Ставка на Руте

      Каждый подлинный мафиози, если спросить его, ответит, что мафии не существует. Да наверняка и не существовало никогда вовсе. Такую штуку, как мафия, вполне могли выдумать падкие на горячие сенсации журналисты. Что же тогда существует? Ну, к примеру существуют некие собрания, сообщества, в кругу которых встречаются почтенные и честные люди различных профессий, но схожих интересов. Исключительно честных и благородных интересов.       Одно такое почтенное общество привыкло в последнее время собираться в "Лилии", месте не менее почтенном — однако сегодня они предпочли провести встречу в гостях у одного из представителей своей группы. На этой встрече вообще присутствовали весьма весомые представители. Причиной смены обстановки послужили некие гости, очень уж желавшие сделать этим представителям некое предложение. Новички — как для собрания почтенного общества, так и для Чернильных островов в целом.       Эти новички говорили интересные вещи.       Какими бы эти вещи интересными ни были, какими интересными предложения ни являлись, обычно каким-то там чужакам не удастся так быстро попасть на встречу не то, что с главами инквелльского почтенного общества, но даже и как раз-таки с их представителями. Однако новички зарекомендовались в кратчайшие сроки, дав знать о себе ярко, быстро, нагло — и, что самое главное, за этой наглостью крылись те самые интересные вещи. Стоило хотя бы выслушать. И представители слушали.        — Да, это не прямой путь. Но мы предлагаем товар марсельской очистки, девяносто процентов — и, считай, по той же цене!        — Но при этом вы предлагаете потерю контроля над трафиком и лишние риски, — заметил важного вида паук, поправляя котелок, бирюзово-зелёный, в цвет костюма. Его очаровательная спутница согласно кивнула, сверкая хрусталём колье. Раньше это были бриллианты — надо сказать, в последнее время их семья переживала не самые удачные времена. Семьи конкурентов тоже.        — Какие риски, ну что вы! Мы везём через Канаду, а тамошние озёра, поверьте, зовутся Великими не без причины. Ищи-не ищи, это места для знающих. Всё безопасно.        — Что же до потери контроля, — продолжил его напарник, — при всём уважении, господа, на сколько вы действительно руководите рынком сбыта? Реально? — он обвёл господ взглядом. — При этом разве может ваш местный патрон предоставлять вам всё такие же выгодные условия?       Члены почтенного общества не стали выказывать этого, но обновление условий общения с патроном давно было у них у всех на уме.       В конечном итоге смена партнёра может и впрямь оказаться выгодной — особенно если амбассадоры предоставят также часть своих бойких летучих бригад в качестве мускулов — и лиц торговых операций с новым поставщиком. Наркобизнес — дело и так чреватое для репутации. Репутация перед прежним патроном всё ещё важна: с одной стороны, его боялись до сих пор. Как не бояться.       С другой же... Уже несколько лет как дон Дьявол пользуется титулом Капо ди тутти капи скорее формально.              

***

             Дверцы разъехались в стороны, и пассажир покинул кабину лифта, зашагав по гулкому пещерному коридору. Он старался не подавать вида, однако кончик длинного чешуйчатого хвоста всё равно слегка дёргался, выказывая нервозность хозяина.       Новая тронная зала Дьявола уступала в роскоши предыдущей. Вместо витражей на стенах — грубый камень, завешанный портретами, вместо лучистой звезды из мозаики ценного мрамора на полу — всё тот же камень, прикрытый ковровой дорожкой. Но в конце возвышался вполне внушающий трон, ярко-алый, богатый... И пустой.       Посетитель прошёл несколько шагов, прежде, чем заметил отсутствие хозяина помещения — зала тонула в тенях, и зрению пришлось привыкать к сумеркам. Поняв, что Дьявола нет на посту, мужчина дёрнул хвостом уже в раздражении.        — О, здрасте! — выглянул откуда-то невысокий фиолетовый демон. Видимо, выскочил из одного из проходов, скрывавшихся в проклятом полумраке. — Вы босса ищите? А его здесь нет!        — Да, я заметил, — посетитель сложил руки на груди, безброво хмурясь. — У меня с ним была назначена встреча.        — По-моему он сейчас в гостиной, только... — уродливое создание потыкало кончиками пальцев друг об друга, — Только босс не любит, чтоб его отвлекали, если он занят.       "Да что ты говоришь! А кто любит, спрашивается, уж точно не я!"        — И всё равно, будь так добр, отведи меня к нему, — вежливые слова прозвучали в приказном тоне, — а дальше я уж сам разберусь.        — Ну ладно! — демон пожал плечами, всколыхнув нелепо мелкими крылышками, и потопал куда-то за трон, махнув, чтобы следовали за ним.              И всё-таки Билл не решился нарушить покой Сатаны, опасаясь портить его нестабильное настроение. Он тоскливо сидел у двери на стульчике, который любезно приволок фиолетовый демонёныш, и пялился в стенку. Надо было взять с собой книгу...       Мимо деловито шмыгали всякие обитатели Ада, один зачем-то тащил кадку фикусом, ещё двое — громоздкий стол для рулетки. Дьявол решил открыть филиал казино для спелеологов? Не собирается же он всерьёз восстанавливать своё старое заведение после так прочно закрепившейся за ним плохой репутации и ушедших в никуда нескольких лет?..       Ящер уже почти начал задрёмывать, когда фиолетовый демон подёргал его за рукав:        — Можете заходить! "Бросок удачи" закончился!        — "Бросок удачи"?! — эхом повторил ящер. Так всё это время рогатый мариновал его в ожидании только ради какого-то дурацкого гламурного радио-шоу?! Потребовалась немало самоконтроля, чтобы не выругаться.       ...Сатана Сатаной, но он всегда знал, что у Князя Тьмы плохой вкус.              Дьявол прикрыл глаза, слушая гостя. Прошло всего несколько минут, а казалось — целая вечность. Там уже начался час банджо, он любил час банджо!..       Демон пригубил портвейн, пока его прикормленный член городского правительства самозабвенно рапортовал о каких-то там неурядицах в городе. Почему его, повелителя всех пороков человечества, должны беспокоить беды одного жалкого городишки?!        — Если ты пришёл порадовать меня тем, как много народу у вас там голодает, я очень рад, честное слово. Но мог бы ограничиться одним предложением, — сухо заявил демон.        — Но, сэр, — не согласился чиновник, — Инквелл-Сити — город портовый. Если хотя бы половина доков выйдет на стачку, пострадает ваш бизнес! Все знают, на сколько тщательно вы контролируете свои владения, без сомнения... А это значит, ваши континентальные партнёры могут воспринять сбой в ведении дел, как... — он неопределённо повёл рукой, подбирая слово, — не то, чтобы провал, но...       Дьявол закатил глаза. Занудный, как Дайс.       — Более того, не смотря на то, что, я уверен, ваша стратегия скрытности — наиболее выгодная, это значит, что кто-то должен играть роль представителя для успешных переговоров с контрагентами и патронами на большой земле, иначе делопроизводство стопорится, а клиентская база редеет...       Да что там, он хуже Дайса! Дайс мог развлечь, забавно распинаясь о новых идеях — забавных идеях! Всякие шоу, новые форматы для казино, как-то предложил форму облегчённого контракта — отягощённого сроком годности (пустая формальность, если успеть забрать душу вовремя), зато не требующим ни подписи, ни даже уведомления жертвы о том, что она что-то там заключает. А этот только и может, что нести о процентах прибыли за строительство, убытков от налогов... Ну или вот. Стачках. И когда он успел перескочить на них… Впрочем, какая разница.        — Ну так отвлеки их чем-нибудь там от этих их стачек!        — Мне казалось, вы предпочитаете сами разбираться с мешающими вам проблемами...        — Эти твои профсоюзы даже лёгкой головной болью назвать нельзя. Проблемы у меня есть поинтереснее, разгребай сам.       Профсоюзы. Даже само слово уже вводит в унылую скуку.       Дьявол чуть слышно зарычал, утробный рокот негромко, но значительно прокатился по сводчатому помещению. Но посетителя не смутил. Посетителю было не до того, он пришёл поговорить о делах, и он получит свой разговор! До чего упрямая сволочь. Но полезная. Ещё б самому пришлось со всей этой галиматьёй возиться... В прежние времена одинаково плевать было что на хотелки рабочих, что на хотелки партнёров. Но теперь... Теперь эти магнаты, конгрессмены и прочий сброд просят его абсолютно без уважения.        — Также существует проблема преступных группировок. Я знаю, вы всегда любили поддерживать здоровый процент хаоса, однако в свете последних событий...       Дьявол побарабанил пальцами по подлокотнику.       ...А вот кто хуже между этим чиновничком и Стиклером, хороший вопрос. Хе-хе, помрёт, надо будет выпихнуть Стиклера из бугалтерии и подрядить мучать персонально его. Один будет пытать по инструкции, а второй будет по инструкции страдать, идиллия!        — ...Соответственно, вашего протектората рискует лишиться и налоговая. А уж, если центральный банк архипелага будет ограблен снова, но на сей раз уже без, так сказать, хех... Заранее просчитанных расходов, и некой чужой стороной, это уже абсолютнейшим образом...       Да и Стиклеру будет поделом. Он же себя абсолютно не мыслит без своих каталогов и параграфов, развлечения нормальных демонов — что пытки, что адские вечеринки — для него мука. Заслуженная!..        — Сэр. Сэр, вы меня слушаете?!        — Слушаю, слушаю. Если они так тебе надоедают своими претензиями, — "то мог бы и от меня отстать", — отвлеки их! Это же людишки, у них уровень внимания как у рыбки!       Чиновник поджал губы. "Да что вы говорите".        — Если вы о профсоюзах, господин, я уже давно перешёл на другую тему.       Дьявол оторвал отрешённый взгляд от стакана, на котором так красиво блестели лучики света камина.        — Ну да, да-да-да-да. На чём ты там уже...        — На том, — ящер нахмурился, — что, если что-либо не предпринять, эти неконтролируемые элементы разнесут ваш город!       Демон вздохнул. У него сегодня совсем не было настроения разбираться с такими мелочами. Хотелось мыслить по-крупному! Хотелось разрушения, бойни! А не рассуждений, как восстанавливать порядок... Хватит с него восстановления! Хотелось бросить всё и рвануть куда-нибудь за границу в отпуск. Давненько он не был в Африке! Вот, например, Эфиопия. Как-то у них там всё вяло идёт в последнее время, а ведь вроде воюют... Или старая-добрая Европа, всегда радует! Но туда нельзя, видите ли, Департамент Голода ещё не всё распланировал. Опять эти рапорты, рапорты... Надоело... Где там абсент на мандрагоре?..        — То есть, мы с почтенными налогоплательщиками Инквелла зря содержим городской совет?        — Вы делегируете мне права решить данные неудобства? — осторожно поинтересовался человечек.        — Я приказываю, — демон полыхнул углями зрачков. Пусть только попробует начать зудеть, — и хватит донимать меня своей ерундой.        — Вы сами желали...        — Быть в курсе событий? Но не каждой же никчёмнейшей мелочи в вашем муравейнике! — не выдержал он. — Всё, ты свободен. Или ты ещё что-то желаешь добавить?!        — Нет, сэр! — пискнула ящерица, двигаясь к выходу так поспешно, что вместо полагавшегося поклона лишь чуть мотнула ему головой. Но Дьявол простил. Ему тоже не терпелось закруглиться с собеседованием поскорее и без лишних формальностей. Дверь наконец захлопнулась, и он удовлетворённо выдохнул. И, слегка поразмыслив, допил портвейн единым глотком.              Фиолетовый бес ждал под дверью, видимо, чтобы проводить обратно к лифту.        — Ээ, вы, если что, не огорчайтесь, — пробормотал он, догадываясь, как прошла встреча, — босс сегодня весь день не в духе, скучает. Вот, радио его немножко порадовало, а тут снова захандрил... — он засеменил, едва поспевая за широкими деловитыми шагами человека. — Может, если б вы завтра зашли... Ну или вчера... Эх, не повезло вам...       Тот не ответил. Потому что не был согласен с оценкой ситуации. Напротив, прикормленный чиновник Дьявола считал, что ему очень даже повезло... Кто бы мог подумать, что всё будет так просто!       Старина Уилф — покойся его душа с миром — сказал бы, что нельзя слишком полагаться на удачу, даму крайне непостоянную. Но, если уж на то пошло, на сколько это удача — а на сколько верный расчёт! Что же до старины Уилфа, можно со стопроцентной вероятностью сказать, что, на какой глубине бы его душа ни пребывала, она там не с миром покоится...       Как говорится, умный учится на ошибках других. Уилф пытался играть безопасно. Мэйовски нагло завякал из своей дыры. И оба они просчитались.       Мужчина сухо хмыкнул, когда двери лифта лязгнули и кабина устремилась наверх.