Время жатвы

*******

Смог душил Готэм, отбирал у города последние глотки выжженного пожарами воздуха. Ядовитые испарения поднимались из расщелин в треснувшем асфальте и смешивались с плотным красным туманом, алой завесой растекающимся по пустынным улицам. Ни звука, ни шороха… Лишь тихое поскуливание, раздающееся то тут, то там, словно кто-то мучил собаку, медленно переламывая ей кости. Улицы, всего пару месяцев назад кишащие машинами и прохожими, сейчас казались полностью безжизненными. Лучше бы это было так. Весь ужас скрывался глубоко, в самом сердце отравленного города. Они вылезали поздно ночь, шевеля полусгнившими конечностями и тихо скуля, вдыхая отравленный газом воздух. Их кожа сморщилась и посерела обнажая кости черепа, а глаза казались глубокими впадинами, заполненными гнилью ненависти и звериным голодом. Обноски, в которые превратилась одежда, лоскутьями свисали со скелетоподобных тел. Мутировавшие тела скользили меж стен обгоревших домов, отбрасывая причудливые изогнутые тени. Их ловкости позавидовала бы любая кошка, а сверхчеловеческая сила позволяла проламывать стены и с лёгкостью перекусывать позвоночники. Брюс на собственном опыте знает, как трещат переломанные рёбра, когда одно из этих существ с адской злобой швыряет тебя в стену издавая пронзительный вой голодного чудовища. Иногда Брюс задавался вопросом, насколько сильна должна быть мутация, чтобы полностью уничтожить всё сходство этих существ с людьми за такое короткое время. Он пересмотрел все известные науке препараты, пытаясь найти хоть какое-нибудь сходство, но его попытки не увенчались успехом. Этому яду просто не существовало аналогов. Бэтмобиль тихо шурша покрышками курсировал улицы. Это казалось абсолютно бесполезным занятием, но если бы Брюс просидел без дела еще хоть пару часов, то сошёл бы с ума. Бездействие сродни одиночеству — вытягивает все жизненные соки, оставляя человека полностью обессиленным и жалким. Только со вторым Уэйн уже научился бороться за много лет, ведь путь героя просто не позволял ему надолго задумываться о собственном счастье, но осознание того, что ты ничего не можешь сделать его просто убивало. Бороться с вирусом в одиночку невозможно, даже если у тебя бронированный костюм, звание героя и миллиард долларов бонусом. Обожженные развалины, в которые превратилось поместье Уэйнов навевали тоску. Брюс не так часто поднимался на поверхность, что бы пореже сталкиваться с нахлынувшими бушующим морем воспоминаниями.  Бэтпещера с недавних пор превратилась в настоящий бункер — ещё со времён первого взрыва, когда поместье ударной волной разнесло на куски, Альфред успел укрыться за её бронированными стенами. Современная система вентиляционных шахт, установленных Брюсом в случае газовых атак, сработала мгновенно — отравленный воздух с поверхности тщательно фильтровался. Воспоминания об Альфреде снова всколыхнули в душе чувство одиночества, которое Уэйн пытался скрывать от всех, даже от самого себя. Он не мог подвергать жизнь своего самого родного человека опасности и при первом удобном случае перевёз сопротивляющегося дворецкого в Европу. Береговая охрана не сразу засекла подводную лодку, которая на сверхскорости покинула заражённую зону. Блокировка сигнала, которую Брюс усовершенствовал самолично, сработала на ура. Для остального мира миллиардер и плейбой Брюс Уэйн успел покинуть Готэм самым первым и поселился где-то на Гавайских островах. Учитывая размеры его капитала он даже и не сомневался, что в такую историю сразу поверят. Альфред звонил ему ежедневно. Возможно благодаря этим звонкам Брюс всё ещё держался на хрупкой грани истерии и сумасшествия. Сложно признать, что неся высокое звание героя, ты не смог справиться с очередным психопатом, снёсшим город до основания.  Доктор Джонатан Крейн не был психом. О, об этом человеке Бэтмен знал многое — что в юном возрасте тот переболел ветрянкой, а в школе отличился на уроке химии, устроив масштабный подрыв кабинета. Послушный ребёнок, учтивый подросток, примерный гражданин и доктор наук — этот образ никак не вязался с психом, что отравил шестьсот тысяч мирных жителей газом, вызывающим галюцинации и мутацию всего организма. Пугало с мешком на голове — так он себя назвал и возможно был чертовски прав, лишь человек с головой, набитой соломой и опилками мог вывести свой собственный план из строя и безвестно исчезнуть, как и все жители Готэма.   Больше семи месяцев Бэтмен искал ответы, копался в остовах разрушенных зданий, задыхался в противогазе и терял сознание, когда очередному жителю Готема вздумается проверить на прочность стену, используя для этого голову Брюса. Сила заражённых со временем не иссекала, казалось, что чем сильнее они мутируют, тем злее и выносливее становятся. Бетаранг и шоковая бомба остались далеко в прошлом, как память о тех временах, когда трава была зеленее, а бандиты поживее. Рукоять автоматического арбалета стала настолько привычной, что, казалось, срослась с рукой. Лишь проломив череп и вышибив мозги этим виндиго можно было остаться в живых. Вариант с огнестрельным оружием, который по неосторожности озвучил Альфред, Брюс с раздражением отклонил. И дело тут не в кодексе Тёмного Рыцаря и даже не в его принципах. Каждый раз, когда он слышит звук выстрела глубоко в душе у него что-то обрывается — как треск порвавшейся нитки и стук раскатившегося жемчуга. В пылу драки эти образы мелькают слишком быстро и разум не успевает за них зацепиться, но Брюс уверен, что если он сам возьмёт в руки пистолет, то алея с окровавленными телами в свете луны его уже никогда не отпустит. Дорога в ад или сумасшедший дом. Будь Аркхем цел, Бэтмен всегда смог бы заселиться в соседнюю камеру с Джокером, что с радостью займёт ему местечко в комнате с мягкими стенками.   Бэт-мобиль замедлился и бесшумно заехал под нависшие своды канализационной шахты. Под подошвами скрипела бетонная крошка вперемешку с отходами. Вонь, что годами накапливалась под городом, просто въелась в эти стены. От нее не спасал даже противогаз, который надёжно защищал лёгкие от газа. К слову, его тут было очень много. Красный туман, что на поверхности лишь слегка окрашивал воздух здесь стелился густым маревом. Очертания предметов размывались уже на расстоянии вытянутой руки. Многоуровневые катакомбы были одной из главных достопримечательностей Готема, после психиатрической лечебницы для помешанных злодеев, конечно. Они сетью окутывали город под землёй, словно кротовьи норы. Не удивительно, что именно это месть доктор Крейн выбрал для своей лаборатории — найти что-то в этих коридорах было просто невозможно, каждый новый поворот и закоулок мог привести к началу пути или обречь на вечное скитание в катакомбах. Попасть туда было не лёгкой задачей. Ещё в 1789 году, когда Боб Кейн, основатель Готэма, заложил первый кирпич в его постройке, было решено, что старые катакомбы оставшиеся ещё со времён Средневековья останутся нетронутыми. Никто точно не может сказать, сколько лет этим тайным переходам. Городская канализация, что расположилась чуть выше доисторических пещер, стала местом обитания огромных колоний крыс. С недавнего времени в подземельях жителей прибавилось — толпы заражённых , отлично ориентирующихся в темноте , пережидали день в канализационных трубах, что бы с закатом выходить на охоту. Сразу за верхним уровнем канализации, что сами по себе были не особо привлекательным местом, следовал ярус верхних пещер. Стены, покрытые склизким налётом из плесени и гнили переливались фосфорицирующим сиянием. Такая обманчивая красота. Низкий, вибрирующий стон эхом разнёсся под сводами пещеры. Чавкающий звук, который Бэтмен заметил не сразу, усилился и стал неумолимо приближаться. Брюс отскочил в сторону и принял оборонительную позу. Рука с арбалетом взвилась в вверх, готовая «спустить курок». Это существо передвигалось медленно, словно нехотя шевеля раздутыми до невероятных размеров конечностями. Оскалившаяся пасть с двумя рядами кривых жёлтых зубов обернулась в сторону героя. Мутант завертел головой и принюхался. Бэтмен с облегчением выдохнул — этот заражённый был полностью слеп и глух, ориентировался исключительно по запаху, а его бронированный костюм и маска не пропускали запах человека. Несколько раз безрезультатно повертев головой, чудовище издало разочарованный вой и медленно скрылось в глубине пещеры. Ноги скользили по каменной крошке, покрытой толстым слоем бурой плесени. С каждым шагом вонь только усиливалась, проникая в складки плаща и прорези маски. Даже противогаз, который надёжно защищал Бэтмена от заражённого воздуха, не мог справиться с запахом гнили, который впитался в эти стены. Проход постепенно сужался, упираясь в покосившуюся бетонную арку. Куски обвалившейся штукатурки и намокшего цемента противно скрипели под ногами. Рабочие по ремонту канализаций и раньше не часто посещали это заброшенное место, так что сейчас тут всё держалось на честном слове. Бэтмен наглул голову и шагнул в тёмный проём, попутно задев плечом покосившийся свод. От слабого толчка на пол посыпались мелкие камушки, скатываясь вниз по складкам плаща.  Газ стал настолько густым, что казалось заглушал даже звук шагов, что Брюсу было лишь на руку. Любой лишний звук мог привлечь внимание негостеприимных хозяев этих пещер. Мерный стук капель, падающих с грязно-серого сталактита, разносился эхом в тёмных коридорах. Вдруг внимание Бэтмена привлёк посторонний шорох — словно кто-то на мягких шелковистых лапках перебегал с стенки на стенку, струшивая на пол мелкие камушки и всякий мусор. Топот крохотных ножек постепенно усиливался, переростая в гул. Брюс приник спиной к стене, попутно настраивая арбалет. Существо было похоже на огромного паука со множеством крохотных лапок. Оно быстро ползло по стене, оглядываясь по сторонам сразу двумя головами. Его глаза ярко поблёскивали в темноте, отражаясь в мутном блеске сталактитов. Паукообразное тело было покрытое прочным панцирем который надёжно защищал от любых повреждений. Мутант замер в нескольких метрах от Бэтмена и его глаза сверкнули в темноте. Поджав задние лапы под брюшко, он сгруппировавшись, готовясь прыгнуть и атаковать свою жертву. Брюс встал в стойку, выставляя вперёд руку для защиты. Толчок оказался очень сильным и герой хорошенько приложился спиной об стену, на секунду теряя бдительность. Паук воспользовался этой замешкой, вонзая свои зубы в руку Бэтмена. На счастье броня костюма выдержала натиск острых зубов и Тёмный Рыцарь ударом скинул с себя паука. На броне, в том месе, куда вонзились клыки монстра, остались ощутимые вмятины. Мутант атаковал снова, пытаясь обойти героя с тыла, но Бэтмен вовремя выхватил арбалет, пуская стрелу в одну из голов паука. Существо взвыло и потеряв всякий контроль кинулось на своего противника. Бэтмен ударом ноги отбросил от себя монстра, попутно прострелив ему вторую голову. Обезображенное тело несколько раз судорожно дёрнуло скрюченными лапками и затихло. Бэтмен обошёл мутанта со всех сторон, разглядывая с чисто научным интересом. Несоразмерно маленькие головы крепились к огромному туловищу тонкими шеями, которые могли вертеться во все стороны. По сторонам от туловища располагалось семь пар крохотных лапок, однако задние были намного длиннее передних, что делало мутанта больше похожий на кузнечика, чем на паука. Возможно именно такое строение помогало ему так далеко прыгать. Брюс с трудом мог представить себе, что когда-то это чудовище тоже было человеком. Тишина завораживала. В городе, заполненном обезумевшими монстрами она приносила те самые несколько минут душевного покоя и передышки. Темнота всегда была союзницей Бэтмена, но сейчас под своим надёжным покровом она скрывала и его противников. Заражённые не слепые котята — это опасные хищники, поджидающие своих жертв по тёмным углам. У вас бывает такое чувство, будто кто-то наблюдает за каждым твоим шагом? Следит из тёмного угла выжидая момента, что бы напасть и разорвать в клочья. Бэтмен почувствовал чужое присутствие как только спустился ярусом ниже. Кто-то внимательно следил за героем, с интересов разглядывал его и не собирался нападать. Из-за густого тумана прибор ночного видения барахлил, контуры предметов перед глазами размылись в бесформенное пятно. Тепловизором Бэтмен перестал пользоваться уже давно, ведь температура заражённого ничем не отличалась от охладевшего трупа. Герой завернул за угол, переходя на второй уровень катакомб. Пройти его Бэтмену ещё ни разу не удавалось. Спуск в подземелье стерегли разросшиеся во все стороны живые силки. Плотоядные соцветия лениво колыхались под самым потолком переваривая остатки нерадивой жертвы. Раньше питомцы Ядовитого Плюща были не на столько прожорливы. Возможно на их характере сказалось долгое пребывание под землёй, в дали от солнечного света. Шуршащие полипы взвили свои щупальца и метнулись в сторону Бэтмена. Отскочив как можно дальше назад, он выхватил из пояса нож, готовясь отражать новые атаки безумного растения. Плющ не заставил себя долго ждать, сворачиваясь в плотных жгут, которым он наотмашь бьёт по герою, сбивая того с ног. Жёсткие ростки в мгновение оплели Бэтмена со всех сторон, сворачиваясь в плотный кокон. Герой смог вырвать из плена руку с ножом и перерезал несколько стеблей у самого основания. Растение-мутант взревело и откинуло Бэтмена в сторону, со всей силы ударяя им об стену. Оглушённый Брюс тут же вскочил на ноги, слегка покачиваясь от удара и готовясь к новому нападению. Случилось то, чего Бэтмен опасался больше всего — на рёв растение со всех концов пещеры стали сбегаться заражённые. Отбивая очередную атаку плюща, герой чуть было не попал в лапы слепого трёхметрового монстра, который не смотря на отсутствие зрения неплохо ориентировался в пространстве. Зловонный запах гнили из его пасти и скрежет когтей вовремя предупредили героя об его появлении. Отразив очередную атаку безумного растения, Брюс выхватил арбалет и выпустил сразу несколько стрел в голову чудовища. Монстр взревел, сделал несколько неуверенных шагов и повалился на пол.  Из густого тумана показались сразу пять скелетоподобных фигур, которые выворачивая свои костлявые конечности, окружили Бэтмена со всех сторон, закрывая путь к отступлению. Толстый стебль плюща оплёл ногу героя, пытаясь поднять его в воздух. Пасть плотоядного растения широко раскрылась, готовясь заглотить свою жертву. Бэтмен успел вовремя перерезать жгут и отскочить в сторону. Отступать было некуда — каменная стена позади и голодные монстры, окружившие свою жертву со всех сторон. Самый нетерпеливый напросился на жертву с боку и вспарывая когтями ткань костюма на боку. Тело пронзила острая боль и Бэтмен с усилием попытался скинуть с себя тушу монстра, готового в любую секунду впиться ему в горло и перегрызть позвоночник. Нож скользнул по его гладкой шкуре не оставляя и царапины. Не обращая никакого внимая на тщетные попытки человека, мутант только глубже всадил свои когти в тело жертвы, пытаясь присосаться к рваной ране на её боку. Собравшись с силами герой попытался оттолкнуть мутанта ногой, но тут с другого бока на него запрыгнула ещё одна скелетоподобная фигура и впилась клыками в левую перчатку, пробивая слой защитного метала. Бэтмен с усилием сдержал стон боли и снова попытался вырваться, но безуспешно. Из последних сил Брюс дотянулся до спасительной гранаты, висящей на поясе. Громкий щёлчок и яркая вспышка света. Своды пещеры вздрогнули от воя и скрежета когтей — мутанты бросились в бегство от источника света, оставляя свою жертву в живых на какое-то время. Бэтмен сполз вниз по стене, прижимая руку к разорванному боку и зажимая рану, из которой струёй била кровь. Костюм постепенно закрыл ранение и остановил кровотечение. Герой с трудом поднялся, опираясь на стену и попытался отдышаться — у него было всего несколько минут передышки до возвращения заражённых. Единственной их слабой точкой был свет, но расходовать драгоценные гранаты понапрасну Брюс не мог. Держась одной рукой за бок, а другой скользя по бетонной стене, герой продолжил путь. Попытка пройти мимо плюща снова провалилась, но это не значит, что он перестанет пытаться. Бэтмен решил не возвращаться на поверхность к машине, а пройти до Бэт-пещеры более коротким путём по катакомбам. Брюс отправил Бэт-мобилю сигнал с устройства, встроенного в перчатку, так что сейчас машина уже должна была подъезжать к разрушенному поместью Уэйнов. Своды пещеры, по которой шёл Бэтмен, расширились, окружая героя со всех сторон лабиринтом из сталактитов. В таком месте можно без труда заплутать, если не знаешь дорогу. Стук капель успокаивал. Рана стала ныть ещё сильнее, отдаваясь тупой болью в области позвоночника. Бэтмен болезненно поморщился, когда попытался зажать её рукой, на которой тоже красовались следы от острых клыков. Обезболивающее, которое в достатке хранилось в Бэт-пещере, сможет с лёгкостью справиться с болью, но вот на заживлении уйдет не меньше недели. Брюс ускорил шаг — пещера со сталактитами сменилась настоящим лабиринтом, который был излюбленным местом обитания заражённых. Полное отсутствие солнечного света и густой туман надёжно скрывали этих хищников от чужих глаз. Тяжелое дыхание эхом разнеслось по пещере. Бэтмен плотно прижался к стене, игнорируя боль. Гулкие шаги становились всё ближе и вдруг замерли. На миг воцарилась тишина, которое нарушал лишь стук человеческого сердца. Прямо на героя, не мигая смотрели сверкающие жёлтые глаза с круглыми чёрными зрачками. Ужасная морда чудовища покачивалась из стороны в сторону. Жуткая пасть приблизилась прямо к лицу затаившего дыхание Бэтмена. С жёлтых клыков на камни капала вязкая слюна. Мгновение и зрачки сузились, превращаясь в чёрные точки — монстр бросился на свою жертву. Вдруг мир на секунду замер — восприятие окружающего притупилось, чувства словно завибрировали, а тело пронзил невыносимый холод. Морозом сковало конечности, а мозг отключился. На грани обморока Бэтмен успел услышать эхо безумного смеха, отразившегося от стен пещеры и вой раненого зверя. Мир погрузился в полный мрак.