***
Перед Хлоей расстилалась дорога, ее пунктом назначения был далекий город под названием Даллас. Решив не тратить время на поездку, Миллер поискала потенциальных клиентов в этом районе, и ей посчастливилось найти одного из них. На багажнике байка аккуратно стояла коробка, в которой находился небольшой чемоданчик с пистолетом Кольт м1911. Он стоял кучу денег, поэтому Хлоя взялась за это дело со тщательной осторожностью. Город Атланта печально известен своими печально известными дорожными пробками, и по этой причине Миллер часто проклинает само название этого места. Все здесь связывало с ее отцом, поэтому она так ненавидела этот город. Полчаса девушка стоит в пробке, а она продвинулась всего на несколько метров! Хлоя сняла шлем и достала телефон. Она даже удивилась, когда ей пришло сообщение. Друзей нету, некому писать. Миллер еще больше нахмурилась, просматривая сообщение на своем телефоне. Письмо было от старого друга по имени Тайки, с которым она не виделась и не разговаривала много лет, с тех пор как они оба переехали из своего родного города Северная Атланта. По-видимому, Тайки только сейчас узнал о кончине ее отца, и в письме он выразил свои соболезнования и пригласил ее встретиться и пропустить по стаканчику. Несмотря на то, что Тайки казался по-настоящему хорошим парнем, Хлоя не могла избавиться от чувства неловкости при мысли о воссоединении с кем-то из своего прошлого. Девушка тяжело вздохнула, проведя рукой по волосам. Она знала, что ей, вероятно, следует хотя бы подумать о встрече с Тайки, хотя бы для того, чтобы почтить память своего отца и, возможно, восстановить связь с кем-то из своего прошлого. Но в то же время она привыкла быть одна, полагаться только на себя. Мысль о том, чтобы снова впустить кого-то в свою жизнь, пусть даже на пару стаканчиков, заставляла ее чувствовать себя неуютно уязвимой. Следующее сообщение ввело девушку в непонятную настороженность. Ей показалось, что Тайки был пьян, когда писал это, но сообщение было отправлено всего полчаса назад. Он писал, что на выезде из Атланты, по дороге, где сейчас находится Хлоя, произошла авария. Что-то совершенно непонятное происходит там. К сообщению была прикреплена ссылка. Открыв ее, Миллер ужаснулась. На дороге было лужи крови. Два автомобиля столкнулись, из обеих палил дым. Через секунду одна взорвалась. Но не это ужаснуло Хлою. Водитель, который вылетел через лобовое окно, с оторванной рукой нападал на копов. Девушка подпрыгнула на месте, когда полицейские в него начали стрелять. Но, водитель, казалось, этого даже не почувствовал. Но тут Хлоя резко вдохнула воздуха и прикрыла рот рукой. Водитель оторвал хороший кусок от руки копа. Из раны хлынула кровь. Слышались крики, паника. Сзади другого полицейского набросился другой водитель, который до этого лежал под трупным покрывалом. Когда Хлоя читает ужасное сообщение от Тайки, ее сердце бешено колотится в груди, а желудок словно скован льдом. Яркие детали, которые он описывает своими словами, заставляют ее чувствовать себя так, словно она находится прямо там, воочию наблюдая за хаосом и резней. При виде того, как водитель нападает на полицейского с простреленной грудиной, у нее по спине пробегает холодок, и она не может не содрогнуться при мысли о такой ужасной сцене. Звук полицейских сирен на заднем плане внезапно становится громче, как будто они предупреждают ее о чем-то, чего она пока не может понять. Пальцы девушки дрожат, когда она нажимает на ссылку, боясь увидеть, что еще Тайки удалось запечатлеть на камеру. Когда изображение появляется на ее экране, оно оказывается еще более тревожным, чем она могла себе представить: языки пламени, лижущие искореженный металл машин, кровь, разбрызганная по асфальту, охваченные паникой лица прохожих и полицейских. Миллер задыхается, не в силах оторвать глаз от открывшейся перед ней сцены. На снимке водитель, на которого, казалось бы, не влияют пули, разрывающие его плоть, нападает на другого полицейского, и у нее перехватывает дыхание. Она чувствует себя так, словно попала в ловушку какого-то ночного кошмара, не в силах проснуться от ужаса, который разворачивается перед ней. Хлоя перевела взгляд вперед. Она не одна была напугана. Мужчина, который сидел в машине рядом с ней, смотрел в телефон девочки, скорее всего своей дочери. Там тоже было то же видео, только с другого ракурса. Люди выходили из своих машин, переговаривались, показывали телефоны тем, кто не понимает, в чем суматоха. Это не было похоже на подделку. Если, конечно, не нашелся хакер, который умеет взламывать массово технику. Хлоя нажала на имя Тайки, а после на трубку. Гудки шли медленные, но никто не отвечал. Она попробовала еще раз. Тишина. Звук сирен пронзил воздух. В мгновение ока дорожная пробка превратилась в полный хаос. Над головой жужжали вертолеты, отбрасывая зловещие тени на дороги, а мигающие огни машин скорой помощи, полицейских патрулей и пожарных машин освещали сцену, напоминающую ночной кошмар. Вой сирен с каждым мгновением становился все громче и неистовее. Хлоя, дрожа от страха, сумела пробиться обратно сквозь плотную толпу охваченных паникой людей и транспортных средств. Когда она выехала на главную дорогу, ведущую в город, ее взору предстало зрелище, от которого у нее по спине побежали мурашки. Обычно оживленные улицы теперь были наполнены звуками взрывов, скрежетом металла и эхом выстрелов полицейских. Воздух был насыщен дымом и запахом горящей резины и топлива. На обочине дороги лежали искореженные автомобили, их бывших пассажиров нигде не было видно. Миллер не стала заезжать в город. Ее мозг лихорадочно думал. Страх подкрадывался все ближе и ближе. Она давно научилась не паниковать. Но в подобных ситуациях она еще не бывала. Она даже чуть бы не упала с байком, когда грузовик ехал прямо к ней на встречу. — Твою мать! Хлоя смогла справиться с управлением. Что делать, она не знала, но оставаться в городе было нельзя.***
Объездными путями Хлоя смогла убраться подальше от хаоса. Она заехала за один из магазинчиков, где-то в переулках, и достала телефон. Связи не было, но Тайки успел отправить ей еще одно сообщение. «Уезжай из города». Хлоя спрятала телефон и собиралась уезжать, как услышала женский крик. Все нутро говорило ей уезжать сейчас же, но женский крик молил помочь. Выругавшись, Хлоя слезла с байка и направилась в сторону крика. Она шла медленно. Ноги дрожали. Она убрала прядь темных полос со лба, по которому пот валил так, будто Хлоя попала под сильный ливень. Она сжимала руки в кулаки. Кожа перчаток скрипнула от сильного натиска. Девушка заглянула за угол и вскрикнула. Она попятилась назад и уперлась прямо в стену. Ее глаза были с размером яблоко. Картина, что предстала перед ней, не сравнится ни с чем, что Хлоя успела повидать в своей жизни. Женщина средних лет лежала на спине и кричала, пока двое человек, склонившись над ней, вытаскивали ее кишки из живота. Вот только парень и девушка, которые так издевались над женщиной, и вовсе не были похожи на людей. Их зрачки исчезли. Сами они были в крови. Они были похожи на… Хлоя ужаснулась от это мысли. Они были похожи на мертвецов. Кровь заливала их лица и тела, отчего они казались почти прозрачными. Они двигались с неестественной грацией, как будто были одержимы какой-то дьявольской силой. Хлоя больше всего на свете хотела слиться со стеной воедино. Раствориться в ее холодной, неподатливой поверхности и не видеть открывшейся перед ней ужасной сцены. Но пока она пыталась справиться с ужасом, воздух пронзил звук: приглушенный, полный муки крик ее собственного голоса. В этот момент она поняла, что ее усилия были напрасны. Мертвая девушка услышала ее. Ее голова медленно повернулась, тяжесть век, казалось, тянула ее взгляд вниз. Слепые, пустые глаза встретились с испуганными глазами Хлои. Мертвая девушка попыталась встать, ее движения были неуклюжими и медленными, как будто она плыла по воде. Но, несмотря на свою неловкость, она каким-то образом нашла в себе силы выпрямиться. Дрожь пробежала по спине Миллер, когда она сильнее прижалась к стене. Этого не может быть, лихорадочно подумала она. Это всего лишь ночной кошмар. Она закрыла глаза, пытаясь заставить себя вернуться в безопасность своей постели, но когда открыла их снова, мертвая девушка все еще была там. Она стояла всего в нескольких футах от нее, слегка покачиваясь на ногах. Но не мог же мир всего за пару часов сойти с ума? Не мог же? Она подумала, если закроет глаза, то может проснется и все это окажется обычным сном. Но, когда она снова открыла глаза, то поняла, что мир и правда сошел с ума. С ее губ раздался еще один крик, когда она поняла, что девушка-мертвец идет к ней. И слишком быстро! Хлоя заставила себя бежать. Она не поняла, как у нее это получилось. Всё тело будто нашло силы. Мозг думал за нее. Миллер в отчаянии схватилась правой рукой за стену, ее пальцы искали опору, пока она бежала к своему байку. Ее сердце бешено колотилось о грудную клетку, когда она безошибочно почувствовала присутствие чего-то, определенно нечеловеческого, мчащегося за ней. Жуткое шипение и угрожающее рычание эхом разносились по переулку, дразня ее, пока она петляла по узким проходам в отчаянной попытке оторваться от преследователя. Наконец, она заметила впереди свой транспорт. Стиснув зубы, она бросилась к нему, сумев удержаться на ногах ровно настолько, чтобы развернуть мотоцикл. Однако, когда она уже собиралась тронуться с места, то поняла, что Мертвец быстро приближается. Ее руки и ноги превратились в желе, дыхание вырывалось неровными вздохами, а мысли путались от страха. Хлоя запрыгнула на байк, но руки и ноги отказывались слушаться. Собрав все силы, которые у нее были, она старалась увеличить расстояние между ними, ныряя в тень и выходя из нее, а ее сердце колотилось как барабан. По щеками Миллер скатились слезы. Она видела, что Мертвец уже близко. — Пожалуйста. Пожалуйста. Ее голос дрожал. Байк будто услышал свою хозяйку. Раздался звук мотора, но что-то холодное коснулось руки Хлои. Она закричала и вместе с байком упала на бок. С помощью рук и ног Миллер убрала байк с себя и попятилась назад. Мертвец, кажется, застрял. Светловолосая девушка тянула свои кровавые руки к Хлое. Тварь клацала зубами. Она схватила Хлою за левую лодыжку. Миллер попыталась отбиться от нее, но ей было страшно. Но тут ее взгляд упал вбок, где лежала коробка. Хлоя снова перевела взгляд на девушку и посильнее ударила правой ногой по ее руке. Сумев выбраться, Миллер подползла к коробке и начала срывать веревки и рвать картон. Вспомнив цифры от чемоданчика, которые клиент записал на бумажке и оставил на видном месте, Хлоя ввела их. Раздался треск и скрежет. Мертвец смогла выбраться. Пули выпадали из трясущихся рук Миллер, она ничего не видела перед собой. Было настолько страшно, что ей казалось, будто она выпала из реальности. Девушка-мертвец накинулась на Хлою. Ее зубы клацнули слишком близко от лица Миллер. А после раздался выстрел. Он оглушил Хлою. В ушах сильно звенело. Кровь теперь уже точно мертвеца забрызгала Миллер всю. Она попала и в рот и в нос, затекла под одежду и в уши. Хлоя не помнит, как выбралась из-под мертвеца. Весь ее верх был покрыт кровью. Ее рука так сильно сжимала рукоять пистолета, что казалось, будто он сейчас сломается. Миллер подняла байк, засунула пистолет за штаны. Взяв край майки, она вытерла им лицо, надеясь, что ее не перепутают с одной из этих тварей. Внезапно раздался рык. Это был друг этой девушки, которую она только что пристрелила. И тут Хлою вырвало. Она успела отвернуться, чтобы рвота не попала на байк. Ее тошнило, пока парень-мертвец слишком быстро направлялся к ней. Хлоя развернула байк и поспешила уехать. Глаза застилала пелена слез. Она убила. В ушах все еще стоит звук ее выстрела.***
Хлоя ехала по дороге прочь из Атланты, подальше, где, возможно, этого хаоса не случилось. В том же направлении ехали и те, кто давно понял, что пора сваливать отсюда. Но и тут ее настигло несчастье. Снова пробка. Дети плакали. Было уже темно. Некоторые лихорадочно приводили в порядок свои вещи, а одному человеку даже удалось захватить велосипед. Хлоя с трудом пробиралась сквозь плотную массу машин, ее сердце бешено колотилось, когда она боролась с неумолимым потоком людей. Напряжение было ощутимым; казалось, все двигались с чувством отчаяния и срочности. Всеобщая паника была взаимна. Кто-то с ужасом обращал внимание на Миллер. На ее окровавленную майку. На ее шее все еще была уже засохшая кровь. Благо было уже темно, поэтому глазеющих было не так много. Она застегнула свою зеленую джинсовку до конца. Когда Хлоя остановилась между двумя припаркованными машинами, она услышала слабый звук помех, исходящий от одной из них. Она не могла разобрать ни слова, но ей показалось, что кто-то пытается включить радио. Время от времени над головой пролетал вертолет, и это только усиливало чувство тревоги, которое витало в воздухе. Люди вокруг этих машин, казалось, чувствовали себя странно непринужденно, несмотря на необычные обстоятельства. Мальчик и девочка, не старше девяти-десяти лет, были увлечены игрой в шашки на капоте одной из машин. Стройная женщина с короткой стрижкой и полный мужчина стояли неподалеку, внимательно наблюдая за ними. Затем появился мужчина, который боролся с радиоприемником, — белый, темноволосый парень в полицейской форме, полусидевший на водительском сиденье своего автомобиля. — Мы скоро поедем? — спросила девочка. Она была в легкой розовой майке. Ее короткие светлые волосы с лучком, напомнили Хлое дочку одного ее клиента, когда она подошла к Миллер и спросила, не заберет ли она девочку отсюда. — Не знаю, милая. Надеюсь, что скоро, — женщина была подстрижена под мальчика. Ей было страшно, как и всем. — Я есть хочу, — мальчик повернулся назад, где стояла еще одна женщина. У нее были длинные темные волосы. Она нервно крутила свою серебряную цепочку в пальцах. — Я знаю, Карл. Все хотят. — Давай я принесу ему что-нибудь поесть? — спросила мама девочки. — Эд — специалист по выживанию. У нас консервов хватит на небольшую армию. Из этого диалога Хлоя поняла, что Эд — это муж мамы девочки. Хлое было это совсем не интересно, но делать было нечего. Мать мальчика, почувствовав неловкость, поспешила слезть с капота своей машины. — Я была бы очень признательна. — Да не за что. Миллер также поняла, что эти две семьи не были знакомы до этого момента. Хлоя любила вот так наблюдать за людьми. Столько сценариев она видела. Столько драмы, что не сосчитать. Мать девочки обошла машину, намереваясь добраться до водительского сиденья. Однако ее муж, высокий и грозный, казалось, возник из ниоткуда и преградил ей путь. Быстрым движением он захлопнул дверцу машины. Это была удручающе знакомая сцена для Хлои, которая на протяжении своей юной жизни была свидетелем многих жестоких отношений. К сожалению, ее родители не были исключением. Миллер знала, что ее мать много лет пыталась уйти от ее отца. Она несколько раз пыталась подать на развод, но отец всегда находил способ остановить ее. Он угрожал забрать ее у Хлои или причинить себе вред. Это была безумная игра, в которую он играл, используя их любовь друг к другу как оружие против них самих. Миллер не вслушивалась в переговоры Эда и его жены. Да и слышать она не могла. Ее байк и она стояли ближе к третьей машине мужчины, который пробовал включить радио, хоть он прекрасно знал, что это у него не получится. По итогу их разговора женщина извинилась перед мужем и ушла, еле сдерживая слезы. Хлоя усмехнулась. В это время она перебирала свой рюкзак, надеясь, что в ней будет что-нибудь полезное на случай, есть этот хаос вышел за пределы Атланты. Здесь было сменное белье, деньги, паспорт. Даже два паспорта. Бутылка воды. Пять батончиков. Зарядка от телефона, наушники. Блокнот, ручка. Книга Александра Дюма «Граф Монте-Кристо». Миллер любила эту книгу. Лет пять назад ее подарила ей мама. С тех пор Хлоя с ней не расставалась. А дальше все по мелочи: ключи от дома отца и матери, различные счета, которые пора уже выбрасывать, и зажигалка, также флакончик духов и так далее. Дверца машины мужчины с радио хлопнула. Он вышел. Хлоя обратила внимание, что мама мальчика по имени Карл знакома с этим мужчиной. — Я пойду по дороге, может увижу чего. — Я пойду с тобой. Мать Карла как раз подошла к маме девочки. — Эд наверное забыл эту банку с консервами. Нашла у себя в сумке. — Да не стоит. Послушайте, вам не трудно будет присмотреть за Карлом одну минутку? — Конечно, — улыбнулась женщина. — Мы с Шейном хотим сходить немного разведать, — мама Карла обратилась к сыну, — может, найдем кого-то, кто знает, что происходит. — Она загладила волосы сына назад и поцеловала в лоб. — Я хочу пойти с тобой. — Нет. — Эй, — Шейн обратился к мальчику, — мы вернемся, ты и моргнуть не успеешь. Хорошо, дружище, а? Мужчина похлопал мальчика по плечу, и он с его мамой ушли вперед по дороге, туда, из-за чего образовалась пробка. Скопление транспортных средств растянулось, казалось, на многие мили, вызывая задержки и гудки. Хлоя считала, что глупо опираться на фильмы в таких вопросах, но в фильмах, когда случался масштабный хаос, лагеря беженцев всегда уничтожались первыми. Но винить всех этих людей, за то, что они ищут помощи, не стоит. И Хлоя их понимала. Сама она не ехала в этот лагерь. Для начала она хотела выбраться отсюда, а потом уже думать. Узнать, происходит ли подобное в другой части Земли. Девушка достала два шоколадных батончика, накинула рюкзак на плечи и слезла с байка. Она обошла машину теперь уже «знакомого» ей Шейна и подошла к детям. Она протянула им батончики и улыбнулась. — Возьмите. Я слышала, что вы хотите есть. Хлоя посмотрела на мать девочки. Та неловко улыбнулась и кивнула дочке. — Спасибо, — произнесли дети и женщина. Миллер молча вернулась к байку. Пять минут спустя воздух в направлении Атланты сотрясли взрывы. Встревоженная мать девочки притянула детей поближе к себе. Хлоя соскользнула с байка и подошла к ним поближе, привлеченная зловещим звуком. Со своего наблюдательного пункта они могли видеть огни города вдалеке. Но в темноте эти огни, казалось, мерцали и танцевали, как будто они были просто блуждающими огоньками, указывающими путь к какой-то невидимой опасности. Дюжина вертолетов стремительно летела к городу, их прожекторы прорезали ночь, словно острые лезвия бритвы. Хлою охватило дурное предчувствие, и она побежала за деревья, чтобы укрыться. С бешено колотящимся сердцем она выглянула из-за ветвей и увидела раскинувшийся перед ней город. Атланта, обычно кипевшая жизнью и активностью, теперь была охвачена настоящим кошмаром. Одна за другой на город обрушивались бомбы, поднимая в воздух столбы огня и обломков. Миллер чувствовала, как земля сотрясается от каждого взрыва, и подпрыгивала при каждом взрыве, не в силах оторвать глаз от ужасающего зрелища. Миллер казалось, что мир рушится вокруг нее. Ее сердце бешено колотилось, дыхание стало прерывистым, и она почувствовала, что его вот-вот стошнит. Это была не та Атланта, которую она знала. Это было видение ада на земле, оживший кошмар, который, казалось, возник из ниоткуда. Ей хотелось вырыть яму поглубже в земле и спрятаться от всего этого, от взрывов и пламени, от ужаса и страха. Но она знал, что прятаться было негде. Больше нет. Не от этого. Там она похоронила последнего родственника, а сейчас хоронит город, где прожила все свое детство.***
Хлоя вернулась обратно, когда Шейн и мама Карла уже вернулись. Они спешили, как и все. — Нужно уезжать, — произносит мама Карла. Ее сын стоял рядом с ней. — Нужно уходить. Обосноваться недалеко, пока не поймем, что делать дальше. Миллер понимала, что одной ей в этом хаосе не выжить. Она привыкла быть одной, но рассудок ее еще не покинул. Она не была настолько глупа, чтобы не понять, что, возможно, примкнуть в группу, где есть коп, весьма разумная идея. Однако она не знала, как к ним подступиться и примут ли они ее вообще. Она вспомнила место, куда ее мать часто брала ее с собой в поездки за пределы Атланты, когда она была маленькой. Оно располагалось рядом с карьером, откуда открывался захватывающий дух вид. Возможно, поселиться там на некоторое время, вдали от многолюдных городов, было бы более безопасным и разумным вариантом. Это был шанс перегруппироваться, собрать ресурсы и сформулировать план на будущее. Миллер надеялась, что, найдя это место и разбив лагерь, она сможет привлечь внимание выживших-единомышленников или даже группы, возглавляемой офицером полиции. — Твою ж мать, — выругалась Хлоя. — Хей, — она позвала их, — Шейн, верно? Мужчина недоверчиво посмотрел на девушку. Она была совсем молода. Ее короткие волосы до плеч были растрепаны. Хлоя была рада, что ветровка хоть как-то прикрывала пятна крови на майке, но все равно это не скрылось из внимания. — Да. Сложно было переговариваться из-за поднявшейся суматохи. Людей было слишком много, было слишком шумно. Особенно сейчас было глупо кому-то довериться. И Хлоя это понимала. — Если хотите выбраться отсюда, езжайте за мной. Здесь неподалеку есть местечко на небольшом холме. Недалеко от карьера. Хлоя надеялась, что ее было хорошо слышно. Она надеялась, что Шейн, как коп, должен знать это место. Шейн и мать мальчика переглянулись. В глазах женщины читалась мольба. Она больше всего хотела уберечь своего сына. — Хорошо.***
Теперь их машины выстроились полукругом, создавая неформальную площадку для лагеря посреди безмятежной красоты леса. Миллер слезла с байка и подошла к Шейну, который стоял возле своей машины. — Ты права. На время здесь можно остаться. Хлоя кивнула. — Как тебя зовут? Девушка протянула руку для рукопожатия. — Хлоя. Хлоя Миллер. Мужчина протянул руку в ответ. — Шейн Уолш.