***
Кайдена ослепил яркий свет, когда один из его похитителей — громила-кроган — резким движением сорвал с него тёмную повязку. Непривыкшие глаза с трудом выхватили очертания знакомого помещения — радиорубки Нормандии, служившей залом совещаний во время работы под началом Шепард. Кроган усадил пленного в одно из кресел и передал повязку батарианцу, которого точно не было среди тех, кто вломился в квартиру Кайдена несколько часов назад. — Не рыпайся, симпатяга, и останешься в живых, — почти добродушно прорычал кроган и пожал громадными плечами. — Скорее всего. Батарианец засмеялся, но сразу оглянулся назад, откуда за их действиями наблюдал, не произнося ни слова, капитан корабля. — Довольно, — с усталостью в голосе произнёс Вакариан. — Да мы просто знакомимся, кэп. Не берите в голову, — кроган был смелее своего четырёхглазого товарища, вытянувшегося по струнке, когда за спиной заговорил турианец. — Вы свободны. Кроган и батарианец поспешили покинуть рубку, а Вакариан медленно приблизился к пленнику, руки которого были надёжно скованы за спиной. Кайден взглянул в лицо бывшего товарища — серая кожа потемнела, а гребень и отростки на его пластинах стали длиннее, придав турианцу особенно хищный вид. Колониальные татуировки почти стёрлись, а яркие голубые глаза потускнели. Если бы не визор, то Аленко запросто спутал бы его с кем-то другим. Вакариан протянул ладонь, которая раньше всегда была облачена в перчатку, и брезгливо подцепил острым когтем кляп во рту пленника, и тому, наконец, удалось выплюнуть его на пол. — Гаррус! Ты совсем рехнулся? С каких пор ты похищаешь людей?! — усаживаясь поудобнее, Кайден уставился на турианца, устроившегося в соседнем кресле. — Мне казалось, с тем, от кого зависит твоя жизнь, стоит говорить вежливо. — Моя жизнь? — Алёнко нахмурил густые брови и всмотрелся в лицо напротив. — Ты же не собираешься убивать меня, верно? Вакариан не торопился с ответом и лишь красноречиво взглянул на мужчину, слегка поведя надбровными пластинами вверх. — Что тебе нужно? — осторожно поинтересовался Кайден. Уверенность в благих намерениях бывшего боевого товарища поугасла. — Хочу, чтобы ты подсобил мне с одним дельцем. — А к чему такие хлопоты? Мог бы просто позвонить или написать. — Можно подумать, ты бы ответил, — усмехнулся Гаррус. — Я не знаю, возможно, но похищение — это радикальная мера, не находишь? — Нет, — равнодушно ответил Вакариан и поднялся на ноги. — Хочу показать тебе кое-что. Турианец направился к панели управления и вывел на экран видеозапись весьма странного содержания. На ней по колонии с типичной для Альянса жилой застройкой шныряли загадочные насекомоподобные существа. У некоторых из них в руках было оружие, но в нём не было необходимости: никто не сопротивлялся. Одного за другим пришельцы отправляли обездвиженных людей в парящие по воздуху капсулы, напоминавшие своеобразные коконы. Кайден подался корпусом вперёд. — Что за чертовщина?! — воскликнул мужчина, когда запись оборвалась. — Тебе о чём-нибудь говорит название «Путь Свободы»? — Гаррус склонился над панелью, обхватив её края длинными когтистыми пальцами. — Последняя похищенная колония. Наша колония. — Я был там. Через пару часов после нападения. Эта запись была сделана там. — Но кто это? Впервые вижу подобных существ, — Кайден мгновение пребывал в шоке, позабыв о скованных за спиной руках. — Их называют Коллекционеры. Раса отшельников. Их база находится где-то за ретранслятором Омега-4, и они крайне редко вступают в контакт с остальным миром. Кайден задумался. — Откуда у тебя эта информация? — Скажем так, я хорошо знаком с Серым Посредником, — Вакариан внимательно следил за реакцией пленника. — Час от часу не легче! А запись? Что ты собираешься с ней делать? И почему Альянс до сих пор ничего не знает? — Путь Свободы — не первая похищенная колония. Альянс не особо кидается спасать своих людей. — Ты не прав, — Аленко подскочил с места, неуклюже оттолкнувшись локтями от твёрдой спинки кресла, и подошёл к панели. Турианец наклонил голову и прищурился, прикидывая, стоит ли возвращать пленника в кресло. — Мы устанавливаем тяжёлые орудия на дальних аванпостах, увеличиваем численность гарнизонов, наши корабли… — Бесполезны против технологий, способных обездвижить целое поселение, — резко оборвал турианец и указал пальцем в экран. — А что ты предлагаешь? Нельзя сидеть сложа руки. Нужно мобилизовать Флот Альянса и доложить обо всём Совету. — Духи, я и забыл, как ты много говоришь, — Гаррус посмотрел вверх. — Мы не будем никого звать на помощь, а справимся с Коллекционерами сами. Отправимся в их гнездо и взорвём их базу к чёртовой матери. Альянс будет только мешаться под ногами. — Сами? Ты, я и парочка твоих верзил? — произнёс Кайден и покосился на Вакариана. — Вообще-то у меня здесь дюжина первоклассных бойцов, но нет: я ставлю не только на них. Хочу собрать нашу старую команду. — Ты точно спятил. Когда покончили с Сареном, они не пошли даже за Шепард, каждый вернулся к собственной жизни. Взять хотя бы тебя, — Аленко заметил, как при упоминании имени их общего командира мандибулы турианца дрогнули, а трёхпалые ладони невольно сжались в кулаки, словно он затронул старую рану. Кайден не был злым человеком, но на секунду он позволил взять верх желанию уколоть своего похитителя сильнее. — И насчёт Шепард, ты же знаешь, что она больше никогда за тобой не пойдёт. — Она появится здесь очень скоро, можешь не сомневаться, — сквозь броню, которой послужил оскал и уверенный взгляд Гарруса, больше было не пробиться. — Для этого и нужен ты. — С чего бы Шепард приходить за мной, если ты об этом? Мы не общались несколько лет. — За тобой придёт Уильямс, — Вакариан ухмыльнулся, когда Аленко встрепенулся и дёрнул руками за спиной. Выстрел точно в цель. — Серый Посредник сообщил мне о вашей помолвке. Думаю, Эшли захочет вернуть тебя, но побоится сунуться ко мне без внушительной поддержки. Альянс не станет напрягаться из-за одного солдата. Значит, у Эш останется всего один вариант, который очень кстати сейчас находится на Земле. — Шепард… Глаза Вакариана удовлетворённо сверкнули. — Так, кроме тебя я заполучу ещё троих. — Почему троих? — бросил Кайден вслед турианцу, направившемуся к выходу из рубки. — Для такого задания нам понадобится лучший из рулевых…Глава 2. Навстречу ветру
18 августа 2022 г. в 20:06
— Забудь всё, что я тебе говорил! Если корабли можно покупать за души, то мы попали на крутейшую распродажу! — весело затараторил Джокер, откинулся на спинку мягкого кресла и стал крутиться в нём, превратив пилотную рубку новенькой Нормандии в яркую карусель.
— Знала, что тебе понравится, — отрешённо произнесла Шепард и продолжила расхаживать по мостику, заглядывая в каждый угол.
Призрак не соврал: разработанный Цербером фрегат, получивший гордое название «Нормандия SR-2», превосходил свою предшественницу не только номером индекса, но и размерами, огневой мощью, скоростью. Он восхищал одним только видом, стоил дороже тысяч истребителей и не имел себе равных. Капитан была впечатлена, но не выразила ничего, кроме молчаливого одобрения. В конце концов, это был всего лишь корабль — средство для достижения её цели.
— Понравится? Да эта малышка просто идеальна, — радостная тушка пилота сползла ниже, прокатившись спиной по обивке из натуральной кожи.
— Предупреди, если захочешь остаться с ней наедине.
Джокер одарил подругу выразительным взглядом, а затем прикрыл глаза и расплылся в блаженной улыбке. Сегодня его настроение не мог испортить даже конец света.
— Всё отлично, если не считать необходимости работы бок о бок с террористами, — не удержалась Уильямс и манерно повернулась к Миранде — фигуристой брюнетке в обтягивающем кожаном комбинезоне, стоявшей чуть в стороне. — Не знала, что Призрак обряжает своих оперативниц как шлюх.
— Мы вольны в выборе формы одежды, — невозмутимо ответила на выпад Лоусон. — Эффективность работы зависит не от того, что надевают наши агенты, а только от их способностей. В отличие от Альянса, Цербер не вербует в свои ряды узколобых солдафонов, годящихся только на то, чтобы стать пушечным мясом.
— Ах ты стерва, — Эшли ринулась вперёд, но напоролась на препятствие в виде раскрытой ладони Шепард, затормозившей её движение.
— Угомонись. Все разборки за пределами корабля, — отрезала капитан, прожигая Эшли суровым выражением чёрных глаз. — Нам придётся работать вместе, таков уговор.
Эшли смиренно кивнула и отступила назад. Шепард подняла взгляд вверх и прищурилась.
— Сука…
— Что, прости? — глаза Уильямс, как и всех остальных присутствующих, округлились, но капитан уже ни на кого не смотрела. Она согнала сопротивляющегося Джокера с насиженного местечка и встала на кресло. Женщина осторожно переступила с сидения на металлический бортик, окружавший приборную панель, и принялась выкручивать заинтересовавший её маленький круглый предмет. Через несколько секунд этот предмет полетел прямо в руки наблюдавшей за всем Миранды, а Шепард с шумом спрыгнула вниз.
— Скрытая камера, — констатировала Эшли, разглядев маленькое устройство в руках Лоусон. — Тоже часть уговора?
— Призрак хочет знать, как используются его инвестиции, — лицо Миранды оставалось беспристрастным. Её не смутил даже вид надвигающейся на неё Шепард.
— Я думала, для этой цели мы держим на борту вас с Джейкобом и тот светящийся колобок, — капитан махнула головой в сторону голографического интерфейса искусственного интеллекта корабля, который им представили как СУЗИ.
— Призрак настаивает на видеонаблюдении.
— А я настаиваю на приватности, — женщина приблизилась к оперативнице и, придержав ту за плечи, проговорила над самым её ухом. — Чтобы через час на борту не было ни единой камеры, ясно? Просканирую каждое помещение и если найду хоть одно записывающее устройство, засуну его Призраку в зад так глубоко, что он им поперхнётся. Можешь так ему и передать.
Капитан отпустила плечи старпома и удалилась с мостика в боевой информационный центр под любопытные взгляды членов экипажа, любезно нанятых руководством Цербера для предстоящей миссии. Миранда поспешила уйти следом за начальницей, не попрощавшись и оставив Джокера и Эш одних.
— Весёленькая предстоит поездочка, — пилот вернулся в кресло, поправил на голове новую форменную кепку и любовно погладил никем до него не тронутые кнопки на приборной панели.
— Мне осталось непонятным лишь одно. Мы договорились, что Шепард найдёт Кайдена, если я помогу ей вернуть нашу старенькую Нормандию. Вопрос: зачем ей это, если теперь у неё в руках SR-2?
— Шепард нужна не Нормандия, а голова того, кто посмел её отнять, — невесело ответил Джефф и запустил двигатель.