была ему благодарна. Связь приказала долго жить еще на съезде с шоссе, и ее смартфон превратился в бесполезный кусок пластика, годный только на то, чтобы делать снимки на радость подружкам. А фотографировать тут было что: низкие ветви вековых сосен деликатно касались бортов машины, сквозь частые стволы пробивались теплые оранжевые лучи. Лес пел на множество голосов, Лора выключила радио и на полную открыла окно, чтобы ласковый ветерок лучше доносил до нее эти звуки вместе с густым хвойным запахом. После напряженной рабочей недели она проспала почти до обеда, поэтому выехала из Норт-Килла только во второй половине дня. Но мистер Дэвис заверил, что до кемпинга у озера часа полтора пути, так что она успеет наплаваться, поваляться на травке, уминая сэндвичи, и вернуться в город к девятичасовым новостям.       Лесная дорога и вправду вскоре вывела ее к небольшой площадке перед врытым в землю проржавевшим шлагбаумом. Дальше только пешком. Лора выбралась из машины, с наслаждением потянулась и зашагала по уводящей в чащу тропе. Она шла медленно, глазея по сторонам и стараясь не шуметь, в надежде застать какое-нибудь мелкое лесное зверье в естественной среде обитания. В кустах что-то едва слышно хрустнуло, Лора замерла, вглядываясь в густое переплетение ветвей. Она наклонилась ближе в попытке разглядеть, кто же прячется в зарослях, и резко отшатнулась, когда из тех с громким карканьем вылетела ворона, едва не протаранив ей лицо. Лора вдруг вспомнила шерифа и сморщила нос.       — «Дикие звери, мэм», — передразнила она. — Вероломное нападение врановых на туристку, так и вижу этот заголовок в завтрашних газетах.       Она продолжила свой путь, напевая под нос какую-то прилипчивую песенку, и вскоре, наконец, вышла к расчищенной стоянке. Озеро вынырнуло из-за мшистых стволов внезапно, раскинулось черным зеркалом, бликующим на солнце. Его размеры действительно впечатляли. На другом берегу едва виднелись корпуса детского лагеря, отчасти скрытые островом в южной части. Лора приставила ладонь ко лбу и вгляделась в противоположный берег сквозь дрожащее марево нагретого воздуха. Пляж пустовал, да и на доступной ее взгляду территории не было видно ни одной живой души. Впрочем, сейчас конец июня, наверняка в лагере затишье на время перерыва между сменами. Кемпинг тоже был в ее единоличном распоряжении. Лора бросила рюкзак на скамейку возле грубо сколоченного деревянного стола и с наслаждением стянула с себя майку и шорты, оставшись в одном купальнике. Она скорчила рожицу в камеру смартфона, запечатлевая стоянку на фоне, и затем спустилась к кромке озера. Вода казалась теплой, как парное молоко, она обнимала и обволакивала, выгоняя из мышц усталость. Лора проплыла несколько кругов и затем перевернулась на спину, глубоко вдохнув. Вода залила уши, наполнив голову белым шумом. Лора покачивалась на мелких волнах, осознавая, что она не отдыхала так уже несколько лет. Она не выбиралась из Нью-Йорка четыре года кряду, и едва могла вспомнить, когда последний раз по-настоящему оказывалась наедине с собой. Слыша только гул собственной крови и приглушенный перелив птичьих трелей. Эта мелодия ей неожиданно понравилась. Возможно, выбрать направление сельской ветеринарии будет не такой уж плохой идеей. Она любила Нью-Йорк, но это… не было сравнимо ни с чем.       Проторчав в воде, пока зубы не начали выбивать мелкую дробь, Лора выбралась на берег, мгновенно согревшись. Она расстелила на песке покрывало, уничтожила два припасенных сэндвича и выудила из рюкзака бумажную — кто бы мог подумать — книгу, которую стащила из шкафа своей арендодательницы. «Энн из Зелёных Крыш». Миленько.       Лора открыла глаза, когда солнце уже спряталось за гребнем леса, робко просвечивая розовыми лучами через частокол стволов. Она резко села, пытаясь проморгаться и определить который сейчас час. Телефон. Лора достала трубку из кармана шорт и тихо чертыхнулась. Половина десятого. К вечерним новостям она точно не успеет. Ну, не то чтобы она куда-то спешила. Ничего страшного не произошло. Просто придется возвращаться к шоссе через темный лес, но дорога почти не ветвится, и она запомнила все развилки. А еще, у нее ужасно обгорела спина.       Лора быстро запихнула свои пожитки в рюкзак, удостоверилась, что ничего не забыла, и зашагала по направлению к оставленной машине, подсвечивая себе дорогу фонариком на телефоне. Темнота опустилась неожиданно быстро, и вечерний лес уже не выглядел таким уж приветливым. В кустах снова что-то хрустнуло, или у нее просто разыгралось воображение? Успокойся, Лора. Приди в себя. Конечно, там кто-то бродит, мелкие ночные хищники повылезали на охоту, в этом нет ничего такого. Дикие звери избегают исхоженных людьми мест. Просто не надо сходить с тропы. Лора все шла и шла, подавляя мысль, что обратная дорога почему-то сделалась длиннее. Это обманка растревоженного разума. Она не могла свернуть не туда, на тропе между парковкой и кемпингом вообще не было развилок. По затылку пробежал холодок, будто кто-то коснулся ее волос ледяной рукой. Лора ускорила шаг, отчаянно мотнув головой. Низко висевшая ветка, внезапно вынырнувшая из темноты, ощутимо хлестнула ее по лицу, но она даже не затормозила. Наконец, в просвете между деревьями показался шлагбаум и отдающий бурым в темноте капот пикапа. Лора и сама не поняла, почему последние несколько метров припустила бегом. Это все чертов шериф с его чертовыми загадками. Она нырнула на водительское сидение и повернула ключ. На приборной панели загорелась прямоугольная иконка аккумулятора. Лора нервно хихикнула и попробовала снова завести мотор. Ничего. Она не могла не выключить фары. Она. Не. Могла. Лора уткнулась лбом в руль, позволив истерическому смеху вырваться наружу. Ситуация, достойная тупого подросткового ужастика. Она застряла в лесу посреди ночи, ни души на несколько десятков миль вокруг, а на ее телефоне осталось десять процентов зарядки. Впрочем, сети тут все равно нет. Лора разогнулась, уставившись в темную чащу за лобовым стеклом. Ладно. Ничего по-настоящему ужасного не произошло. Сейчас лето, она не замерзнет и не помрет с голоду, переночует в машине, а утром… ну, придется совершить длинную прогулку до шоссе. Там она поймает попутку, и кто-нибудь наверняка добросит ее до Норт-Килла. Может быть даже, по доброте душевной они «подкурят» пикап, и Лора доберется домой самостоятельно. А если нет, в городе она закажет буксир. Придется раскошелиться, но это ее плата за беспечность. Глупая городская девчонка Лора Кирни. Подружки будут в восторге.       Лора глубоко вздохнула и перелезла на заднее сидение. Она улеглась на спину, согнув колени, и уставилось в обшитый потрепанным бежевым кожзамом потолок машины. Произошедшее будет ей отличным уроком. Чертова Энн со своими чертовыми крышами. Хрен она еще хоть раз раскроет эту снотворную книжонку.       Лоре показалось, что нечто поскреблось в борт машины буквально в нескольких сантиметрах от ее головы.       — Иди на хер, — громко и внятно произнесла она, чувствуя, как внутри снова зарождается истерическое веселье.       По крайней мере, из такого положения ей не видно чащи, только кусок темно-синего неба и идеально круглый диск луны. Она бы сошла с ума, если бы пришлось всю ночь вглядываться в лес. Да еще и сон, как назло, совершенно не шел — ну еще бы, после такого-то тихого часа на берегу. Лора достала телефон и, наплевав на дефицит заряда, попробовала еще раз поймать сеть. Ничего. Да и кому она могла тут позвонить? Разбудить Аманду и признаться в своей непроходимой тупости? Ну уж нет. Черт, а ведь бабуля наверняка будет о ней волноваться. Оставалось надеяться, что она не поднимет на уши все местную полицию, а решит, что Лора просто загуляла. Она принялась пересчитывать кнопки, стягивающие ткань на потолке.       Внезапно в машине стало ощутимо светлее, Лора моргнула и, не в силах поверить в собственную удачу, резко приняла сидячее положение. Отсвет фар. Кто-то едет сюда по лесной дороге. Она выбралась наружу и принялась вглядываться в темноту, прорезанную слепящими белыми лучами. Только чтобы через секунду заметить проблесковые маячки и эмблему округа на капоте. Из всех возможных вариантов черт принес сюда именно полицейскую машину. Твою ж мать. Лора еще понадеялась, что за рулем окажется какой-нибудь другой коп, но ее чаяния разбились в прах, когда машина резко затормозила в каком-то метре от нее, и шериф Хэкетт выбрался с водительского сидения.       — Какого черта ты здесь делаешь?!       Ого, даже не «мэм» и не «мисс Кирни»? И когда они успели познакомиться настолько близко?       — Я ездила в кемпинг, — выдавила Лора менее уверенно, чем ей хотелось бы. — Обратно не получилось, аккумулятор сел.       — Я же велел тебе не соваться в заповедник на выходных.       — Не знала, что для поездки на природу нужно официальное разрешение шерифа.       Она не собиралась хамить. Да и было откровенно глупо хамить полицейскому посреди ночного леса. Но какого черта? Она ничего не сделала. Ей нужна помощь. Почему он так себя ведет? Лора смотрела в темные провалы глаз и с нарастающим беспокойством осознавала, что в их глубине плещется неподдельная ярость. Может, стоит дать деру отсюда, пока все не зашло слишком далеко?       — В машину. Быстро.       Неожиданно для себя Лора подчинилась, схватилась за ручку пикапа, но Хэкетт цокнул языком и сделал резкий шаг по направлению к ней. Лора отшатнулась.       — Не в эту машину. В мою. И пошевеливайтесь, мэм.       — Но у меня всего лишь сел аккумулятор! Может, вы меня просто подзарядите, и я уеду сама?       — Я служитель закона, — медленно процедил Хэкетт сквозь стиснутые зубы. — Когда я говорю что-то делать, мне нужно, чтобы вы подчинялись.       Лора отступила еще на шаг. Шериф проследил за ее маленьким протестным жестом с нескрываемым раздражением.       — Лора, — вдруг произнес он уже мягче. — Нам нужно убраться отсюда как можно скорее. Нет времени возиться с аккумулятором. Пожалуйста, сядь в машину.       От Лоры не укрылось, как тяжело ему давался просительный тон. Именно так и ведут себя маньяки, когда пытаются заманить жертву в расставленные силки, верно? Не садись в машину к незнакомцу — это правило жизнь вбивает в голову всем юным девушкам. Даже если незнакомец — коп. Лора гражданка Соединенных Штатов. У нее есть права.       Она сделала еще один крохотный шажок назад, скорее иллюзия движения, чем оно само. Но Хэкетт заметил. Лора почти физически ощутила, как струна его терпения лопнула. Она подобралась, готовая юркнуть в пикап и запереться там изнутри, но тишину ночного леса вдруг нарушил густой и высокий звук. Лора не сразу поняла, что это такое. Пронзительная нота, прорезавшая воздух, как горячий нож разрезает масло. Это был животный вой. Охренительно громкий животный вой.       И в тот момент, когда Лора машинально повернула голову в сторону чащи, Хэкетт схватил ее повыше локтя, заломил руку за спину и запихнул на пассажирское сиденье полицейской машины, профессионально придержав ее затылок ладонью.       — Какого хрена?! — выпалила Лора, когда он забрался следом и резко наклонился к ней. Лора вжалась в спинку сиденья, но он лишь дернул на себя ее ремень безопасности и вставил застежку в паз.       Взревел мотор, колеса надсадно скрипнули, когда машина в один заход развернулась на небольшом пятачке, и они понеслись прочь от стоянки на скорости явно большей, чем позволяла лесная дорога.       — Вы не имеете права! — снова вставила Лора, яростно глядя в напряженный профиль. И следом: — Что тут происходит?       — Помолчите, мэм, — отозвался шериф, пристально следя за дорогой.       Раздался сухой щелчок. Это Хэкетт свободной от руля рукой нажал на кнопку центральной блокировки замков. Очень предусмотрительно. Идея выпрыгнуть из машины еще не пришла ей в голову, но Лора бы обязательно до нее додумалась.       — Я имею право знать…       — Мисс Кирни.       Лора мгновенно заткнулась. Что-то было в его голосе, звенящем от напряжения, что-то, заставившее ее замолчать. Он вел машину так, словно за ними гнались все демоны преисподней. Да что с ним такое? Лора откинулась на спинку сиденья, раздраженно вздохнув. Она принялась мысленно перебирать возможные варианты его странного поведения. Что такого могло таиться в лесу, отчего надо было оголтело нестись прочь? И о чем, судя по всему, имел представление только шериф. Беглые преступники? Полигон мафиозного картеля? Утечка биологического оружия?       — Чертовы волки, — внезапно произнес Хэкетт, сжав ладони на руле так сильно, что кожа на костяшках натянулась и побелела. Свежие ссадины закровили.       — Что? — не поняла Лора.       Он повел плечами и неопределенно качнул головой в сторону темных деревьев. Лора прислушалась, и тогда, наконец, осознала, что пронзительный звук, который она услышала на стоянке, снова повторяется. На секунды он затихал, но потом возобновлялся с новой силой.       — Чертовы волки никак не заткнутся, — повторил Хэкетт, не глядя на нее.       — Как-то это не слишком похоже на волчий вой. Что-то общее есть, но звук другой.       — Вы, небось, слышали его только в записи.       — И что с того? Эта была очень достоверная запись.       — В реальности все по-другому.       Лора не стала ввязываться в дальнейший спор. Волки или нет, все это вряд ли имеет отношение к происходящему. Что, если местный шериф просто спятил, а она, Лора, по незнанию попалась в ловушку его шизофренических бредней? Это бы объяснило все. Что, если бы не она одна решила сегодня посетить заповедник? Он стоял бы над душой у каждого случайного туриста? И что бы он сделал с лагерем, полным детей?       Тем временем, они за пять минут преодолели половину пути до шоссе, на которую Лора потратила по меньшей мере четверть часа. Она снова покосилась на Хэкетта, который молча вел машину, уставившись точно вперед. Как он вообще ее нашел? Прочесывал лес? И часто он таким промышляет? Лора перевела взгляд в окно, на проносящиеся мимо серые стволы. Ей показалось, или за переплетением ветвей и правда мелькнула чья-то тень? Что-то с тяжелым хрустом ударилось в лобовое стекло, от неожиданности Лора вздрогнула всем телом и коротко вскрикнула. По затылку снова прошелся холодок. Хэкетт вцепился в руль, изо всех сил стараясь выправить машину, которая завихляла по дороге, как загнанный зверь. Обзор загородила вязкая масса из крови и каких-то темных ошметков — лишь приглядевшись как следует Лора опознала в них перья. В тачку врезалась ворона. Хэкетт удержал управление лишь чудом, он включил дворники, которые только размазывали несчастную птицу по стеклу, ничуть не помогая. Шериф выругался и резко нажал на тормоз. Лору бросило вперед, и от болезненного столкновения с приборной панелью ее спас только ремень. Хэкетт выбрался из машины, быстро отшвырнул зацепившийся за дворник трупик и вернулся за руль.       — Вы это слышали? — напряженно произнесла Лора, глядя в алые разводы, разбавленные водой из омывателей.       — Что? — огрызнулся Хэкетт, поспешно трогаясь с места.       — Имя. Сайлас, кажется.       Шериф резко перевел на нее взгляд.       — Ты головой ударилась?       — Нет, я… наверное, показалось.       А вот это уже похоже на полный бред. Если помешательство шерифа заразно, то ей конец. Но Лора была уверена, что услышала чей-то голос в тот самый момент, когда ворона ударилась о стекло. Может, это рация поймала чей-нибудь случайный позывной? Господи, помоги ей пережить эту ночь.       Лора откинулась на сиденье, прикрыв глаза. Оплошность с аккумулятором, чокнутый шериф, слуховые галлюцинации — все это как-то слишком. Они, наконец, выбрались на шоссе, и машина пошла заметно ровнее. Хэкетт как будто немного расслабился, его плечи опустились, ладони прекратили с такой силой вжиматься в руль. Из раскрывшейся на тыльной стороне кисти ранки сочилась кровь. Он ведь трогал мертвую птицу. Привет, орнитоз.       — Вы бы продезинфицировали руки, — осторожно заметила Лора. — Ворона.       Хэкетт искоса глянул на нее и снова уставился вперед.       — Спасибо за совет.       Лора обиженно фыркнула и отвернулась к окну, решив, что больше никогда и ничего ему не скажет. Кажется, они и в самом деле ехали по направлению к городу. Лора вдруг вспомнила, что все ее вещи остались в лесу. Рюкзак, телефон, даже ключи от дома. Просто прекрасно.       Внезапно ожившая рация заставила ее подскочить на месте от неожиданности. Хэкетт быстро отцепил трубку от пояса и поднес к губам.       — Ти, ты куда запропастился? Прием.       — Я подобрал в лесу туристку, — медленно и как-то нарочито выразительно произнес шериф. — Везу ее сейчас в город. Скоро вернусь. Прием.       — Понял. Отбой.       — Ти? — переспросила Лора, ухмыльнувшись.       Хэкетт снова скользнул по ней раздраженным взглядом и глубоко вздохнул.       — Трэвис.       — Ясно. Трэвис, не могли вы мне, наконец, объяснить, что здесь происходит?       Некоторое время Хэкетт молчал, отбивая по колесу руля нервный ритм указательным пальцем. Будто посылал во вселенную сигналы бедствия.       — В лесу опасно, — заговорил он, тщательно подбирая слова. — Вам не следовало там находиться, особенно ночью. Я вас предупреждал.       — Дикие звери? — с сарказмом ответила Лора.       — Именно так.       — И вы не думали обратиться там, в службу отлова?       Хэкетт на мгновение оторвал взгляд от дороги, глянув на Лору так холодно, что по загривку пробежали мурашки.       — Я и есть служба отлова.       Остаток пути они провели в молчании. Пока машина не затормозила перед ее временным жилищем, Лора и не верила до конца, что это произойдет. Дом безучастно глядел на подъездную дорожку темными окнами. Вокруг ни души — ни галдежа загулявших компаний, ни шороха колес, ни даже собачьего лая. Норт-Килл беспробудно спал. Что ж, по крайней мере бабуля не станет свидетелем того, как Лору доставили сюда на полицейской машине.       — Все мои вещи остались в пикапе, — обиженно пробормотала она.       — Я подгоню его утром.       — Там и ключи, между прочим.       — Просто постучитесь в дверь.       Лора раздраженно фыркнула. Что, вот так все и закончится? Никаких ответов? Хэкетт потянулся к бардачку и вытащил из него бутылек антисептика и пачку салфеток. Почему-то вместо того, чтобы вылететь из машины еще пять минут назад, Лора как завороженная наблюдала, как он тщательно обрабатывает ладони.       — Послушайте, мисс Кирни, — медленно произнес он, не глядя в ее сторону. — Забудьте обо всем, что сегодня произошло. Для вашего же блага. И впредь заимейте привычку беспрекословно подчиняться сотрудникам полиции. Если я говорю, что вам не следует чего-то делать, вы этого не делаете. Это ясно?       Хэкетт вдруг посмотрел ей прямо в глаза. Склонил голову, чуть нахмурившись. Вытащил из пачки еще одну салфетку, смочил ее в растворе и медленно протянул руку к ее лицу. Лора подавила желание отшатнуться, как загипнотизированная следя за его движениями.       — Царапина кровит, — пояснил Хэкетт, прижимая салфетку к ее лбу. Он очертил короткую дорожку от ее виска до скулы и отвел ладонь. — Теперь как новенькая.       Лора рассеянно кивнула.       — Спокойной ночи, мисс Кирни.       — Спокойной ночи, — отозвалась она, предпринимая попытку выбраться из машины, но ремень удержал ее на месте.       Хэкетт страдальчески вздохнул и нажал на кнопку в замке. Лента ремня медленно втянулась обратно в прорезь. Лора нервно улыбнулась и поспешно открыла дверцу, выбираясь, наконец, наружу. Будить бабулю не хотелось, поэтому она пробралась через палисадник к боковому входу в кухню, понадеявшись, что старушка как обычно его не заперла. Дверь поддалась, и Лора с облегчением потянула створку на себя. Шериф проследил за всеми ее манипуляциями и только потом завел мотор и медленно двинулся прочь по улице.       Если бы ей однажды потребовалось дать определение слову «странно» в словаре, Лора описала бы эту ночь.