Десять дней до...

      »…Это случилось осенью, примерно в первой половине октября, когда в городе только-только начало холодать, деревья сбрасывали с себя чуть пожелтевшие листья, и небо не покрывали тёмные тучи. Не проходили обильные холодные дожди, и люди гуляли в лёгких ветровках или же тонком пальто.       Женщина неторопливо шла со стороны парка, держа в руках небольшой кожаный чемоданчик, и громко разговаривала по телефону о предстоящей деловой встречи. Её белое пальто колыхалось, поддавшись мимолётному ветерку, волосы, собранные в изящный пучок, небрежно торчали из причёски, да и сама она выглядела уставшей. Сказывались на ней усердная работа или давно уже не молодые годы — нельзя было определить точно, только… Закалённая временем сталь, четко слышимая в её голосе, никуда не делась. Дама что-то кричала в трубку, размахивая чемоданчиком и грозно хмуря брови. Сразу видно: типичная злобная начальница. — Я тебе сто раз говорила, Фрэд, что эти отчёты нужны мне завтра! — её тело содрогнулось от злости, в карих глазах читались недобрые искры. Еще немного, и женщина потеряет самообладание, позволит сказать лишнего выразиться нецензурно или вообще уволит этого бездаря к чёртовой матери, — Тут ты звонишь и говоришь, что у тебя сломался компьютер! Что ты делал раньше?! Мне всё равно, Фрэд, отчеты должны быть завтра утром у меня на столе! На бумаге пиши!       Сбросив звонок, женщина вздохнула и огляделась. Горящая в небе луна блекло осветила парк, в её холодном сиянии едва виднелись сухие ветки деревьев, протянутые сквозь небольшое ограждение и напоминавшие лапы чудовища. Тишина, воцарившаяся здесь, настораживала ещё больше. Не было и пробегающих мимо людей, что спешат с работы домой, ни чокнутых гонщиков, разъезжавших по ночным дорогам. Никого. Только она одна, лишь легкий ветерок кружился у её ног, играя с подолом и собирая опавшие листья. — «А может оно к лучшему? — подумала миссис Хавьер. — Никто не помешает мне выплеснуть все скопившиеся за день эмоции, если это потребуется».       Достав маленький платочек, женщина протёрла лоб и направилась дальше по пустынной дорожке, оставив темный и пугающий парк позади. А может… Стоит опасаться вовсе не его? Вдруг половина фонарей потухла, и, не успев сообразить, Элиза резко остановилась, вляпавшись в грязь. Она громко выругалась, осматривая себя. Брызги замарали не только новые лакированные ботинки, но и остались на подоле безупречно чистого пальто. — Чёрт, да что б вас! — Хавьер потянулась к сумочке, ища в ней мобильник. Экран дорогого гаджета загорелся, показав хозяйке время. 01:01, как раз сейчас на улицах отключают часть фонарей. То ли им электричества жалко, то ли местная власть не особо любит молодёжные посиделки до утра.       Пока разозленная женщина копалась в сумке — в тени что-то двинулось. Слишком быстро, чтобы разглядеть. В тусклом свете фонарика Элиза смогла найти салфетки. Конечно, это вряд ли помогло бы оттереть потекшую грязь с её пальто, но и идти домой свиньёй особого не хотелось, особенно такой благородной женщине, как она. Хавьер с недовольным вздохом кинулась чистить его.

За этим её и застал будущий убийца.

— Доброй ночи, мисс, — он появился слишком неожиданно, напугав Элизу до чёртиков. Она вздрогнула, глянув на нежданного прохожего, и в глазах её читался едва заметный испуг, смешанный с раздражением, — Ох, прошу простить меня, я напугал вас, не так ли? Не сердитесь, я не со зла. Просто хотел спросить… Вам не страшно гулять одной? — Во-первых, я не мисс, а миссис, — женщина поправила слезшую на плечо сумку, твердо произнеся, — Во-вторых, раз уж вы подошли ко мне в столь поздний час, значит, вам что-то нужно. Только вот что? Отвечайте быстрее, я тороплюсь! — Я же сказал, я подошёл просто поболтать, — незнакомец недобро улыбнулся, и в его глазах промелькнул какой-то странный отблеск, — Впрочем, вы правы, мне кое-что нужно…       Он двинулся к ней, смотря в прямо в глаза. Элиза не осмелилась и сдвинуться с места, настолько взгляд… завораживал. По всему телу пробежали мурашки, а в груди загорелось чувство расслабленности, какого-то отрешения от мира. Оно, словно одеяло, кутало Элиз, и ей казалось, что с этим человеком они знакомы целую вечность, он её друг. Незнакомец провел пальцами по щеке, не отводя взгляда. Его глаза были необыкновенными, такими… красными? Что за черт? Тревога сковало тело Хавьер, и она моментально вернулась в реальность. Женщина попыталась оттолкнуть человека, зажавшего её, но он был очень силён. Одним рывком взяв Элиз за горло, юноша впивался ногтями в кожу.       Элиза пыталась закричать, но всё безуспешно: из её рта слетел только короткий хрип. Подонок слишком сильно сжал её гортань, так, что становилось трудно дышать. В груди отдало болью, внутри всё перевернулось — то ли от страха, то ли от нехватки воздуха- перед глазами поплыли разноцветные точки. Ещё немного и ей придет конец! Но незнакомец не стал убивать её сразу, лишь с силой отшвырнул испуганную женщину на ограду. Хавьер забилась в истерике, дрожащими руками ища в сумочке телефон. Это была её наиглупейшая попытка спастись… Юноша вырвал из рук Элизы сумочку, слабо ударив ту в висок. — К-кто вы? В-вас присла-ал м-мой конкурент, д-да? — захлебываясь в рыданиях, спросила женщина, — Я-я вам заплачу, т-только отпу-отпустите! Ско-сколько в-вы хотите? — Идиотка! — закричал незнакомец, снова сжимая горло, — мне не нужны твои чёртовы деньги, мне нужна… Ты!»

***

      — Сегодня утром в парке было обнаружено тело женщины, — с телевизора раздался встревоженный голос ведущей утренних новостей. Мия насторожено обернулась, прервавшись от приготовления завтрака, и прибавила громкость, — Её личность пока не установлена, предположительный возраст от 35 до 50, документов и других вещей при жертве не обнаружено. Полиция считает, что это было обычное ограбление, но… Труп полностью обескровлен, как и другие, найденные в этом месяце. — Что?! — удивленно воскликнула девушка, выключив новости, — Ещё одна обескровленная жертва? Как же так? Не похоже это на обычное ограбление! К тому же, вещи при других телах были на месте… Что-то здесь не чисто! И полиция не хочет с этим разбираться! Конечно, им проще прикрыть это дело, успокоив шумиху, но… Убийца так и будет разгуливать на свободе? Не позволю!       Пёс, спавший на подстилке рядом, громко зевнул, обратив внимание хозяйки на себя — огромный чёрный доберман потянулся, с недоумением глядя на девушку. Мия наклонилась, почесав выставленное пузо, и ушла в свои мысли, в голове крутилось только одно — это определённо убийство, совершенное с особой жестокостью, и уж оно точно не связано с ограблением, и оно далеко не первое. Были ещё две жертвы, женщина и мужчина, все в разных частях города. Значит, маньяк перемещается, и может быть где угодно, и бездействие полиции нагнетает ещё больше… Краль прервал размышления хозяйки, залаяв. — Что такое, малыш? — она погладила его шею, — Ты, наверное, голоден? Я тоже! Ох уж эти утренние новости, с ними и поесть забудешь! Сейчас я тебя накормлю.       Она задорно рассмеялась, посмотрев на воодушевившегося пса. Странно, но обычная повседневная рутина помогла девушке отвлечься от негативных мыслей. Покормив Краля и позавтракав овощным салатом, Мия решила выйти вместе с ним на пробежку. Всё-таки физическая нагрузка не помешает, ведь это и для здоровья полезно, и не будет времени думать об убийствах. А ещё, пока на улице солнце, ей не стоило беспокоиться: маньяки же орудуют по ночам, верно?       И всё же напряженность в теле чувствовалась. Она острой болью отразилась в животе, сжав тот в тугой узел. Флетчер осела на пол, упираясь на старое, потрепанное кресло, и где-то в глубине души, она думала, что не справится. Отчаяние захлестнуло девушку. — Черт! Я известная журналистка, не первый год разгадывающая самые таинственные преступления, я помогла поймать Тэда Мэннерса, я… — закричала Мия, пытаясь подбодрить себя, — Кого я обманываю? Я только-только начала работать в издательстве, а Тэд лишь… Везение? Да и ничего, кроме воровства в студенческой общаге, когда только поступила в колледж, я не раскрывала. Я бездарность!       Девушка поджала к себе колени, трусливо спрятав нос. Пёс, заметив поникшую хозяйку, жалобно заскулил и уместился у кресла, уткнувшись лбом в её ноги. Мия слабо улыбнулась, почесав его за ухом, и отчего-то ей стало так… Спокойно? Вновь появились силы, и отступило напряжение и тревога. Она слезла с кресла и чмокнула Краля. — Ты прав, малыш, не время киснуть, — радостно протянула девушка, — Мы ещё сможем доказать, чего стоим! Это будет первое громкое дело, которую раскрою я, Мия Флетчер или же... Загадочная Крис Уолтер! Ну же, Краль, что скажешь, ты готов к приключениям? Готов идти по следу из хлебных крошек? Эх, жалко ты не говоришь, как Скуби-Ду...       Доберман одобрительно залаял, бешено кружась вокруг хозяйки. Надев на него поводок, Мия поспешила на улицу. Не киснуть же дома, ожидая новых указаний от шефа? К тому же было бы неплохо приступить к делу и начать искать какие-то зацепки. Журналистка твердо решила, что ей нужно съездить на Уитмен-стрит, осмотреть место происшествия и, возможно, поговорить с полицией. При упоминании последнего она поморщилась. — "Пожалуй, это можно оставить на последний момент, — прозвучал внутренний голос у неё в голове, — Сомневаюсь, что они скажут что-то путное."       Пробегая мимо парка, находящегося рядом с её районом, Мия на минуту остановилась, вглядываясь в пожелтевшие листья. Что-то щелкнуло в голове, подтолкнув мысли в нужную сторону, но уловить её суть девушка не успела: из раздумий её вывел пёс, погнавшийся за котом. Он резко дёрнул поводок, и Флетчер, не успев среагировать, подалась вперёд. Тело отдало острой болью, в глазах потемнело. Ещё немного, и столкновение с асфальтом было бы неизбежно, но... Девушка быстро среагировала, схватившись за столб, и смогла удержаться на ногах. — Краль, плохой мальчик! — закричала Мия, одернув пса, — Идём домой!       Ближе к обеду ей позвонил босс, попросил приехать в редакцию. Перебросившись парой фраз с мистером Боу, журналистка пообещала приехать через час. Ехать чёрт знает в чем Мия не хотела, но и времени на сборы особо не было. Перебрав почти весь свой осенний гардероб, она, наконец, выбрала: классический бежевый плащ и белое шерстяное платье - то, что нужно для деловой встречи в офисе и для беседы с полицией. — Что скажешь, Краль? — она шутливо обратилась к псу, покрутившись перед ним с вещами. Он никак не отреагировал на хозяйку, вернувшись к обеденной трапезе, — Вот так и спрашивай мнение у парней...       Пёс обиженно залаял. Вот она, мужская солидарность...Хозяйка опустилась перед ним на колени, чмокнула в лоб. — Я ненадолго уеду. Не скучай тут, ладно?

***

      Мистер Боу был чем-то взволнован. Как только Мия появилась на пороге редакции "По следам убийц", он тут же позвал её к себе в кабинет. Было трудно догадаться, что её начальника так взбудоражило, а спрашивать у коллег - бессмысленно, он очень скрытый человек, и все свои проблемы скрывает хорошо. Но если беседа не требовала отлагательств, значит, стряслось что-то по-настоящему ужасное? Например, у них снова неоплачены счета за электричество? Или Тревор снова забыл прислать наброски, пока в отпуске? Шуточные предположения немного расслабили Мию, но напряжение, нависшее в кабинете, никуда не ушло. — Ты уже слышала про убийство на Уитмен-стрит? — нарушив молчание, спросил Мистер Боу. — Да, по новостям показывали, — кивнула девушка. — Люди обеспокоены, полиция умалчивает подробности, все списывают на ограбление, но... три трупа за неделю. Обескровленных. Это похоже на ограбление? — его голос принял серьёзный, даже мрачный, тон, — Многие из наших потенциальных читателей очень просили раскрыть это дело. Я согласился, но Тревор ушел в отпуск, он не может заняться этим. Придется тебе. — Мистер Боу, честно, я тоже хотела попросить вас об этом. Даже собиралась сегодня в полицию съездить, — робко произнесла Флетчер, ожидая одобрения. — Меня смущает, что ты ещё молода и только недавно пришла в наш коллектив, но ты очень помогла нам с делом Меннерса, поэтому... — мужчина открыл ящик, вытаскивая из него бейджик, — Возьми. Это фейковый бейджик для полиции. С твоим псевдонимом. Ты справишься с заданием, Мия? — Спасибо, мистер Боу. Можете на меня рассчитывать, — девушка воодушевленно улыбнулась. — Поверь, милая, я очень на тебя рассчитываю.