Обещание

      Весна. Уже третья весна без Кайто. Однако, грусть от этой мысли отошла на какой-то второй план. Дышать было легче. В груди уже не тяготело это мерзкое чувство одиночества.       Кира не была одинока. С ней был Фокс.       В этом году девушка решила немного схитрить, чтобы прийти на экзамен Хантера. Она вернулась в Регин, нашла братьев кирико и попросила помощи. Они были рады снова увидеть «маленькую лисичку», хотя и посочувствовали её провалу в первый год. Впрочем, Акиру это уже не так сильно волновало. Она была уверена в том, что в этом году сдаст экзамен.       Был, конечно, соблазн пойти вместе с другими участниками, потому что было интересно, что придумают в этом году, но страх не понять чего-то, не пройти, был слишком велик.       К тому же, увидеть Виру и Арива было очень приятно. Дружелюбные кирико чем-то напоминали семью. Накормили, дали с собой яблок, похвалили. Они были похожи на добрых дедушек, которые очень соскучились по внучке.       Расставаться с ними тоже было неприятно. К сожалению, прошло слишком мало времени с ними. Хотелось остаться подольше, ещё немного почувствовать эту заботу и доброту. Акира крепко обняла обоих кирико, пообещав отправить им письмо с новостями после экзамена.       В этот раз спускаться никуда не пришлось. Сбор всех участников происходил в лощине недалеко от города. Вместе с кирико добираться было недолго, но остальные, наверное, потратили гораздо больше времени. Встреча с Бинзом также принесла немало приятных чувств. Он поздоровался с теплотой, вручил плашку с номерком и побежал к другому прибывшему участнику.       На этот раз Аки была триста пятнадцатой. В этом году участников не меньше, чем в прошлом. Впрочем, солнце было уже высоко, а значит, что скоро отбор закончится.       В общей толпе девушка не сразу, но заметила знакомые лица. Тонпа снова присосался к какому-то новичку и предлагал свои глупые напитки. Кира не стала вмешиваться. Отвернулась и продолжила путь дальше. Уже в толпе кто-то коснулся её плеча, лишь мимолетное касание, заставившее обернуться.       Бородо улыбнулся, отчего его глаза стали похожи на две маленькие щелочки. — Привет тебе, храбрая малышка. — Значит, и Вы не прошли… — расстроенно пробормотала девушка, опустив плечи. — Не стоит так расстраиваться. Это всего лишь ещё один этап. Уверен, совсем скоро я получу карточку хантера! — Да. Буду рада помочь Вам в этом! — Кира улыбнулась, едва сдерживая смех.       Фокс вился у ног Бородо, потираясь о его бёдра шеей и боком. Он выпрашивал внимание, вспомнив человека, которому была благодарна его хозяйка.       Акира не стала долго задерживаться со стариком, поскольку у него уже был собеседник, поэтому просто пошла дальше. Она осматривала каньон, не понимая, что здесь можно придумать. Интересно, какой будет экзаменатор в этом году?       После полудня солнце уже ощутимо припекало. Хотя и был только конец апреля, жара уже была достаточной, чтобы от неё уставать. Кира даже обрадовалась, что не взяла с собой плащ, потому что иначе просто зажарилась бы.       Наконец, набор был закончен, но экзаменатора всё не было и не было. Прошло ещё полчаса, час, полтора. Всем уже было откровенно жарко. Хотелось пить. Большинство участников уже сидели или лежали на земле, пытаясь скрыться от палящего солнца. Фокс лежал в тени под камнем, тяжело дышал и пытался немного охладиться. Его шерсть явно мешала в этом. Наконец, в толпе началось небольшое волнение, после чего появился молодой парень в костюме. — Думаю, все уже собрались и достаточно устали. Приветствую. Я ваш экзаменатор в этом году — Ли Хан Мао. Мое задание будет довольно легким: этот каньон имеет оснащённый спуск с одной стороны, но пологий с другой. Там, где вы спустились, уже никого нет, но на другой стороне вас ждёт второй этап. Вам нужно забраться туда. Первые триста пятьдесят участников пройдут. Остальные вылетят.       Акира подняла голову. Каньон и вправду был пологим, лишь редкие выступы давали понять, как вообще нужно забираться наверх. Да уж, скалолазание ещё никто не отменял. Есть ли тут вообще кто-то, кто умеет? И что делать с Фоксом? Проблема на проблеме.       Многие участники поспешили начать взбираться, но девушка решила для начала последить за ними. Скорее всего, некоторые камни будут сыпаться, а это будет ещё сильнее мешать подъему. — Фокс. Мне придется тебя оставить, — Аки опустилась на землю, схватила лисоволка за щёки и посмотрела ему в глаза. — Найди способ перебраться на ту сторону. Я буду ждать тебя столько, сколько потребуется. Просто найди путь на ту сторону? Хорошо?       Фокс сделал странное движение, выпутался из захвата и побежал наверх. Они впервые так расставались. Кира так привыкла к тому, что лисоволк находился рядом, что чувствовала себя странно без него. Рано или поздно они встретятся, обязательно, каньон ведь не бесконечный, но…было так страшно. Акира поднялась на ноги, развернулась и решительно направилась к каменной стене. Стоило ей прикоснуться, совсем рядом с диким визгом упал человек. Девушка дёрнулась в сторону, отошла на пару шагов назад и замерла. Перед ней лежал труп, переломанный, изувеченный. Его голова была разбита, будто упавший с высоты арбуз. Кровь залила землю, пропитала песок, смешалась с ним. Где-то даже валялись мозги, кости, кусочки черепа. Девушка подняла глаза наверх. Кто-то ещё сорвался, но смог удержаться. Некоторые хватали других участников за ноги и руки, сталкивали, отправляли в полёт. Это было буквально игрой на выживание.       Нет, просто взбираться самоубийство. Кира слишком легкая, её столкнет первый попавшийся мужчина. — Что же делать… — тихо пробормотала девушка. Запах крови, окруживший с ног до головы, не давал думать. Постоянные крики, шум. Ну конечно…кровь.       Тело окружил тонкий слой ауры. Стало чуть сложнее дышать, но появилось чувство лёгкости. Нэн проломило камни, врезалось в скалу, как нож в масло, за ним пальцы. Кира крепче зацепилась за камни, оперлась ногой о небольшой выступ и оттолкнулась.       Несколько метров тут же пролетели мимо. Девушка вытянула руки вверх, впилась когтями в скалу и зависла. Чуть подтянуться, упереться ногами, оттолкнуться. И снова несколько метров вперёд. Конечно, примерно полметра вниз она возвращалась из-за того, что цеплялась не сразу и не достаточно глубоко, но это всё равно было лучше. Из-за жары по телу быстро прошёлся пот. Дыхание сбивалось. Хотелось пить. «Не сдаваться».       Снова рывок. Зацепиться, упереться. Хрупкие камни под ногами вмиг посыпались, ступни заскользили, и повисли волосы. К счастью, руки были достаточно хорошо укреплены в скале. Аки опустила глаза вниз, оценив расстояние. Метров десять, не меньше. Кто-то вцепился мертвой хваткой в левую лодыжку, дёрнул, впился ногтями. Девушка вскрикнула, зашипела и дёрнулась, чтобы попытаться высвободиться, но это не возымело эффекта. — Маленькая сука, я не дам тебе забраться! — голос показался относительно знакомым, но думать об этом сейчас было некогда.       Акира переместила ещё часть ауры в ноги, уперлась в схватившую ладонь и стукнула несколько раз. Кажется, хрустнули кости.       Послышался сдавленный крик, невнятные ругательства. Девушка снова распределила ауру равномерно, взяла упор и оттолкнулась.       Последние три рывка давались с особым усилием. Было тяжело дышать, сердце билось где-то в глотке, а пот заливал глаза.       Девушка из последних сил забралась наверх, отползла подальше от края и рухнула на землю. — Участница триста пятнадцать прибыла восемьдесят девятой, — рядом присел Хан Мао. Он кивнул, улыбнулся уголком губ и потянул девушку за руку, чтобы оттянуть в тень. — Поздравляю, отдыхай.       В ухо ткнулся мокрый нос, шумное дыхание тут же защекотало шею. На девушку всем телом навалилась тяжелая тушка, придавив к земле. — Фокс! И ты тут?! Уже здесь?! — Акира обхватила зверя руками, уткнувшись ему в пушистую щеку. — Он тут уже минут пятнадцать ошивается, — пояснил Хан Мао. — Какой же ты быстрый. Устал, наверное, да, мальчик? Хороший мой, хороший! Больше не оставлю тебя ни за что!       Кира была очень рада тому, что Фокс преодолел это расстояние. Впрочем, хватило короткого взгляда, чтобы понять, что каньон на самом деле не такой уж и огромный. Видимо, лисоволк просто пробежал все это расстояние, не останавливаясь. Девушка гладила зверя, наслаждаясь его бесконечным энтузиазмом. Он действительно был лучшим другом. Единственным.       Через время люди действительно начали подтягиваться. Они забирались с трудом, долго, но со временем появлялись. Правда, вскоре время вышло и остальные просто не попали во второй этап. Даже грустно.       Многие «старички» просто скидывали новеньких, мешали, подставляли. Акира даже подошла к краю, взглянула вниз, с отвращением наблюдая за кучей трупов, за покалеченными людьми. Это было жестокое испытание. Несправедливое. Однако, жизнь тоже несправедлива. — Наверное, отчасти это было правильно, — тихо пробормотала девушка, обернувшись. Экзаменатор стоял в двух шагах. Совсем рядом. — Всё же, жаль их. — Это было необходимо.       Аки прошла мимо, даже не взглянув на парня, потому что это было просто испытанием. Одним из многих. И неважно, что будет дальше. В конце концов, ты главный герой своей жизни. И нужно жить так, чтобы тебе было хорошо.       Девушка вернулась в общую толпу прошедших, осмотрелась, заметила Бородо и чуть улыбнулась. Это было хорошо. Что он прошёл. Ему действительно место среди хантеров. — Поздравляю прошедших, — громкий, почти писклявый голос заставил всех сразу замолчать и обернуться. Рядом с Ли Хан Мао стоял мальчик лет пятнадцати. Он был совсем забавный: растрёпанный, весь какой-то скомканный, будто только проснувшийся. — Я ваш второй экзаменатор! Мао сказал, что вас прошло триста двадцать шесть! Выбыло почти двести человек, представляете?! Если честно, я не подумал о том, что буду представлять вам в качестве испытания! — У тебя было больше месяца, — тяжело вздохнул Ли, накрыв лицо рукой. Видимо, он был разочарован. Они были друзьями? — Да неважно! Вообщем, я сделаю всё проще! Заберите плашку с номерком у соперника! У вас должно быть две плашки, чтобы пройти в следующий этап — ваша и чужая, — мальчик поднял руку, показав две пальца. На его лице сияла улыбка, будто он и не думал о том, к чему это может привести. — На-чи-най-те! — по слогам прокричал он, тут же отпрыгивая в сторону.       Нет, он понимал. Он знал, что будет бойня. Знал, что, возможно, прольется кровь. Зачем ему это?       Кира не успела толком даже осознать, что ей стоит быть осторожнее. Её скрутило от боли, когда в живот врезался чужой кулак. Она рухнула на колени, закашлялась и задрожала. Пошли спазмы, будто вот-вот вырвет. Благо, желудок был пустой. В волосы зарылись пальцы, потянули, но совсем рядом послышался утробный рык. Фокс впился в руку напавшему, начал рвать зубами, оттаскивая от хозяйки.       Кира прокашлялась, кинула на короткий взгляд на друга и поднялась на ноги. Живот ещё болел, ноги подрагивали. — Фокс, брось! — девушка едва успела одернуть зверя от мужчины, потому что увидела, как тот достал нож. Впрочем, его рука уже явно не была в рабочем состоянии. Зверь порвал до костей, так, что куски мяса свисали вниз, держались лишь на сухожилиях. — Сука… Маленькая дрянь! — мужчина сделал пару шагов назад, прижимая руку к себе.       Фокс снова зарычал, обернувшись назад. Аки быстро обернулась, потеряв интерес к раненому человеку, встретившись взглядом с ещё одним противником. Сразу трое смотрели на девушку злыми взглядами. Они делали ставку на её комплекцию. Идиоты. Кира увернулась от одного удара, второго, третьего, едва не упала, когда схватили за волосы. Фокс снова ухватил обидчика за руку, вцепился зубами, когтями. Девушка оттолкнула парня, отскочила, снова напоролась на другого. Её схватили поперек туловища, прижав руки к бокам. — Да хватит! — Акира закричала, сжалась и выпустила нэн. Когти ауры вспороли ноги, оттолкнув мужчину, девушка занесла руку и рывком схватила плашку с его груди. Рука вошла в плоть с мерзким чавканьем, прорвала мышцы, сломала кости, вышла с другой стороны. Рядом всё замерло. Фокс всё ещё рычал, но лишь предупреждал, чтобы не подпустить к хозяйке. Аки отошла от мужчины, сжимая в ладони деревянный номерок. Участник рухнул сначала на колени, затем на живот и замер. Под ним медленно начала растекаться лужица крови. Рука была по локоть в крови. — Пойдём, Фокс, — девушка развернулась на пятках и пошла к экзаменатору. Люди перед ней быстро расступились, обескураженные произошедшим. — О-о-о! Я на тебя ставку не делал! Круто! — мальчик спрыгнул со ствола поваленного дерева, рассмеялся и захлопал в ладоши. — Поздравляю, ты прошла в третий этап! — девушка протянула плашку с чужим номерком, но экзаменатор отшатнулся — Ой, нет! Мне это не нужно, оставь себе. — Ты ведь знал, что так и будет. Тогда чего боишься? — Кира скривилась, схватила хантера за руку и сжала до боли, до побеления в костяшках. — Думаешь, это весело?       Она провела вверх по его руке, вытирая кровь, после чего, наконец, отошла, скрываясь за деревьями. За спиной были слышны звуки борьбы, стоны, визги. Возле деревьев уже были люди, которые тихо сидели. Никто из них не был запачкан кровью. Одежду очистить не удалось, но кожу всё же получилось оттереть о траву и листья.       Второй этап занял ещё меньше времени, чем первый. Прошел какой-то час, и прозвенел колокольчик в руках мальчишки-экзаменатора.       Он широко улыбался, глядел на ожидающих людей и приплясывал на месте. — Поздравляю, сто двадцать три человека, которые прошли в третий этап. До него вас доставят на шаттле, потому что проходить он будет не здесь. Надеюсь, мы ещё с вами увидимся! Ожидайте!       Экзаменаторы удалились, оставив участников ожидать дирижабль. Солнце уже садилось. Темнело. Хотелось пить, есть, спать. Все дико устали. Акира не стала сидеть в общей толпе. Она прошлась по лесу, сделала круг, вернулась к обрыву у каньона. Не могла выпустить из рук плашку с номерком. — Всё хорошо? — плеча аккуратно коснулась широкая, теплая ладонь. Бородо остановился рядом, осторожно погладил и улыбнулся в усы. — Второй этап был сложным. — Не думаю, — после недолгого молчания наконец произнесла Аки. — Я прошла его, а это главное. В конце концов, люди всего лишь куклы, которыми управляет кукловод. И этот кукловод — я. — Что сделаешь с плашкой? — Ничего. Она бесполезна. Лишь ещё один этап, — девушка пожала плечами, подняла руку и широким размахом от плеча кинула вперёд. В розовато-красном свете заката блеснул чёрным цветом номерок триста пятнадцать. Кира осторожно прикрепила на грудь плашку со своим номером сто пятьдесят два и развернулась на пятках. — Дирижабль уже садится. Нам стоит поторопиться. — Конечно, — Бородо кивнул и направился назад к шаттлу.       Возле него уже собралась небольшая очередь. Несмотря на то, что вход был достаточно большим, пускали почему-то по одному человеку. Впрочем, возмущаться никто не торопился, так что и Акира спокойно встала в очередь.       Впрочем, уже скоро она поняла, почему пускали по одному. На входе в дирижабль сканировали номера, видимо, чтобы знать, кто прошёл. Аки дала свой номерок, дождалась, пока его отсканируют, и прошла внутрь. В шаттле было очень светло, просторно. Работники провожали всех дальше в общую столовую.       Признаться, этому Акира была очень рада. Она чувствовала себя ужасно голодной. Особенно, когда почувствовала запах еды. Ноги почти подкосило, в теле появилась дикая слабость. Фокс тоже в нетерпении запрыгал рядом, желая поскорее поесть. Он ведь тоже весь день без еды и воды. Ужасно.       Девушка подошла к стойке выдачи еды, замялась, когда не увидела никого и осмотрелась. — Помочь? — рядом остановился ещё один участник. Молодой парень, едва ли старше самой Акиры. Высокий, светлый, дружелюбный на вид. – Все уже едят. Это потому что здесь всё самому. Что ты хочешь, давай я положу тебе? — Ох… Н-нет, не стоит. Если всё самой, то я справлюсь. — Да ладно тебе, я помогу! Давай? Я ведь просто хочу подружиться.       Аки вздохнула, отвела взгляд и всё же кивнула. Парень тут же засиял, зашёл за стойку и взял тарелку. — Итак, миледи? Что же вы хотите? — Для начала давай решим, что хочет мой друг. Положи немного мяса. И овощей. Моркови, огурец. О, яйца тоже. — Мне кажется, твой друг будет питаться лучше, чем ты! — парень рассмеялся, но послушно начал накладывать на тарелку всё названное. Когда она была полна, парень поставил её на столик рядом и взял вторую. — Итак…? — Курицы, — без раздумий сказала девушка. Но потом всё же пришлось задуматься. Выбор был достойный, поэтому от голода глаза разбегались. — Вот этой картошки. И овощей тоже. Мне хочется салат. — Хороший выбор для сбалансированного ужина! — парень наполнил тарелку, отставил её и взял третью. Себе он положил чуть больше, но примерно то же самое. После чего взял ещё стаканы, наполнил их чаем и поставил всё на один столик. — Давай помогу, — Акира взяла паре тарелок — свою и Фокса — затем отнесла на ближайший столик и обернулась, чтобы вернуться за напитками, но парень уже всё принес. — Погоди, я наберу воды для Фокса, – девушка тихо вздохнула, но всё же вернулась к стойке с едой. Взяла глубокую тарелку, налила в неё воды и, вернувшись к столу, поставила её перед лисоволком. Он тут же накинулся на неё, принялся жадно лакать, игнорируя опустившуюся рядом тарелку с едой. — Я Лекс, — парень улыбнулся, наконец получив внимание новой знакомой. — Кира. Акира, — девушка кивнула, чуть улыбнулась и начала есть. Она действительно была очень голодна, хотя даже не заметила этого. — Я видел тебя в первом этапе. Это было круто. Ты так… Быстро вскочила на эту скалу. Восхитительно. — Спасибо. Я надеялась быстро пройти это испытание, чтобы не встрять в неприятности. — Я просто отошёл подальше, чтобы ни с кем не пересечься, — Лекс пожал плечами и тоже начал есть.       Желания общаться было немного. Акира вообще не видела смысла заводить здесь друзей. Они соперники. Хотя парень всё продолжал и продолжал болтать. Он рассказывал что-то о своих мечтах, целях, о том, зачем сюда пришел. Кира спокойно ела, почти игнорируя его. Она витала в своих мыслях, неторопливо пережёвывая картошку.       Когда еда наконец закончилась, девушка поднялась из-за стола и потянулась. — Ты уже уходишь? — Лекс быстро поднялся следом, хотя его тарелка была ещё наполовину полна. — Да. Я устала. Хочу найти место и поспать. — Давай пойдём вместе? — Послушай, я не хочу заводить друзей. — Но почему? Я думал, мы могли бы подружиться. — Не думаю. И вообще, у меня есть друг. Других мне не надо.       Кира взяла тарелки, вошла на кухню и, оставив их в раковине, вышла в общий коридор. Прошло всего ничего, но там был уже полумрак. За длинными окнами виднелись верхушки деревьев, облака. Где-то вдали сияли огни города. Но они были так далеко, что почти незаметно. Казалось, это и вовсе были звёзды, упавшие на землю, украшающие деревья, горы. Фокс прижался к бедру, поднял голову и высунул язык. — Да, дружок. Мы немного отдохнем и пойдём дальше. — Необычный у тебя друг, — Кира обернулась, встретившись глазами со стариком. Он был ещё старше, чем Бородо по виду. В белом кимоно, в традиционных гэта, с забавной бородой и прической. Он не был участником. Экзаменатор? — Спасибо. — Думаешь, это было комплиментом? — Надеюсь, потому что я никому не позволю обижать Фокса. — Пару часов назад ты убила человека, а теперь говоришь такое. — Люди всего лишь пешки. Они нужны, чтобы достигать вершин. — Но сможешь ли ты сидеть на вершине, покрытой трупами? — Если мне придётся сидеть на троне, построенном на лжи, стоящем на горе трупов, я готова. — Меня зовут Нетеро. Давай поговорим немного в другом месте, — старик обошёл Киру и направился дальше по коридору.       Несколько секунд девушка просто смотрела ему вслед, но, когда Фокс сорвался с места и побежал за Нетеро, ей тоже пришлось последовать за ним. Впрочем, почему «пришлось»? Она действительно была не против этого. Почему-то ей казалось, что Нетеро чем-то может ей помочь.       Старик отвел её в небольшую комнатку со столиком, мягкими диванами, цветами в горшках.                   Миленько.       Нетеро опустился на один из диванчиков, широко улыбнулся и коротким жестом показал на диванчик напротив.       Сев, Кира погладила Фокса, откинулась на спинку и посмотрела на мужчину. Нетеро улыбался, не отрываясь смотрел на девушку, после чего наконец заговорил. — Как тебе экзамен? — Пару лет назад было интересней. В этом году слишком много жестокости. — Да, в этом году экзаменаторы слишком… Разошлись. Впрочем, у экзамена на Хантера нет никаких правил. Мы всегда предупреждаем о том, что участники могут пострадать или даже умереть. — Для вас люди тоже лишь марионетки. — Что-что? — Вам так плевать на жизни людей. Вы собираете этот экзамен, не устанавливаете правил, понимая, что люди могут умереть. Разве хантеры не должны их защищать? — Не слышала про хантеров-охотников за головами? — Кира поморщилась. — Отрицаете. — Нет, что ты. Но всё же я не считаю людей марионетками. Люди… Скорее пазлы. Пазлы из самых разных картин. И каждый — часть своей картины, которую нужно ещё найти. — Не укладываются «пазлы», которых вы убили. — Нет-нет, я никого не убивал. Что же, если тебе не нравится аллегория пазлов, я скажу так: судьба решает, кому остаться, а кому нет. Если судьба решила, что именно этот человек должен пойти на экзамен именно в этом году, значит, так было нужно. Значит, время его окончено. — Вы считаете себя вершителем судьбы. — Разве? Неужели я силком затаскиваю людей на экзамен и убиваю? Я никогда и никого не зову. Люди сами приходят.       Акира поморщилась. Она понимала, что Нетеро был прав. Судьба… Такая забавная штука. Жестокая, но действительно… Забавная. Ведь если бы не судьба, Кира, наверное, даже не знала бы Мастера. Или не познакомилась бы с Кайто. — На самом деле, всё куда сложнее, чем судьба, — вновь заговорил Нетеро. — Разве? — У людей столько дорог, путей, возможностей. Ты могла прийти в следующем году, могла сделать всё, что угодно, чтобы забрать чужую плашку, могла попросить помощи, могла просто ударить. Но ты сделала то, что сделала. Ты выбрала один из путей и перечеркнула себе другой. Какая разница? — Я просто была зла. Меня ударили. — А они могли этого не делать. Но сделали. Представь себе, сколько всего могло произойти, если бы вы только решили договориться. В жизни столько путей. Мы делаем выбор каждый раз: куда пойти, что съесть, когда спать, когда работать. Наша жизнь – один большой выбор. — Я сделала выбор уйти, — тихо прохрипела Кира, опустив глаза. Потом она снова взглянула на Нетеро, подалась вперед и замерла. — А…а что дальше? Я сделала выбор и… Что потом? — Оу, я не знаю, — старик пожал плечами и рассмеялся. — Что? — Мы никогда не знаем, к чему приведёт наш выбор. Этим и удивительна жизнь.       Жизнь действительно была удивительна.       Они замолчали. Акира опустила глаза, зарылась пальцами в шерсть Фокса и замерла.       Выбор. Действительно, его так много. Он на каждом шагу, но что будет дальше? К чему приведёт этот выбор? Будет ли он неверным? Есть ли вообще неверный выбор?       Кира настолько задумалась, что даже не заметила, как ушёл Нетеро. Очнулась, лишь когда хотела задать ещё вопрос.       Комната была уже пуста. Было темно.       Девушка решила не углубляться. Она растянулась на диванчике, прижалась к тёплому боку Фокса и прикрыла глаза.       Был ли выбор уйти правильным?

***

      Утром на весь дирижабль прогремело объявление о том, что до прибытия на место третьего этапа осталось полтора часа.       Акира проснулась в той же комнатке, в которой уснула. Под боком лежал Фокс, тихо похрапывая. Было даже уютно.       Девушка поёрзала, потянулась и медленно поднялась. Стоило вернуться в столовую, позавтракать и подготовиться к третьему этапу экзамена. Кира разбудила лисоволка, потянула за собой прочь из комнаты и направилась дальше по коридору. Она едва ли помнила путь, по которому они с Нетеро шли вчера, но здесь было не так много путей для прогулок. В конце концов, они всё равно вышли к столовой, где уже собрались почти все участники экзамена. Некоторые сидели за столами, некоторые разговаривали в стороне. Кира увидела в одной из компаний Лекса, в другой Бородо, но не стала подходить.       Это ещё один выбор, который она делает. Правильный ли он?       Сейчас это неважно. Девушка взяла пару тарелок, положила завтрак и направилась к одному из наименее загруженных столов. Она неторопливо завтракала, даже не глядя на окружающих. Кира надеялась увидеть Нетеро ещё раз, но он, как назло, не появлялся. Впрочем, это могло быть и к лучшему.       Они прилетели вовремя, будто кто-то специально выверял время до минут, чтобы точно прибыть к определенному времени.       Кира выходила одна из последних, потому что понимала, что пока все не покинут дирижабль, испытание не начнётся, поэтому и торопиться было некуда.       Девушка спокойно спустилась с дирижабля, глубоко вдохнула свежий воздух и улыбнулась. Было уже светло, хотя, судя по времени на часах, в шаттле было всего восемь утра. На улице было ещё чуть прохладно, лёгкий ветерок чуть ласкал лицо, трепал волосы, щекотал шею. Они приземлились почти посреди леса, из-за чего в нос бил сильный хвойный запах. Запах травы, коры, росы. На земле лежал полупрозрачный дымок тумана. Фокс почти сразу рухнул в мокрую траву, собирая на шерсть капельки росы, прокатился по ней, радостно вскочил и побежал дальше, поднимая в воздух маленькие витиеватые пальцы тумана.       Кира тихо рассмеялась, наблюдая за ним, чуть присела и схватила за хвост. Лисоволк тут же зарычал, вывернулся, отпрыгнул. Он прижался к земле, сорвался с места, прыгнул. Девушка отпрыгнула в сторону, схватила его за шкирку, чуть надавила, прижав к земле. Зверь зарычал, клацнул зубами у самых ног и вывернулся отбежав. Он несколько раз чихнул, зарычал, оскалился и снова чихнул. Кира уже успела выучить этот его жест. Фокс всегда чихал, когда рычал, скалился, пытался кусаться, но не хотел причинить боль. Это было знаком игры, доброжелательности. Он был прелесть. — Доброе утро, друзья, — внутри всё замерло. Акира выпрямилась, обернулась и пробежалась глазами по толпе участников. Над ними чуть возвышался экзаменатор. — Моё имя Кайто, и сегодня я ваш экзаменатор. Прежде всего хочу сказать, что я не в праве судить ваши умения и взгляды. Оценивать я буду вашу честность. Я зоолог, и уже не первый год работаю с животными: спасаю от браконьеров, лечу, пристраиваю в дома, если они подходят для этого. Я считаю, что хороший хантер должен понимать ценность жизни любого существа. Любого.       Кира прижала ладони к губам, чтобы не закричать. Кайто. Он здесь, на экзамене.       К глазам подступили слёзы, в горле появился ком. Хотелось вырваться вперёд, подбежать, обнять, прижаться. Снова почувствовать его запах, ощутить его тепло, вспомнить его крепкие объятия. — Сегодня начинается ваш третий этап. Как вы уже заметили, ваши номера сканировали, когда вы заходили на дирижабль. Мы прикрепили такие же плашки на различных зверей, которые обитают в этом лесу. У вас будет неделя, чтобы забрать плашку со своим номером. Но! Есть важные правила. Вы не можете калечить и убивать животных, чтобы забрать плашку. Если их жизни будет что-то угрожать, вы автоматически выбываете. Те, кому удастся получить плашку, не убив и не покалечив зверя, пройдут. На этом всё. Вы можете начинать. Я буду ждать вас здесь же через неделю. Впрочем, если вы закончите раньше, можете прийти на эту поляну и ждать.       Участники медленно начали разбредаться в разные стороны. Кира не могла сдвинуться с места. Она смотрела на Кайто, не могла оторвать взгляда от него. Он стоял достаточно далеко, чтобы можно было рассмотреть его, но достаточно близко, чтобы почувствовать то, что только успокоилось внутри. Девушка с трудом оторвала ногу от земли и сделала шаг назад. Затем ещё и ещё, пока не оказалась в тени деревьев. Она могла бы вернуться. Могла бы показаться, сказать, что она здесь. Попросить дождаться конца экзамена и вернуться вместе, но…       Но это ещё не конец. Она ещё не готова. Она еще не может посмотреть ему в глаза.       Акира какое-то время шла вперёд, удаляясь от поляны, на которой их высадили. Потом левая нога дала о себе знать, и она опустилась на корни какого-то большого дерева, уставившись вниз. Фокс почувствовал резкую смену настроения хозяйки, но не понимал почему. Он крутился рядом, подныривал под руку, утыкался в щёку. Кира не знала, сколько просидела в такой прострации, потому что не следила за временем, но смогла вернуться в реальность, только когда в животе заурчало. Фокс склонил голову, издав какой-то забавный звук, похожий на скулёж, потом встал и закружил на месте. — Да, малыш… Прости, я задумалась. Пойдём, нам нужно выполнить задание. У нас не так много времени, как может показаться.       Для начала Акира занялась поиском реки и места, чтобы переночевать, потому что ей придётся неделю быть здесь, а вода — это самая важная деталь для выживания. Водоём найти удалось не сразу. Это было небольшое озеро, но достаточно чистое, чтобы его можно было использовать, как источник воды. Видимо, в нём было довольно много водорослей, которые очищали его. Впрочем, возможно, дело было и в том, что лес этот был совсем дикий. Здесь не было людей, которые могли бы загрязнить это озеро своим присутствием. Только природа.       Спокойствие.       Тишина.       Кира запомнила примерное расположение водоёма, чтобы вернуться и не потеряться, но, в любом случае, ей нужно было найти зверька, который носил её номерок. Ещё и понять, как этот номерок достать. Если это небольшой зверёк вроде зайца или птички можно просто поймать в какую-нибудь ловушку, а потом отпустить. Но если это кто-то крупнее, будет сложно. Вредить зверю нельзя, да и не хотелось. Всё же Кайто был прав, любая жизнь ценна. По крайней мере зверей точно.       Однако, в конце концов никаких результатов в первый день не было. Девушка часами ходила по лесу, но не встретила почти ни одного зверька. Птицы пели, щебетали, но ни на одной не было никакого номерка.       Когда начало темнеть, она всё же вернулась к озеру, собрала хворост и развела костер. Фокс приёес зайца, которого поймал, и Кира освежевала его, оставив одну часть лисоволку, а вторую себе на ужин. Мясо было жестким, немного суховатым, но жаловаться не приходилось. Всё же это был лесной, дикий зверек.       Девушка некоторое время сидела и наблюдала за костром, но потом накидала побольше толстых веток, устроилась неподалеку от огня и прижалась к теплому Фоксу. Спину грел огонь, лицо, живот и грудь — лисоволк. Она не должна замёрзнуть. Да и ночь будет спокойной. Фокс не даст в обиду.       Следующий день тоже не принёс никаких результатов. Акира ушла от «своего» озера, направилась дальше в лес. Она петляла, забиралась выше на холмы, спускалась с другой стороны. К середине дня она нашла другой источник воды — ключ. Он бил прямо из земли, собирался маленьким ручейком на камнях, бежал вниз, терялся где-то в траве. Однако, его хватило чтобы напиться. Вода была холодной, но свежей, вкусной, без привкуса водорослей и рыбы. Впрочем, это было единственным хорошим событием. В какой-то момент дня девушка услышала другого участника совсем недалеко, но почти сразу сменила курс своего движения, чтобы не встретиться с ним. Никаких зверей она также не встретила, кроме маленьких мышей, норок, ласок.       К ночи Кира вернулась к тому источнику, что нашла днём. Она устроилась недалеко от него, чтобы иметь возможность попить, если захочется. Также, как и в первую ночь, развела костер, дождалась Фокса с небольшой добычей — парой норок и птичкой. Пернатую девушка оставила себе, ощипала, насадила на веточку и оставила над костром, а вот норок оставила Фоксу. Даже не стала снимать шкурки, потому что понимала, что лисоволк и с ними прекрасно все съест. Ему даже нравилось разрывать плотные шкурки и играть с ними.       Кира поглаживала его по холке, долго глядя в костёр. Если пойдёт таким же темпом, она просто провалит испытание. Это будет очень обидно, потому что задание-то не сложное само по себе. Единственная сложность — найти зверя. В остальном всё довольно просто.       Рык Фокса вырвал из раздумий, заставив оторваться от созерцания пляшущего пламени. Лисоволк не играл, он увидел что-то угрожающее. Акира проследила за его взглядом, пытаясь увидеть в темноте то, что видел он. Из-за смены яркости — от огня в полную темноту — это получилось не сразу, поэтому понадобилось несколько долгих секунд, чтобы привыкнуть.       Там, в темноте леса, меж деревьев и кустов притаился хищник. Он то ли выжидал, чтобы поймать жертву, то ли просто наблюдал. Кира не спешила шевелиться или что-то предпринимать. Могла просто спровоцировать зверя. Ещё немного, и она поняла, кто это.       Лисоволк.       Он один. Конечно, так чаще всего и происходит. Лисоволки редко находятся в стае — они чаще всего уходят, когда уже умеют самостоятельно охотиться. Редко они находят пару, чтобы завести щенят, и остаются с ней до конца жизни. Ещё реже они остаются большой семьей, состоящей из трёх-четырёх лисоволков.       Этот еще достаточно молод, судя по размеру, но даже так он уже в холке достигает около полутора метров. Его шерсть чуть выделялась на фоне светлой травы — тёмно-серая, с чёрными участками у лап, ушей, хвоста. — Привет… Ты на меня охотишься? — тихо спросила Акира, осторожно перекатившись на колени. Лисоволк не сдвинулся. Значит нет, он не угрожает, не охотится. — Я зашла на твою территорию? Прости, я совсем не знала. Не бойся Фокса, он не претендует, — девушка осторожно сняла с огня уже поджарившуюся тушку птички и кинула зверю. Хищник сначала шарахнулся в сторону, прижался к земле, но, не получив ничего плохого, осторожно подполз ближе и принюхался. Видимо, запах ему понравился, потому что он медленно начал есть.       Было немного жаль отдавать свой ужин, но это лучше, чем ссориться с явным хозяином положения.       Фокс под боком немного успокоился, хотя и следил за возможной опасностью. Кира тоже не отводила взгляда. Она восхищалась массивным, лоснящимся лисоволком. Неужели Фокс будет таким же?       В свете костра что-то на шее зверя блеснуло. Это привлекло внимание, удивило. Неужели рана?       Нет, это плашка. Плашка с номером сто пятьдесят два. — Надо же… Я тебя два дня искала, а в итоге ты нашёл меня сам, — Кира говорила тихо, чтобы не показаться угрозой, но хищник явно не обращал на неё внимания. Он быстро разделался с птицей, проглотил даже косточки, облизываясь и покусывая палочку. Девушка осторожно поднялась с земли, что тут же привлекло внимание лисоволка, заставило его тоже встать и напрячься. Аки осторожно подняла руки, раскрыла ладони и пригнулась. — Всё хорошо. Прости. Я просто хочу забрать плашку на твоей шее. Можно? — она осторожно сделала шаг ближе. Хищник оскалился, зарычал, Фокс тут же встал наперерез ему и тоже пригнулся, готовый защищать хозяйку. — О, нет, тихо, успокоились! — девушка схватила друга за холку и оттащила подальше, опускаясь на землю. Всё стихло. Видимо, подойти к этому зверю не получится так просто.       Лисоволк сощурился, чуть пригнулся к земле и почти на брюхе подполз ближе. Фокс тоже шагнул к нему. Они оба вытянули шеи, осторожно коснулись друг друга носами, чуть вздрагивая и отстраняясь. Принюхивались.       Кира наблюдала за этим действом с превеликим интересом, не решаясь мешать этому знакомству. В итоге, через несколько минут таких обнюхиваний, дикий лисоволк снова отстранился, сделал несколько шагов прочь, но не ушёл совсем, а остался возле ближних деревьев. Видимо, они нашли общий…язык.       Полночи Акира наблюдала за лисоволком, боясь, что тот уйдет, и ей снова придётся его искать, но в итоге усталость сморила, и она уснула на спине Фокса. Почти с рассветом, проспав всего пару часов, девушка проснулась, когда в самое ухо кто-то зафырчал. Она не стала дергаться, потому что привыкла, что так делает Фокс, просто отмахнулась, но это сильно напугало зверя, а мягкий бок под головой даже не шелохнулся.       Кира открыла глаза, поднялась на локтях и быстро осмотрелась. Рядом кружил дикий, недовольно ворча что-то на своем волчьем. — Ох, прости… — девушка села, потёрла глаза и потянулась. Да уж, она ощущала себя просто ужасно.       Кусты зашуршали и, обернувшись, Кира успела увидеть только хвост Лисоволка. — Эй, стой!! — Аки быстро вскочила, затоптала ещё тлеющие угли костра и поспешила следом за хищником. Фокс поспешил следом, радостно прыгая вокруг, догнал собрата и поднырнул ему под лапы. Завязалась небольшая драка, в итоге которой старший прижал младшего к земле лапой, легонько куснул за ухо и направился дальше. Благодаря этой заварушке Акира успела догнать хищников, поэтому теперь спокойным шагом просто следовала за старшим. Фокс всё время оборачивался, останавливался, чтобы убедиться, что хозяйка идеё за ним, но и от нового друга не хотел отставать. Он явно был очень рад тому, что встретил кого-то похожего. Акира не осуждала его, наоборот была только рада тому, что её маленький друг был так счастлив.       Она весь день следовала за диким лисоволком, стараясь не отставать, хотя иногда тот угрожающе рычал, когда она была слишком близко. Девушка тут же останавливалась, дала ему отойти и снова шагала неподалеку. Признаться, путь его был ей непонятен. Он не искал источника воды, не охотился, не искал укрытия.       К обеду Кира очень устала, хотела пить и есть. Левая нога болела, из-за чего девушка прихрамывала и шла гораздо медленнее, чем утром. Фокс заметил это, поэтому всячески замедлял собрата, но не мог полностью повлиять на него, потому что ему тут же напоминали, кто главнее.       К счастью, ближе к закату зверь всё же спустился к озеру, у которого была девушка в первый день, остановился зашел чуть в воду, чтобы попить. Это очень помогло. Кира тоже опустилась у воды, чтобы попить, и даже не заметила, что случайно пересекла ту «черту», которую запрещал лисоволк. Однако на этот раз он не рычал, не пытался прогнать. Видимо, водоём стал негласным местом примирения.       Идти куда-то сил уже не было. Кира просто упала на землю, распластавшись звёздочкой, но, когда лисоволк снова направился в сторону леса, тихо застонала. Тот остановился, обернулся и втянул носом воздух. Они, видимо, общались с Фоксом, но в итоге оба ушли. Это было обидно. Акира окликнула друга, но тот лишь мельком обернулся и тоже скрылся меж деревьев.       Девушка уткнулась в локоть и захныкала. Она не найдёт этих двоих снова. Но нога ныла, наступать на неё было очень больно, да и силы уже кончились. Однако, отчаяние не успело полностью взять верх над девушкой, потому что вскоре кусты зашуршали снова и на поляну выпрыгнул радостный Фокс, тут же принявшийся вылизывать шершавым языком лицо и шею подруги. — Фокс! — Аки радостно рассмеялась, обняв зверя за шею, прижалась к нему и зарылась пальцами в шерсть.       Кусты снова зашуршали и к озеру вышел дикий, волоча в зубах крупного кабана. — И ты вернулся…       Он оставил его неподалеку, после чего принялся медленно есть, отрывая крупные куски. Фокс выпутался из рук Киры, подскочил ближе и тоже начал есть. Однако уже через минуту он снова подошел к Аки, положив рядом с ней крупный кусок переднего копыта. — Спасибо, малыш, — девушка улыбнулась, погладила лисоволка и отпустила к новому другу.       Ей всё же пришлось сделать усилие и набрать немного хвороста, чтобы развести костёр и приготовить себе ужин. К тому же, быстро темнело, а остаться без освещения в диком лесу было очень опасно. Конечно, совсем рядом были два огромных хищника, которые могли её защитить, но станет ли это делать дикий?       Впрочем, долго думать об этом не удалось. Кира едва ли хорошо приготовила мясо, съела его полусырым, и просто уснула на земле, свернувшись в калачик. Она мало спала и много ходила, из-за чего была просто истощена.       Но ночь выдалась спокойной. Ничто не мешало, не пугало и не будило. Даже кошмаров не было.       Утром Акира проснулась от шевеления рядом. Кто-то крупный под её боком поднялся, и она почти упала на землю. Под головой тоже зашевелился кто-то поменьше.       Быстро проснувшись, хотя и с трудом, Кира поняла, что лежала на Фоксе, а под боком у неё был дикий. Однако, он почувствовал её скорое пробуждение и ушёл, чтобы не показываться рядом. Понадобилось всего несколько минут, чтобы проснуться окончательно, плеснуть в лицо воды, попить и подняться снова. Нога ещё немного ныла, но Кира явно была готова к новому забегу.       Дикий ждал её возле самых деревьев, наблюдал с прищуром, хотя и не был агрессивно настроен. Видимо, его подкупило то, что рядом всё время был Фокс.       Акира затоптала угольки, быстро осмотрелась, чтобы убедиться, что ничего не забыла (хотя у неё с собой ничего и не было) и поняла, что рядом с костями растёрзанного кабана лежит плашка.       Плашка с номером пятнадцать.       Ох, кажется, кто-то лишился возможности пройти экзамен из-за охотников. Впрочем, это нельзя было исключать. То, что идёт экзамен, не значит, что хищники перестанут охотиться на травоядных. Впрочем, и на других тоже.       Фокс ткнулся носом в ладонь, надеясь на толику внимания. Кира зарылась пальцами в его шерсть, погладила и улыбнулась. — Что, доволен? Посмотри, мы случайно кого-то лишили возможности стать хантером.       Однако девушка не придала этому достаточного значения. Она ведь не пыталась сделать это специально. И вскоре плашка с номером пятнадцать уже забылась, когда они держали путь снова глубже в лес. Рельеф здесь был просто восхитительный. Холмистый лес быстро перерастал почти в горы. Можно было часами подниматься на один из высоких холмов, а потом долго спускаться вниз, чтобы найти поляну, полную цветов и ягод.       Это было восхитительно. Почти без деревьев, не скрытая их густыми кронами, небольшая опушка, разукрашенная красными ягодами земляники, синеватыми ягодами голубики, золотистыми, оранжевыми, фиолетовыми цветами, сплетающимися с зелёными листьями и коричневыми веточками. В свете яркого солнца вся поляна будто светилась. Лисоволки спустились вниз и, будто забыв о спутнице, принялись вынюхивать что-то меж цветов. Фокс иногда срывал ягоды с веток, глотая их. Его мордочка быстро окрасилась в красно-фиолетовые цвета, как и бока. — Вот же свинка… — девушка рассмеялась, быстро спускаясь вниз. Быстрым движением погладила лисоволка по голове, направилась дальше в высокую траву. Кира тоже хотела попробовать ягод. Она закинула несколько в рот, прожевала и зажмурилась. Сладкие, с лёгкой кислинкой. Лесные, дикие ягоды. Такого вкуса нигде больше не будет.       Высокий скулёж заставил оторваться от наслаждения. Аки подскочила, быстро осмотрелась и зацепилась взглядом за извивающегося дикого. С ним было что-то не так. — Стой, подожди! — девушка подскочила к нему, осторожно схватила за морду, чтобы немного успокоить. В густой шерсти блеснул красными перьями дротик.       Яд?       Кира вытащила его из шеи лисоволка, откинула и прижалась губами к ране, набирая в рот кровь, но тут же сплевывая её. Солоноватый, противный привкус крови и ещё чего-то в ней заставил скривиться. Однако, останавливаться было нельзя. Девушка снова и снова высасывала из раны кровь вместе с ядом. Листья и лепестки цветов рядом быстро окрасились в багрово-алый цвет. Густая кровь медленно капала на землю, впитываясь в неё и оставляя коричневый след после себя.       Когда на языке остался только металлический привкус крови, Акира отстранилась от дикого, вытирая губы. На руке осталась кровь. Щеку и губы чуть стянуло.       Фокс рядом рычал, бросался на кусты, но отпрыгивал назад. В конце концов он схватил кого-то вместе с листьями и выдернул на поляну.       Молодая женщина вскрикнула, взмахнула ножом несколько раз и отползла, когда лисоволк выпустил её одежду из зубов. — Фокс! Ко мне, — громко позвала Кира, осторожно огладив кровоточащее ухо зверя. Порвала, сука. — Кто ты такая? Зачем охотишься на лисоволков?! — Ты… Ты и твои ублюдки лишили меня возможности стать хантером! — женщина поднялась с земли, сжала в руке трубку, в другой нож. Её лицо было искажено от гнева, страха и ненависти.       На груди висела плашка с номером пятнадцать. — Это не моя вина, — Кира сразу поняла, кто перед ней. Она вздохнула, опустила плечи и покачала головой. — Против природы не пойдёшь. Я не делала этого специально. А звери не думают о том, что у нас тут что-то происходит. Они были голодны, нашли жертву и убили её. Это не задумка, это лишь случай. Судьба. — Однакос око за око, — женщина снова подняла трубку, и дунула в неё. Кира едва успела шагнуть в сторону, чтобы дротик воткнулся ей в руку, а не в лисоволка. — Фокс, фас, — приказ сорвался с губ прежде, чем девушка успела о чем-то подумать. Она вытащила дротик из предплечья и откинула.       С громким рыком Фокс бросился на женщину, сбивая её с ног немалым весом. Он впился зубами в её руку, разрывая плоть. Совсем рядом, пощекотав щеку шерстью прошел и дикий, с низким рыком приближаясь к образовавшейся заварушке. Он остановил вторую руку, в которой женщина сжимала нож.       Её визг поднял в небо стайку птиц, которые притаились меж деревьев. Кира отвернулась, осторожно осмотрела руку и, убедившись, что яд не успел проникнуть в кровь, присела на траву. Во рту снова появился приятный вкус ягод. Вскоре и крик затих.       Рядом опустился Фокс, поднырнув под руку. Пальцы зарылись в светлую шерсть, осторожно погладили. У него немного кровило порванное ухо, но больше не было никаких повреждений. Через некоторое время рядом опустился и дикий, уложил голову на вытянутые лапы и прикрыл глаза. — Что, уже доверяешь мне? — девушка улыбнулась. Она осторожно подняла руку, протянула и коснулась морды хищника. Никакой реакции. Пальцы продвинулись дальше к ушам, зарылись в шерсть, чуть взъерошили её. На шее была мягкая лента, держащая плашку. Кира нащупала узелок, осторожно развязала и потянула на себя. Плашка была совсем легкой, почти не ощущалась в руке. — Спасибо. ***       Кира не оставила лисоволка сразу. Оставшиеся три дня она всё так же ходила с ним. В последние пару дней ей стало совсем тяжело передвигаться, потому что левая нога отдавалась ужасной болью при каждом шаге.             Однако, её не оставили «умирать», как это делают со слабыми сородичами. Дикий позволил ей забраться на свою спину и носил на себе. Возможно, делал он это потому, что договорился о чём-то с Фоксом, в конце концов, тот никак не хотел оставлять хозяйку, но это все равно было приятно.       Признаться, если бы не экзамен, Кира, может быть, так и осталась бы здесь в лесу с лисоволками. Но время заканчивалось. Они вернулись к тому озеру, что девушка нашла в первый день (хотя, признаться, она сама уже успела потеряться). Напились воды, отдохнули. И пришло время возвращаться на поляну.       Кира гладила дикого, наслаждаясь его компанией. На коленях устроился Фокс, тихо посапывая. Они пригрелись друг с другом. Но время неумолимо приближалось к полудню.       Девушка осторожно потрепала Фокса по холке, поднялась с земли и отряхнулась. Лисоволки подняли глаза на неё. Дикий тоже поднялся на лапы, зашёл за спину и подтолкнул мордой ближе к водоему. Расставаться не хотелось. Какое-то время хищники будто общались друг с другом, спорили, ворчали. — Оставайся, — тихо пробормотала Кира, зарывшись пальцами в шерсть Фокса. — Ты нашёл стаю. Я справлюсь сама. А ты, — она перевела взгляд на дикого, улыбнулась ему и потерлась носом о его нос. — Ты следи за ним. Не давай в обиду моего друга.       Девушка ещё раз проверила плашку в кармане, сняла ошейник с Фокса и направилась обратно. Она коротко обернулась, последний раз взглянув на пару лисоволков, которые смотрели ей вслед. Внутри было как-то пусто. Кира всё время оборачивалась вокруг, ожидая услышать рядом топот, увидеть белую шерсть, мелькнувшую где-то между деревьев. Было так непривычно. Она почти четыре года провела с Фоксом, стала ему сестрой. Но ведь это было невозможно на самом деле. Рано или поздно его бы пришлось отпустить, потому что лисоволки — не домашние котики, которых можно держать в квартире. Чёрт, да у неё даже квартиры не было.       Кира не заметила, как начала плакать. Слёзы пошли сами собой, девушка пыталась их утереть, но они снова и снова текли по лицу. В руке лежал ошейник, который теперь некуда было деть.       Аки утёрла слёзы. Время поджимало. На поляне уже собрались люди, окружившие Кайто. Однако, они ещё не закончили. До конца этапа оставалось несколько минут.       Девушка заставила себя успокоиться, спрятала ошейник в карман и вышла из сени деревьев. Однако, выходить вперёд не было смысла, да и не хотелось. Они сидели на общей поляне ещё каких-то двадцать минут, но этого хватило, чтобы немного успокоиться. По крайней мере, Кира смогла смириться с тем, что осталась одна. Хотя перестать теребить ошейник в кармане всё никак не удавалось. — Итак, время вышло. Третий этап закончен. Сюда пришли тринадцать человек. Ещё десять нашли плашки, но их звери были убиты, поэтому они выбыли. Думаю, необходимость в четвертом этапе отпадает. Их слишком мало. Прошу, сдайте плашки, которые вы нашли и ждите дальнейших указаний от господина Нетеро. — Уже сто раз просил называть меня просто Нетеро, — старик рассмеялся, похлопал Кайто по плечу и махнул рукой. — Давайте, тащите сюда коробку для плашек. Ты можешь идти, Кайто. Думаю, мы справимся дальше сами. — Хорошо, — мужчина кивнул, осмотрел всех присутствующих и улыбнулся. — Желаю вам удачи. В этом году действительно достойные кандидаты в хантеры.       Кира встала в небольшую очередь самой последней, чтобы уж точно не попасться на глаза Кайто. Она проводила его взглядом, тихо всхлипнув. Ей сейчас ужасно не хватало его поддержки. Наверное, он бы сказал, что рано или поздно мы теряем кого-то, но это не значит, что это навсегда. — Я скучаю… — тихо прошептала она. — Ты что-то не рада, — Нетеро улыбнулся, когда очередь дошла до девушки. Он кивнул ей на коробку, внимательно изучив номерок на её плашке. — Нет, неважно. — А где же твой маленький питомец? — Мы решили разойтись, — Кира грустно вздохнула и отвернулась. — Какой будет четвертый этап? — Его буду проводить лично я. Вас осталось слишком мало, чтобы делать еще два этапа. О, гляди-ка. Я думал, вы разошлись, — старик тихо рассмеялся и вдруг поднял руку, указывая на что-то за спиной Киры. Девушка обернулась, случайно стукнув по носу зверя. — Фокс! — девушка упала на колени и обняла друга за шею. — Ты вернулся! Малыш, я так рада! — Аки зарылась носом в мягкую шерсть, зажмурилась и сжала пальцы. Фокс замахал хвостом, радостно тыкаясь носом то в щеку, то в шею.       Кира осторожно отстранилась, широко улыбнулась и погладила его за ушами. В тени деревьев за воссоединением друзей наблюдали два рыжих глаза. ***       К четвертому этапу их также доставили на дирижабле, хотя на этот раз путь был гораздо короче. Понадобилось всего два часа, чтобы долететь до нового этапа экзамена. Признаться, Кира уже устала. Ей хотелось сходить в душ, отдохнуть, поесть нормально. Впрочем, по дороге Нетеро заверил её, что четвертый этап не будет таким долгим, как третий. Это очень обнадежило.       Они прибыли в город к большому отелю, который, как объяснил Нетеро, всегда был традиционным местом проведения последнего этапа.       Всех участников собрали на заднем дворе, представляющем из себя скорее какой-то небольшой зал. Наконец, в середину зала выкатили небольшую доску с фотографиями участников. — Итак, это для вас последний этап. Вам повезло. Но не торопитесь радоваться. Моё имя Нетеро, и я проведу для вас последний этап. На этой таблице вы видите свои заслуги. В нижней линии самые сильные участники. Здесь вы видите, с кем будете сражаться. Проигравший поднимается вверх по линии и сражается с другим участником. Таким образом, не получит карточку хантера всего один из вас. Но есть некоторые правила. Вы не можете убивать противников. Значит, бой будет продолжаться до тех пор, пока один из вас не потеряет сознание или не сдастся.       Кира тихо вздохнула. Да уж, одно задание веселее другого. Она была во втором ряду, а значит сражаться будет либо с… Ох, она даже не знала этих людей. Только сейчас девушка заметила, что в общем списке нет Бородо. Значит, он тоже не прошёл. А вот Лекс стоял в одном ряду с Кирой. Значит, сражаться они не будут. По крайней мере, вероятность маленькая. Девушка кинула на него короткий взгляд, тихо вздохнула и скрестила руки на груди. Четвёртый этап уже начался. Впрочем, закончился он также быстро. Многие драки даже не успевали начаться, потому что участники оценивали свои силы и просто сдавались. Впрочем, одна серьёзная битва всё же была. Двое сошлись во вполне нешуточной драке, буквально когтями и зубами выгрызали победу. Никто не хотел сдаваться. Завершилось всё просто: одного из участников приложили головой о пол, и тот потерял сознание. Нельзя не признать, это было зрелищно.       Кира погрузилась в какую-то прострацию, игнорируя происходящее. Лишь коснувшийся её плеча соперник заставил вернуться в реальность. Девушка вышла вперед, махнув рукой Фоксу. Не стоило его впутывать в это. Да и вряд ли он чем-то поможет. Это будет нечестно. — Итак? — Лучше сразу сдайся, — парень тихо рассмеялся и потянулся. — Я размажу тебя. — Забавно это слышать. Я хотела сказать то же самое, — Кира усмехнулась, откинув волосы назад. — Малышка, ты слишком слабая. Тебе проще будет подраться с кем-нибудь послабее. — Не волнуйся, не жалей меня, — девушка не стала больше распыляться на разговоры. Ей было жалко времени. Даже не пришлось использовать нэн, чтобы достаточно быстро подскочить к противнику. Оказывается, благодаря постоянным тренировкам она стала гораздо быстрее и сильнее. Кира зашла за спину противнику, ударила ногой и отскочила подальше. Недостаточно сильно? Несколько долгих секунд все ждали, но парень в итоге рухнул на колени и на пол. — Я…я сдаюсь…       Кира замерла. Неужели её удар был настолько сильным, что выбил его из колеи? Кажется, она стала сильнее, чем думала. Это было… Неожиданно. Впрочем, довольно приятно. Девушка подошла к бывшему сопернику, присела рядом и положила руку ему на плечо. — Ты как? — Такое ощущение, что ты мне… Рёбра сломала. — Одним ударом? — Дышать тяжело.       Пара охранников подошли ближе к пострадавшему и помогли ему встать. Кира не хотела оставаться безучастной, но понимала, что будет только мешать. Она отошла в сторону, позволив им увести пострадавшего. — Я нечаянно, — девушка пожала плечами и вернулась на своё место. Нетеро одарил её странным взглядом, но улыбаться не переставал.       Значит, это всё? Экзамен закончен. Она прошла.       Она… Может вернуться к Кайто.