***
В трапезной шум был вполне естественным спутником каждого обеда — братья и сёстры греха беззаботно щебетали, делясь новостями, обсуждая слухи и прочую чепуху. По крайней мере, так было прежде. За два месяца, что прошли с отставки Папы Эмеритуса Третьего, исчезновения его упырей и призыва новых, атмосфера в Духовенстве изменилась так сильно, будто Тёмную Церковь окутала тяжёлая пелена тревоги. Всё реже голоса были полны веселья, всё реже в этих стенах раздавался смех, и всё чаще в глазах послушников отражался глубинный страх, который они носили в своих сердцах, порой и сами не до конца понимая причину. За дальним столом, примыкавшем к стене, сидели трое служителей Духовенства. Они вяло ковырялись вилками в еде на тарелках, глядя на неё без капли аппетита. Долгое время никто не желал прерывать тягостного молчания, пока к ним не подсел ещё один, только что пришедший, брат греха. — Ты долго, — пробормотал вполголоса один из сотрапезников. Он звучал так, как будто это было дежурной фразой, брошенной без интереса и ни к кому толком не обращённой. — Да я тут это… узнавал кое-что. Ещё одна сестра пропала. — Опять? Кто? — Елена. Вчера же полнолуние было? — Да. Чертовщина… В жертву они их, что ли, приносят? — Тише ты! — Встревоженно зашептал другой служитель, слегка толкая друга локтем в бок. — А если услышит кто? Будешь такие сплетни распускать — проблем не оберёшься. — Да молчу я, молчу. Кстати, а где Аарон? Он сегодня не придёт? — Видимо, нет, — подал голос другой брат греха, не проронивший прежде ни слова. — В последнее время ему совсем плохо. От этих кошмаров совсем как зомби стал. Ему чудится, будто к нему по ночам кто-то приходит, а он на утро толком ничего не помнит. Совсем вымотался, не помогает ничего. В лазарете только развели руками и сказали взять выходной на несколько дней. Он сказал, что хоть днём получается немного поспать, так что, видимо, отлёживается. — Вот напасть… Не знаю, всё это похоже на какое-то дурное знамение. Вся эта дрянь примерно в одно время началась, не совпадение же, в конце концов? — Даже если и знамение, то я не хочу об этом думать. И так не весело. Один из служителей вдруг стал оглядываться по сторонам. — Ты чего? — А ты не чувствуешь, какая тут атмосфера? Хоть вешайся. Этот что ли снова где-то тут шляется?.. — Даже если и шляется, ничего ты с ним не сделаешь. Лучше быстрее доедим и уйдём отсюда. Тут и правда тошно. Остальные согласно закивали и за столом вновь наступило молчание, которое до самого конца обеда никто больше не желал нарушать.***
В это же время в кабинете Сестры Император чувствовалось нервное напряжение. Кардинал, который должен был прибыть ещё утром, задерживался. Дорога с другого конца страны и правда занимала довольно много времени, но с момента получения Сестрой Император сообщения «Скоро буду. С.», прошло уже полдня, а Кардинал так и не объявился. Это заставляло её беспокоиться. — Я говорил, что это плохая идея. Готов поспорить, он испугался ответственности и сбежал, — Нихил сидел в кресле, развалившись, держа в руках отчёт и периодически поглядывая на настольные часы со старинной резьбой, ритмичным тиканьем отсчитывавшие время. — Он придёт. Кардинал не из тех, кто бежит от ответственности. В чём бы ни была причина задержки, я уверена, он скоро появится, — Император мерила шагами комнату, расхаживая по ней кругами и украдкой тоже поглядывая на циферблат. — Я всё ещё против. Сестра, у нас есть более достойные кандидаты! — Сколько раз мне придётся повторить, что он достоин? Больше других! Он пятнадцать лет успешно возглавлял южный филиал, — она кивком указал на бумаги в руках Нихила, — и если бы не его желание передать свои полномочия по всем правилам, включающим в себя соответствующие церемонии, он давно бы был здесь. Я могу за него поручиться. За его надёжность и исполнительность. Редко можно встреть кого-то, кто был бы так же предан Церкви как он. Ни один из предложенных тобой кандидатов не обладал похожими качествами. — Он — не часть нашего рода! Обязанности правления передавались из поколения в поколение, от отца к сыну вот уже сотни лет! — В этом роду больше некому возглавить проект! Все до единого потерпели неудачу! Это полнейший провал! Пора передать эту роль тому, кто действительно показал не только способности, но и доказал, что может нести ответственность, — Император прислонилась к своему рабочему столу, украшенному лепниной и замысловатой резьбой. Тема, поднимавшаяся уже не раз, утомляла её. — Но не быть на сцене! — О, он ещё сможет показать себя в деле. Я знаю, что я делаю. — Разве не то же самое ты говорила о Третьем? — Признаю, — она недовольно поморщилась, — в тот момент я сделала неоправданно высокую ставку на его талант и уверенность в себе. Но я учусь на своих ошибках, так что в этот раз у меня действительно всё под контролем. И это моё последнее слово. — Твоё слово не имеет веса без моего одобрения! — Нихил раздражённо погрозил ей пальцем. — Не забывай, я всё ещё Папа, и тебе придётся считаться с моим мнением! — Как и тебе с моим! Власть Папы без Императора не полна, так что тебе в конце концов придётся либо принять мой выбор, либо просто позволить проекту Ghost пойти ко дну, едва коснувшись успеха, потому что я не отступлю и не изменю своего решения. — К херувимам это всё! — Нихил махнул рукой, показывая, что не желает продолжать разговор. Он поднялся, готовый уйти и оставить разгорячённую спором Император одну, но приглушённый звук дверного звонка, раздавшегося со стороны главного входа, заставил его остановиться. Сестра спешно направилась в коридор и в нетерпении распахнула двери. На пороге Духовенства стоял Кардинал Копиа, рукавом утирающий со лба пот. Он с какой-то неловкостью разглядывал массивное и торжественное здание Духовенства, словно успел отвыкнуть от всей этой помпезности за годы, проведённые в небольшой отдалённой церкви. — Сестра. Папа. Рад вас приветствовать, — он поклонился с таким усердием, что биретта едва не слетела с его головы. — Прошу прощения за задержку, видите ли, машина… сломалась. Потребовалось вызвать эвакуатор, и… — Главное, что ты наконец-то здесь, — Император посторонилась, впуская Кардинала. — Пойдём, оставишь вещи в своей новой комнате. Я выделила для тебя лучшую в малом корпусе, где ты теперь будешь жить со своими гулями. На этих словах Нихил скривился, а Кардинал замер, удивлённо глядя на Император. — С гулями? — Разумеется. Ты ведь был вызван, чтобы возглавить проект, и тебе предстоит много с ними работать. Что-то не так? — Нет, просто… немного… неожиданно. Я… никогда прежде не жил с гулями. Я имею в виду, в нашем приходе их не было, и… — Ох, Копиа, ты привыкнешь. Ведь теперь вам предстоит провести вместе много времени. Но давай перейдём к самому главному, — она развернулась и многозначительно посмотрела на Нихила. — Папа? Нихил стоял, нахмурившись, пристально глядя на Копиа. Император прекрасно понимала, какая борьба шла у него внутри, и предпочитала не вмешиваться. В конце концов, для него отвергнуть предложенную ею кандидатуру было бы большой ошибкой — она умело подготовила сцену, лишая его альтернатив. Наконец взгляд Нихила остановился на глазах Копиа — таких же, как у всех прошлых Пап, особенно он пристально вгляделся в его белый глаз. Это было тем самым аргументом, которому нечего противопоставить. — Благословлён Темнейшим, значит… Хорошо, Сестра, так тому и быть, — он подошёл и поднял руки, зачитывая молитву, хоть и не скрывал собственного недовольства. — Поздравляю с официальным назначением. А теперь идём, я представлю тебе наших новых музыкантов, — Император покровительственным жестом поманила к себе Копиа, старательно раскланивающегося в знак благодарности. Малый корпус, приспособленный в основном для гулей, находился чуть поодаль от главного здания. Раньше в нём жили недавно прошедшие посвящение послушники, но когда церковь начала активно расширяться и набирать больше последователей, их переселили в новое, более просторное здание. Однако, эту постройку не стали переделывать под хозяйственные помещения, как изначально задумывали, поскольку это было одним из немногих зданий на территории Духовенства, в котором имелась своя собственная обустроенная кухня. Путь до новой резиденции Кардинала они прошли в неловкой тишине, и только у самого крыльца Император остановилась и прокашлялась. Ей не хотелось тратить силы и время на борьбу с массивной вечно заедающей деревянной дверью. Постучав, она мысленно отсчитала несколько секунд и довольно громко произнесла: — Пора достойно поприветствовать своего Кардинала! Она отступила на пару шагов, наблюдая, как гули, явно знавшие, чего от них ожидали, один за другим выходят и выстраиваются в шеренгу, подобно солдатам. Впрочем, их лица, не выражали ни капли энтузиазма. От её внимания не укрылось, как Копиа слегка вздрогнул, стоило лишь гулям внимательно на него посмотреть. И так было ясно, о чём он думает: в приходе, где Копиа провёл все эти годы, этих созданий практически не было, и подобная встреча была для него в новинку. И всё же, можно было с уверенностью сказать, что он тоже почувствовал: те, что стояли перед ним, отличались. Сестра и сама ощутила это в момент призыва и сейчас полностью разделяла чувства Кардинала. Дело было даже не в том, что они не носили масок — это было естественным порядком вещей на территории Церкви — но то, что крылось за их взглядами было совсем иным. Прежде все гули были послушными и кроткими, смотревшими на Пап с тихой покорностью. Но не эти. Судя по тому, как Кардинал глядел на них, он наверняка ощущал себя так, словно оказался заперт в клетке с семью хищниками, причём, в роли добычи. И даже их хвосты, большинство из которых выражали лишь скуку своих обладателей, не помогали снять повисшее в воздухе напряжение. Решив вернуться к обсуждению цели их визита, Сестра снова заговорила. — Позволь представить твою новую команду, — обратилась она к Копиа, с гордым видом прохаживаясь вдоль шеренги, а затем, остановившись в шаге от крайнего упыря, небрежно положила руку на его плечо. — Это Эфир, квинтэссенция. Ритм-гитарист. Весьма ответственный парень. Здоровяк смирно стоял, глядя куда-то в никуда, он словно был погружён в свои мысли и нисколько не заинтересован в происходящем. Император сделала ещё пару шагов, подойдя к следующему гулю. — Это Рейн, водный. Новый басист. Рейн даже не шелохнулся, только продолжал скучающе сверлить Кардинала пугающе холодным взглядом. Было что-то очень величественное в том, как он держался в этой ситуации: стоял прямо, расправив плечи. Ни один мускул на лице не дрогнул, когда его столь небрежно представили. Император отпустила его плечо, продолжая знакомство. — Дьюдроп, — она остановилась около третьего гуля, который был единственным, чей хвост нервно дёргался из стороны в сторону. Коснувшись его так же, как предыдущих, она внезапно отдёрнула руку из-за раздавшегося утробного рычания. — Соло-гитарист. С ним у нас, скажем так, вышла своеобразная история. После призыва обнаружилось, что у нас двое водных и ни одного огненного. Ситуация странная, но мы решили её проведением ритуала перехода. Похоже, он ещё не до конца привык к своей новой природе, учитывай это. Дьюдроп, несмотря на свою низкорослость, выглядел по-настоящему грозным. Сложно было вообразить, что этот гуль, который наверняка мог бы поджигать вещи одним лишь взглядом, ещё недавно был представителем самого спокойного из элементов. Его зрачки превратились в узкие щели, когда он не моргая уставился на Император, при этом ритмично отбивая по земле хвостом. Сестра Император слегка вздрогнула и поспешила дальше, чем вызвала недобрую усмешку у Дьюдропа. — Маунтин, земля. Барабанщик. В этот раз она лишь взмахом указала на гуля, держась от него на полшага дальше, чем прежде. Возможно, в этот момент её голос звучал чуть более резко, чем следовало бы, но тогда это не имело для неё никакого значения. Впрочем, Маунтин даже не шелохнулся и не перевёл взгляда, так и продолжив стоять, слегка ссутулившись. Казалось, ему было глубоко безразлично всё, что происходит вокруг. — Наш мультигуль, — продолжала Император, двигаясь дальше по-прежнему на более безопасном расстоянии. — Получил имя Свисс. Он умеет многое, но лучше бы тебе увидеть его в деле. Свисс криво ухмыльнулся, услышав это. Он смерил Кардинала высокомерным взглядом, но промолчал. — И, наконец, наши девочки. Сирес и Кумулус, воздушные. Клавишницы. Они же отвечают за бэк-вокал, так что вам буквально придётся «спеться». Гулетты оценивающе уставились на нового фронтмена, но в их внимании было что-то не слишком здоровое. Они походили на львиц, которым на блюде заботливо принесли стейк в лице Копиа. — И тебе следует научить этих гулей хорошим манерам, — фыркнул Нихил, всё это время следовавший за Император и Копиа. — Они какие-то слишком дикие и своевольные для слуг. Он махнул рукой и направился прочь. Император знала, что он пытался показать: будто бы и так потратил слишком много времени на эту стаю диких сущностей. Ему в спину тут же раздалось угрожающее рычание. И только тогда Копиа будто бы очнулся и начал, запинаясь, бормотать приветствия. Император подошла к нему и коснулась плеча. Он снова вздрогнул. — Вот так, Кардинал. Я думаю, теперь ты можешь идти располагаться в своей комнате. Эфир покажет, где она и поможет донести чемодан, — она строго посмотрела на упомянутого гуля. Тот стушевался и послушно кивнул. — Заодно познакомишься со всеми поближе. Ваши совместные репетиции начнутся несколько позже, и к тому моменту лучше бы вам наладить отношения. Гули направились было обратно, сопровождать нервничающего Кардинала, но Император остановила их: — Рейн, Дьюдроп и Свисс, идите за мной, для вас есть отдельное поручение.***
— Итак, объясняю вашу задачу. Сестра Император открыла ящик стола и достала оттуда три шприца, наполненных неизвестной жидкостью. Рейн и остальные стояли у двери в ожидании инструкций. Он меланхолично привалился плечом к стене, Свисс стоял, скрестив руки на груди, лишь слегка подёргивая ухом в такт нервному постукиванию хвоста Дьюдропа по полу. — Для начала запомните, что этот разговор и само поручение необходимо строго держать в тайне. Итак, ближе к сути. Как вы знаете, Папа Эмеритус Первый, Второй и Третий были прошлыми фронтменами Ghost. Они не справились со своей задачей, и нам предстоит провести с ними некоторые, можно сказать, воспитательные работы, — она криво усмехнулась. — А вы нам с этим поможете. Рейн едва заметно ухмыльнулся. — Всё довольно просто. Нужно вколоть им это. Всем троим. Я покажу куда, — она приставила один из шприцов, не снимая колпачка, к шее. — Вот так. Сделать это надо прежде, чем они начнут сопротивляться. Если вы будете действовать незаметно, тем лучше для всех нас. Люди бы с такой задачей не справились, потому я полагаюсь на ваши способности. Я, конечно, постараюсь отвлечь их разговором, но остальное зависит от вас. Надеюсь, вы понимаете, что на провал у вас попросту нет права. Она выжидающе на них посмотрела. Каждый шагнул к столу и взял свой шприц. Краем глаза Рейн заметил, что Дью помедлил, и, оскалившись, где-то около секунды сверлил Император пронзительным взглядом. — Если нужно сделать всё незаметно, я могу с этим помочь, — Рейн снова сфокусировал взгляд, внимательно изучая оранжевую жидкость внутри своего шприца. Но от него не укрылось, как Свисс удивлённо приподнял бровь. — А что в них? — Дью поднёс шприц к носу и принюхался, а затем пожал плечами. — Снотворное, — ответила Император. — Большего вам знать не нужно. Неожиданно елейный голос Сестры, похоже, не убедил и Свисса: тот тоже принюхался, сняв колпачок. Он ухмыльнулся, почуяв очевидную ложь, но промолчал. Наверняка, как и Рейну, запах показался ему знакомым — вещество внутри явно не было таким безобидным, как их пытались убедить. — Идите за мной. Коридоры Духовенства, к счастью, были пусты, и никто не застал их странной процессии. Рейн действительно позаботился о незаметности: прежде, чем они покинули кабинет Император, он сделал лёгкий жест ладонью, и фигуры всех трёх упырей на мгновение слабо сверкнули фиолетовой вспышкой. На вопросительный взгляд Дьюдропа он ответил коротко: «это поможет». Когда они добрались до места, Император открыла дверь комнаты и перед ними предстала до смешного обыденная картина: три отставных Папы сидели вокруг стола в неформальной обстановке. Было удивительно, как легко в царившей полутьме они орудовали картами Уно. Пропитавший комнату запах коньяка и сигар свидетельствовал о том, что для них такие встречи были делом привычным. Неожиданная полоска света, проскользнувшая в комнату, заставила всех троих оторваться от игры и обернуться. Они неохотно встали, приветствуя Сестру Император. — Мальчики, у меня для вас новость. Вы снова в деле! Она сделала пару шагов к столу, давая гулям проскользнуть внутрь и занять позиции. Идеальный отвлекающий манёвр, пока все взгляды обращены на неё. Чары тоже не подвели и укрыли даже Дью, который чуть себя не выдал, когда нечаянно ударился плечом об косяк и выругался при этом. Свисс взглянул на Рейна, когда он кивнул в сторону Сестры. Стоило ей закончить короткую, но эмоциональную речь, гули шагнули вперёд, вкалывая перешёптывающимся в замешательстве Папам содержимое шприцов. Один за другим, три тела упали кто на стол, а кто на пол. Никто из них и пискнуть не успел. — Превосходно! — Император, похоже, старалась казаться сдержанной, но её лицо так и светилось ликованием. Главная преграда на пути её замысла была устранена. — На этом ваша работа завершена. Пока что. Я вызову своих людей, остальное — уже их забота. Просто проследите, чтобы никто сюда не вошёл, пока я не вернусь. Она развернулась и зашагала прочь: то ли собиралась сообщить Нихилу, то ли и вправду вызвать своих людей. Дью наклонился, вглядываясь в безжизненное лицо Второго, так нелепо смотрящееся среди разбросанных по столу карт Уно. — Кажется, это было не снотворное, — он усмехнулся. — Какая же это восхитительная картина! — Да какая, к херувимам, разница? Туда им и дорога! — Свисс присел на корточки возле Третьего. Улыбка переросла в дикий оскал. Вдруг он рассмеялся, а когда успокоился, в его голосе звучало почти истеричное злорадство. — Посмотрите на них! Кем они были? Возомнили себя королями, неприкасаемыми. Как они смотрели на нас свысока! Злобные, благословлённые тьмой Эмеритусы, помыкающие букашками-гулями. И что теперь? Безжизненные кучки мяса да костей! Заслужили! Особенно этот! — он щёлкнул Третьего по лбу, с удовольствием наблюдая, как тот сделался беспомощным в собственной смерти. Рейн приблизился к Терцо и склонился над ним, глядя со странной смесью сочувствия и презрения. Произошедшее его нисколько не удивило. Все к этому и шло. — И что же? Разве это тот самый финал, к которому ты так стремился, всё сметая на своём пути? — едва слышно прошептал он. — Что ты там бормочешь? Труп тебе уже не ответит, разве что в Аду с ним встретишься. — Свисс ухмыльнулся. — И кстати, Рейн. Что это были за чары? — Один из особых видов тумана, — он пожал плечами. — А-а-а. Так ты у нас, выходит, высокоранговый? — Свисс произнёс это с такой желчью, что Рейн на какое-то мгновение отвлёкся от собственных мыслей и обернулся, окинув Свисса удивлённым взглядом, но замечание оставил без ответа. Все трое гулей остались дожидаться Император в задумчивой тишине. Так началась эра Кардинала.