***
Мелисса работала в своём кабинете, просторном, залитом тёплыми лучами солнца и практически полностью заставленным старыми медицинскими книгами. Стопки исписанных пергаментов источали едва различимый аромат старины. Она действительно любила это место, ведь, несмотря на явную захламленность, белёсая вуаль из пыли не лежала ни на одном из предметов. Очередной рабочий день в Марлийском исследовательском центре подходил к концу. Наконец, решив немного отвлечься от бумажной волокиты, она перевела взгляд на окно. Легкое дуновение ветра коснулось шторы, принося с собой едва различимые голоса и шелест листвы. Слегка откинувшись в кресле, девушка прикрыла глаза, готовясь насладиться столь редкими моментами покоя, но всё оборвалось в один миг. Неприятный и слишком пронзительный звонок телефона заставил её резко выпрямиться, из-за чего листы с рабочими записями посыпались куда-то вниз, как и былые минуты тишины. — Мелисса Леманн слушает, — она потёрла пальцами переносицу в попытке отогнать остатки сонливости. Строгий голос на другом конце сообщил, что офицер Магат ожидает её у себя в срочном порядке. Причину же столь резкого вызова солдат по телефону сообщить не мог. Раздражённая, она схватила своё пальто, накинула его поверх белого халата и направилась к выходу. По пути к зданию военного штаба девушка прокручивала все возможные варианты, но всё сводилось к одному — этот вызов, что бы он ни означал, был ей на руку. Уже довольно давно от неё не было никакой пользы элдийскому сопротивлению. Дабы не выдавать себя, она предоставляла информацию или встречалась с товарищами лишь во время благотворительных подработок в госпитале, которые были необязательны для её должности, а, следовательно, довольно редкими. Но ещё более редкими были шансы узнать что-то полезное напрямую. Как ни крути, но встреча со старшим офицером была как никогда кстати. Офицер Магат неторопливо заполнял очередной отчёт об успешной миссии, когда легкий стук в дверь заставил его отвлечься. Захлопнув папку, он равнодушно произнёс: — Войдите. Мелисса уверенно шагнула в кабинет и плотно закрыла за собой дверь. Лучше перестраховаться, она не знает, позволено ли слышать их разговор другим людям. — Добрый вечер, доктор, прошу прощения за эту неожиданность, — мужчина резко встал из-за стола и в несколько шагов оказался возле девушки. — Ничего страшного, я и сама задержалась, транспорт подвёл, — она пожала протянутую ей крепкую ладонь. — Чем могу Вам помочь, офицер? Мучаетесь мигренями? — она улыбнулась и поймала его на миг потеплевший взгляд. — Поверьте, не только ими, но это была бы напрасная трата Вашего времени. Насколько мне известно, в данный момент Вы заменяете директора Леманна, — мужчина развернулся и пошагал обратно к столу. — Присядьте, мне бы хотелось кое-что уточнить, — с этими словами он выудил из огромной стопки красную папку и протянул её ей. — «Райский остров», — прочитала она, и живот тут же сжался в предвкушении. — Что Вам известно об этой миссии? — Магат стоял ровно, его лицо не выражало ровным счётом ничего. — Не так много. В конце концов, мы с отцом занимались скорее медицинским аспектом подготовки будущих кандидатов в воины, — она старалась унять дрожь в пальцах, когда, слегка приоткрыв папку, подняла глаза на офицера. — Мне не дозволено просматривать эти бумаги, боюсь, эта операция не совсем в моей юрисдикции, — она попыталась как можно скромнее опустить взгляд, потеребив край красной картонки. — Не беспокойтесь, мне приказали лично ознакомить Вас со всеми деталями этой миссии. Для начала можете просмотреть документ самостоятельно, — он слегка замялся и, отвернувшись, принялся складывать папки в известном лишь ему порядке. — Думаю, начальство хочет снова свалить на Вас львиную долю работы. Разумеется, ожидаемо, что они запросили Вашего участия, но… Голос мужчины становился более отдалённым из-за нарастающего волнения. Погружаясь в собственные мысли, девушка сверлила взглядом заветный предмет в своих руках. Мелисса не могла поверить своей удаче, ведь столь важный документ о грядущей военной операции Марле свалился, будто с неба, ей даже не пришлось прибегать к обману и прочим, уже привычным для неё махинациям. Лёгкая добыча лишний раз напомнила, как тяжело ей давалась роль информатора, ведь большую часть времени она проводила в лаборатории, занимаясь исследованиями спинномозговой жидкости титанов или совместными разработками с отцом. Передавать информацию с таким раскладом, да ещё не вызывая подозрений, становилось сложнее с каждым днём, ведь благодаря достижениям в исследованиях её фигура становилась более заметной в обществе. Девушку пробил озноб. Достижения. От этого слова сердце виновато кольнуло в груди. Ей претило называть то, что она создала, подобным образом. К их с профессором «успехам» относился и усовершенствованный генетический тест, позволяющий практически безошибочно вычислить представителей народа Имир. Верно, тот день и стал для неё поворотным… Вынырнув из захлестнувших её воспоминаний, девушка пробежала взглядом по страницам, почерпнула полезную информацию и, тихо захлопнув папку, обратила свой взгляд к Магату. Тот терпеливо ожидал, сидя в своём рабочем кресле. — Вижу, что Вы закончили. Отлично. А теперь касательно участия в операции. Было принято решение, что Вы в качестве учёного будете сопровождать юных воинов до острова Парадиз, — увидев её замешательство, уточнил: — Только до острова, сугубо в целях наблюдения за их физическим состоянием. Считайте, что делаете то же, что и всегда, только в иных условиях. Всё-таки невозможно предугадать, как они поведут себя вдали от материка. Поэтому в скором времени Вас перенаправят в военный штаб, а пока… Мужчина прервался, услышав громкий топот в коридоре. Дверь с грохотом распахнулась, и в комнату влетели несколько солдат. — Как это понимать?! — взревел Магат. — Мелисса Леманн, Вы арестованы по подозрению в содействии террористической организации, — прокричал один из них и двинулся в её сторону. Изумление и страх застыли на её лице, с немым вопросом она обернулась на Магата, его глаза были так же широко распахнуты и обращены на неё. Заглянув в них, она увидела лишь искреннее непонимание старшего офицера. Тогда девушке стало ясно, что шестеренки закрутились где-то далеко за пределами её досягаемости, и будто само время покорно замерло в тот миг, когда жизнь навсегда и бесповоротно изменилась.***
Открыв слипшиеся от крови глаза, она уставилась на всё тот же холодный пол темницы. Мелисса находилась тут слишком долго, во всяком случае дольше, чем того требовала ситуация. Многие вещи не укладывались в голове. Как преступницу, её пытали, но не пытались узнать и половины важной информации — это казалось странным, неправильным, словно правила игры знали все, кроме неё. Она видела, как поступают с элдийцами, которые посмели пойти против строя. Однажды отец привёл её посмотреть на казнь, будто хотел показать, что ждёт приёмную дочь в случае предательства своего покровителя. Пугающая картина навсегда отпечаталась на подкорке: изуродованные тела в ряд выстраивали на стене, вкалывали до боли знакомую жидкость и с позором оправляли в «Рай». Разумеется, она не должна была стать исключением. Слишком много недостающих деталей вызывали тревогу, мысли, словно черви, роились в её голове. Пусть в этом крошечном помещении, в полной темноте больше нечем было заняться, но одни и те же вопросы скоро свели бы её с ума. «Неужели я где-то ошиблась?» «Офицеры уже добрались до директора?» «Нашли ли они мою семью, а если нет, то как скоро это произойдёт?» «Что теперь будет со мной?» Эти и многие другие вопросы, возможно, навсегда останутся для неё без ответа. Размышления оборвались, стоило ей услышать знакомый звук из коридора. Тяжёлая дверь с пронзительным скрипом отворилась, и в проходе показались два уже знакомых надзирателя. Освободив от оков, девушку подхватили, словно тряпичную куклу, и вытолкали из камеры. Солдаты, сохраняя давящее молчание и практически не сталкиваясь с ней взглядами, надели новые наручники и потянули в неизвестном направлении. Паника захлестнула её с головой, впервые за долгое время Мелисса вышла за пределы сырой комнаты. Она боязливо озиралась по сторонам, стараясь уловить хоть какие-то намёки в холодных стенах или таких же глазах военных. Ничего. Она подумала было, что это конец, но мужчины остановились возле старой широкой двери, которая, судя по памяти, не была выходом из подземелья. Открыв дверь, солдат грубо толкнул девушку в спину. Споткнувшись, она ввалилась в кабинет. Колени саднили, голова предательски кружилась, но, несмотря на это, Мелисса нашла в себе силы оглядеться и тут же столкнулась с тяжёлым взглядом смутно знакомого мужчины. Он важно развалился в кресле, а в метре от него стоял Тео Магат. Напрягшись, она постаралась вспомнить, где могла встретиться с этим человеком, и, несмотря на то, что голову пронзала острая боль, попытка увенчалась успехом. Перед глазами всплыло воспоминание о дне, когда отец взял её на собрание Общества биологического исследования титанов: её представляли множеству влиятельных лиц, но то высокомерное и грубое поведение она вспомнила сразу. Один из приближенных к верхушке Марле — командир Одо Рихтер собственной персоной. — Наконец-то, — тучный мужчина медленно встал и принялся вальяжно обходить стол. — Вижу, пребывание в заключении поубавило твоё высокомерие, грязная тварь. Её глаза расширились: слишком давно к ней не обращались подобным образом. — Мерзкая предательница, крыса, затесавшаяся в наши ряды, — он подходил ближе, с каждым его шагом кровь сильнее стыла в жилах. От страха девушка была готова разрыдаться, но вместо этого она посильнее сжала пальцы, те отозвались вспышкой отрезвляющей боли. После пыток им явно недоставало ногтей. Мужчина остановился на расстоянии пяти шагов от неё. Достаточно близко, чтобы можно было разглядеть все оттенки презрения на его лице, но достаточно далеко, чтобы даже не дышать с ней одним воздухом. — Вот мы и встретились вновь, Мелисса Вайс, — эти слова выбили весь воздух из её лёгких быстрее, чем некогда удары солдат. Она не могла поверить своим ушам. Ей ведь не показалось? Страх стянул горло стальными цепями, она подняла стеклянные глаза и упёрлась ими в самодовольную улыбку аристократа. Её реакция доставила ему небывалое удовольствие. — Да, твой названный отец поведал нам все грязные секреты, лишь бы не лишиться головы, — крупная дрожь пробежала по телу. Довольный зрелищем, мужчина обернулся к старшему офицеру. Тот был крайне задумчиво и, казалось, избегал даже смотреть в её сторону. — Но это еще не всё. Магат, будьте добры, — с этими словами он забрал протянутый ему свёрток бумаги. Рихтер выдержал долгую паузу, будто обдумывая, как лучше вручить предмет обездвиженной девушке, и, развернув бумагу со звонким шелестом, бросил ту к её ногам. Возле коленей Мелиссы приземлилась газета с достаточно дерзким заголовком. Сама же статья гласила: «Восстание элдийских выродков, разгоревшееся после поимки важной фигуры сопротивления и продлившееся почти две недели, завершилось победой отважных марлийских солдат! Человек, послуживший причиной восстанию, до сих пор остаётся под заключением, а все ранее задержанные преступники были казнены на рассвете самым подходящим для монстров образом…» Дочитать текст до конца было выше её сил, она отвернулась и крепко зажмурила дрогнувшие веки, чтобы остановить подступившие слёзы. Последнее, что Мелисса увидела — на фото в конце статьи были знакомые лица. — Не понравилось? Неужели, ты ведь этого добивалась? Полюбуйся, к чему привели твои старания. Мои люди умирали, словно свиньи на самом дне Ребелио! — он стукнул кулаком по стоящей рядом столешнице, и та с жалобным треском повалилась на пол. — А потом я узнаю, что твоя туша прохлаждалась всё это время здесь, дожидаясь, пока всё уляжется! — он рвал и метал, ходил, словно разъяренный медведь, из угла в угол, пока от обилия информации её голова шла кругом. В статье не было имени или фото, и лишь сейчас она поняла, что, по сути, не было ни одной причины её нахождения здесь, ещё и в обществе высокопоставленных лиц. Что тут происходит? А мужчина продолжал бесноваться: — Я так надеялся, что после подавления восстания мне позволят лично расправиться с тобой и твоей грязной семейкой, а что в итоге? Вместо того чтобы казнить, я должен возиться с тобой, как с сопливым ребенком! — грязно выругавшись, он поднёс руку к виску и нервно зажмурился в попытке успокоиться. Спустя несколько минут произнёс, протяжно вдохнув: — Неважно, я и так потратил слишком много времени. Война с Дьявольским островом на носу, а я торчу в этом клоповнике. Безусловно, очень жаль, что ты не составила своим дружкам компанию на плаце, — желчно прошипел он, — но радует, что для тебя припасено кое-что поинтереснее. Не волнуйся, свой билет на Парадиз ты таки получишь, — он едко ухмыльнулся и перевёл взгляд на офицера. — Мне доложили, что за минуты до задержания она как раз ознакомилась с документами о скорой миссии. — Всё верно, сэр, — резко выпрямившись, произнёс Магат. — Отлично, надеюсь, ты хорошо запомнила прочитанное. Не собираюсь повторно тратить на тебя бумагу, — мужчина повернулся к ней спиной и пошагал к столу. Рухнув в кресло, с тяжелым вздохом он провёл рукой по лицу, затем вяло махнул ею в сторону офицера. —Дальше Вы сами. Делайте, что должно, уберите эту дрянь с моих глаз. Он начал искать сигарету, давая тем самым понять, что сказал всё, что посчитал нужным. Мелисса была словно в прострации, когда почувствовала, как крепкие руки обхватили её плечо. Магат резко потянул девушку на себя и вывел из кабинета. Лишь когда дверь с грохотом захлопнулась за её спиной, она заметила, что почти не дышала всё это время. Слова, услышанные ею в кабинете, никак не могли сложиться в цельную картину. Новые вопросы всплывали один за другим. Она позволила себе взглянуть на офицера: его лицо было угрюмым и ни на секунду не обращалось на неё. Они так и шли молча, сопровождаемые лишь звуками кирзовых солдатских сапог. Девушка чуть не упустила это из виду: двое мужчин последовали за ними молчаливыми тенями, отчего заговорить с Магатом не представлялось возможным. После двухнедельного пребывания в подземельях даже лунный свет казался слишком ярким, а звуки чрезвычайно громкими: от этой какофонии и без того больная голова девушки была готова расколоться на тысячи осколков. Она вся сжалась, зажмурилась, но адаптироваться к ощущениям ей не дали. Они вышли в закрытый двор, где у выезда уже ожидал транспорт. Мелисса все ещё не верила в происходящее, и лишь когда солдаты захлопнули за ними дверь, а машина неторопливо тронулась по проулку, она, наконец, позволила себе открыто посмотреть на мужчину. Словно почувствовав её взгляд, он повернулся. — Никогда прежде не видел тебя такой молчаливой. Они ведь не отрезали твой язык? — он перевёл взгляд на окно и, выдержав паузу, вздохнул. — Надеюсь, нет, отныне тебе придётся применять всё своё красноречие, если хочешь выжить. Через несколько дней они пошлют кого-нибудь для инструктажа, так что… — Почему меня не казнили? — голос дрогнул, когда главный вопрос, который крутился в голове с самого начала, сорвался с губ, выдавая всё её отчаяние. — А сама как думаешь? По-моему, ты вполне преуспела в карьерном росте, — его взгляд мгновенно похолодел. — Мы лишь недавно подавили восстание в Ребелио. Что, по-твоему, случится, если граждане Марли узнают, что ведущий учёный и директор исследовательского центра нарушил основной закон, а замещающая его дочь на самом деле элдийская шпионка? Тяжёлое молчание повисло в салоне автомобиля. Девушка будто впервые осознала, насколько значимую роль играла. До этого всё казалось ей не более чем спектаклем, в котором все подряд дёргали за ниточки, привязанные к её конечностям. Связанная, подчиненная — такова роль, которую ей навязал много лет назад один человек. — Значит ли это, что отец?.. — шёпот сорвался с пересохших губ. — Он жив, его жена тоже. Я позаботился о том, чтобы он первым узнал о произошедшем в моём кабинете. Изумлённая, Мелисса хотела задать еще вопрос, но Магат жестом остановил её. — Больше я не скажу тебе ни слова. Ты узнала достаточно, — он встретился с ней взглядом, впервые за долгое время открытым, и тихо добавил. — Считай эту информацию платой за то, что ты делала для нас когда-то в госпитале. Спустя мгновение она опустила глаза и, слабо кивнув, отвернулась к окну. Они молчали всю оставшуюся дорогу. После всех пережитых ею кошмаров, она не сразу узнала дорогу, но, стоило машине остановиться, сердце замерло вместе с ней. «Почему?» — в голове пронеслась логичная мысль. Из всех возможных мест заключения, её привезли… домой. Ступая по знакомым ступенькам многоэтажного дома, она не верила своим глазам и то и дело озиралась на офицера, будто ожидая, что в любую секунду всё закончится, а она снова окажется окружённая холодными стенами, одинокая и сломленная. К сожалению, в этот раз плохое предчувствие её не подвело. Стоило переступить порог, как глазам предстала удручающая картина. Все вещи были вверх дном, старинные книги, любимая посуда — всё было уничтожено и теперь валялось под ногами. Квартиру явно обыскивали с завидной дотошностью. — Они искали всё, что может тебя скомпрометировать, — сообщил Магат, завидев её растерянность. — Почему именно сюда? Над моим домом надругались и привели меня оценить работу? Изощрённый способ отмщения, — она едко ухмыльнулась. — Рад, что от тебя осталось хоть что-то прежнее, но нет, для общества ты официально вернулась с двухнедельной командировки и отдыхаешь ближайшие дни дома, — мужчина развернулся и пошагал прочь из комнаты. Остановившись возле входа, он слегка повернул голову: — Не делай глупостей, Мелисса, — дверь захлопнулась, и раздался щелчок, означающий, что теперь её клетка просто стала в разы комфортнее. Она так и замерла посреди руин своей обители, спокойно дожидаясь, пока шаги в коридоре затихнут. Девушка бледной тенью пересекла комнату, стараясь не оглядывать то, что осталось от её дома, остановилась возле окна. Магат сел в автомобиль и уехал, но, как она и ожидала, тут и там виднелись подозрительные лица. Каждому преступнику положена охрана, ну конечно. Пошатнувшись, девушка медленно сползла по стене на пол. Адреналин отступил, и теперь она в полной мере ощущала последствия от измывательств над её телом. Голова всё также отдавала тупой болью, пальцы саднили, горло горело от длительных криков и обезвоживания, плюсом ко всему было начавшееся головокружение, не дававшее ей трезво оценить ситуацию. Её била крупная дрожь, и, поспешно осмотрев себя, она отметила раны, требующие немедленной обработки, но встать на поиски медикаментов так и не смогла. Оставшись у стены, девушка лишь сильнее прижалась к полу, свернулась калачиком и, наконец, тихо расплакалась. Слёзы приносили одновременно невероятную боль и облегчение. Она не позволяла себе плакать до этого момента. Там, в темнице, под надзором, Мелисса не могла показать, что сломлена, но теперь, в одиночестве и собственном доме, сдерживаться не имело смысла. Больше ничего не имело для неё смысла. Она плакала, и перед глазами то и дело всплывали лица погибших по её вине товарищей, детей, чьи судьбы она навсегда сломала, связавшись с марлийцем по имени Лоренц Леманн. Оплакала она и настоящую семью, родных людей, чьи судьбы также оставались для неё неизвестными. Девушка содрогалась в рыданиях, пока усталость не взяла верх и весь мир не погрузился во тьму.