***
— Да, прикрепить камеру к навесу на скотч и снимать таким образом ограбление изначально было хреновой затеей, — проанализировала ситуацию Пидж. — Но ведь видео не так размыто выглядит, правда? — Лэнс включил видеозапись на ноутбуке и повернул его экраном к сидящим напротив друзьям. — Не, чувак, материал — дрянь, — Ханк поддерживал ровно также, как и Пидж. Крайне плохо. — Ты все равно попытайся пропихнуть его своему этому… Начальнику? Если бы ты не намотал скотч на объектив, было бы намного лучше. — Хорошо, — с грустью выдохнул Лэнс, складывая ноутбук в рюкзак. — Буду надеяться, что когда-нибудь я научусь без страха за свою жизнь снимать Паука вблизи. — Мы верим в тебя, искренне, — Пидж улыбнулась и перекинула свою тяжелую сумку через плечо. — Вы на занятия кирпичи таскаете? Почему у вас вечно рюкзаки в десять раз больше вас самих? — Поинтересовался Лэнс, взвешивая рукой тяжеленный груз. — Не угадал, — Ханк хитро усмехнулся. — Там лего. Мэтт недавно подарил Пидж звезду смерти. Я принес свою, сегодня будем собирать их на скорость. Не хочешь с нами? — Не могу, нужно работать. — Мы так и думали, поэтому не пригласили заранее. Ты только не забывай про сон и отдых, ладно? — Пидж проводила Лэнса сочувствующим взглядом. — Не переживай, Пидж. Повеселитесь сегодня хорошенько. До завтра! — Лэнс махал друзьям рукой и бежал, не глядя вперед. Так и столкнулся с кем-то и едва не полетел лицом вперед на зеленую траву. Чьи-то руки спасли его от позорного падения. — Осторожнее! — Простите, я просто спешу… Оу, маллет, то есть Когане! — Лэнс быстро исправился, но Кит уже приподнял брови и непонимающе глядел на него. Какой еще к черту «маллет»?! — Как дела? Вчера в твоем магазине была стрельба. Ой, то есть в том магазине, где ты работаешь. Ты как? Выжил? — Макклейн воспроизвел свой беспорядочный поток мыслей вслух, чтобы перебить неловкость, но, кажется, сделал только хуже. — Я работаю в дневную смену, — Кит наконец отпустил руки, которые все еще придерживали Лэнса за плечи. –Лэнс ведь? Будем знакомы, — Кит протянул ладонь вперед. Лэнс долго мысленно анализировал поведение однокурсника. Зачем он протянул руку? Действительно рад знакомству или это жест «берегись меня, болван, я сожру тебя и фамилии не спрошу»? Лэнс больше склонялся ко второму варианту, ведь он видел в Когане своего соперника, а значит дружелюбием здесь и не пахнет. Неужели Кит возненавидел его за "маллет" в разы сильнее? В этом Лэнс не сомневался. Облажался на славу. Но все же Макклейн пожал протянутую руку и улыбнулся, скрывая свою нервозность. — Ты опаздываешь? Не буду задерживать. До скорого, — Кит развернулся и направился в сторону кампуса. — Еще увидимся, — Лэнс услышал заветное «ага» и побежал вперед к своему велосипеду. «Дурак, дурак, идиот! Это же надо выпалить такое идиотское прозвище. А вообще, я ни в чем не виноват. Не я же ему этот кошмар на голове создал!» Лэнс наконец сумел себя успокоить, оседлал своего железного коня и рванул в редакцию газеты «Quiznak». Что бы не значило это дурацкое название, Макклейн всегда находил его ужасно забавным, что и стало основной причиной почему, выбирая между двумя вакансиями, он выбрал именно эту. Потому что слово «quiznak» нелепое. Однако, газета все равно была популярна среди граждан. Ее можно было купить в любом ларьке, вот только информационное наполнение оставляло желать лучшего. Главный редактор обожал драму и стремился запихнуть ее в каждый выпуск. И ладно бы только в одну статью за выпуск, но нет. Он отказывался принимать материал, в котором отсутствовала «перчинка». Возможно, именно раздувание из мухи слона сделало «quiznak» тем, чем она является сейчас. Коран знал, что люди обожают копаться в чужом грязном белье, и искусно этим манипулировал. Именно поэтому Лэнсу было очень сложно угодить редакции своими фотографиями. Коран требовал живые фото с близкого расстояния. Если быть точнее, ему практически нужны были селфи самого Паука и желательно без маски на лице. Но снять маску с лица городского героя Лэнсу, как мы можем предположить, пока не удалось. Лэнс уныло поднимается по идеально чистой лестнице. Лифт сломался перед самым его приходом, и в пути Макклейн уже предчувствовал, как Коран развернет его и пнет за дверь, не заплатив ни копейки. А уже через неделю надо внести плату за квартиру. Лэнс прикидывал варианты, где можно будет переночевать. Можно конечно у друзей, но Лэнс не любил напрягать своим присутствием их домочадцев, поэтому он стал рассматривать возможность поспать в городском парке или под мостом. А может вообще не спать, не есть и только следить за пауком, вдруг получится поймать какой-то разоблачающий кадр и тогда Лэнс уж точно не будет нуждаться в деньгах ближайшие пару месяцев. Макклейн представил бассейн, наполненный доверху банкнотами, вообразил, как будет плавать в нем, а Коран рядом в костюме горничной будет подавать ему коктейль с фиолетовой трубочкой. Но чтобы достичь таких высот нужно поймать паука и Лэнс уже давно поставил перед собой эту цель. Дело осталось за самым тяжелым и невыполнимым. Мечты разбились о суровую реальность. Вряд ли Лэнсу когда-нибудь в принципе удастся подобраться к Пауку хотя бы на расстояние вытянутой руки, не говоря уже о другом. Нет, Лэнс вовсе не был трусом, разве что слегка, он умел драться, да и телосложение у него что надо — не так сильно отличается от паучьего. Дело лишь в том, что Паук имеет больше боевого опыта, умеет предугадывать поведение соперника, орудуя своими инстинктами и рефлексами. За спиной у Лэнса же парочка другая школьных драк и незначительные разборки с парнями во дворе. Большим он похвастаться не мог. Лэнс машинально тянет ручку двери на себя и его внезапно оглушают крики Корана, который снова спорил с кем-то по телефону. Лэнс неловко улыбнулся и быстро скрылся за дверью, облегченно выдыхая. Спустя пару секунд голова Корана выглядывает из-за двери и ищет свою жертву прищуренным взглядом. — Макклейн, что за привычка нарушать мое личное пространство? — Больше не повторится, — действительно не повторится, Лэнс так испугался этих истошных дельфиньих криков Корана, что навсегда выучил свой урок. — Заходи, у тебя пять минут. Лэнс на цыпочках прошмыгнул в кабинет, осторожно прикрывая дверь. Ментально он уже был готов к казни, но сейчас, подметив паршивое настроение начальства, шансов на помилование не осталось. Он осторожно протянул вперед конверт с фотографиями и флеш-карту, на которой была одна единственная видеозапись с Пауком. Просмотрев весь преподнесенный материал, Коран в шоке высунулся из-под экрана компьютера и круглыми глазами посмотрел на несчастного фотографа. — Макклейн, что за чертовщина? — тихо произнес Коран, будто опасался что-то спугнуть. — Я-я могу все объяснить, замотать скотч в то место было довольно сложно, хоть я и высокий, но перед тем, как паук приземлился, началась стрельба и я боялся, что маме придется оплачивать мои похороны, а ритуальные услуги в наше время бьют по кошельку, поэтому я решил все же спасти свою шкуру и… — Лэнс хотел продолжить оправдывать плохое качество видеозаписи, но его вдруг перебили. — Закройся! Это то, что мне было нужно. Ты хоть представляешь, как меня выручил? — Лэнсу показалось, что он все же умер вчера и его душа перенеслась в какую-то до жути абсурдную параллельную вселенную. Коран его похвалил? Что? — Этот ненормальный маньяк-убийца-грабитель все камеры снаружи и внутри магазина своей пукалкой расстрелял. Это видео буквально единственное сохранившееся с такого близкого расстояния. Можно даже голоса расслышать. Макклейн, сегодня я забираю все. — Правда? Вы не шутите? — Коран посмотрел на него, как на идиота. Видимо, не шутил. — Спасибо, спасибо, спасибо, спасибо! — Да-да, а теперь выметайся! — Лэнс тут же вскочил и принялся выполнять указание. — Макклейн, я рассмотрю вариант оставить тебя в газете на постоянной основе. Все, теперь прочь с глаз моих. Лэнс летел вниз по лестнице так легко, будто у него за спиной отрасли крылья, но потом он споткнулся и продолжил путешествие на первый этаж немного спокойнее. Забрав свою выручку, Лэнс решил, что такое событие обязательно нужно отметить. Сегодня он побалует себя пивом и пиццей. Немного прогулявшись по парку, Лэнс прошел мимо убитого магазинчика и заметил внутри Кита, который усердно подметал пол. — Вы закрыты? — поинтересовался Лэнс с порога. — Да, здесь требуется ремонт, — Кит выдохнул, откладывая в сторону метлу и подходя ближе к однокурснику. — Жаль, это был самый ближайший магазин от моего дома. — Живешь рядом? — Лэнс кивнул. — Не страшно было ночью от выстрелов? — Страшно и я — два несовместимых понятия, — Кит едва сдержал себя, чтобы не закатить глаза. С самооценкой у этого парня явно порядок. — Я работаю в газете «Quiznak» и вчера мне пришлось подобраться близко к месту преступления, чтобы снять материалы для босса. Кит как-то глупо улыбнулся, но улыбка быстро сменилась каменным выражением лица. Лэнс все равно успел поймать ее. — И часто тебе приходится так рисковать, чтобы угодить начальству? — Да, довольно часто, — Лэнс самодовольно пригладил волосы. — Мне поручили следить за Человеком-Пауком, знаешь такого? — Конечно знаю. То есть, ты выслеживаешь его и… — И устраиваю личную фотосессию на обложку гламурного журнала, — усмехнулся Лэнс. — Слушай, не хочешь вечером выпить пива у меня? Я расскажу тебе про работу и Паука подробнее. — Не люблю тусовки, прости, но спасибо за приглашение. — Я не устраиваю вечеринку, просто не хотел пить в одиночестве. Если ты не хочешь, то все нормально, — Кит сложил руки у груди и облокотился о пустую полку, с интересом разглядывая Лэнса. — Если больше никого не будет, то я согласен. Лэнс и сам до конца не понимал, зачем он пригласил едва знакомого ему однокурсника-врага (каковым он лично его провозгласил) домой, но был рад тому, что кто-то составит ему компанию. Пидж и Ханк наверняка всю ночь будут собирать и разбирать свою глупую игрушку, плюс ко всему они не пьют, а значит точно отклонили бы предложение. А Лэнс чертовски сильно скучает по человеческому вниманию. После того как он съехал от родителей, единственной его компанией были Ханк и Пидж, но вскоре они вдвоем как-то обособились и порой Макклейн чувствовал себя лишним в их компании. Он и предположить не мог, что однажды, сидя в пустой квартире, ему будет не хватать домашнего тепла. Но сегодня Лэнс не будет один, ведь Кит пообещал заглянуть вечером, прихватив с собой закуски. Парни обменялись номерами телефонов, чтобы Лэнс смог спуститься и разблокировать магнитную дверь для Кита, домофон в доме никто менять не собирался, поэтому приходилось жить так. Лэнс устроил уборку, ведь к нему давно никто не заглядывал, и однокомнатная квартира превратилась в свинарник. Свою комнату Лэнс решил закрыть к приходу однокурсника. Потому что комната Макклейна выглядела как типичная комната подростка-задрота: повсюду плакаты с любимыми фильмами, комиксами и персонажами, на полках коллекционные фигурки, диски, манга и прочие атрибуты. Мы, пожалуй, опустим деталь в виде постельного белья с могучими рейнджерами. Все это было дорого Лэнсу, поэтому в свою комнату кого попало он не впускал. Это все равно что выставить душу нараспашку. Благо, у Лэнса был маленький ключик от двери. Закрыл — и проблема исчезла. Он как-то думал, что придется расстаться со всем этим добром, когда у него появится девушка. Аллура вряд ли пришла бы в восторг, узнав, что ее бойфренд поехавший на зельде фанат. Но теперь Аллура больше не представляет угрозы его милой комнатушке. Чувства к ней постепенно остывали, Лэнс сам удивился тому, как быстро отпустил ее. Скорее всего это произошло потому, что они в принципе ни разу не заговорили за три года. Лэнс просто смотрел на нее как влюбленный дурак и ему было достаточно просто иногда видеть ее. Кто знает к чему привели бы эти отношения, если бы они вообще состоялись? Лэнсу нужен был кто-то, кто смог бы понять и принять его таким, какой он есть. Человек, который сможет своим присутствием заменять ему солнце и дарить спокойствие. И недавно Макклейн начал понимать, что Аллура вряд ли смогла бы стать для него этим человеком. Однако ее отношения с Когане все равно приводили Лэнса в замешательство. Кит ведь тихий и скучный, что она нашла в нем? Они даже не пересекались в университете. И откуда вообще поползли эти слухи — тоже не ясно. Лэнс завидовал Киту и только сейчас был готов признать это, вытирая пыль с книжной полки. Все эти гонки, которые он устраивал в своей голове, были односторонними. Кит все это время жил, не подозревая, что кто-то пытается угнаться за ним. Это озарение, снизошедшее на Лэнса, повергло его в раздумья. Может все это время он тайно хотел подружиться с Китом, но отвергал это желание, заменяя его борьбой за место на пьедестале в своем собственном соревновании. Лэнс закончил с уборкой и упал на диван. К восьми часам должен прийти Кит, до тех пор Лэнс рубился в игру, которую только что скачал на телефон, а затем экран смартфона вдруг загорелся. Звонил Кит. Лэнс немедля принял вызов. — Привет, Лэнс, это Кит Когане, твой однокурсник, помнишь? — и зачем заново представляться? Очевидно ведь, что он помнит. — Ага, привет, Кит, — что-то в голосе по ту сторону вызова выдавало тревогу. — Прости, я не смогу прийти. Я, — ветер свистел громче голоса самого парня. Странно, на улице стоял штиль. — Я заболел, — хреновый из него лжец, Лэнсу становится смешно. — Все хорошо, чувак, если ты не хотел приходить, мог бы сразу мне сказать. Я не из тех, кто обижается на такое, — Макклейн усмехнулся. — Я очень хотел прийти, но, — Кит на пару секунд замолчал, — я боюсь, что заражу тебя. — Ага, тогда, выздоравливай что ли?! — Лэнс неловко закусил губу. Как ему следует реагировать на такую явную ложь? — Спасибо, — Лэнс попрощался и откинул телефон куда-то в сторону. Видимо бежит на свидание с Аллурой. Макклейн чувствовал себя ужасно глупо. Делать было нечего, он принялся искать какой-нибудь интересный фильм и заказывать пиццу. Чуть позже он пойдет в магазин за выпивкой.***
Как должен вести себя человек, когда ему приходит письмо с угрозой? Нет, не те письма, которые рассылкой присылаются пользователям мессенджеров, а те, в которых вам явно дают понять, что ваше местоположение и личность известны. Вам буквально говорят, что в доме напротив сидит снайпер, держа вас на прицеле. Одно неверное движение — прощай горячо любимая жизнь. Думаю, любого охватит паника, любой начнет искать способ остаться в целости и сохранности. Но, что делать, когда на прицеле оказываешься не сам, а толпа невинных людей? Вся ответственность за их жизни тяжелым грузом ложится на плечи одного человека. В этот день, ровно в восемь часов вечера каждому жителю города на почту поступило письмо с видеозаписью. У видео отсутствовала картинка, вместо нее был черный квадрат. Измененный мужской голос произнес следующее: «Здравствуйте, дорогие дамы и господа! Не так давно в вашем прелестном городе объявилось нечто, что вы самопроизвольно назвали героем, дружелюбным соседом, человеком-пауком и так далее. Этот паренек в узких штанишках предотвращал преступления, ловил негодяев, снимал кошек с деревьев. Вы сразу приняли этого дьявола за святого и принялись превозносить имя его выше имени Господа. Вы — кучка наивных глупцов, променявших Отца нашего на какого-то сопляка, посланного из преисподней. Вы поклоняетесь ему, как своему идолу и гореть вам всем за это в аду ясным пламенем. Сегодня в девять часов вечера я собираюсь устроить небольшое представление во время концерта, пусть для вас это будет приятным сюрпризом. Я всех отправлю в ад, где вам и место, прислужники Сатаны! Удачно вам повеселиться, а особенно тебе, Паучок. Посмотрим, какой же ты герой на самом деле! Яви же мне свой истинный лик!» В последнее время преступность заметно разбушевалась в городе. Кого-то явно раздражало существование Паука. То, что за ростом преступности стоит кто-то серьезнее и сильнее, он понял почти сразу. Неизвестный хочет устранить внезапно возникшее препятствие на своем пути, но отступать так просто Паук не собирается. Он тоже хочет немного поиграть.