*******
Пробуждение было болезненным — рана на боку кровоточила, пропитывая тканевую подкладку костюма, голова раскалывалась на тысячи осколков от тупой ноющей боли. Бэтмен шумно вдохнул затхлый воздух канализации через прорези противогаза и глухо раскашлялся. Лёгкие разрывало изнутри с каждым новым вдохом. — Наша спящая красавица проснулась? , — ехидно протянул до боли знакомый голос, — Или скорее Спящее Чудовище, — смех резанул по ушам, — тебе выбирать, Бэтбой. Бэтмен с трудом приподнялся, опираясь на здоровую руку и огляделся — каменный лабиринт катакомб сменился ржавыми стенами канализационных труб. — Не вежливо игнорировать своего собеседника, как считаешь? От внезапно раздавшихся за спиной слов Бэтмен вздрогнул и резко обернулся, о чем сразу же пожалел — раненый бок обожгло жгучей болью. Напротив героя, облокотившись плечом на покосившуюся ржавую балку, стоял Джокер. Король преступного мира не вписывался в интерьер этого места — одетый в яркий фиолетовый смокинг, дорогие туфли и галстук-бабочку он казался цветным пятном на мрачном фоне серых стен. Бледное лицо без намёка на грим смотрелось непривычно, но слишком, до боли знакомо. — Дж-джокер, — слова пока давались с трудом, голос охрип, а противогаз заглушал его ещё сильнее. — Да ты прям сама очевидность, как я посмотрю, — грациозно оттолкнувшись от стены злодей сделал несколько шагов в сторону Бэтмена и наклонился к его лицу, — что же ещё успел заметить наш гениальный детектив, хм? Герой попытался привести мысли в порядок, но те упорно разбегались и ускользали от него стаей летучих мышей. Недоумение, написанное на лице Темного Рыцаря, развеселило клоуна ещё сильнее. — Ты никогда не отличался догадливостью, но сейчас твоё тугодумие меня просто поражает. Разгуливать в одиночку по канализациям Готэма может только псих! , — клоун резко взмахнул руками, — Шизофреник или полоумный, — бровь Джокера изогнулась, а из груди вырвался визгливый смешок, — хах, я и забыл, что эти слова описывают нас с тобой, Бэтс. Тут до Бэтмена дошло резкое осознание, настолько ошеломляющее, что герой Готэма не смог сдержать рвущийся наружу смех. Его плечи, покрытые слоем непробиваемой брони, мелко подрагивали, а глаза под маской болезненно блестели. — Ты живой! Хах, но как?! Живой… Ха-ха-ха Вид смеющегося Бэтмена ввёл клоуна в ступор, а потом уже в беспокойство — смешки стали хриплыми, а потом и вовсе прервались приступом сухого кашля. Кислородное голодание, большая потеря крови и обморок вызвали приступ истерики, такой не свойственной для героя Готэма. От резкой пощёчины голова Бэтмена дёрнулась. Плечи всё ещё подрагивали, но глаза героя наконец смогли сконцентрироваться на лице Джокера. Тот выглядел слегка удивлённым и самую малость обеспокоенным — такая реакция Бэтса на его появление была в первые. Возможно, смех героя порадовал бы клоуна намного больше, если бы он оценил его очередную шутку, но чувством юмора этот Мыш никогда не отличался. — Мне льстит твоё веселье, Бэтс, но сейчас я как никогда серьёзен, представляешь? , — Джокер сжал голову Бэтмена руками, заставляя героя смотреть ему в глаза, — Расскажи-ка мне, дорогуша, что ты сделал с моим городом?******
1 год и 8 месяцев назад Тряпка с плеском окунулась в ведро с грязной водой, разбрызгав половину на бетонный пол. Старый уборщик кряхтя приподнялся, смывая недельный слой пыли с замызганого плинтуса. Работать в Аркхеме соглашались не многие — даже в самые тяжёлые времена для безработных Готэма, не каждый решался идти санитаром в лечебницу для полоумных преступников. Джек был исключением — проработав в этом месте уже более десяти лет, он привык к этим стенам. Старик не отказывался ни от какой, даже самой грязной работы. Одинокому человеку нечего терять, но списывать себя со счетов дядюшка Джек еще не собирался. Жестяное ведро на колёсиках тарахтя проехало по коридору, разгоняя ночную тишину лечебницы. Подсобка уборщика встретила дядюшку Джека тихим скрипом двери и шумом старенького радио, примостившегося на низенькой табуретке. Комнатка была крохотной, но очень чистой и уютной. Старик-уборщик мельком взглянул на настенные часы в коридоре и с недовольством отметил, что до конца смены осталось еще больше двух часов. - А с вами был новостной канал «Готэмсей» и ваш любимый ведущий Марк Корд. А сейчас перейдём к погоде — в Готэме ожидается небольшие осадки, скорость ветра … Стены вздрогнули от оглушительного взрыва. Вой сирен разнеся по пустынным коридорам и ему вторили крики перепуганного медперсонала и нечеловеческие вопли заключённых. Джек, выбравшись из-под завала швабр и мётел, бросился к выходу, попутно ныряя ногой в ведро с грязной водой и стукаясь головой о дверной косяк. Аркхем словно взбесился — с камер нижнего яруса доносились жуткие стоны и вопли особо буйных пациентов. Что-то было явно не так. Все выходы из здания автоматически заблокировались до приезда полиции, а охрана встала в боевую готовность, не решаясь спускаться вниз. Люди стали задыхаться от резкого запаха гари и химикатов, поднимающегося клубами с подвалов лечебницы. В глазах дядюшки Джека потемнело — резко заколотилось сердце, подскочило давление. Гул в ушах всё нарастал, смешиваясь с далекими выкриками. На периферии зрения старик-уборщик мельком увидел едва заметный красный силуэт. Сердце забилось с бешеной скоростью. От противоположной стены отделилась фигурка в малиновом платьице и поплыла в сторону Джека. Маленькая девочка с двумя лентами, заплетёнными в тугие косички протянула свои окровавленные руки к остолбеневшему от ужаса старику.******
Над полуостровом Аркхем разносился вой полицейских сирен. Главный вход в лечебницу со всех сторон окружили, не давая тому, что находилось внутри, выбраться наружу. Комиссар Готэмской полиции Гордон выкуривал одну сигарету за другой, нервно меря шагами тротуар. Вопли ужаса, доносившиеся из главного здания, становились всё сильнее. Комиссар нервно поджал губы и затушил очередную сигарету носком ботинка. Произошедшее не вписывалось не в какие рамки — с такой катастрофой детектив сталкивался впервые за двадцать лет своей работы в участке. Заметив чёрный автомобиль, на скорости влетевший в ворота лечебницы, Гордон с облегчением выдохнул. Бэт-мобиль визжа шинами остановился в нескольких шагах от комиссара. — Бэтмен. В голосе полицейского проскальзывали нервные нотки. — Комиссар, — Бэтмен склонил голову, приветствуя своего друга, — что известно. — Пока ничего стоящего, — Гордон выпрямился, засовывая руки поглубже в карманы пальто, — взрыв произошёл где-то около полуночи — по нашим данным бомба была заложена под лечебницей, никто из посторонних не мог пробраться на территорию незамеченным — камеры не засекли ничего подозрительного. — Систему видеонаблюдения могли отключить. — Но не такое длительное время, — комиссар нервно зашагал из стороны в сторону, — что бы спровоцировать такой масштабный взрыв требуется большое количество динамита . Его невозможно пронести незаметно. Бэтмен на секунду задумался, потом направился к автомобилю. — Есть единственное место, которое не контролируется камерами — подземелья Аркхема. Комиссар кивнул и отдал полицейским приказ пропустить автомобиль. Отвесная стена, отделяющая мол от главного здания лечебницы, обвалилась. Груды дымящихся кирпичей и искрящей проводки охранной системы, которая оказалась совершенно бесполезной. Взорвать Аркхем изнутри было умно, но очень рискованно. На это решались лишь самые отчаянные преступники и психи для которых побег был частью шоу. Шоу, которое стоило сотни человеческих жизней. Бэт-мобиль остановился под каменной аркой, затерявшейся среди скал. От этого места веяло могильным холодом. Раньше в этих пещерах держали каторжников и беглых преступников. Появившаяся задолго до Аркхема, тюрьма Блэкгейт просто не могла вместить в себя всех воров и убийц, которыми кишел этот город. Шли годы, человечество стало мягче, покладистей, но лишь одно осталось неизменно — людские пороки. Тюрьма Блэкгейт была всё так же переполнена, но на полуострове Аркхем появилось первое каменное здание, окружённое высокой отвесной стеной. На наглухо закрытых воротах переливалось золотыми бликами название — лечебница Аркхем. Подземный переход был заполнен едким красным дымом, который даже через противогаз отдавал привкусом серы и химикатов. Попасть в лечебницу через тунель было невозможно — он разделялся пятью рядами автоматических решёток без замка, поднять которые можно было лишь из рубки управления, которая находилась в центре здания. Сейчас эти решетки не были подняты, как ожидал Бэтмен — они оплавились, образовывая дыру, в которую без труда смог бы поместиться небольшой грузовик. Галлюциногенный газ, который, вероятно, был распылен в лечебнице сразу после взрыва, вызывал сильные приступы эпилепсии и неконтролируемой агрессии. Персонал и заключённые походили на обезумевших зверей, готовых разорвать друг друга в клочья. Отравлением ядовитым веществом вызывала непомерный ужас, который заставляеть человека отключить своё сознание, полностью положившись на инстинкт самосохранения. Бэтмен пробирался по извилистым коридорам, то и дело отбивая атаки обезумевших от ужаса врачей. Из-за наглухо закрытых дверей камер доносились вопли. Вентиляционная шахта, которая проходила через всю лечебницу, служила своего рода охраной системой — при массовом побеге заключённых по ней пускали сонный газ, который всего за несколько минут мог утихомирить даже самых буйных пациентов. Но сейчас вентиляция не сработала или доза оказалась слишком малой для обезумевших от ужаса людей. При сильном стрессе в крови человека вырабатывается много адреналина — этот гормон способен побороть даже сильнейшую тягу к сну. Бэтмену предстояло совершить нелёгкий путь к рубке управления, что бы увеличить дозу сонного газа хотя бы в несколько раз. Тесная комнатка на минус первом этаже встретила посетителя огромным слоем пыли на всех возможных поверхностях. Регулировочное кольцо не включали уже по меньшей мере несколько лет. Провернув рубильник несколько раз, Бэтмен пустил в лечебницу сонный газ. Толпы заключенных, рыскающих в тёмных коридорах, стали медленно оседать на пол, проваливаясь в глубокий сон. На улице не умолкая визжали полицейские сирены. Нижний ярус лечебницы, на котором располагались камеры особо опасных преступников, был полностью разрушен. Бэтмен медленно шёл среди груд дымящихся камней, пытаясь уловить хоть малейший признак жизни. Разрушены камеры встречали героя угрюмым молчанием. О трагедии, произошедшей в лечебнице Аркзем, твердили все утренние газеты. Этот взрыв унёс тысячи жизней, хотя правды гражданскому населению так и не рассказали. Все люди, находившиеся в здании на момент взрыва и подвергшиеся воздействию ядовитого галлюциногенного газа, в мучениях умирали следующие восемь часов. Мозг человека просто не перенёс такой нагрузки, а ужас, который сопровождался выбросом адреналина, спровоцировал сердечный приступ. Бейн, Эдвард Нигма, Харлин Квинзель, Харви Дент, Джервис Тетч, Памела Айсли, Бартон Метис, Джокер — все эти имена так же входили в список умерших в следствии взрыва, разнёсшего камеры этих заключённых. Лишь Бэтмен и комисар Гордон, с которым он поделился своей догадкой, знали правду — самых опасных преступников Готэма похитили. Расследование Бэтмена зашло в тупик — все улики были уничтожены взрывом, а катакомбы под Аркхемом завалило. Анализ вещества, которое разъело решетки в тоннелях Аркхема выдавал странную смесь едких кислот, которую можно было получить лишь в хорошо оборудованной лаборатории. Странность была лишь в том, что это вещество должно было быть крайне неустойчиво и взрываться при первом контакте с кислородом. Химик, изготовивший его, был явным мастером своего дела. Бэтмен знал лишь одного человека, способного изготовить эту адскую смесь.******
Тюрьма Блэкгейт встретила героя угрюмым молчанием. Ряды одинаковых железных дверей с крохотными решётчатыми окошками и пять сотен арестантов от простого карманника до маньяка-смертника, которому не повезло на суде доказать своё помешательство. Блэкгейт был тем рубежом, где сталкивается жизнь и смерть. Сбежать из этой тюрьмы было практически невозможно, а попасть легче лёгкого. Комната для свидания была абсолютно пустой, не считая перегородки из пуленепробиваемого стекла и стола с парой стульев, стоящих друг напротив друга. Дверь в конце приоткрылась и в помещение завели мужчину, скованого наручниками. Хьюго Стрендж — знаменитый на весь мир психолог, доктор наук и великолепный химик. Преступный гений, много лет держащий в страхе Готэм, пока Бэтмен не захлопнул за его спиной двери Блэкгейта. — Доктор Стрендж. Этого человека невозможно запугать, его ответы всегда туманны и размыты похуже загадок Нигмы. — Бэтмен, — наручники звякнули и доктор откинулся на спинку стула, — что же привело Тёмного рыцаря Готэма к скромному психологу? — Что ты знаешь о взрыве в Аркхеме? Хьюго прищурился, рассматривая героя оценивающим взглядом. — Лишь то, что написано в утренних газетах. Ужасная катастрофа, не правда ли? , — на лице доктора отразилась притворная скорбь, а взгляд всё так же сверлил Бэтмена. — Не заговаривай мне зубы. Я уверен ты знаешь больше и в твоих интересах рассказать мне, что случилось в Аркхеме. Глаза Стренджа на мгновение вспыхнули безумным огнём, а губы растянулись в победоносной улыбке: — Грядут перемены, Бэтмен и даже ты не в силах это остановить! 11 месяцев и 6 дней спустя Запах дешевого кофе и ароматной домашней выпечки уже больше десяти лет каждое утро в одно и тоже время, приманивал посетителей в кофейню тётушки Клары. Трущобный район Готэма не славился гостеприимством или дружелюбием, но в этот островок уюта стекались жители со всего северного дока. Над дверью тихо звякнул колокольчик, объявив хозяйке о прибытии раннего гостя. Пожилая женщина с интересом разглядывала его потрёпанную, но на вид не дешевую одежду и в душе посочувствовала — продержаться на плаву в этом городе сможет не каждый. Посетителя качало из стороны в сторону, его голова свисала с плеч, словно у мужчины не было сил её держать, а лицо надёжно скрывала копна спутанных волос. — Вы хотите что-то заказать? — хозяйка отошла от гостя на безопасное расстояние, посчитав, что пьяный мужчина не являеть безопасной компанией для пожилой даме. Человек сделал несколько неуверенных шагов в её сторону и издал нечленораздельное мычание. — Я могу вам чем-нибудь помочь? — тётушка Клара попятилась, опираясь спиной о стойку с пончиками. Из-под нависших волос на старушку смотрели безумные остекленевшие глаза, а из раскрытого рта на паркет капала слюна. — Еда-аа… 20 часов спустя Готэские новости уже больше суток пестрели сообщениями о новом вирусе, что появился в северной части города и с невероятной скоростью распространялся на другие районы Готэма. Журналисты окрестили его зомби-чумой, ведь люди, поражённые этим вирусом были нечувствительны к боли и любым внешним повреждениям. Приступы неконтролируемой агрессии, которые сопровождали заражение, перерастали в жуткий голод, который подталкивал заражённого нападать на других людей. Источник болезни пока так и не был установлен. Мэр Готэма Джон Метью важно восседал на высоком кожаном кресле, разглядывая толпы возмущённых и перепуганных граждан. — Мистер Сайлз, как главный врач, как вы можете прокомментировать сложившуюся ситуацию? Щуплый мужчина в сером костюме нахохлился и засуетился под прицелом камер. — Пока мы не можем дать точного ответа, как бороться с эпидемией, — по залу заседания разнеслись возмущённые возгласы и профессор Сайлз занервничал ещё больше, комкая в руках носовой платок, — но лучшие врачи нашего города сейчас работают над созданием вакцины, которая сможет побороть вирус. А сейчас прошу меня простить — я спешу. Журналист нетерпеливо переступил с ноги на ногу и недовольно покосился на сбежавшего профессора. Джон Метью поднялся с кресла и жестом попросил тишины. — Граждани Готэма! Я с уверенностью могу сказать, что вашим жизням ничего не угрожает — профессор Сайлз и его команда в скором времени найдут лекарство. Так что я требую прекратить панику и вернуться к обычному образу жизни. Не обращая внимание на выкрики толпы, мэр спокойно прошёл до дверей и скрылся в здании Администрации. Над трущобами города медленно расплывалось красное пятно ядовитого тумана. Бэтмен устало потёр глаза, отводя взгляд от экрана компьютера — зацепок было слишком мало. Ни с чем подобным герой раньше не сталкивался, не считая случая с подрывом лечебницы. Отличия были в том, что пострадавшие от воздействия неизвестного газа хоть и теряли рассудок от ужаса, но всё ещё оставались людьми. Зомби-чума же превращала человека в ходячий труп, не реагирующий ни на какие внешние раздражители. Неизвестный вирус паразитировал на клетках крови, перестраивая их на молекулярном уровне за считаные часы. Источником болезни стал красный туман. Эти испарения клубами поднимались из канализаций и расползались по улочкам нижнего Готэма. Последние сутки герой посвятил поискам противоядия, но не продвинулся ни на шаг. Повреждённые клетки нельзя восстановить. Вирус мог передаваться через кровь и плазму, так что любой контакт с больными мог спровоцировать новую волну зомби. Число пострадавших росло с каждым часом. По новостным каналам то и дело передавали сообщения о новых пожарах, вспыхивающих в Готэмских трущобах. Жители пытались самостоятельно избавиться от болезни, сжигая её носителей, но ядовитые испарения заразили всё больше мирных граждан. Тут экран телевизора пошёл помехами — через волны стало проступать очертание лица молодого человека. Бэтмен вывел новостной канал на главный экран компьютера, попутно пытаясь выследить, от куда идёт сигнал. — Жители Готэма! С радостью могу сообщить вам, что ваши страдания могут закончиться, — на лице говорившего заиграла ехидная усмешка, — для этого вам всего лишь требуется доставить на пароход «Смерч», что стоит в Готэмском порту, шестьсот миллионов долларов. Так же я требую, что бы Джон Метью добровольно сдал пост мэра города и передал все права по его управлению в мои руки. Если это условие будет выполнено, то распространение болезни прекратиться. Если же нет, — тут лицо мужчины исказила злобная гримаса, — каждая крыса в этом проклятом городе пожалеет, что посмела пойти против Пугала. Даю вам восемь часов. Компьютер завершил сканирование лица и выдал Бэтмену досье на имя доктора Джонатан Крейна. Источник сигнала был установлен. Бэтмен отправил координаты комиссару Гордону, а сам отправился по адресу, с которого транслировалась запись. Бэтмен несся по городу следуя за призрачным сигналом, который словно играл с героем, уводя его от настоящей цели. Трансляция обращения к жителям города велась из заброшенного склада. В пустой полуразрушенной комнате на полу стояла одинокая чёрная коробочка. Как только герой взял её в руки, внутри неё что-то щёлкнуло и она вспыхнула ярким пламенем, сгорая дотла. На Бэт-компьютер поступило сообщение о новом сигнале. В администрации Готэма шли ожесточённые споры — мэр города даже слушать не хотел о вероятности сделки. Потеря шестисот миллионов могла ощутимо пошатнуть бюджет города. От лица миллиардера Брюса Уэйна поступила необходимую сума, но мэр был не приклонен. Депутаты разделились на два лагеря — одна сторона не принимала даже мысли о сдаче города в руки безумного психопата, а другая видела в этом единственный выход. Из тещин и люков клубами поднимался алый туман, отравляя воздух. В трущобах Готэма в муках умирал последний бездомный. Уже больше семи часов было потрачено на бессмысленые поиски. Ряды одинаковых заброшенных зданий и преступник, решивший поиграть с Тёмным Рыцарем в прятки. К последней коробке была прикреплена кассета с аудио сообщение: — Приветствую тебя, Бэтмен. Ты дошёл до финальной прямой и совсем скоро мы сможем наконец встретиться с тобой лицом к лицу. Жду тебя в Готэмском порту. Советую прийти одному если не хочешь, что бы город взлетел на воздух. Бэтмен отправил координаты на компьютер и через минуту получил точный маршрут. Из динамика рации донеся взволнованный голос: — Мастер Брюс, я бы не советовал вам идти одному — возможно лучше отослать эти координаты комиссару и подождать подкрепление. Бэтмен с сожалением взглянул на часы и покачал головой, забыв, что дворецкий не сможет увидеть этого жеста. — Осталось слишком мало времени. , — герой неуверенно замер, но всё-таки добавил, — я справлюсь, Альфред. — Удачи, мастер Брюс.******
Свинцовые тучи угрюмой громадой нависали над пустынной пристанью. Ледяной ветер гнал волны к берегу и обрушивал на шаткие доски солёные брызги. Бэтмен шёл между рядами кирпичных складов с покосившимися от времени стенами и заколоченными окнами. Слабый сигнал исходил из самого крайнего здания. Герой подошёл к двери и осмотрелся — тепловизор засёк одинокую фигуру, сидящую в центре склада. Дверь открылась со скрипом, и как только Бэтмен зашёл внутрь сразу же захлопнулась. — Я знал, что ты придешь. Чиркнула спичка и на столе загорелась одинокая свеча. В её тусклом свете Бэтмен увидел человека, сидящего на высоком стуле. Он вальяжно откинулся на спинку и с интересом разглядывал героя, замершего у стены. — Ты ждал меня, — это было скорее утверждением. — Мне хотелось узнать, как далеко сможет зайти человеческая алчность, — стул скрипнул и доктор Крейн обошёл вокруг стола, вставая напротив Бэтмена, — и как видишь — она безгранична. — Ты можешь остановить эпидемию, но не хочешь этого. — О нет, не стоит сваливать на меня всю грязь этого города. , — чиркнула зажигалка и в темноте загорелся огонёк сигареты, — мэру города и чиновникам наплевать на то, что происходит в Готэме. Они трусы, которые прячутся в своей золотой скорлупе. Но стоит ковырнуть чуть глубже и под толстой оболочкой окажется мягкотелое создание, гниющее изнутри. В дальнем углу склада послышался шорох, но компьютер не заметил никаких признаков жизни. Крейн снова заговорил: — А что на счёт тебя? Ты так рьяно борешься за справедливость, но прощаешь этим тварям всё те преступления, которые они ловко маскируют, — мужчина оттолкнулся от стола и обойдя его, стал рыться в видвижном ящике. Бэтмен напрягся, но вместо пистолета в руках человека появился кусок мешковатой ткани. — Я много думал о том, что же сможет спасти мой любимый город, — кусок ткани оказался странной маской, которую человек натянул на голову, — страх. Страх и полное уничтожение! Стены покачнулись от оглушительного взрыва. На Готэмом вспыхнули языки пламени и красное зарево расплылось по улицам. Крики умирающих жителей смешались с рёвом заражённых. — Взять его. Со всех сторон на Бэтмена набросились заражённые — их глаза горели яростью. Острые зубы скользили по броне, оставляя на ней ощутимые вмятины. Бэтмен отшвыривал от себя заражёных одного за другим, но темная масса тел напирала на него со всех сторон. Герой отбивался, один из монстров отшвырнул его в сторону двери, которая не выдержала удара и слетела с петель. Рычащая тварь набросилась на Бэтмена и столкнула его с причала. Волны прибоя сомкнулись над головой героя и теряя сознание он услышал безумный крик: — Теперь весь мир узнает, на что способен Пугало!