***
Райдер опустил в тазик с водой кончики пальцев, проверяя температуру. В самый раз. Он отряхнул руку. Прилипшие капельки слетели вниз, приземляясь назад в посудину с водой, нарушая идеально гладкую поверхность кольцами слабых волн. — Кто следующий? — Райдер окинул взглядом чисто-начисто вымытых щенков, которые сидели, укутав слипшуюся от влаги шерсть в пушистые сухие полотенца. Скай, Зума, Крепыш, Гончик, Маршалл, Либерти… — Кто-нибудь видел Рокки? — вопрос облетел по комнате, заставляя щенков обменяться наполненными недоумением взглядами. Лишь Скай лукаво улыбнулась, заговорщически указывая лапкой на движущуюся кучу белых полотенец, из-под которых контрастом выделялся серый хвост. Райдер с улыбкой закатил глаза, подходя к ненадёжно спрятавшемуся Рокки. Осознавший, что его обнаружили, беглец теперь виновато поднял умоляющие глаза на приближающегося хозяина. — Рокки, ну давай. Всё равно ведь придется мыться, — Райдер неумолимо приближался, с как можно более дружелюбной улыбкой протягивая к щенку руки. Дворняга в ответ выскочил из почти схвативших его объятий и метнулся в сторону выхода, но когда цель была так невероятно близка, дорогу ему предательски преградили Либерти и Скай, решившие занять позицию хозяина и чистоты. — Я не хочу! Ну пожалуйста! — умолял пойманный, изо всех сил извиваясь в тщетных попытках вырваться из заботливых рук, надёжно державших его. Райдер молча продолжал приближаться к миске с водой, которая вызвала у несчастного щенка непреодолимый ужас. Райдер, не ослабляя хватки, взял Рокки в одну руку, второй держа бутылку с шампунем. Дворняга испуганно зажмурил глаза, приготовившись к худшему… — Похоже, тебе повезло. По крайней мере, пока что, — неожиданно с улыбкой сказал Райдер, потрясывая в руках, оказавшуюся пустой, бутылку. Рокки боязливо открыл один глаз, всё ещё не веря такой удачи. Но счастье было реальным и он облегчённо выдохнул, наконец опущенный хозяином на лапы. А вода была так близко… — Я скоро вернусь! — на бегу произнёс Райдер, покидая комнату. Наспех сменив мокрую футболку на сухую, он помчался в ближайший зоомагазин за шампунем. Раз уж сегодня у них большая стирка, то необходимо довести это дело до ума. Несмотря на то, что преодолевая усталость, скорее всего, по возвращении придется совершить обход всей базы в поисках Рокки, который обязательно спрячется в какой-нибудь тумбочке. Райдер вздохнул. Не так уж и легко выносить на себе этот пронизывающий душу, щенячий взгляд… Удерживающими дворнягу руками чувствовать как он вздрагивает, смотря на целую миску такой… мокрой воды, в которую его безжалостно хотят опустить. Соответствуя летним стандартам, жара не собиралась убывать, наполняя воздух эфиром раскалённого асфальта. Райдер отёр назойливо стекающие по лбу капельки пота. Как же хорошо снять с головы шлем, который жарящее солнце превратило в настоящий парник для головы. Но брезговать правилами безопасности было не в принципах юного спасателя. Райдер поднял прижмуренный взгляд на сияющее солнце, защищая глаза ладонью, будто выжидая пощады от яростного светила. Но оно не проявило желания сжалиться над изнурёнными жарой существами. Даже ни одна маленькая тучка не отважилась приблизится к нему, чтобы на миг подарить людям тень кратковременной прохлады. Долгожданное охлаждение подарил кондиционер, остужая закипающее тело искусственным, но не менее освежающим ветерком. Магазин обрадовал Райдера не так своим содержимым, как укрытием от всезаполоняющего зноя. Нужная бутылочка, с изображением забавного лохматого пса на ней, нашлась довольно быстро. Взяв несколько таких, он неспеша двинулся к кассе. Ничего не изменилось за тот промежуток времени, что Райдер находился в магазине. Коварное солнце поджидало его на улице, продолжая высасывать последние капли влаги из и без того сухой атмосферы. Комки загустелого воздуха царапали высохшее горло, цепляясь о его стенки мелкими занозами. Благо, неподалёку находился супермаркет, к которому он и направился, дабы купить воды. Путь был недалёким, и упаковав покупки в багажник вездехода, Райдер пешком отправился к магазину. Но похоже, день сегодня выдался неудачным, и причиной была не жара, хоть она и доставляла массу неудобств. Когда он был уже недалеко от цели, ему довелось проходить мимо небольшого кафе, где за круглым столиком, спрятанным от солнца под раскидистым зонтом, сидела группа девочек-подростков. Одна из них пила свой коктейль, периодически всхлипывая и бормоча что-то невнятное через слёзы. Вокруг неё сидели, по-видимому, подруги, утешающе гладя её по спине и причитая фразами по типу: « Ничего страшного. Я так и знала, что он…» В конце высказывания обычно следовали какие-нибудь «лестные комплименты», характеризующие какой же этот «он» был недостойный такой девушки, как их подруга. Райдер уже бы спокойно прошёл мимо, особо не вникая в эту трагедию, но у одной из них, наверное, закончился запас «комплиментов» и утешительных слов. Поэтому, проходящий мимо симпатичный мальчик показался ей интереснее слезливой мелодрамы. — Девочки, смотрите, это же Райдер из Щенячьего Патруля! — воскликнула она, указывая на него пальцем, узнав в нём того самого героя. Рыдания, да и вообще любой звук, стихли и в спину парня завороженно уставились несколько пар глаз. Райдер на мгновение замер, сражённый этой ужасающей фразой и обдумывая план дальнейших действий. Его лицо видела лишь одна из них. Они сидят, значит, пока будут вставать из-за стола, он сможет выиграть время. Райдер подвёл итоги, по которым лучшим решением будет… Не оборачиваясь бежать прочь со всех ног! Он, как последний трус, позорно уносил ноги по улице, а следом, преследуя его топотом каблучков, бежали девушки… Нелепее не придумаешь… Но бегство было самым верным решением. Слава начала преследовать Райдера с тех самых пор, как он заявил миру о Щенячьем патруле. Правда, в тихой бухте Приключений он, несмотря на свою героическую профессию, всегда оставался для горожан добрым другом. Но с переездом в город Приключений, патруль, а вместе с ним и Райдер, как лидер этой спасательной организации, очень быстро был возведен жителями на пьедестал не абы какой знаменитости. Поначалу, первые порывы славы были даже приятны. Они давая понять, что тебя здесь любят, что ты, как никто другой нужен этому городу. Но первое впечатление оказалось ошибочным. Им нужен не ты, им нужен герой. Им нужен тот крутой парень, безоговорочно приходящий со своей командой всем на помощь. Мудрый сильный добрый умный красивый — хвалебные эпитеты на этом не кончаются. Им нужен «Райдер из Щенячьего патруля». А если бы он был другим? Не таким, как всегда? Не таким, каким его знают? Возможно, именно осознание ошибочного понимания своей популярности вызвало некую отстранённость ко всему, что связано со славой. Райдер старался не показываться лишний раз на телеэкранах, всеми усилиями, но придерживаясь вежливости, избегать журналистов, тычущих в лицо микрофонами. Все знали, что спасатель не раздаёт автографы, он считал это перебором, в конце концов, он не поп-звезда какая-нибудь. Фанаты — радостно встречающие его и щенков на улице, в магазинах и прочих местах массового скопления людей. Фанаты патруля, в общем, были не так страшны, ведь их внимание привлекали, в большинстве случаев, непосредственно щенки, как основная составляющая команды. Щенкам, кажется, даже нравилось оказываемое им внимание, знакомство с новыми, любящими их людьми, которые обычно желали сфотографироваться на память, а если повезёт, то угощали какой-нибудь вкусняшкой. Опасность представляла отдельная группировка, под названием «фанатки». Это было, то, чего действительно следовало опасаться. Представителей прекрасного пола необъяснимо привлекал его героический образ и красивая внешность. Девушки толпами появлялись из неоткуда, желая сделать несколько тысяч снимков со своим кумиром и познакомиться поближе. Некоторым самым наглым дамам удавалось добиться автографа, которые, как они прекрасно знали, он не раздавал. Если фанатка была одна, или максимум с подругой, то Райдер соглашался поговорить и сфотографироваться, что занимало не больше десяти минут. Иногда такие беседы были даже интересны. Но он знал, что если тебя окружит целая толпа визжащих от восторга девушек, то такое собрание затянется на долгие несколько часов, которых у него не было. Поэтому, как сейчас, он просто игнорировал возглас «Это же Райдер из Щенячьего патруля!» (пусть такой поступок и не совсем вежливый) и быстро убегал, скрываясь в каком-нибудь переулке. Он свернул за угол. Всполошенное бегом дыхание текло обрывками. Девичий ураган пронёсся мимо. Райдер остался незамеченным в своём укрытии. Он повторно свернул за угол, бросая назад опасливые взгляды. На бегу врезался в какого-то мужчину. — Простите пожалуйста… Я вас не заметил. На извинение прохожий никак не отреагировал. Лишь смерил парня странным взглядом. Этот взгляд. Намёк. Намёк, который не смог распознать разум. Лишь душа беспокойно заметалась, пробитая тенью непонятного предчувствия. Смятение. Несколько секунд замешательства. Райдер робко подался назад. Спиной наткнулся на внезапно появившегося второго мужчину. Пришло осознание. Опасность — она жарко дышит в затылок. Мускулистая рука схватила его поперёк шеи, блокируя движения и мешая дыханию. С двумя столь сильными противниками ему не тягаться. Но если жизнь тебе дорога, то стоит совершить несколько неуклюжих попыток защиты. Райдер с силой наступил удерживающему на ногу. — Что вы делаете?.. Отпустите… меня… — голос ослабел, превращаясь в мешанину обрывков. Он почувствовал, как что-то больно кольнуло в шею. Снотворное… Тело отдалось под власть неизвестно откуда накатившей усталости. Картина перед глазами расплылась неясной мутью, прежде чем отяжелевшие веки опустились, погружая остатки сознания в пелену сна.***
Взгляду его глаз, притрушенная дымкой сонливости, предстала картина незнакомого места. Нет, он не был привязан к стулу, чего можно было ожидать, исходя из тех обстоятельств, по которым Райдер здесь оказался. Проснувшись, он обнаружил себя лежащим (или развалившимся) в мягком кресле апельсинового цвета. В меру просторное помещение, в котором ему довелось оказаться, напоминало рабочий кабинет. Окружающая обстановка была довольно-таки приятна глазу. Молочные стены в сочетании с деревянной мебелью тёпло-шоколадного оттенка наделяли интерьер комнаты домашним уютом. Достаточное количество солнечного света обеспечивало, разместившееся почти на всю стену, широкое окно, перед которым стоял пустой письменный стол. Но внимание Райдера было приковано к отвернувшемуся от него человеку, личность которого скрывала высокая спинка кресла. Незнакомец не проявлял желания обернуться. Райдер же в свою очередь продолжал не шевелясь лежать в кресле, выжидающе глядя на неизвестного человека. Чего ждать от этого подозрительно приятного на вид места и отвёрнутого незнакомца? Тишина и бесконечно ползущие секунд десять ожидания, озвучиваемые назойливым тиканьем настенных часов, оттягивали ответ. Райдер не выдержал бездействия и сел ровно, отчего кресло под ним издало характерное скрипение, привлекая внимание сидящего напротив, и заставляя его наконец обернуться. — Здравствуй, Райдер. Меня зовут Итан Дэвис. Перед ним сидел средних лет мужчина, одет в дорогой на вид тёмно-синий костюм. Полноватое лицо украшала короткая ухоженная бородка. Не запоминающего цвета болотисто-карие глаза выражали некоторое спокойствие и уравновешенность. В ровном взгляде, так как и в приятном тёплом голосе не было какой-то омерзительной наигранной добродушности и слащавости. И в общих чертах, образ этого человека внушал… Доверие? Нет, не стоит так таять перед этой, скорее всего, театральной добротой. — Что вам от меня нужно?! — прямой режущий вопрос, бьющий наотмашь. Райдер нахмурился, бросая на незнакомца уверенный спокойный взгляд с тенью враждебности, давая понять, что доверять кому попало, он не собирается. В ответ мужчина усмехнулся. Подобное взъерошенное поведение мальчишки его забавляло. — Твои способности. Райдер вопросительно поднял брови. Мистер Дэвис выждал небольшую паузу, самодовольно улыбаясь от полученного эффекта и, по-видимому, наслаждаясь недоумением собеседника. — Думаю, тебе не вновинку знать, что природа наделила тебя на редкость уникальным интеллектом. Особенно учитывая твой юный возраст. Твои изобретения поражают. Мы предлагаем тебе высокооплачиваемую работу в качестве инженера и изобретателя, — мужчина говорил это таким интересующим тоном, что Райдеру представилось, что он не сидит сейчас неизвестно где, и непонятно, что его ждёт, а будто находится на какой-нибудь беседе с работодателем, который предлагает ему выгодное предложение. А похищение, это, наверное, новомодный способ предложить работу… — Могу я хотя бы узнать, кто это «вы»? — Увы, но я не могу сказать тебе эту информацию. Они притащили его неизвестно куда и зачем, и он даже не может узнать, кому должен дать согласие на какую-то подозрительную сделку! — А если я откажусь? — любознательный ровный тон, под внешним спокойствием которого прятался не озвученный вызов и одновременно тревога, ведь отказ явно даром не пройдёт. Дети… Они полны желания изведать мир, упорствуя в своём любопытстве. Им обязательно нужно знать ответ на вопрос «А что, если?». То, что игры с опасностью могут кончится плачевно, они воспринимают как очередное занудное нравоучение. Такие наивные… Мистер Дэвис немного наклонился вперёд, заглядывая в глаза. — Ты любишь своих щенков, ведь так?.. Представь, как было бы жаль, если бы кто-то из них «случайно» умер от несчастного случая?.. Разбился на машине, или героически погиб во время спасательной операции… Например Гончик… Такой славный, щенок… Ты ведь расстроился бы, правда?.. — вкрадчивый добродушно-сочувствующий голос, плавными движениями тёмной тени проникал в обезоруженное сознание. Глаза Райдера расширились, а руки с силой сжали мягкие подлокотники кресла. Несколько незатейливых по содержанию фраз, пронизывающих душу своим скрытым, но ясным намёком угрозы и лишая права выбора. Если бы кто-то из них «случайно» погиб от несчастного случая… Случайно… — И ещё, не обращайся в полицию. Ничего толкового ты там не добьешься, а себе навредишь. Это совет, — при последних словах голос мистера Девиса из ласкового плавно обратился в строгий, но не сердитый, а какой-то наставнический тон. Райдер поднял вдумчивый взгляд на мистера Девиса. — Я согласен.***
Придя домой, он осознал, как его до осиплости голоса истерзала жажда. Райдер залпом осушил кружку с водой, часть в спешке проливая на себя. Какой же всё-таки знойный день… Или это от напряжения? За порогом кухни послышались шорохи, издаваемые мягкими шагами щенячьих лапок. — Идите сюда! Райдер приехал! — в дверном проёме показалась радостная пятнистая мордашка Маршала. Далматинец одержал преимущество ввиде обнимашек, ведь первым заметил прибытие хозяина. Остальным же, рвущимся на небольшую кухню, пришлось последовать за хозяином в зал и уже там разделить радость встречи. Войдя, Райдер обессиленно свалился в кресло, выслушивая накопившиеся вопросы щенков. — Рокки в шкафчике, в мастерской, — полушепотом, прикрывая рот лапкой, осведомила Либерти. Райдер ответил ей улыбкой и кивком головы. — Где ты так долго был? С тобой все хорошо? Как-то ты так странно выглядишь? — поинтересовался Гончик, обеспокоенно заглядывая прямо в глаза. Неужели это так заметно? — Всё в порядке. А что со мной могло случиться? — Райдер слабо улыбнулся. — Я помогал одной старушке донести её тяжёлые сумки до дома. Ложь. Наглая бесстыжая ложь. Как благородно… Старушка, тяжёлые сумки… Какое хорошее оправдание его подавленному состоянию, которое он преподал как усталость. Усталость была, но не она была причиной той крайней измотанности, которой он подвергся. А восхищённые взгляды щенков, говорящие, какой же хороший их хозяин, так и жалили укоренениями… Его щенки… Такие озорные беззаботные, ничего не подозревающие… Он так легко согласился… На что? Если б знать… Его отпустили, сказав, что задание он получит позже. Отпустили, ведь он не посмеет ослушаться, когда на карту поставлена жизнь его щенков. Он не может снова потерять столь ценное. Как тогда… Авиакатастрофа, выживших нет — ответили ему в аэропорту на вопрос, почему нужный самолёт до сих пор не прилетел. И медленными волнами боли доходящая до ума суть данных фраз. Родители — их больше нет. Ведь на том самолёте они возвращались из долгожданного путешествия в Париж. Ещё совсем недавно счастливая мама присылала их с папой совместные фото на фоне Эйфелевой башни… А ведь они предлагали ему поехать с ними, но Райдер вежливо отказался. Мол, как он оставит бухту Приключений без присмотра. Пролитые втихаря слёзы, боль, фальшивое подобие улыбки, которое он носил на лице. Долгие старания и попытки всё наладить. Поиск сил. И осознанность того, что нужно идти дальше, вперёд. Ведь в нем нуждается вся бухта, он не мог бросить верящих в него людей. Попытки забрать его в детдом, присоединившиеся к общим бедам. Ведь неумолимым зубрилам закона из органов опеки то, что он может жить самостоятельно, доводом не служило. И долгожданный лучик света — мэр Гудвей, оформившая опекунство над ним. Она не могла допустить развал патруля. Он всегда будет благодарен этой доброй мудрой женщине, которая помогла ему воплотить мечту и основать патруль. А ведь формально она ему мать… Он согласился работать неизвестно на кого. Наверное, они любой ценой хотели добиться согласия, раз такими способами «предложили» ему работу. У него не было выбора. Он не может снова потерять кого-то дорогого сердцу. Не имеет права. Он не может, но кто сказал, что нельзя искать выход, когда его нет? Если судьба вновь решила забрать самое ценное, что у него есть, то ей придется хорошо постараться. Райдер покинул кресло, направляясь в сторону двери. Сегодня ещё есть не законченные дела. — Так где ты говоришь, спрятался Рокки?