***
Недвусмысленные намёки Призрака на то, что не стоит очертя голову ломиться за Омега-4, и его обещания разобраться с практически отрицательной пропускной способностью ретранслятора, заставили Шепард сосредоточиться на подборе команды. Досье, которые ей направили из штаба Цербера, пестрили именами известных убийц и отъявленных злодеев. – По крайней мере, будет не жалко, если кто-то из них не вернётся назад, верно? – лениво просматривая файлы с досье на планшете, заметила капитан. Женщина усмехнулась, когда взглянула на Эшли и Джокера, недоумевающих, шутила ли она или говорила всерьёз. Первой в списке потенциальных членов отряда самоубийц значилась Касуми Гото – девушка с японскими корнями, блестящая воровка, для которой не существовало запертых дверей. Она в совершенстве владела искусством взлома и знала абсолютно всё о маскировке. Касуми согласилась присоединиться к капитану Нормандии в обмен на "небольшую" часть капитала Цербера и обещание оказать ей ответную услугу, когда наступит время. Следующей на очереди была Джек – биотик колоссальной мощи, силу которой намеренно увеличили в одной из лабораторий Цербера, когда та была ребёнком. Призрак внёс залог за Подопытную Ноль: её нужно было всего-то забрать из частной космической тюрьмы, но жадность главного надсмотрщика взяла верх над ситуацией. Он знал, что за голову Шепард в определённых кругах назначена гораздо более высокая цена, чем та жалкая подачка, которую перевёл Цербер на его счёт, но явно переоценил свои силы. Подавив сопротивление, состоящее из охранников, заключённых и громадных боевых роботов, капитан всадила пулю в голову жадного до кредитов начальника тюрьмы и освободила Джек. Та упиралась и отказывалась работать на корабле террористов, издевавшихся над ней в детстве, но угроза Шепард оставить её в полуразрушенной тюрьме, медленно дрейфовавшей в открытом космосе, стала достаточным доводом для того, чтобы Подопытная Ноль вступила в отряд. Биотик скрывалась от посторонних глаз, и потому предпочитала коротать дни в подвальном помещении под лестницей на инженерной палубе. К слову, Джек не была единственной, кому претила сама мысль об общении или того хуже – дружбе с кем-то из экипажа. Капитан Нормандии просматривала почту, когда услышала тайный стук в дверь своей каюты – два удара, затем длинная пауза и ещё несколько ударов. Она опустила планшет и активировала уни-инструмент, чтобы впустить гостя. В пропахшую табаком комнату вошёл Джокер с кружкой кофе и пачкой печений в руках. Он аккуратно разместил то, что принёс, на журнальном столике и навис над подругой, растянувшейся в полный рост на кожаном диване. – Пустишь к себе? Шепард согнула ноги в коленях, но распрямила их сразу после того, как пилот присел, забросив обнажённые ступни на его бёдра. – Тебя не было на ужине, – начал парень. – Снова. – Я не голодна. – Чаквас очень озабочена твоим здоровьем. Считает, ты питаешься одним алкоголем, – Джокер выразительно покосился на пустые бутылки возле огромной кровати. – И, сдаётся мне, она права. – Напомни-ка, зачем ты её позвал? – женщина прищурила чёрные глаза. – Тебя выдержит не каждый медик. Она много раз вытаскивала тебя с того света и готова к тому, что ты скрываешь большинство своих болячек. О, а ещё у неё иммунитет к твоему прелестному характеру. – Пусть так, но мои пищевые привычки её не касаются. Джефф пристально посмотрел на Шепард, но увидел в ней только явное нежелание продолжать этот разговор. – Какие у нас планы на завтра? – Отправимся на Омегу. Планирую заполучить в команду саларианского учёного по имени Мордин Солус. Призрак что-то упоминал про нейротоксины, которые позволяют коллекционерам воздействовать на колонистов таким образом, чтобы они не оказывали сопротивления. Знания гениального профессора могут быть очень кстати при встрече с ними. – Начала верить в россказни Призрака? – Джокер скользнул рукой под широкую штанину спортивных брюк, что были на Шепард, и провёл пальцами по её правой щиколотке. Женщина ощутила тёплое и нежное прикосновение, но даже не пошевелилась. – Пока не увижу всё собственными глазами – нет. – А что насчёт одного из отцов-основателей Синих Светил? – Его зовут Заид Массани, – спокойно ответила капитан, поддаваясь убаюкивающим поглаживаниям друга. Джокер не мог извести зверя, поселившегося внутри Шепард, но знал, как укротить его хотя бы на время. – Встретимся с ним завтра в доках, Цербер должен утрясти все вопросы с оплатой. – Так же, как с Джек? – с иронией произнёс рулевой. Женщина весело усмехнулась и приподнялась. Она подтянула колени к груди и обхватила их ладонями. – Что ты думаешь о тех, кого мы набираем? – капитан всё реже интересовалась чьим-то мнением, но Джефф знал, как подобраться к темнице, в которой томилась прежняя Шепард, для которой слово "дружба" не было пустым звуком. – Мне нравится Касуми, – пилот пожал плечами. – Правда не могу отделаться от ощущения, что она заложила половину корабля, пока мы были на Цитадели. – А Джек? – Никогда не думал, что меня сможет напугать девчонка с татуировками вместо одежды, но Джек... её я боюсь до усрачки. Капитан рассмеялась, так искренне и легко, что на щеках проступили ямочки, которых не было видно уже очень давно. – Почему ты не заглядываешь к ним? – осторожно, и потому очень тихо, спросил парень. – Почему не заканчиваешь день традиционным обходом всех членов экипажа? – В этом нет необходимости, – Шепард развернулась к журнальному столику, опустив ноги на пол, и потянулась за пачкой сигарет. О разговоре по душам можно было забыть... – Ты же знаешь, что даже военным со всей этой шляпой про субординацию и дисциплину нужна крепкая рука, а у нас собирается шайка отморозков: террористы, воры, наёмники. Они не в курсе, что такое приказ. Они не будут работать как единый механизм, пока ты не направишь их. – Достаточно того, что я исполняю обязанности командира на высадках. Нянчиться с ними сутки напролёт я не должна, для этого Цербер нанял штатного психолога. Как её там зовут? – глубокая затяжка и плотная струя дыма изо рта скрыли лицо Шепард за серой завесой. – Келли, – обречённо ответил Джефф, почувствовав, как его начинает тошнить от концентрации никотина в воздухе. – Верно. Тебе, кстати, за её работу не доплачивают. Можешь возвращаться к своим прямым обязанностям. – Шепард... – Оставь меня одну. Джокер слышал эту фразу чаще всех прочих. Он молча поднялся и вышел, оставив капитана наедине со своими демонами. Женщина откинула голову на спинку дивана, уставилась в серый металлический потолок каюты и принялась окружать себя облаками дыма. Пресловутые вечерние обходы! Шепард никогда не была командным игроком, сколько себя помнила: она справлялась со всем без посторонней помощи. В одиночку Шепард пережила гибель родителей и друзей, преодолела тяготы и лишения военного обучения и прошла через самые горячие точки последнего десятилетия, полагаясь только на себя. Она заслужила каждое грёбаное повышение, статус первого человека-Спектра и подарок судьбы – Нормандию SR-1. Капитан точно знала, что ей делать с новым званием – выследить Сарена и уничтожить его главное оружие, коим стал взявшийся из ниоткуда корабль неведомых размеров и мощи с громким названием "Властелин", но она была в замешательстве от того, что ей делать с пёстрой шайкой, последовавшей за ней. По примеру своего наставника, капитана Андерсона, Шепард принялась выстраивать с командой отношения. Она старалась быть внимательным и чутким руководителем, готовым прийти на помощь в любую минуту, что бы не случилось, пока не обнаружила себя коротающей вечера напролёт в грузовом трюме. Вечерние обходы незаметно для всех стали дружескими посиделками, наполненными смехом, интересными историями и шуточными поединками. Слившись воедино со своей командой, коммандер чувствовала себя непобедимой, с такой поддержкой за спиной она могла свернуть не просто горы, а целые планеты. В тот миг, когда основное задание было выполнено, её иллюзии о дружбе разбились на миллионы острых осколков, которые до сих пор продолжали ранить капитана в воспоминаниях. Шепард решила пойти до конца и доказать миру, что главной угрозой был не Сарен, а раса разумных машин, которой принадлежал Властелин, однако её дорогие друзья разбежались в разные стороны, словно крысы с тонущего корабля. Джокер тоже был одной из этих крыс, и он сбежал бы вместе с остальными, не будь у него хромых ножек, и потому рулевой пошёл ко дну вместе с Нормандией и её капитаном. Докурив, женщина почувствовала привычную сухость во рту. Она встала с дивана и приблизилась к схрону с бутылками в надежде, что хоть одна из них не была пуста. Ожидания не оправдались, и Шепард пришлось спускаться на жилую палубу. Гремя пустыми бутылками, капитан пересекла кухню, не обратив внимания на осуждающий взгляд Чаквас, наблюдавшей через окно медотсека, которое очень удачно выходило на камбуз. Заполнив мусорное ведро стеклотарой, она выпила стакан воды, но жажда не отпускала. Шепард точно знала, что делать в таких случаях. Она направилась к обзорной палубе, на которой располагался импровизированный бар. – Не беспокойся, я всего на минуту, заберу пару бутылок и уйду, – проговорила Шепард, когда двери распахнулись, и она увидела читающую воровку, удобно устроившуюся на кушетке с книгой. С настоящей бумажной, мать её, книгой. – Ничего страшного, – Касуми моментально позабыла про чтение и резко поднялась на ноги, заинтересовавшись нежданной гостьей, прошагавшей к барной стойке. – Я думала, ты будешь заглядывать чаще. Грубить воровке стало бы не самым лучшим началом рабочих отношений, а потому Шепард промолчала, намереваясь как можно быстрее покинуть каюту, но в хаотично расставленных коробках с алкоголем никак не находилось ничего подходящего. Гото снисходительно наблюдала за тем, как капитан раздражённо гремела бутылками и с недобрым видом поглядывала на разноцветные колбы за барной стойкой. – Позволь, я помогу? – доброжелательно предложила Касуми. Её глаза блеснули в тени капюшона, а широкая фиолетовая полоса на её губах растянулась, когда уголки рта поднялись выше. Шепард отошла в сторону, позволяя воровке занять место за стойкой. – Я хорошо делаю коктейли. Что предпочитаешь? Маргариту? Дайкири? Секс на пляже? Ох, как верно подметил Джокер – эта девица в жизни не слышала о субординации, но что-то в её наивной, практически детской открытости цепляло. – Виски. Двойной, – с хрипотцой ответила Шепард и забралась на высокий барный стул. – А коктейль? – в голосе воровки зазвучали нотки обиды. – Можешь добавить туда льда. Касуми недовольно вздохнула, но принялась исполнять пожелание капитана, между делом смешивая напиток для себя. Привыкшие к темноте глаза Шепард ослепляла яркая подсветка бара, а ставшую родной тишину сменила ненавязчивая музыка. Её мрачные мысли, будто вампиры, испуганно разбегались по тёмным уголкам сознания, когда Гото рассказывала о картинах, книгах и скульптурах, которыми была забита её каюта. По крайней мере, болезненные воспоминания о команде забились в ту дыру, из которой вылезли во время разговора с пилотом. Через час капитан уже потягивала изысканный сауэр коктейль на основе бурбона, лимонного сока и сахара, за которым пришлось идти на камбуз, и с интересом слушала исповедь гениальной воровки. Её история была, как у всех, полна взлётов и падений, в ней было место романтике, профессиональным победам, и она отличалась резким контрастом между стремлением к величию и желанием остаться в тени. Алкоголь вскрывал все гнойники: девушку мучила безнаказанность преступника, убившего её партнёра Кейдзи. Несмотря на внешнюю жизнерадостность, под капюшоном Гото прятала израненную душу, жаждущую мести за смерть любимого и точно знающую, к кому нужно обратиться за помощью. – Не знаю, смогу ли работать без него, – тихо прошептала Касуми. – Он был моей опорой, поддержкой. Всегда был рядом, когда я в нём нуждалась. Верно, он всегда был рядом... – Термозаряда в твоём пистолете хватит всего на один выстрел, Шепард, – вибрирующий голос звучал с такой уверенностью, что хотелось слушать только его. – Кажется, тут добили всех. Вернёмся к Мако, пополним боеприпасы. Коммандер осмотрелась вокруг и стала щурить глаза, прикрывшись ладонью от палящего солнца, чтобы обнаружить недобитых гетов. Враг не заставил себя ждать и показался за уступом огромной каменной глыбы, которыми пестрил ландшафт необитаемой планеты. Прогремел выстрел, но пуля отскочила от металлического корпуса гета, даже его не поцарапав. Чёртовы мелкокалиберные пистолеты! – Я пуста, – спокойно произнесла капитан, поворачиваясь к снайперу, но Кайден расценил её слова как призыв к действию и бросился вперёд, отвлекая огонь синтетика на себя и загораживая обзор Вакариану. На бегу лейтенант поливал противника шквальным огнём и не заметил, как за спиной рухнувшего наземь гета появился разрушитель. Пистолет Кайдена перегрелся, и поэтому со вторым гетом ему пришлось сражаться врукопашную. Он обезоружил противника биотическим зарядом, но не успев увернуться от удара металлической конечностью, отключился. Просвистел выстрел, смертельный для гета и попавший точно туда, где секундой ранее находилась голова повалившегося вниз Аленко. Шепард обернулась к снайперу, которому не требовалось играть в рыцаря, чтобы методично устранять каждого, кто хотя бы поворачивал голову в её сторону. – Так ты поможешь мне? Шепард вопросительно подняла брови, поняв, что прослушала то, о чём говорила Касуми последние пару минут. – Прикончить убийцу Кейдзи, когда я смогу подобраться к нему поближе. – Конечно. Я же обещала. Мы обязательно отомстим.Глава 3. Не имей сто друзей
24 августа 2022 г. в 02:05
Время на корабле текло незаметно. День сливался с ночью из-за отсутствия жёсткого распорядка, к которому привык Кайден за время службы на военных судах. С него сняли наручники в тот же вечер, когда он появился на борту SR-1, и позволили свободно перемещаться. О том, что он был пленником капитана, напоминало лишь ограничение доступа в экстранет и запрет покидать корабль.
Устрашающие легенды, которые слагали о шайке головорезов Архангела, оказались не более чем выдумками воспалённых умов. За плечами каждого члена разношёрстной компании была своя печальная история, заставившая обратиться к беглому Спектру в поисках защиты для себя и близких. Все были настоящими профессионалами своего дела и искренне хотели изменить мир к лучшему.
Аленко поверил им. Он видел, с какой самоотдачей отряд Гарруса готовился к вылазкам на Омегу, на которых они порой пропадали по нескольку дней, оставляя его на корабле. Последователи Архангела практически не отдыхали, с завидным энтузиазмом придумывая всё новые способы, как покрепче насолить криминальным бандам, державшим в страхе мирных жителей пиратской станции.
В команде нашлось место взрывотехникам, взломщикам, стрелкам, и все они старались принести максимальную пользу общему делу.
Вакариан мог собой гордиться: он заставил сработаться тех, кто должен был испытывать друг к другу взаимную неприязнь, зажёг сердца подчинённых идеей, за которую они сложили бы свои головы, и направлял их старания в нужное русло. Архангел был буксиром, тащившим свой отряд к достижению общей цели. Он держался ото всех отстранённо, но при этом всегда оставался рядом. Гарруса одновременно побаивались и уважали: одно его слово могло перечеркнуть часы планирования новой миссии, и никто не рисковал с ним спорить.
Глядя на уклад жизни нового экипажа Нормандии, Кайден невольно вспоминал работу с Шепард и погоню за Сареном. Казалось, это было ещё вчера, но прошли годы и многое изменилось. Тогда он не мог и представить, что однажды коммандер Шепард – героиня с большой буквы и спасительница Цитадели – будет считаться беглой преступницей, совершившей воистину ужасное деяние, повлёкшее за собой гибель трёхсот тысяч колонистов. Аленко бы не поверил, если бы кто-то сказал, что наступит день, когда его чувства к этой женщине остынут, и он бы долго смеялся над тем, кто считал, что верный и преданный Гаррус Вакариан когда-нибудь пойдёт против своего командира.
Кайден проводил много времени в пилотной рубке. Батлер — человек, управлявший кораблём — оказался весьма приятным малым. В прошлом он был сапёром, но, потеряв ногу, пересел за штурвал и служил во флоте Альянса несколько лет, пока не очутился на Омеге. У них было много общего и достаточно причин для общения. Аленко показал Батлеру несколько фокусов, которых нахватался у Джокера, когда тот позволял ему быть вторым пилотом, и так началась их дружба.
Приятным сюрпризом стало и то, что Кайден был знаком с корабельным медиком – доктор Хлоя Мишель, владелица клиники на Цитадели, была искренне рада появлению майора на борту.
– И всё-таки, Хлоя, почему вы работаете здесь? – Аленко поставил перед доктором одну их двух кружек, которые принёс с камбуза. Три ложки сахара и столько же — сухого молока: именно такой кофе она любила. – Вы не похожи на авантюристку, готовую связаться с плохими парнями. Об этих ребятах ходит весьма дурная слава.
Девушка аккуратно прижала подушечки пальцев к горячей керамике и вдохнула аромат свежезаваренного кофе, который приятно обволакивал лёгкие и перебивал стойкий запах лекарств, царивший в медотсеке.
– Не буду скрывать, я пришла сюда из-за одного конкретного мужчины.
– Вакариан, – произнёс Кайден и заметил, как доктор застенчиво отвела светло-зелёные глаза в сторону.
Ещё бы! Можно было не спрашивать: майор отлично помнил, каким влюблённым взглядом Хлоя смотрела на турианца, когда тот спас её от людей Бейнса. Ей было глубоко плевать, что большую часть бандитов, вломившихся в клинику, устранила Шепард с командой – контрольный выстрел в голову главаря совершил Гаррус, не подозревавший, что пуля срикошетит прямо в сердце молоденькой мисс Мишель.
– Он совсем не такой, каким его выставила пресса после ухода из Совета. Гаррус — не предатель, не обманщик и точно не бездушный убийца.
– Вы же в курсе, что он сотворил с Шепард, верно?
– Я знаю, что он выполнял приказ советников. Он должен был убить капитана, но оставил её в живых, – доктор говорила тихо, будто об этом нельзя было даже заикаться. – Как по мне, это говорит о его доброте и благородстве.
– Он не убил её только из-за собственной слабости, – Кайден почувствовал, как в крови заклокотала ярость. – Он заманил Нормандию в ловушку, довёл капитана до полусмерти и бросил погибать на необитаемой планете. В чём же тут благородство?
– В том, что она всё ещё жива, – не глядя в негодующее лицо собеседника, с которым обычно находила общий язык, девушка сделала маленький глоток кофе.
Аленко замолчал. Он знал, что Шепард перегибала палку. Она сама была виновата в том, что Совет объявил на неё охоту, но спокойно слышать оправдания в адрес предателя Кайден не мог. Он попытался бы возразить, донести до Хлои свою точку зрения и рассказать о том, что слышал от Андерсона, но та была ослеплена сиянием Архангела и ничего не желала слышать. Доктор Мишель действительно считала Вакариана небожителем и упорно не замечала громадных червоточин, которыми была изъедена его проклятая душа.
Чувствуя, что разговора не получится, Кайден решил уйти. За несколько секунд он опустошил свою кружку, несмотря на то, что горячий напиток больно обжёг горло и калёным железом ухнул в пищевод, а затем вышел из медотсека.
На камбузе было пусто, так же, как и в боевом информационном центре. Майор заглянул в рулевую рубку, но Батлера тоже не оказалось на месте. Корабль был пришвартован в доках Омеги, а значит, все наверняка готовились к очередной высадке.
Послышался шум, и из грузового лифта вышла добрая половина команды. Вооружённые до зубов, бойцы обсуждали детали предстоящей миссии.
– Я думал, штурм состоится завтра, – произнёс Кайден, когда Батлер подошёл поближе и остановился.
– Так и есть. Стартуем рано утром, поэтому переночуем на базе, – пилот перенёс вес тела с протеза на здоровую ногу и поудобнее перехватил винтовку.
– А где Вакариан?
– Босс сказал, что у Лантара появились новые сведения касательно завтрашнего наступления. Они договорились встретиться в трущобах, после чего оба присоединятся к нам уже на базе.
– Сидонис? – Кайден поморщился при одном упоминании молодого турианца, вечно маячившего возле Гарруса. – Скользкий тип.
– Это да. Зато этому проныре всегда удаётся раскопать ценную информацию, – усмехнулся Батлер. – Вернёмся послезавтра. Вы с Хлоей здесь не скучайте!
Кайден закатил глаза и прикрыл лицо рукой, а пилот громко рассмеялся, прежде чем пожать руку приятеля на прощание.