********
Наши дни Над Готэмом сгущались сумерки. Тени скользили между остовами развалившихся зданий, отбрасывая на стены причудливые узоры. Алый туман стелился по земле словно небрежно наброшенное покрывало. Свинцовые тучи сгущались и обрушились на город стеной дождя, смывающего дневную пыль с пустынных улиц. Бэт-мобиль бесшумно скользил по разрушенному городу. Салон машины пропах гарью и медным запахом крови. Бэтмен с опаской покосился на заднее сидение, на котором с удобством развалился Джокер, закинув ноги на кожаную спинку кресла. Не в первый раз Герой вёз клоуна в своей машине, но раньше тот был закован в наручники, а то и вовсе без сознания. Смотреть на такого Джокера было непривычно. — Не поверишь, Бэтс, но я скучал по твоему автомобилю, — клоун с удовольствием потянулся, расправляя плечи, — приятно прокатиться в дорогой тачке без переломанных рёбер. А это что? , — перевалившись через сидение, клоун стал рыться в бардачке, за что тут же получил по рукам и обижено вернулся на своё сидение. Бэтмен не долго смог наслаждаться тишиной, потому что Джокер снова заговорил, всматриваясь в угрюмый пейзаж за окном: — А ты всё такой же бука — неужели не хочешь пообщаться со старым другом? Скажи что скучал по мне — не спал ночами, летал над разрушенным Готэмом высматривая, хах, мой разложившийся труп? Какая жалось , что я пропустил такое потрясающее шоу. Бэтмен поджал губы и сжал руки на руле, выворачивая его на максимум на крутом повороте. Эта реакция не укрылась от Джокера — клоун без труда мог прочесть даже самую незначительную смену эмоций, которая проступала на лице героя. Раздражать Бэтмена, выводить его из себя было его любимейшим занятием. — Даже в Апокалипсис ты всё такой же зануда. Похоже я зря старался — ничто не сможет вызвать улыбку на твоём лице, какая жалость. — Как ты выжил? На лице Джокера расцвела победоносная улыбка. — Неужели я всё-таки смог разговорить Мистера-Угрюмость? Стоит записать это в мой личный список побед. Бэтмен раздражённо выдохнул и стиснул зубы — рана на боку нестерпимо болела, от потери крови кружилась голова, а надоедливый голос клоуна раздражал героя даже больше обычного. — Как ты оказался в катакомбах Готема? Джокер словно не услышал вопроса и прикрыв глаза стал насвистывать какую-то фальшивую мелодию. Затянувшееся молчание прервал отдалённый гул. Клоун поднял голову и с интересом уставился в окно. Гул нарастал и вскоре превратился в ритмичные взрывы, дрожь от которых передалась автомобилю. — Береговая охрана. Джокер удивлённо поднял брови и прижался к окну ещё сильнее, будто это помогло бы ему разглядеть, откуда шёл звук. — Охранять мёртвый город, умно. , — на лице клоуна заиграла ехидная улыбка, — остался лишь герой на развалинах своего королевства. Всю оставшуюся дорогу Джокер молчал и казался полностью погружённым в свои мысли. Его лицо расслабилось, а ядовито-зелёные глаза были полуприкрыты. Уэйн то и дело бросал взгляд на своего пассажира, который чувствовал себя в автомобиле Бэтмена как дома. Понять этого человека было невозможно — Брюс пытался и много раз терпел поражение. Тяга клоуна к насилию и жестокости была лишь вершиной айсберга, уходившего далеко в глубину безумия. Поступки Джокера невозможно предугадать — даже сейчас, когда клоун расслаблено облокотился на сидение, Брюс внутренне был готов к внезапной атаке. Что побудило безумца спасти ему жизнь герой не знал. Возможно, стоило поблагодарить клоуна за спасение, но Уэйн физически не мог заставить себя это сделать. Возможно у него это получиться, чуть позже, но точно не сейчас. — Неужели я настолько прекрасен, что ты не можешь оторвать от меня глаз? , — из-за полуприкрытых век за героем наблюдали хитрые зелёные глаза. Бэтмен смутился и , отведя взгляд , стал пристально следить за дорогой, устало подмечая, что до пещеры осталось не больше километра. Разрушеный особняк Уэйнов стоял на холме, всем своим видом напоминая развалины старого замка. Проход в Бэтпещеру находился с другой стороны холма, где глина и песчаник сменились каменными плитами. Брюс отправил сигнал на компьютер и стена автоматически поднялась, пропуская автомобиль внутрь. Джокер поднял голову с интересом наблюдая за происходящим. Ядовитый газ, просочившийся с поверхности, тут же был профильтрован. Система вентиляций отлично справлялась со своей задачей. Бэтмен вышел из автомобиля и разблокировал заднюю дверь. Не глядя на клоуна , он прошёл в глубь пещеры, заблокировав выход в ручную. Каменные плиты закрылись защитными щитами, а по периметру включился ток. Джокер вышел из машины и с интересом огляделся — он много лет искал убежище Бэтмена и вот теперь ему представилась возможность лично изучить тут каждый уголок. Бэтс не подвёл — его пещера была под стать своему хозяину — мрачные каменные стены и потолок с нависшими сталактитами. Бетонная площадка, на которой находился Бэт-мобиль, дрогнула и плавно переместилась к центру пещеры, в котором находился огромный экран. Джокер замер и когда убедился, что пол под ногами больше не собираеться никуда уезжать, пошёл исследовать пещеру. Внимание клоуна тут же привлекла огромная стойка с прозрачным стеклом, за котором виднелись различного вида бэтаранги, дымовые бомбы и много тех странных игрушек, которые так любил использовать Бэтмен. Постучав по стеклу, Джокер убедился, что оно было пуленепробиваемым и пробраться под него не было ни малейшей возможности. Это расстроило клоуна, но не на долго. В дальнем углу пещеры он заприметил стойки, накрытые тёмным брезентом и насвистывая весёлую мелодию направился туда. Всё это время Уэйн пытался справиться с нарастающей паранойей. Присутствие клоуна в пещере нервировало, выбивало из колеи. После нападения заражённого Брюсу нужно было наложить швы и обработать глубокие раны на боку и руке, но разгуливающий по убежищу Джокер не давал Бэтмену возможности расслабиться, а о том, что бы снять надоевшую маску можно было и не мечтать. Превозмогая боль Брюс достал из медицинского отсека аптечку и с опаской оглядываясь на замершего возле стенда с трофеями клоуна, снял верхнюю часть брони. Ткань, полностью пропитанная кровью неприятно липла к коже, облегая края рваной раны. Наспех обработав ее одной рукой и остановив кровотечение, Брюс наложил неровные швы и перебинтовал ранение. Правая рука все ещё ныла, но сканирование показало, что это был всего лишь сильный ушиб. Обмотав руку эластичным бинтом, Уэйн вернул аптечку в медицинский отсек. С конца пещеры раздался восторженный возглас, за которым последовал смех, неприятно резанувший по ушам героя. Обернувшись он увидел, что Джокер стоял возле стенды с трофеями и стянул с него защитный брезент. За стеклом стояла огромная, в человеческий рост, игральная карта, с которой презрительно взирал на мир шут в синем колпаке. — Не знал, что в твоём логове найдётся место и для моего алтаря, Бэтмен, — клоун обернулся к Брюсу, скалясь в зубастой улыбке, — С каждым часом я узнаю о тебе всё больше нового и знаешь, — Джокер заговорщически понизил голос и склонил голову, — мне это нравиться! Клоун разразился смехом, наблюдая за тем, как лицо героя мрачнеет, а его кулаки непроизвольно сжимаются. Оо, он знал эти движения наизусть — стоит лишь надавить в нужном месте и герой не выдержит, сорвётся, броситься в драку сломя голову. Брюс выдохнул сквозь стиснутые зубы и мысленно поставил себе две задачи — не реагировать на провокации Джокера, что бы тот не делал , и разузнать, почему вирус никак не влияет на клоуна. Возможно в ближайшем будущем именно благодаря ему герой сможет создать сыворотку. Видя, что герой больше никак не реагирует на него, Джокер раздражённо забарабанил пальцами по стеклу и направился в сторону Бэтмена, натянув на лицо одну из своих самых мерзких улыбок. Бэтмен вводил данные в компьютер, когда боковым зрением заметил клоуна, замершего от него всего в нескольких шагах. Мысленно приказав себе успокоиться, он обернулся. — Ты так и не ответил на мой вопрос — как ты оказался в катакомбах Готэма? Джокер следил за Бэтменом, слегка склонив голову, словно задумавшись над ответом: — Решил навестить малыша Крока — давненько его не видел. Дай, думаю, загляну. Бэтмен стал терять терпение и клоун это заметил, внутрене готовясь к драке. Она смогла бы расставить всё на свои места, сделать реальным то, что Бэтмен и правда стоял сейчас всего в нескольких шагах от него, такой беззащитный без своей брони. Беззащитный, но от этого не менее опасный. Провалы в памяти, которые часто мучали Джокера в последнее время и регулярные галлюцинации, заставляли его сомневаться в реальности происходящего. — Почему ты не заражён? — А кто сказал тебе, что это не так, Бэтс? , — Джокер обошёл Бетмена со стороны, — может я уже разложился внутри, но мой безумный разум всё ещё управляет этим мёртвым телом? — Вирус меняет человека до неузнаваемости всего за несколько дней, а ты нисколько не изменился. Бэтмен повернулся к клоуну боком, уже жалея, что снял защитную броню. — Но ты забываешь самое главное — я не просто человек, Бэтмен. Джокер кинулся на него внезапно, но Брюс всё равно смог отбить первый удар. Второй пришёлся в левое плечо, пронзив всю руку нестерпимой болью. Бэтмен ударом ноги отшвырнул клоуна от себя и достал из пояса бетаранг. Глаза Джокера болезненно блестели — боль, боль от удара Бэтмена сделала его живым, кровь бурлила в венах, а жажда жизни разрывала его изнутри. Он набросился на героя во второй раз, намереваясь ударить в голову, но встречный удар сшиб его с ног. Бэтмен навалился на клоуна и дотянувшись до пояса достал наручники, сковав руки Джокера за спиной. Клоун дергался под ним, предпринимая тщетные попытки вырваться, но потом вдруг затих и откинув голову назад, облегчённо расхохотался, нервно дёргаясь всем телом. Бэтмен поднялся, разглядывая бьющегося в истерическом смехе Джокера. Вскоре его приступ прошёл, и клоун приподнялся, разглядывая героя со счастливой улыбкой на лице. — Как же я скучал по тебе, Бэтс!******
Год назад Мрачные стены камеры покрылись изморозью. От каждого выдоха изо рта поднималось облачко белого пара. Грязно-жёлтая смирительная рубашка воняла плесенью. Джокер слегка пошевелился, удостоверившись в том, что в этот раз сбежать точно не получиться. Кожаные ремни, которыми в первые дни приковывали клоуна к медицинскому креслу, сменились железными скобами. Холодный метал врезался в кожу при любом движении. Джокер не мог с точностью сказать, сколько времени прошло с тех пор, как его выкрали из камеры в Аркхеме. Сначало это показалось забавным. Словно начало хорошей шутки, которая грозила Готэму новой волной хаоса и разрушений. Клоун без труда выбрался из смирительной рубашки и открыл дверь своей камеры. Последнее, что он помнил был резкий удар по затылку и едкий запах, от которого защипало глаза. Потом пришли галлюцинации. Тысячи мертвецов вставали из могил, что бы разорвать клоуна на куски и затащить его в царство мёртвых, откуда он уже никогда не сможет выбраться. Холодные пальцы обхватывали его со всех сторон, но Джокер лишь истерически смеялся, выворачиваясь из цепкой хватки смерти. Проснувшись клоун обнаружил, что скован и лежит на медицинском кресле. У дальней стены стоял человек, наполовину скрытый в тени. — Очнулись? Надеюсь мои подопечные были не слишком грубы с вами. Не хотелось бы лишиться такого ценного экземпляра. На свет вышел человек в медицинском халате и странной мешковатой маской на голове. — Чучело! Человек склонил голову на бок и переждав приступ смеха, покачал головой. — Нет, боюсь вы ошиблись. — Глаза мне не врут, ну, по большей части, — Джокер окинул фигуру скучающим взглядом, словно уже потерял к нему всякий интерес. — И вам не интересно, где вы сейчас находитесь? Послышался стук медицинских инструментов, который слегка насторожил клоуна. — Не правильный вопрос, Чучело. Мне абсолютно безразлично, где я. Важно лишь то, как быстро я смогу отсюда сбежать. Мужчина заговорил и от стальных ноток в его голосе Джокеру стало как-то не по себе: — Вы разочаруетесь. Ещё никому не удалось сбежать от Пугала. Дни смешались в бесконечный ад. Эксперименты, которые «Пугало» проводил были на редкость болезненными. Каждый нерв, даже тот, о существовании которого Джокер не подозревал, горел адским пламенем. Его руки выкручивали, куски кожи срезали, обнажая переплетения сухожилий. Клоун корчился в муках, надеясь лишь на то, что его сознание не выдержит очередной пытки и он провалиться в спасительный обморок. Однако тело, привыкшее переносить любые увечья, держалось, жило и вопило от каждого взмаха острого скальпеля. Это продолжалось по несколько часов каждый день. Пытка кончилась внезапно. Изрезанное тело Джокера к тому моменту походило на кусок освежёванного мяса. Тогда в ход пошел газ. Голова Джокера раскалывалась на куски, больной мозг кипел. С каждым разом доза смертоносного вещества увеличивалась, создавая новую, ещё более извращённую галлюцинацию. В одной трупы всех его жерт вставали из могил, что бы разорвать своего убийцу на куски. В другой он снова падал в чан с кислотой, только в этот раз купель перерождения не выпустила его и тело Джокера превращалось в кипящее месиво. Доктор Пугало. Это существо следило за малейшими изменениями, что происходили с клоуном. С каждым разом пытки становились всё более изощрёнными и безжалостными. 14 часов назад Доктор Крейн насвистывал весёлую мелодию и звеня ключами шёл по длинному извилистому коридору. Первая фаза его плана подходила к концу и остались лишь несколько крохотных деталей. Пора избавляться от ставшего бесполезным расходного материала. Дверь в камеру протяжно заскрипела и глазам доктора предстал Джокер, а точнее то, что от него осталось. Этот человек с самого начала поразил Крейна своим оригинальным и живым безумием. Невероятной выдержкой и выносливостью, с которой клоун пережил пытки. Жаль, что теперь он стал лишь куском бесполезного мусора. Глаза Джокера приоткрылись и в них на миг мелькнул животный ужас, который тут же сменился безразличием. — Мой друг, как вам спалось, — профессор подошёл к столу и достал из кармана халата шприц, — надеюсь кошмары больше не тревожат? В глазах клоуна Крейн увидел ненависть, настолько осязаемую, что доктор снова мысленно восхитился. Наполнив шприц до самых краёв он подошел к кушетке. — Надеюсь это поможет вам больше никогда не видеть кошмаров. Сладких снов, друг мой. Шприц легко вошёл в кожу и миновав рёбра, вошёл в сердце.******
Темнота раздражала. Она тесным коконом оплела Джокера со всех сторон, не давая ему пошевелиться. Скованный по рукам и ногам невидимыми путами, клоун пытался вырваться, выворачиваясь и извиваясь не хуже змеи. Внимание Джокера привлёк шорох перепончатых крыльев. Кромешная тьма поседела и клоун увидел тысячи летучих мышей, слетающихся к нему со всех сторон. В их голубых, почти белесых глазах отражалась чистая, ничем не замутнённая ярость. Они шипели, вились вокруг клоуна, толпами слетаясь со всех сторон. Острые когти рвали ткань смирительной рубашки и впивались своими крохотными клыками в бледную кожу. Рот Джокера исказился в беззвучном крике, который вырвался наружу приступом безумного смеха. Боль. Лишь ощущая боль он чувствовал себя живым. Серый купол дрогнул и осыпался осколками. Там, на грани сна, шумел город. Тысячи огней отражались в витринах и сливались в яркий живой поток. Джокер жадно вглядывался в открывшуюся картину, впитывая мельчайшие детали. Яркое зарево охватило Готэм. Крики ужаса и боли наполнили город, Его город. Джокер видел себя стоящим на крыше высотного здания. Полы его фиолетового плаща развевались на ветру, а из груди вырывался безумный смех. Пожар охватил все нижние этажи, поднимаясь всё выше и выше. Клубы чёрного дыма поднимались к звёздам, тускло мерцающим в тёмном небе. Запах гари и крови раздирал лёгкие, смех стал хриплым, а потом и вовсе перешел в надрывный кашель, раздирающий лёгкие. Кислорода становилось всё меньше, город темнел и вскоре провалился в пустоту.******
Каменные тоннель. Сырость, сырость и запах гнили Джокер почувствовал первыми, прежде чем прийти в себя. Он лежал на дне канализационной шахты, одетый уже не в жёлтую робу, а в свой родной костюм. Удивлённо оглядевшись по сторонам, клоун увидел то, что поразило его больше всего. Хотя нет, не увидел, скорее почувствовал шестым чувством — город над ним молчал. Плутая по нескончаемому туннелю клоун подметил, как сильно изменился интерьер этого места. Ржавые трубы покрылись бардовой плесенью, по полу стелился густой алый туман. В конце туннеля Джокер услышал неясный шум. Гул приближался, превращаясь в сотни стонущих голосов. Клоун прижался как можно ближе к стене и затаил дыхание. Существо, вышедшее на свет было по истине ужасно — огромная туша с сотней глаз и ртов, каждый из которых рычал, выл и стонал. О каждого его шага дрожали стены, а гул разносился на несколько километров. Мутант прошёл всего в нескольких шагах от Джокера, который буквально прирос к стене. Существо взревело напоследок и скрылось за углом. Джокер переждал несколько минут и отлип от стены. Такого мутанта он видел впервые — даже малыш Крок был больше похож на человека, чем это создание. Прошло несколько часов бессмысленных скитаний по туннелям. Все люки, которые попадались Джокеру на пути были придавлены чем-то сверху и не было не малейшей возможности выбраться на поверхность. Клоун останавливался и прислушивался — далёкий гул, разносившийся по канализации напомнил ему про то, что он сдесь не один. Послышался приглушённый шум борьбы, который доносился из-за проржавевших стен. Вдруг канализационная труба вздрогнула от взрыва, который по ощущениям, произошел где-то под канализацией. Труба затряслась, со стен и потолка посыпалась ржавчина. Джокер побежал по тоннелю, который резко стал сворачивать вниз. Споткнувшись об обломок арматуры, он не смог удержаться и полетел в низ, несколько раз приложившись спиной об стены и ободрав руки об камни. Дрожь после взрыва прошла и клоун с поднялся на ноги, отряхивая с костюма налипшую грязь. Интерьер слегка поменялся — облезлые стены покрылись какой-то странной слизью, вонь стала просто невыносимой. Оглядевшись по сторонам, Джокер прислушался — где-то вдалеке снова послышался знакомые стоны многоглазого чудовища. Здраво решив, что в ту сторону ему идти как-то не очень хочетсяя, клоун развернулся и лениво побрёл в неизвестном направлении. Мысли путались и разбегались. Он пытался ухватиться хоть за одну, но она тут же ускользала. Одно Джокер знал точно — если Судьба, кем бы она не была, дала ему второй шанс, то грех им не воспользоваться. Он не мог понять, как ему удалось вырваться из вездесущих лап Пугала, когда в последние дни он не мог даже самостоятельно перевернуться набок. Сейчас же все его тело было полностью цело. Возможно его больной разум подкинул ему очередную, такую реалистичную, галлюцинацию и он всё ещё лежит полутрупом, прикованным к операционному столу? Повеяло кислым запахом плесени и Джокер, гонимый чувством самосохранения, прижался к стене. Сзади него показался огромный монстр, не меньше трёх метров ростом. Огромная пасть была широко раскрыта, а с жёлтых клыков стекала вязкая слюна. Существо принюхалось, повертев во все стороны головой, но Джокера не заметило. Клоун, гонимый каким-то странным чувством отлип от стены и крадучись последовал за чудовищем. Если это всего лишь плод его воображения, то почему бы и не поразвлечься? Из груди клоуна вырвался смешок и он тут же зажал себе рот рукой. Тунель расширился, образуя каменную залу, разделённую перегородками на витиеватый лабиринт. Джокер уже пожалел, что увязался за этим чудовищем, которое уводило его всё глубже под землю. Монстр резко замер и прислушался, клоун затаил дыхание, боясь выдать себя малейшим звуком. Чудовище издало голодный рёв и ринулось вглубь лабиринта. Джокер побежал за ним, спотыкаясь и почти падая, скользя по скользкому от плесени полу. Монстр замер и стал красться, подбираясь к своей предполагаемой жертве. Клоун с интересом выглянул из-за угла, пытаясь разглядеть того, кому не посчастливится сегодня стать ужином и поражённо замер. Сердце ухнуло куда то вглубь. Напротив разъярённого монстра стоял Бэтмен. Герой прижался к стене, прижимая левую руку к боку, на разорванной броне виднелось огромное пятно крови, которое расползалось с каждой минутой. Чудовище издало оглушительный вой и бросилось на Бэтмена. Холод, Джокера словно обдало изнутри ледяной яростью, такой ощутимой и материальной. В глазах зарябило от ярости и Джокер бросился на монстра, не отдавая себе отчёта о том, что он делает. Прежде чем клоун смог дотронуться до массивной шеи, голова чудовища мотнулась в сторону, мелко затряслась и взорвалась изнутри. Джокер стоял над огромной обезглавленной тушей, в нескольких шагах от него у стены лежал бесчувственный Бэтмен.