Обещание

      В конце весны было очень тепло и хорошо. Пахло свежестью, цветами, вишней, свежескошенной травой. Было очень приятно наблюдать за живым городком. Люди сновали туда-сюда, шумели, говорили.       В руку ткнулся мокрый нос, шумное дыхание Фокса заставило обернуться к нему и погладить широкую морду. Лисоволк заметно подрос с зимы, уже не был похож на кота, скорее походил на среднего размера собаку, хотя всё ещё оставался щенком.       Кира тихо усмехнулась, зарылась пальцами в мягкую шерсть и чуть почесала. В свободной руке она крепко сжимала оповещение о наборе на экзамен хантера. Чтобы дойти до места проведения требовалось найти проводника, но как его найти никто не сказал. Был только город — Рéгин. Небольшой городок в Сагельте, больше похожий на какие-то трущобы.       Маленькие домишки с забавными крышами, дымоходами, узкими улочками. На весь город был всего один рынок, который сейчас был полон людей. Впрочем, ничего удивительного. День только начинался, и люди торопились купить всё нужное, пока не забрали.       Было приятно наблюдать за копошением людей. Впрочем, такая слежка имела и другую цель — найти проводника к экзамену. К Рéгину Кира добиралась также не сама: её привезли на общем поезде вместе с другими кандидатами, большинство которых «отвалились». В процессе поездки случилось небольшое происшествие, из-за которого некоторые пострадали, некоторые просто сбежали. Осталось каких-то пятьдесят человек, которые едва ли уже были уверены в том, что хотят стать хантерами. Конечно, напавшие на поезд разбойники были немного пугающими, но, на самом деле, всё было не так плохо. Их движения даже не были достаточно отточены, чтобы кому-то навредить.       В любом случае, сейчас Акира собиралась спуститься с пригорка возле города. Последние пару часов она наблюдала за оставшимися кандидатами в хантеры и увидела, что они разделились на две группы. Первая собиралась у остановки и погружалась в автобус, считая, что он отвезет их на экзамен, вторая же углублялась куда-то в лесополосу, покидая город. Почему они так разделились, девушка не совсем понимала, но какая-то неприятная мысль заставляла её думать, что ни один из путей не верный. Что-то было странное в автобусе. Ну невозможно, чтобы после такого начала (в поезде проводник рассказал, что это нападение было лишь частью экзамена) их просто доставили на место проведения. Но и идти через лес было неразумно. С пригорка было видно, что дальше идет река, а идти вдоль неё — бессмысленная трата времени.       Кира спустилась в город чуть позже, прошлась по рынку, прогулялась по узким, пыльным улочкам. Фокс всё время сопровождал её, не отставая ни на шаг, но его присутствие стало настолько привычным, что девушка почти не замечала чего-то необычного. Акира остановилась у прилавка, рассматривая продукты, краем глаза наблюдала за людьми, которые пытались залезть в уже явно переполненный автобус. — Вы тоже на экзамен приехали? — добродушный мужичок-продавец обратил на себя внимание, вынуждая оторваться от наблюдения. — Да, — девушка кивнула и натянула милую улыбку. Стоит быть дружелюбной. — А чего не идете к автобусу? Всего пять минут осталось до отбытия. — Он не идет на экзамен, — Кира пожала плечами, обернулась к автобусу и вздохнула. Тупик. Нет, она не знала, что дальше. — Правда? С чего вы взяли? — Не может всё быть так просто. Сначала на нас нападают в поезде, а потом просто вот так отвозят на автобусе? Бессмыслица, — девушка поморщилась, отвернулась и осмотрелась снова. Нет, ни одной зацепки. И куда дальше? — Интересный у тебя питомец, — вдруг заговорчески пробормотал мужичок. — Будущему хантеру важно знать, что такие зверьки могут быть опасными. — Фокс не опасен. Он мой друг, — тон мужчины заставил Киру напрячься в ожидании подвоха. Кажется, она напоролась на кого-то неправильного. — Хорошо, хорошо… хех, редко попадаются такие умные экземпляры, которые понимают подвох, — мужичок переложил с места на место пару яблок, подхватил одно и кинул девушке, улыбнувшись. — Попробуй. Вкусное, сочное…я собираю их в горах, мало кто туда добирается. Поэтому я один продаю тут яблоки.       Акира чуть нахмурилась, опустила глаза на яблоко и задумалась.       Горы.       Этот человек тоже экзаменатор? Если так подумать, рынок мог быть прикрытием. Есть вероятность, что многие тут такие же помощники. — Значит, в горах? И как высоко? — девушка откусила кусочек яблока, медленно прожевала и посмотрела в глаза мужчине. На его губах появилась странная улыбка. Не злобная, не опасная, от неё не веяло чем-то неприятным, скорее просто…загадочным. — Высоко. Идти часа два или три, если не торопиться. Там будет большая яблоневая поляна. Найдёшь.       Кира коротко кивнула, коснулась головы Фокса и направилась обратно в сторону гор.       Она не прощалась, и мужичок тоже ничего не сказал. Лишь проводил её взглядом, улыбаясь и щурясь. Фокс прижался к бедру, высунул язык и покрутился. Он чувствовал перемену настроения хозяйки, но не понимал, хорошо ли это.       Девушка довольно быстро вернулась на пригорок, ещё раз осмотрела маленькие домишки и направилась выше в горы. В лесу лисоволк чувствовал себя привольно. Скакал из стороны в сторону, прятался под корнями, а потом выскакивал из тени, пугая подругу. Кира смеялась над ним, хватала за лапы, уши, хвост. Конечно, она не забывала и следить за окружением. Искала глазами яблони. Пару раз возникала мысль о том, что этот мужичок не был экзаменатором, а просто поделился с понравившейся девушкой местом, где собирает яблоки, но Акира отгоняла эту глупость. Нет, вряд ли он стал бы говорить об этом. Невыгодно.       Девушка остановилась, услышав недалекий вой. Фокс перестал скакать и звал за собой. Нашел что-то? Аки направилась на звук, осторожно забралась на уступ и поспешила к лисоволку. Он сидел в тени деревьев, помахивал хвостом и почти улыбался во все зубы.       На крутых уступах росли кривые, потёртые временем яблони. Где-то они были почти параллельны земле, цеплялись корнями за камни, тянулись ветками вверх. Выглядело совсем как в сказке. — Какой ты умница, — Кира улыбнулась, склонилась к Фоксу и потрепала по голове, зарываясь пальцами в густую шерсть.       И что же дальше?       Девушка поднялась с земли, отряхнула штаны и прошлась по поляне. Чтобы добраться до других деревьев нужно лезть почти по отвесной скале. Это тоже часть испытания? — Хотите яблочко? — Что? — Акира быстро обернулась, услышав голос того самого мужичка, который разговаривал с ней в городе. Но это был не он. Человек, очень похожий на того торговца. Такой же невысокий, щуплый, седой, но явно не тот человек. — Простите, мне показалось, что я вас знаю. — Ну конечно ты меня знаешь! Мы же общались с тобой в городе. — Не понимаю вас, — девушка покачала головой и чуть отодвинула правую ногу назад. Её тело едва заметно изменило положение, но кто-то профессиональный заметил бы, что она готовится к атаке или защите, — На рынке я говорила совсем с другим человеком. — Разве? — на лице мужичка появилось искреннее изумление. Густые брови взметнулись вверх, открывая глаза, а губы расползлись в улыбке. — Мне казалось, что я достаточно хорошо его скопировал. Ну, раз так… — тело старика вдруг стало увеличиваться и меняться. Руки удлинились, ноги тоже, всё обросло мышцами и шерстью. Фокс в ногах оскалился, зарычал и пригнулся к земле. Кира приготовилась к бою, но существо, выдававшее себя за человека, вдруг рассмеялось и опустилось на землю. — Нет-нет, не стоит. Я не буду нападать. Это было экзаменом, маленькая лисичка. — Что…? Как это? — Акира нахмурилась, но осторожно выпрямилась, хоть и сделала шаг назад, чтобы держаться подальше от существа. — Я один из экзаменаторов. Проведу тебя на пункт проведения первого этапа. Ты прошла отбор. Мой брат скоро присоединится к нам и поможет отнести тебя на место проведения экзамена. — Брат…? Но… — девушка чуть поежилась. Значит и тот человек на рынке не был.человеком. — Как так получилось? Кто вы? — в голове роилось столько вопросов, но почему-то казалось, что не на все получится узнать ответы. — Мое имя Вира. А брата зовут Арив. Мы — кирико. Магические звери, если тебе так проще. Мы можем менять внешность и превращаться в людей. Уже не первый год помогаем организации хантеров с экзаменом. Но впервые мне попадается человек, который раскусил нас ещё до начала нашего представления.       Представления? Кирико? Экзамен? Вопросов становилось только больше. Стоило открыть рот, из леса медленно выбралось ещё одно существо, похожее на то, что видела перед собой Кира. Фокс снова зарычал, но быстро успокоился, видимо, не почувствовав опасности.       Длинноногое и длиннорукое худощавое существо с длинными тонкими ушами и рыжей шерстью по всему телу. Оно остановилось, оглядело поляну и склонило голову к плечу. — А почему…? — Арив! Представляешь, эта маленькая лисичка смогла нас различить. Я даже не стал начинать нашу игру. — Правда? Удивительно, как здорово! — Простите… — робко вклинилась девушка. — А…что за представление? Вы всё говорите о нем, а я ничего не понимаю, — вопросы, вопросы, вопросы. Как же это было тяжело. Мозг взрывался. — Ах да, прости, маленькая лисичка. Мы с братом всегда помогаем будущим хантерам дойти до первого этапа экзамена. Сначала я направляю вас сюда, затем Вира встречает тут. Он ведет дальше в горы, потом появляюсь я, и юные охотники должны придумать, что делать в такой непростой ситуации. Это всегда так забавно, — оба существа захихикали, присели к земле и одновременно перевели взгляд на Киру. Выглядело это жутко. Девушка поёжилась, вздохнула и опустилась на траву. Голова раскалывалась. — Это…так сложно… Я бы, наверное, не справилась… — Тебя сложно обмануть. Это хороший навык для хантера, — один из Кирико поднялся, подошел ближе и уложил когтистую лапу на голову девушки, чуть поглаживая. — Вставай. Мы отнесём тебя к месту проведения первого этапа экзамена на хантера. ***       Поверить в то, что экзамен будет проходить в большом людном городе было проще, чем в то, что он будет в каком-то захолустье. Понадобилось совсем немного времени, чтобы оставить Рéгин и перелететь в близлежащий городок Морон. Как объяснили провожающие Акиру кирико, такие сложности были нужны для более тщательного отбора. Несмотря на это, каждый год к первому этапу проходило не менее трехсот человек, а чаще около пятиста. Это заставило девушку немного нервничать. Наверное, конкуренция будет сумасшедшая.       Однако, Вира и Арив успокоили «маленькую лисичку» и посоветовали просто выложиться на полную. Старики были очень дружелюбными, и их компания значительно помогла отогнать ненужные мысли. Кира даже расстроилась, когда настало время прощаться.       Кирико проводили её в небольшое кафе, оставили в небольшой комнатке и попрощались, пожелав удачи. Было грустно наблюдать за закрывающейся дверью. Оставалось только надеяться, что однажды они смогут встретиться ещё раз. Эти двое чем-то напомнили Кайто. Проницательные, умные, добрые.       Мокрый нос Фокса ткнулся в руку. Девушка чуть вздрогнула, опустила глаза и погладила питомца по голове. Комната чуть пошатнулась, закрылись вторые двери и всё медленно поползло вверх. — Лифт…? — задумчиво пробормотала Кира, опустившись за стол. Лисоволк положил голову на колени, чуть потёрся носом о живот и замахал хвостом. — Да, малыш. Мы с тобой большие молодцы, — девушка улыбнулась, зарылась пальцами в его шерсть и наклонилась ближе.       Фокс пошел за ней пару месяцев назад. Акира не хотела брать его, заперла в комнате, но не смогла оставить одного. Он так скрёбся, скулил. Сначала был страх разбудить весь дом, но потом пришло осознание, что это ей самой казалось всё таким громким. Кира просто не смогла бы оставить Фокса одного, даже зная, что Кайто позаботится о нём.       Что-то тихо сделало «Дзинь», и комната остановилась. Двери разъехались, впуская в комнату гул множества голосов, тучу самых разных запахов и какой-то кислый привкус. Наверное, большинство из этих людей здесь находились уже не первый час, вспотели и устали.       Акира поднялась со стула, ещё раз провела рукой по голове лисоволка и вышла в помещение. Фокс прижался к её бедру, опустил уши и прикрыл глаза. Сама девушка тоже ощущала себя не очень уверенно. Стоило ей выйти в свет, многие обернулись и замолкли, хотя большинство почти сразу вернулись к разговору. Видимо, мало кто воспринимал всерьез невысокую и на вид хрупкую девушку. Хотя хрупкой Киру назвать было сложно. Всё же она была довольно жилистой и натренированной. — Доброе утро! — громкий голос совсем рядом заставил Акиру вздрогнуть и дёрнуться в сторону. Рядом показался совсем маленький (даже меньше Фокса!) человечек с зелёной кожей и совсем без растительности на лице. — Ох, простите, я вас напугал? Всего лишь хотел поздороваться. И вручить вам ваш номерок! Меня зовут Маамен Бинз, — существо улыбнулось, взмахнуло маленькими ручками и протянуло Кире круглый номерок. — Пожалуйста, держите плашку на виду в течение всего экзамена и не снимайте. — А.д-да, конечно… — Кира опустила одну руку на ощетинившуюся холку Фокса, немного погладила и взяла плашку.       Двести тридцать два. — Скажите, все эти люди…они пришли на экзамен? — Совершенно верно! — Маамен закивал и пару раз хлопнул в ладошки. — Но набор ещё не закончен! Сейчас только десять утра. — А сколько ещё участников должно прибыть? — Не знаю, — Бинз пожал плечами и осмотрелся. — Вас здесь уже почти двести пятьдесят. Возможно, прибудет ещё около ста. Может быть, даже больше. — Как это не знаете? Разве вы не ждёте определенное количество людей? — Что? — существо повернулось обратно к девушке, какое-то время смотрело на неё, а затем рассмеялось — Нет-нет, конечно нет. Это было бы бессмысленно. Мы ждём до определенного времени, не больше, не меньше. — И сколько же ещё ждать? — Обычно мы ждём до двух часов дня.       После этой фразы Маамен сорвался с места и побежал дальше. Кира обернулась ему вслед, заметила ещё одну фигуру в тени и поняла, что Бинз, наверное, пошел отдавать ему ещё номерок.       Мокрый нос Фокса ткнулся в пальцы, он обнюхал плашку с номерком и лизнул руку. — Всё хорошо, мальчик. Это просто номерок, — девушка улыбнулась, потрепала его за ушком и надела плашку на грудь.       Двести тридцать два.       Впереди было ещё как минимум четыре часа ожидания. Да уж, не лучшее развитие событий. Сколько же здесь сидят эти двести человек? Акира потянулась, тряхнула головой и направилась к стене.       Опустившись на пол, она вытянула ноги, помогла Фоксу лечь на них и зарылась пальцами в густую шерсть. Через время со стороны лисоволка послышался тихий храп. Он крепко уснул, пригревшись на руках хозяйки. Да и сама Кира со временем задремала, когда поняла, что никто не обращает на неё внимания. Вокруг всё ещё был гул голосов, но все слова сливались в какую-то непонятную мешанину, которую девушка почти не различала.       Однако, через время пришлось проснуться, потому что Фокс резко поднял голову и зарычал. Аки подняла голову, открыла глаза и осмотрелась.       Перед ней замер человек — мужчина явно уже в возрасте, тучный, небритый, с носом-картошкой и будто немытыми, сальными волосами. — Ох, да ладно тебе, я же просто мимо проходил! — Простите. Фокс, успокойся, — девушка слегка щёлкнула питомца по уху и осмотрелась ещё раз. — Который час? — Почти два. Можно мне…? — Ах да, конечно, простите! — Кира махнула рукой и чуть улыбнулась, дожидаясь, пока мужчина опустится рядом. — Значит, я проспала всё это время. — Давно здесь сидишь? — мужичок приторно улыбнулся и сжал толстыми пальцами-сосисками свою сумку. — Да, я пришла в десять, — девушка почувствовала себя неуютно рядом с ним. Что-то было не так в этом странном мужичке. — Да, давно…а ты новенькая. Я каждый год прохожу экзамен, поэтому знаю здесь почти всех. Кстати, меня зовут Тонпа. — Каждый год? — Кира обернулась к мужчине, удивлённо глядя на него. — И какая это попытка? Неужели экзамен настолько сложен? — Видимо, да, — Тонпа хохотнул и протянул руку. — А тебя как зовут? — Ох, простите… Акира, — девушка улыбнулась и кивнула, избежав прикосновения к толстой, на вид очень неопрятной руке. — Очень приятно. Это моя тридцать вторая попытка, — Тонпа отвернулся от новой знакомой и начал рыться в сумке. — Тридцать вторая… — девушка тихо вздохнула и опустила глаза. Неужели она тоже может не справиться? Она так хотела сдать экзамен, а теперь… — Будешь? — перед носом появилась банка с газировкой.       Кира чуть вздрогнула, перевела взгляд на мужичка и качнула головой. — Нет, спасибо.       Почему-то ей казалось, что брать что-то у этого человека — плохая идея. От него появлялось какое-то неприятное чувство внутри. Будто вот-вот что-то случится. Фокс тоже был весь напряжён. Тонпа явно заметил настороженность Акиры, но не перестал предлагать. Начал нести какой-то бред про то, что здесь жарко, что пить хочется. Может, и был прав, но принимать что-то из чужих рук было не очень хорошей идеей. Устав от его навязчивости, Кира поднялась с земли, отряхнулась и отошла, даже не попрощавшись. Людей стало заметно больше. У кого-то на груди висели номера четыреста сорок, у кого-то даже больше пятиста.       Какое-то время снова ничего не происходило. Людей не прибавлялось, но никого из организаторов также не было. По ощущениям прошло не менее двадцати минут, когда, наконец, послышался громкий голос: — Дорогие друзья! Набор на экзамен закрыт. В этом году у нас набрано пятьсот пятьдесят два участника. Надеюсь, вы готовы приступить к первому этапу. Моё имя Риндо Хацуки, и я ваш экзаменатор, — пробравшись сквозь толпу ближе к говорящему, Кира увидела молодого мужчину. Его лицо и голова были полностью безволосые, глаза смотрели с каким-то ненормальным азартом, а на губах играла улыбка. — Для начала вам следует знать, что хороший хантер должен уметь выбирать нужные пути. За этой дверью, — он обернулся, указывая на железные двери за своей спиной, — Будет ваш первый этап экзамена. Я называю его «Покоритель горы».       Больше экзаменатор не сказал ничего. Он развернулся на пятках, широкими шагами направился к дверям и, раскрыв их, вышел на улицу. Разве они не были где-то в подвальных помещениях? Кире казалось, что лифт едет вниз. Может быть…здесь тоже замешано нэн? Но разве это возможно? Нужно будет спросить у К…       Девушка мотнула головой и поспешила за экзаменатором, потому что многие уже начали толкаться и оттеснять тех, кто ещё стоял.       Акира выбралась на улицу, глубоко вдохнула свежий воздух и подняла глаза. Впереди расстилались горы, усеянные деревьями, камнями. Они сливались в какую-то непонятную картину, которая, однако, была очень приятна глазу. Светлые тона белого камня вкраплениями росы оставались меж темно-зеленых листьев, в некоторых местах проглядывала золотистая тропа наверх горы, которая мелькала причудливым узором, будто спящий дракон, обвивая деревья. — Чего застыла? — кто-то вдруг положил руку на плечо девушки, отчего та резко дернулась и, схватив незнакомца за запястье, вывернула его руку. — Эй, эй! Стой, успокойся, я же просто поболтать подошёл! — мужчина отстранился, выскользнув из захвата, отошёл на пару шагов, услышав низкий рык Фокса, и выставил руки вперёд. — Не стоит меня трогать, — мрачно бросила Кира, нахмурившись. — Странно, что ты такая серьёзная и ещё не начала. — О чём ты? — Испытание уже началось. Гляди, все уже начали взбираться, — мужчина кивнул на гору и скрестил руки на груди. — Что? — Кира обернулась, чтобы убедиться, что многие уже начали взбираться на гору, перегонять других и торопиться. — Но…погоди, а что нужно делать? Нам ведь даже не объяснили! — Ты не знаешь, что такое «покоритель горы»? — лицо незнакомца вытянулось, брови взлетели вверх, а губы сложились в трубочку. — Ого…у тебя не было детства, малышка. Это такая игра. Нужно первее всех взобраться на гору и не позволить остальным сделать это. Учитывая, что нам дали три часа, когда они выйдут, те, кто остался внизу, выбывают. — Тогда нужно поторопиться, — Кира быстро развернулась и сорвалась с места.       Мужчина что-то крикнул вслед, но девушка уже не слушала его. Фокс поспешил за хозяйкой, быстро опережая её, радостно подпрыгивая и перегоняя. Самым лёгким казался путь по прямой. После других участников была уже протоптанная дорожка, которая не выглядела самой легкой, но всё же была быстрее. Из-за сильного уклона взбираться будет тяжело, но попробовать стоит. Тем более, к физическим нагрузкам Кира уже давно привыкла.       Стоило только ступить на тропинку, в ногу впились шипы, скрытые листвой. В глазах на секунду потемнело от боли. Кира зашипела, присела на колени и осторожно вытащила из ступни колышек. Фокс тихо заскулил, попятился назад и затряс головой. Его шерсть вздыбилась, из горла вырвался рык. Акира перехватила его, осторожно сползла на тропинку и осмотрелась. Видимо, дорожка полностью напичкана ловушками Идти по ней — самоубийство. — Новички такие смешные, — мимо пробежал молодой парень, перепрыгнув неприметную кучку листьев, быстро пригнулся, потом подпрыгнул и схватился за ветку дерева. — Оставайся тут, если такая глупая. Новички всё равно не проходят.       Значит, идти по дороге слишком опасно.       Кира поднялась, убедившись, что Фокс в порядке, осторожно наступила на ногу и снова осмотрелась. Нет, она не сможет заметить все ловушки.       Рык лисоволка заставил в секунду развернуться и пригнуться. Мимо просвистела небольшая палка, похожая на заточенное копье. Незнакомец, кинувший его, усмехнулся, отряхнул руки и пожал плечами. Ничего не сказав, он тоже поторопился наверх, но не по проторенной тропе, а по своей собственной.       Почему все так стремятся друг друга скинуть? Экзамен и так сложный, а участники ещё и пытаются друг другу поднасрать, иначе это не назвать. — Что ж, раз выбора у нас все равно немного, — девушка осторожно погладила ткнувшегося в ладонь Фокса по голове и улыбнулась. — Пойдём самым простым путем.       На самом деле, идти в быстром, но не слишком, темпе было даже приятно. Деревья вокруг создавали приятную тень, иногда удавалось сократить путь благодаря камням и лианам — Кира забиралась по ним вверх, снова продолжая путь по большой дороге. Лисоволк спешил за ней, радостно гулял, хотя первые несколько минут ещё чувствовал себя немного вялым. Поврежденная нога ныла первое время, но потом стало привычно, и боль удавалось игнорировать. Иногда мимо пробегали другие участники, взбирающиеся по пологим тропинкам или просто бегущие быстрее. Они смеялись, оборачиваясь к Кире, но никто больше не останавливался и не пытался помешать. Видимо, они посчитали её слабым соперником. Девушка не спешила их разубеждать.       Когда впереди наконец показалась огромная толпа, Акира перешла на лёгкий бег, а потом и вовсе поспешила, чтобы не опоздать. Экзаменатор одарил её странной улыбкой, кивнул и снова опустил взгляд на наручные часы. Ряды участников явно поредели. Кто-то сидел вымотанный, кто-то очищал желудок в стороне, кто-то перебинтовывал раненные конечности. Большинство было изрядно потрёпано, но некоторые держались неплохо. — Итак! Три часа прошло! — громко объявил экзаменатор. Те, кто придёт позже, будут отправлены назад моими помощниками.       Из тени деревьев вышли с десяток человек в чёрных костюмах. Они встали в единую линию у выхода из леса, отгородив всех. Надо же, как всё тяжело. — А теперь вторая часть первого этапа. — Чего?! Это не всё?! — Какого черта?! — Мы здесь все так старались, а это не всё?!       Возмущённая толпа начала бормотать снова и снова, недовольно выкрикивая что-то. — Хватит! — громкий голос экзаменатора заставил всех заткнуться. По спине пробежался холодок. Этот голос ей кого-то напоминал… — Второй этап вы видите прямо перед собой, — мужчина прошёл через толпу вперёд, вышел на пустую часть склона и улыбнулся. Вдруг, прямо возле него с грохотом вылетела струя пара. — Гейзеры? — Там же, вроде, горячо… — Так спокойно стоит… — Вам нужно пройти эту часть и спуститься. Я буду ждать вас внизу! — Хацуки хлопнул в ладоши и, развернувшись, направился вперёд.       Один из участников громко рассмеялся и сорвался с места, но новая струя пара сбила его с ног. Парень закричал во всё горло, начал кататься по земле и вернулся назад. Никого такого же безумного не нашлось. Однако, некоторые участники вскоре начали перескакивать между гейзерами, аккуратно огибая те, что были готовы вот-вот взорваться.       Акира какое-то время стояла неподвижно, глядя на них, затем осторожно сняла ботинок и наступила на землю. С губ сорвалось шипение и пару ругательств. Поверхность была слишком горячей. Фокс не пройдёт здесь, просто покалечится. Возможно, дело было в том, что тут, под горной породой, были горячие источники, отчего камни нагревались.       Девушка тихо вздохнула, обулась и, подхватив лисоволка попыталась его поднять. За те полгода, что Фокс был с ней, он успел вымахать из маленького щенка во вполне себе взрослую собаку средних размеров и весил подобающе. Он был слишком тяжёлым, чтобы просто поднять его. Возможно, получится сделать это, но перенести через всю дорогу не представлялось возможным.       Как же Хацуки так спокойно прошёл? Может, он использовал нэн? Да, это вполне возможно, но даже если защитить Фокса, его лапы будут травмированы. — Вижу, у тебя проблемы, малышка, — рядом снова появился тот же незнакомец. — Что будешь делать? — Не мешай, — девушка отмахнулась от него и нахмурилась. — Какая ты злая. Уже поняла, что поверхность слишком горячая для твоего питомца, да? — Что ты ко мне привязался?! — Кира обернулась к мужчине, прикусила губу и недовольно глянула на него. — Прости, прости, не злись. Я просто хочу помочь. Денни, — он протянул руку, широко улыбнулся и наклонился. — И как же ты собрался помогать? — Кира сложила руки на груди, поджала губы и отвела взгляд. — Акира. А это Фокс. — Здорово. Думаю, ты уже догадалась, что нужно делать, чтобы пройти, да? Давай так, я помогу тебе перенести твоего друга, а ты поможешь мне пройти.       Какое-то время девушка молчала. Она оценивала ситуацию. Один за другим участники покидали поле, быстро перебегая. Кто-то особо неудачливый тоже получал удар горячей водой и паром, оставаясь на земле.       Нет, самой не получится. Фокса нельзя оставлять, а тащить его в одиночку… — Ты знаешь, что такое нэн? — наконец вздохнула Аки — Нэн? — Денни снова состроил то выражение лица, которое было, когда он узнал о том, что Кира не играла в «Покорителя горы». — Ясно, — объяснять не имело смысла. Он не сможет научиться ограждать себя за каких-то несколько минут. Что же делать? Возможно, получится использовать Сю и Кэн одновременно, чтобы защитить Денни и Фокса, но тогда сама останется без защиты. Плохо. — Ты сможешь понести меня тоже? — Если заберешься на спину, то да, — мужчина кивнул и пожал плечами. — Хорошо, тогда постарайся не ронять нас, — довериться было сложно. За свою жизнь Акира волновалась меньше, чем за жизнь Фокса, но сейчас другого выбора не было.       Осторожно забравшись на спину Денни, девушка обхватила его плечи руками, сжала коленями бока и прикрыла глаза. Ей понадобится какое-то время, чтобы сосредоточиться. Мужчина осторожно поднял на руки Фокса, вздохнул и шагнул ближе. — Скажи, когда можно.       Почувствовать Ауру было не сложно. Кира игнорировала округу, чтобы услышать её внутри себя. Сложнее оказалось растянуть нэн настолько, чтобы обхватить всего Денни и Фокса и укрепить защиту с помощью Кэн. Спина осталась совсем незащищенной, но приходилось надеяться, что всё будет хорошо. — Можно, — тихо шепнула Аки, стараясь не нарушать концентрацию.       Стоило Денни ступить на горячие камни, стало очень жарко. Иногда рядом выстреливали гейзеры, вынуждая вздрагивать и сжимать пальцы сильнее. Нельзя терять концентрацию.       Внутри всё сворачивалось, когда совсем близко слышались вопли других людей. Некоторые пытались идти по пятам за странной компанией, но ни у кого не получалось, потому что мало кто понимал, в чём их трюк. — Всё. Мы на другой стороне, — Денни осторожно опустил на землю Фокса и помог спуститься Кире.       Девушка осторожно осела на землю, поморщилась и потерла глаза. Да, это было тяжело. Голова гудела. — Ты в порядке? — Да, просто…это оказалось сложнее, чем я думала. Ты очень большой. Сложно охватить полностью, — Кира усмехнулась, поднялась с помощью мужчины и осмотрелась. Многие уже спешили вниз по склону.       Здесь было гораздо меньше деревьев, видимо, из-за того, что солнце почти не попадало на камни. — Нужно торопиться. У нас осталось не так много времени. Если не можешь идти, я тебя понесу. — Не стоит. Я справлюсь, — девушка махнула рукой и поспешила вперед. Камни под ногами осыпались, спускаться было сложновато, но всё же лучше, чем горящая земля.       Вперёд прокатился с громким воплем какой-то парень. Он явно не жилец, но, стоило оказаться внизу, он тут же подскочил и направился в общую толпу. Надо же…       Акира поспешила вниз, почти врезалась в дерево, чтобы остановиться и пошла к общей толпе. Из пятиста участников осталось чуть больше половины. Людей всё ещё было много, но ощутимо меньше, нежели раньше.       Среди всех Аки заметила знакомое лицо Тонпы, который пристал к ещё одной девушке.       Где-то слева махнул рукой Денни, широко улыбнувшись, мрачной фигурой рядом завис молодой человек, оставивший Киру за спиной внизу склона. — Поздравляю вас, друзья! Первый этап завершён! Из пятисот тридцати двух участников осталось всего триста одиннадцать. Это неплохо, вы большие молодцы. Теперь я вынужден с вами попрощаться и передать в руки второму экзаменатору. Удачи…       Мужчина махнул рукой, улыбнулся и ушёл, быстро скрывшись из виду. Некоторые участники проводили его глазами, но большинство всё же было сосредоточено на новом этапе.                   Экзаменатор ждал, пока все взгляды будут обращены на него. Этот человек кардинально отличался от Хацуки. Невысокий, щуплый, хмурый. Его лицо закрывали волосы, больше похожие на колтуны. Кажется, эта прическа называлась дредами. На вид мужчине было почти пятьдесят, может быть, даже больше, и такая прическа как-то не складывалась с его возрастом. Впрочем, нельзя не признать, что конкретно этому человеку шёл такой образ. Он выглядел настоящим экзаменатором. — Добрый день. Точнее, уже вечер, — наконец начал мужчина, сцепив руки за спиной. — Моё имя вам ничего не даст. Скажу только, что я профессиональный хантер уже двадцать лет, и мой опыт показывает, что главное для хантера — умение быстро принимать решение в стрессовой ситуации. Поэтому сейчас я хочу, чтобы вы разделились на команды по пять человек. Это уже сложное задание для остолопов, вроде вас. Начинайте.       Люди начали постепенно разбредаться на небольшие кучки. Кто-то с кем-то говорил, кто-то стоял в стороне и беспомощно осматривался. Некоторые прибивались к группам, где не хватало людей. Акира медленно обводила взглядом людей, не понимая, как ей найти группу для испытания. Как можно было понять, многие участники здесь сдавали экзамен не первый раз, поэтому были знакомы друг с другом. — Эй, Кира, давай к нам, — на плечо снова опустилась рука.       Девушка вздрогнула, обернулась и недовольно нахмурилась. — Ты можешь не трогать меня? Что за бестактность? — Ой, прости, королева одиночества! Так что, ты с нами? Нас уже четверо, я придержал местечко для тебя, — Денни улыбнулся во все тридцать два зуба и махнул рукой на небольшую группку людей. — У меня не особо много выбора, — Кира пожала плечами и шагнула ближе к участникам. Она быстро согласилась хотя бы из-за того, что работа в команде подразумевала под собой повышенную сложность заданий. — Вот, это Кира. Я говорил про неё. Милашка, хотя и хмурая, — Денни с присущим ему позитивом подошёл к компании и представил Акиру новым друзьям. Впрочем, может, и не новым. — Это Милана, — мужчина указал на молодую женщину прекрасными ярко-зелёными глазами, золотистыми волосами и какой-то серовато-розовой кожей. — Радзи, — рука переместилась к отстранённому юноше, который смотрел куда-то в небо и почти не обращал внимания на окружающую его обстановку. — И Бодоро, — и снова перемещение к немолодому мужчине, скорее даже старику около шестидесяти или шестидесяти пяти лет с длинными, седыми волосами, собранными в хвост на затылке, и длинными усами. Его лицо было испещрено морщинами, но не выглядело хмурым или усталым. — Приятно познакомиться, — девушка коротко кивнула, улыбнулась уголками губ и обернулась. Постепенно все заканчивали распределяться, поэтому стоило обратить общее внимание на другое. — У нас есть план? — Мы даже не знаем, какое задание у нас будет, — произнес отстранённый юноша, наконец опустив глаза к собеседникам. — Да, но что-то общее составить можно. — Бессмысленно, — махнул рукой Бородо. — По своему опыту говорю. Давайте просто дождёмся начала второго этапа без нервов.       Противиться не было смысла. Кира тихо вздохнула и отвернулась, ожидая следующих приказов экзаменатора. Наконец, на площадке остался только один человек, беспомощно оглядывающийся по сторонам. Видимо, ему не хватило команды. — Я вижу, вы закончили. Что ж, человек, которому некуда податься, поздравляю, ты автоматически переходишь на экзамен. В следующем году. Всего доброго.       «Я могла быть на его месте» — мелькнуло в голове Акиры.       Парень даже не попытался противиться. Молча снял плашку и, кинув её на землю, ушёл. — Не очень-то ему и хотелось получить карточку Хантера, — усмехнулся экзаменатор, проводив его взглядом. — Ладно. Итак. Теперь вы готовы начать экзамен. Второй этап будет состоять из очень простого задания. Вы должны выбрать, кто не пройдет в следующий этап. На это у вас есть пять минут.       По толпе участников пробежался ропот. Некоторые возмутились, некоторые испугались, кто-то и вовсе сел на землю в панике нашёптывая что-то. — И как же это связано с решениями в стрессовых ситуациях? — недовольно прошипела Милана, скрестив руки на груди. — Кто в здравом уме согласится отказаться от возможности пройти экзамен? — Дело не в том, кто согласится отказаться. А в том, кто решит его выкинуть, — мрачно произнес Радзи. — Все будут голосовать друг против друга и подговаривать окружающих выкинуть кого-то, лишь бы остаться, — Акира нахмурилась, опустилась на землю и зарылась пальцами в шерсть Фокса. — Предлагаю сразу откинуть идею общего голосования. Это глупо. — Согласен, — Денни кивнул и нахмурился. — Лучше мирно всё решить. — Я третий раз сюда прихожу, не собираюсь являться в четвертый! — истерично заявила Милана. — Я прихожу второй, но мне тоже хочется завершить свой путь в получении лицензии. — Давайте не будем ссориться, — Денни явно начал нервничать. Никто не захочет просто так отказываться от лицензии. — Успокойтесь, — Акира тихо вздохнула и осмотрела всех.       Все они здесь приходили не первый раз, никому не хотелось терять шанс получить лицензию. — Я сама уйду. Выдвигаю свою кандидатуру. Возражений нет, предложений тоже. Отлично. — Кира, нет, так не пойдет! — Денни присел на землю, опустив руку на плечо девушки, и осмотрел команду, пытаясь найти в них поддержку. Однако, ни один не решился возразить. Радзи пожал плечами и снова взглянул в небо, Милана отвела взгляд и сделала вид, что не имеет к этому никакого отношения, а Бородо нахмурился, сцепил руки и тоже осел на землю. — Твоя жертва очень дорога для нас. Спасибо. — Ну, нет! — Успокойся, Денни, — тихо вздохнула Аки. — Я не то чтобы рвусь за лицензией. Приду в следующем году. Для меня лицензия — просто…эм…способ доказать, что я полезна. Ничего особенного. — Но попасть сюда так сложно! — И я сделала это. Значит смогу сделать и второй раз. — Время вышло, — объявил экзаменатор, прервав очередное возражение Денни. — Прошу выстроиться передо мной всех, кого выбрали. — Пойдем, Фокс, — девушка поднялась с земли, кивнула команде на прощание и вышла вперёд первая. После начали стекаться и другие люди. Некоторые были так же безразличны, как и Кира, некоторые еле волочили ноги, расстроенные тем, что выбыли так просто. — Теперь останьтесь те, кто сам решился на уход. Отойдите сюда, — мужчина указал рукой на свободное место перед собой.       Группа снова разделилась. Вперёд вышли всего десять человек. Экзаменатор оглядел их всех, нахмурился и кивнул. — Что ж… Поздравляю вас, вы проходите в третий этап. С остальными нам действительно придётся попрощаться.       Теперь для оставшихся в командах людей задание номер два: выберите человека, который пройдет в третий этап. На это у вас также пять минут.       По толпе пробежался активный ропот. Гул нарастал. Со стороны Кира видела, как некоторые участники ссорятся друг с другом, некоторые даже начинали угрожать. Мало кто действительно решился договориться и спокойно всё обсудить.       Девушка перевела взгляд на свою команду, понимая, что Денни будет сложно успокоить…как минимум Милану.       В команде и вправду развязался конфликт между женщиной и Бородо. Слова нельзя было расслышать из-за общего гомона, но примерно представить — вполне. — Вы можете сесть и посмотреть на то, как люди ведут себя, когда есть шанс не получить желаемое, — произнёс экзаменатор, тихо усмехнувшись.       Участники, которые уже прошли в третий этап, действительно сели на землю в небольшой полукруг и начали наблюдать. Кира тоже присоединилась к ним, уложив на колени Фокса. Теперь пять минут тянулись почти бесконечно. Конфликты в командах начинали набирать обороты и, когда пик их, казалось, достиг предела, экзаменатор наконец крикнул: — Время вышло! Выйдите вперёд те, кого выбрали.       Какое-то время еще стоял гул, кто-то хватал кого-то за руки, не пускал, но в конце концов собрались шестьдесят два человека из всех команд. — Отлично. Теперь выйдите те, кто выбрал себя сам.       И снова отделились люди, но на этот раз на порядок больше. Вышло около сорока человек, которые явно надеялись на то, что фокус с выбором пройдёт также. — Поздравляю. Вы покидаете экзамен. Всего доброго, — мужчина приторно улыбнулся, кивнул вышедшим вперёд людям и попросил их удалиться. Они начали возражать, кидаться вперёд, но хантер быстро успокоил одного из самых дерзких, оттолкнув его настолько сильно, что тот отлетел на добрый десяток метров. Такой маневр быстро угомонил остальных «бунтовщиков», и они разошлись. — Остальных могу поздравить. Вы прошли второй этап. Если я верно посчитал, нас покинули сто два человека, если считать того мальчишку, что ушёл самым первым, сто три. Вас осталось всего двести семь. К третьему этапу экзамена вас отведут мои помощники. Надеюсь, каждый сделает выводы из этой ситуации.       Кира какое-то время не двигалась, несмотря на то, что многие начали быстро собираться и направляться к помощникам экзаменатора, чтобы пройти в следующий этап.       Девушка видела в рядах покинувших второй этап Милану, которая избрала себя сама. Она явно меньше всех проявляла желание остановить Киру в первой части этой «командной игры». Везде есть эгоисты? Нет, слишком узко. Много, кто захочет схватить выгодную для себя ситуацию, но мало, кто захочет пожертвовать собой, чтобы помочь другим.       Акира с неприятным осадком заметила, что, на самом деле, могла быть в рядах тех, кто во втором этапе выбрал себя сам. Если бы не Кайто, она бы… — Кира, поторопись, не явишься на третий этап — выбываешь! — Денни подхватил девушку под руки и поднял с земли, быстро отряхнув от пыли её штаны. Фокс недовольно тявкнул, когда его скинули с теплых колен хозяйки, покружил вокруг и всё же поспешил за людьми. — Чего ты ко мне привязался? — недовольно вздохнула Аки, улыбнувшись уголком губ. Всё же злиться на Денни не получалось. От него исходила такая приятная энергетика. Прям как от Кайто. — Ну как же, ты ведь без меня тут всё завалишь, малышка!       Кира тихо усмехнулась, покачала головой и поспешила за мужчиной. К следующему этапу их всех доставили к реке. Для этого пришлось загрузиться в большой автобус, рассесться по местам и приготовиться к долгому переезду. Понадобилось около часа, чтобы приехать к водоему, после чего всех участников разделили ещё на две группы. Из-за того, что их снова было неровное количество, последнего человека пришлось оставить. К счастью, в этот раз экзаменатор был более милостивым и позволил участнику пройти в следующий этап, ответив всего на несколько вопросов. Это было куда честнее, чем просто выгнать человека.       Когда первую группу, в которой осталась Кира, привели к лодкам, девушка тихо вздохнула. Она не была в восторге от того, что их загружают на воду, потому что…если честно, она просто не умела плавать. Девушка никогда не училась этому и не думала вообще, что это когда-нибудь пригодится. Из-за Мастера у Акиры появился какой-то иррациональный страх воды, который часто проявлялся на глубине. Нет, конечно, держаться на воде девушка умела, она могла просто расслабиться и лечь, но плавать… — Итак, я приветствую вас, друзья, — голос экзаменатора вывел из раздумий. Акира обернулась к нему и поёжилась. Это была девушка, совсем молодая, возможно, она была едва ли старше Киры. Её волосы были собраны в аккуратный пучок, одежда почти идеально сочеталась, подчеркивала тонкую фигуру. Девушка стояла, скрестив руки на груди, дождалась, пока все обратят на неё внимание и кивнула. — Вы, наверное, недоумеваете, почему вас разделили на две группы. Я объясню. Ваших друзей погрузили под воду. Сейчас они там ждут вашей помощи. Им дали возможность дышать под водой, но это лишь на несколько минут, которые истекут примерно… — девушка умолкла, глянув на часы — Через тридцать секунд. У вас будет совсем немного времени, чтобы вытащить их и спасти. Можете приступать. Те, кто останется на дне…думаю, понятно, что они не проходят. Те, кто не сможет спасти товарища, выбывают тоже.       Кира замерла. Денни забрали во вторую команду.       Люди ринулись к краям лодки, скидывали одежду и прыгали в воду, а она не могла сдвинуться с места. Тело задрожало. Дыхание перехватило. Денни. Он там. Ему нужна помощь. Акира подошла к борту, скинула рубашку и ботинки. Руки дрожали. По щекам катились слёзы.       Она не сможет. Не справится. Она утонет там вместе с Денни.       Фокс почувствовал волнение хозяйки, тихо заскулил и закружил вокруг неё. Тёрся о бедра, заглядывал в глаза. Он не понимал, что произошло. Кира подняла голову и судорожно вздохнула. Нет, она не сможет. Что делать? Денни ведь утонет! Ему нужно помочь. Он ведь…он ведь так старался. — Ты не пойдешь помогать другу? — девушка дернулась, едва не упав за борт от неожиданности. Совсем рядом стояла экзаменатор, всё так же скрестив руки на груди. — Почему плачешь? — Я не…не могу, — хрипло прошептала Кира. — Я… я не умею…плавать. — Хороший шанс научиться. Ты бросишь друга в беде? — Я не могу! Я утону вместе с ним! — А так он утонет один. Сможешь жить с мыслью, что убила человека? — Я достану его, — на плечо опустилась широкая, грубая ладонь. Футболка под ней тут же намокла. Обернувшись, Кира увидела Бородо. Он был весь мокрый, вода стекала с его волос, усов и одежды. Старик кивнул на человека позади себя. — Я уже достал одного. Не бойся, я вытащу Денни. — Ты ведь понимаешь, что это ей не поможет? Если она не сделает этого сама, то не пройдёт дальше. — Бородо, пожалуйста, спаси Денни, — Аки схватила старика за руку и сжала его пальцы. — Не думай обо мне. Я…я так сожалею. — Не буду терять времени, — мужчина кивнул и снова прыгнул за борт.       Вода сомкнулась над его головой, круги ещё какое-то время появлялись на воде, а потом исчезли.       Аки казалось, что его нет слишком долго. Время тянулось так медленно. Девушка медленно опустилась на палубу, зарылась пальцами в шерсть лисоволка и уткнулась ему в грудь. — Ты не прошла, — жёстко заявила девушка, развернувшись на пятках и удалилась.       Акиру трясло. Она не могла успокоить рыдания. Ей было так стыдно. Так ужасно стыдно из-за того, что она так глупо провалила испытание. Из-за того, что оставила Денни в опасности. Громкий плеск воды и кашель заставил оторваться от Фокса и обернуться. Бородо хлопал Денни по спине, помогая откашляться. Кира бросилась к нему, схватила за плечи и впилась в них ногтями.       Боже, почему она так волнуется? Он ведь никто для неё. Видятся первый раз в жизни. Но Денни был такой дружелюбный, так старался…помочь. Просто так. Просто потому, что мог! — Денни! Как ты?! Мне…мне так жаль. — Хэй, малышка, всё нормально! — мужчина тихо рассмеялся, хотя его голос был ещё хриплым. Он стёр слёзы с щёк девушки, улыбнулся и выпрямился. — Я же жив. Всё хорошо. — Я не умею плавать, я подумала, что сделаю только хуже, и ты… И… — в щёку ткнулся мокрый нос Фокса. Шершавый язык прошелся по щеке, раздражая кожу. — Гляди, даже твой пёсик говорит, чтобы ты успокоилась. Всё нормально. Мне жаль, что ты не прошла испытание. — Я не достойна быть хантером, если даже не могу спасти друга, — девушка зарылась пальцами в шерсть лисоволка, мягко погладила и опустила голову. — О, ты считаешь меня другом? Это так мило! Не волнуйся, ты обязательно пройдешь в следующем году, — мужчина осторожно похлопал по плечу и улыбнулся шире. — Всё будет хорошо. — Надеюсь, ты получишь лицензию…ты её достоин. — Ты тоже её достойна. Потом поймёшь, что достойна.