***
Отделавшись малой кровью и подрывом дружеских отношений, Смэш смог отделиться от своих спутников, получив возможность добраться до заветного мелка. Пройдя через кустарник, мужчина отдалился на десяток метров и, чтобы Ханс и Грей не поняли, куда ушел наемник, мужчина сделал небольшой крюк в сторону тропинки, по которой они шли и убедившись, что за ним нет хвоста, быстрым шагом направился в сторону пляжа. Проделав большую часть пути, Адама начало тошнить и, согнувшись в три погибели, мужчина опорожнил желудок у ближайшего дерева, — Твою ж мать… — опираясь о ствол дерева одной рукой и вытирая рот другой, прохрипел Куоридж — У меня мало времени. Опустив глаза, Смэш случайно обратил внимание на свой завтрак, а также выпивку, которые смешались в однородную мерзкую массу, и сразу же почувствовал новый приступ рвоты, с которым он начал бороться делая дыхательное управление. «Считаешь до трех — вдох. Считаешь до трех — выдох…» — приговаривал про себя Адам. Отдышавшись, мужчине удалось побороть приступ. Куоридж сделал небольшой перерыв и поковылял дальше небольшими шагами, постепенно ускоряя темп. После нескольких минут пути, нос мужчины стал щекотать солёный запах моря, а за деревьями стали вырисовываться очертания моря и песчаного берега, раскинувшегося в обе стороны. Куоридж, прибавив ходу, вышел на середину пляжа и осмотрелся по сторонам, однако, в поле зрения не было черного клочка земли. Походив немного кругами, осматриваясь в разные стороны, до милитариста, который так и не увидел пункт назначения, стало доходить, что он ошибся, когда сделал слишком большой крюк. — Тьфу… — плюнув кровью в море, наемник с досадной задумался, в какую сторону идти — Направо или налево? Куоридж посмотрел назад, почесал затылок и прикинув, что лагерь находится по праву руку, принял решение идти по правой стороне. — Ладно, погнали… Наемник, как ему казалось, шагал по песчаному берегу около часа, омывая пятки морской водой и делая небольшие остановки, чтобы перевести дух, насладиться видом и тут же этот вид подпортить, добавив в него немного своей крови, которая не переставала выходить из разбитой губы. В какой момент, к огромному облегчению мужчины, на горизонте показался небольшой клочок пепельно-черного, песка. «Джекпот!» — пронеслось в голове Адама. Солдат фортуны, позабыв про усталость и истощение, побежал к пепелищу и оказавшись на месте, упал на колени. — Я добрался! Добрался! — радостно прохрипел милитарист, хватая ртом воздух, после чего принялся с остервенением рыться в земле — Да где же ты?! После пары десятков минут непрерывного копания, искомый предмет не был найден и чувство радости стало стремительно улетучиваться. Куоридж, смотря на дрожащие, покрытые толстым слоем черной земли, пальцы, начал терять самообладание. — Нет-нет-нет! Сука, нет! — кричал Смэш, избивая пепелище, покрытое множеством глубоких, и не очень, ямок. Внезапно послышался всплеск воды и за спиной мужчины раздался взволнованный женский голос: — Вы ранены?! Я чувствовала запах крови и приплыла на помощь! Солдат фортуны, даже не пытаясь убрать гримасу злости с лица, медленно повернул голову к источнику звука и даже не удивился тому факту, что обладательницей голоса являлась монстродева. В паре метров от наемника, по пояс в воде, плавала полиморфная особь, являющаяся гибридом человека и акулы. «Убить кого-нибудь в ближайшее время? С удовольствием…» — озлобленный Адам, вспомнив предупреждение демона, тут же придумал коварный план. Девушку-акулу не смутило озлобленное лицо мужчины, которое подозрительно резко сделалось жалобным, и уплывать она не спешила, но единственное, что её тревожило — кровь на лице мужчины. Жительница морей подплыла ближе и с досадой закусила уголок губы, осознавая, что «Жертва» находится на берегу и до неё нельзя добраться. — Агх, как же больно! — Адам внезапно согнулся в три погибели и схватился за живот, старательно делая вид, что ему больно, а затем он начал тянуться к монстродеве — Пожалуйста, помогите… Не смотря на полное отсутствие актёрских навыков и подозрительное поведение, одинокая меркула, приплывшая на запах крови, даже не думала уплывать. Более того, она охотно шла на встречу и заплыла на мелководье, при этом она ни на секунду не отводила взгляд с бледного, как мел, мужчины. — Я не могу до вас добраться… — с досадой сказала девушка-акула, затем она протянула мужчине чешуйчатую руку — вы можете… подойди поближе, чтобы я смогла помочь? Не смотря на то, что Меркула вытащила на мелководье большую часть своего тела, она не могла дотянуться до «Жертвы» и утащить её в воду. Куоридж, убрав руку подальше, не спешил идти на встречу с непонятным существом. Мужчине не доводилось встречаться с подобной особью, но даже так, он прекрасно понимал, что его ожидает, если он попадает в воду, где у него, как у сухопутного, не будет никаких шансов против морского жителя, но прикинув свои шансы, он решил рискнуть. Смэш подполз ближе и незаметно прижал свободную руку, а также колени, в землю, используя конечности в качестве точки опоры, а затем протянул монстродеве левую руку. Ладони плотно соприкоснулись и пальцы туго сжались, ловушка захлопнулась, тогда Адам и меркула одновременно крикнули: — Попался! — Попалась! В следующий миг обитательница морей и солдат фортуны резко потянули друг друга на себя, девушка-акула — в воду, а Куоридж — на сушу. Глаза наемника, которого едва не утащили в первые секунды, округлились от удивления — мужчина не ожидал, что у этой особи будет столько силы. — Не нужно сопротивляться! — приговаривала меркула, не оставляя попыток утянуть потенциального мужа в воду — Хватит противиться! Пойдём со мной! Я смогу тебе помочь! Колени Адама дрожали от напряжения, а перчатка, от трения об колючие чешуйки, начала трещать по швам. Мужчина почувствовал, что теряет контроль над ситуацией и проигрывает в перетягивании, неумолимо, сантиметр за сантиметром, приближаясь к воде. «Ладно! Будем играть грязно!» — не долго думая, Адам придумал запасной план. Куоридж до боли прикусил разбитую губу, тем самым он потревожил рану и возобновил кровотечение. Набрав побольше крови во рту, наемник запрокинул голову и смачно плюнул в лицо своего оппонента. — Ай! А-я-яй! — девушка-акула, почувствовав сильное жжение в глазах, начала громко всхлипывать и вытирать кровь свободной рукой, из-за этого она потеряла контроль над человеком и ослабила хватку. В этот момент, воспользовавшись замешательством, солдат фортуны сделал резкий рывок и провел сокрушительный хук в целюсь, который отдавался хрустом в костях. Затем, не теряя ни секунды, милитарист, тужась и кряхтя, схватил меркулу за волосы и, превозмогая боль и усталость на адреналине, начал активно вытаскивать монстродеву из воды. Вытащив морскую жительницу на сушу, Куоридж сделал кувырок назад и перекинул обитательницу морей над собой, отрезая пути отступления. «Приплыли…» — подумал Адам, предвкушая расправу над монстродевой, которая приземлилась в центре пепелища. Не давая меркуле опомниться, наемник навалился сверху и сжал пальцы на её шее. — Не сопротивляйся, больнее будет! — сквозь зубы сказал Смэш, уворачиваясь от когтей девушки-акулы, которая отчаянно цеплялась за жизнь, царапая руки и лицо мужчины, однако, воздуха в её лёгких оставалось всё меньше и меньше, а хватка наемника становилась сильнее и сильнее — Вот так… тихо-тихо… тсссс… Очень скоро послышался неприятный хруст в области гортани и монстродева перестала дышать. Вскоре мужчина почувствовал прилив сил, сопровождаемый неприятным покалыванием в левой ладони. Наемник успел понять, что покалывание может служить знаком того, что обитательница океана мертва, а потому, мужчина отпустил шею бездыханного тела и присел рядом, схватившись окровавленными руками за голову. — Твою мать… — тихо сказал Смэш, осознавая, что не смог достать мелок, затем он посмотрел на свои руки, на который уменьшилось количество темных вен — Ну хотя бы выиграл немного времени… наверное… Внезапно в нос Куориджа ударил сильный запах серы и мужчина почувствовал под собой резкое повышение температуры, тогда он подорвался с места и, посмотрев на внезапный источник тепла, округлил глаза от удивления. Черная земля, окропленная кровью Адама и сдобренная телом меркулы, стала сиять кроваво-красным светом, однако, сияние также быстро потухло, как и появилось. — У меня… получилось? — наивно спросил наемник у самого себя, после чего он сдвинул тело в сторону и обнаружил под ним небольшой конверт, который был скреплён толстыми нитками и печатью со знакомым изображение в центре — У меня получилось… Отбросив тело в сторону, мужчина нагнулся и потянулся к конверту, желая поскорее разорвать упаковку и посмотреть содержимое, но он случайно посмотрел на свои изрезанные руки и в его голову ударили мысли. «Конверт появился после кончины этой… твари? Или это произошло из-за того, что на землю пролилась моя кровь? Или всё вместе?! Агх, похер, потом разберусь!» — ломал голову Адам, прикидывая на будущее, что ему предстоит делать подобные вещи не один раз, при условии, что демон не обманул, обещая оказать поддержку. Помотав головой, наемник поднял конверт, запачкав углы каплями крови, после чего поднес печать к зубам и уже хотел сделать задуманное, но до его ушей донёсся встревоженный мужской крик, в котором солдат фортуны распознал голос Грейбарта: — Адам! Ты где?! Ау! Куоридж вскинул голову, осматривая лесные окрестности на наличие своих спутников, после чего нахмурился и начал скрипеть зубами. — Бля, я забыл про этих двоих… — тихо процедил милитарист, затем он убрал конверт в один из широких карманом брюк и, в ускоренном режиме, начал заметать следы. Тяжело объяснить наличие свежих ран на руках, но объяснить наличие трупа ещё тяжелее. По этой причине, наемник, первым делом, решил спрятать труп, для этого он поднял чешуйчатое тело девушки-акулы и, не смотря на дискомфорт от холодной воды, которая доставала мужчине выше живота, он вынес его подальше в воду и бросил. Тело не стало всплывать и Смэш, с облегчением, вытер выступивший на лбу пот, после чего вернулся на берег. Однако, мужчина успел позабыть про изрезанные руки, но он вовремя опомнился, когда почувствовал металлический запах крови, которой он измазал свой лоб. «Кровь! Её надо смыть! Но куда, сука, девать порезы?!» — с этими мыслями Адам кинулся в воду и принялся умывать лицо, а также оттирать порванные вещи. Крик инкуба в лесу становился всё громче, а время, чтобы привести себя в порядок, становилось всё меньше, однако, кровь, которая не успела свернуться, оперативно смывалась. — Адам, отзовись! — донеслось в паре десятков метров позади Куориджа и, после недолгой паузы, послышался приближающийся хруст веток, а также усталый вздох Грейбарта — Адам? По спине Смэша пробежал холодок, когда он почувствовал, что Грейбарт стоит сзади и сверлит его спину своим взглядом. — Грей? Ты меня потерял? — медленно посмотрев через плечо, наемник заговорил максимально нейтральным тоном, ожидая реакции своего знакомого. Отец Эбби нахмурил брови и стремительно направился в сторону Куориджа, который встал по стойке смирно и скрестил руки за спиной, стараясь спрятать порезы. Смотря на приближающийся силуэт Грейбарта, солдат фортуны молился, чтобы его знакомый не заметил кровь на пепелище, а также красные разводы в воде. — Тебя не было несколько часов! — гневно выпалил инкуб и, приблизившись к Адаму на расстояние вытянутой руки, схватив милитариста за воротник и посмотрел ему прямо в глаза — Где, Верховная тебя подери, ты шлялся?! Наемник, переживая не самые приятные воспоминания, касающиеся зрительного контакта, наклонил голову вниз, расслабил мышцы лица и, смотря сквозь густые брови, перевел взгляд на переносицу собеседника. Помимо вышеперечисленных действий, Куоридж расслабил свои кулаки, которые начинали чесаться из-за внезапного появления постороннего лица и его вызывающих действий, которые провоцировали на драку. — Ну знаешь, я сильно вспылил… мне надо было походить-побродить в одиночестве. Ничего страшного не произошло… — Смэш, смотря в лицо знакомому, нагло соврал, затем он сделал поникший вид и добавил примирительным тоном, словно нашкодивший ребенок — Извини, если заставил нервничать… Инкуб набрал в себя побольше воздуха, чтобы что-то сказать, но решил поберечь комментарии, когда увидел глубокий, а самое главное — свежий, диагональный шрам над бровью Куориджа. Отец Эбби выдохнул с шумом, после чего разжал пальцы и, указывая пальцем на рану, обладатель которой стоял как истукан, начал говорить с подозрением. — Откуда эта рана? Получив неуместный вопрос, солдат фортуны вопросительно поднял бровь и, как на зло, из раны потекла тонкая струйка крови. Однако, наемник быстро её убрал внешней стороной руки и также быстро убрал орудие убийства за спину, чтобы Грей не успел ничего увидеть, и ему это удалось. — Я поранился об какую-то ветку… — коротко ответил Адам и попытался перевести тему — Ладно, проехали. Думаю нам стоит вернуться в лагерь, пропустить по стопке у костра, короче говоря, сбросить напряжение. Солидарен, дружище? Попытка оказалась неудачной и лишь подогрела подозрения инкуба. Грейбарта насторожило необычное поведение Куориджа, и он, словно опасался, что наемник за спиной прячет оружие и может что-то выкинуть, сделал осторожный шаг назад. — Адам, не пойми меня неправильно… — тихо проговорил Грей, затем он выхватил из потайного кармана охотничий нож и направил на собеседника — Подними руки и повернись! Первоначальная реакция солдата фортуны была предсказуемой — он напрягся, а его глаза начали поочередно скакать, периодически фокусируясь на клинке и на физиономии знакомого. Однако, он не спешил выполнять требование, вместо этого, он незаметно закатал рукава куртки и приготовился импровизировать. — Наставляешь на меня нож? Грей, ну ты человек… — с улыбкой процедил Адам, затем мужчина достал изрезанные руки из-за спины и, попутно разминая костяшки, начал уверенно шагать в сторону инкуба, на лице которого читался испуг и замешательство — Я же тебе зла не желаю!***
Восьмихвостая кицунэ, которая отпустила ранним утром троицу на рыбалку, надеялась на то, что компания хорошо проведёт время и отдохнёт, в то время, пока она будет заниматься своей работой. Однако, она не ожидала к чему приведут их злоключения. Как итог: Грейбарт, Ханс и Куоридж вернулись под вечер, не отдохнувшие, а совсем наоборот — злые, уставшие и с побоями, разной степени тяжести. Бывший разбойник отделался подбитым глазом и разбитой губой. У Адама, который, на удивление, выглядел лучше, чем перед поездкой, многочисленные порезы на руках, разбита губа и порвана новая куртка, которую, перед поездкой, ему подарила Яо. Но хуже всего пришлось Грейбарту, которого, с серьёзными гематомами на теле и разбитым лицом, привезли в бессознательном состоянии и сразу отправили к целителю. Первых двух, перед тем, как они оказались на ковре у главы деревни, отправили на перевязку. В данный момент, перед Дзито, которая мирно восседала на широком дзабутоне, стояла жена Грея, Ханс, а также виновник торжества. — Зачем ты их избил? — сурово спрашивала Яо у виновника торжества, коим оказался Куоридж, которой стоял в центре компании. Смэш не успел открыть рот, его перебила Хару, которая стояла по правую руку. — Он ненормальный! — кричала Хару, тыкая пальцем в сторону наемника — Вы видели, что он сделал с моим мужем?! Адам сразу же откликнулся на яростные заявления тануки, повернувшись в пол-оборота. — Дамочка, он на меня напал! Я защищался! Да… мне пришлось его немножко помять… — громко заявил Смэш и, чтобы подтвердить свои слова, он размотал бинты и показал свои раны, но замолкать не спешил — Признаю, я перегнул палку… Но я оказал ему первую помощь! С ним всё будет хорошо… ну, максимум сотрясение мозга. Не дожидаясь ответной реакции девушки-енота, в диалог вмешался Ханс, который стоял по левую руку от Куориджа. — Он начал рукоприкладство, когда мы разложились у озера. Потом он куда-то ушёл и пропал на пару часов… Грей пошёл его искать… — сделав паузу, бывший разбойник злобно посмотрел на Смэша и резюмировал — Я не видел, что там произошло… Но этот подонок вернулся окровавленным и с бессознательным Греем на плечах. Выслушав историю бандита, солдат фортуны вопросительно поднял бровь и решил уточнить один момент, который был искажен призмой видения Ханса. — Вообще-то, ты приукрасил один момент… Первым с кулаками полез именно ты! — наемник, скривив уголки губ, говорил с издёвкой — И справедливо получил за это сдачу… Бывший разбойник нахмурился и впился глазами в силуэт Куориджа. — Ты меня спровоцировал и справедливо получил за это сдачу… — Ханс парировал Смэша его же приемом, затем он обратился к Дзито и, тыкая пальцем в наемника, громко заявил — Чтобы этот мерзавец вам не сказал — не верьте ему! Жена пострадавшего поддержала заявление бывшего бандита, которой полторы недели назад направлял оружие на всю её семью. — Вот-вот! Ему нельзя верить! — Хару вновь начала тыкать пальцем на виновника и более того, она предложила свою меру наказания — Его нужно изолировать, а лучше передать кому надо на перевоспитание! Сложив руки на груди и закатив глаза, солдат удачи, с хмурым лицом, словно на него пытаются повесить все возможные и невозможные грехи, решил прокомментировать заявление: — Действительно! Проще поверить предателю-перебежчику и дамочке, у которой имеются подозрения на Стокгольмский синдром… Словесную потасовку, которая активно набирала ход и могла перетечь в драку, остановила восьмихвостая кицунэ, которая всё это время не вмешивалась в разборки и наблюдала за происходящим. Стоило только лисице подняться с дзабутона, компания сразу притихла и стала ждать, что скажет восьмихвостая кицунэ. — Я прошу прощения за произошедшее. Вы получите щедрую компенсацию за произошедший инцидент. — Яо учтиво поклонилась и сделала то, что должен был сделать Куоридж, затем она посмотрела на виновника хищным взглядом и добавила — Что касается наказания для Адама… я проведу с ним профилактическую работу… наедине. Компания внимательно выслушала Дзито, но к её решению все отнеслись по-разному. У Смэша не было выбора и он просто пожал плечами. Ханса приговор вполне устроил и он согласно кивнул. А вот Хару, которая не была удовлетворена вынесенным приговором, попыталась возразить: — Госпожа, я понятия не имею, что вы в нём нашли, но вы совершаете большую ошибку! — проговаривала Хару, повышая тон с каждым слом — Не знаю, как у других, но у меня мурашки по коже, когда этот человек находится рядом! Не смотря на внешнее хладнокровие и спокойствие, раздражение Яо выдавали звериные ушки, который нервно подергивались. У Смэша было похожее состояние, но его выдавали сжавшиеся до хруста кулаки. — Я приму ваши слова к сведениям. Но я уже приняла решение и менять его не собираюсь. — Яо тактично отклонила возражение, затем она указала на дверь и добавила — Не смею вас больше задерживать… Обреченно вздохнув, тануки коротко поклонилась и, не сказав ни слова, направилась на выход, а следом за ней, бросив последний взгляд в сторону наемника, на выход отправился и Ханс. Провожая дуо взглядом, Куориджу сильно хотелось помахать на прощание рукой, но он остановился и опустил руку, которая сразу упёрлась в конверт, который покоился в кармане. «Становиться проще… и гораздо сложнее» — подумал Адам, прикидывая свой запас времени, до момента, когда оклемается Грейбарт и сможет рассказать свою версию произошедшего. Из негативных мыслей, касающихся последствий, когда всплывает правда, вырвала лапа Яо, которая легла на плечо Смэша, а также восемь больших и пушистых хвостов, которые нежно обвили ноги и живот мужчины. — Яо, эм-м… Спасибо, что прекратила эту экзекуцию… — тихо сказал наемник, накрыв звериную лапку своей ладонью. Наклонившись поближе к ладони мужчины, Яо принюхалась, и недовольно фыркнув, тихо произнесла: — Адам… ты снова кого-то убил? Мужчина почувствовал сильное, почти неконтролируемое, чувство страха и каждый сантиметр его кожи покрылся мурашками от осознания того, что его могли раскрыть. Куоридж подался вперёд, ему резко захотелось убежать, или, как минимум, увеличить расстояние между собой и кицунэ, но восемь хвостов не позволили ему это сделать. — Тихо-тихо, не бойся и ничего не говори… — Яо говорила с какой-то странной нежностью в голосе, затем она обняла мужчину за плечи и, наклонившись к уху, заботливо прошептала — Я понимаю. У тебя стресс. На тебя напала какая-то дикарка и ты был вынужден обороняться… Наемник, находясь в состоянии замешательства, хватал ртом воздух и не мог внятно говорить. — К-к… К-когда… Как ты… Когда Смэш успокоился и оставил попытки вырваться, восьмихвостая кицунэ, любезно ответила на немой вопрос. — Думаешь, я не смогу учуять запах другой женщины, в особенности, если в ней есть демоническая энергия? — негромко пролепетала лисица, затем, игнорируя немое признание в убийстве на нейтральной территории, она решила сменить тему — Но сейчас не об этом. Ты покалечил двух своих друзей, один из который является зятем уважаемой жительницы Яматая. Нехорошо получается… Наемник посмотрел через плечо и робко спросил: — Эм… Если я правильно понимаю, ты не собираешься меня наказывать за то, что я убил какую-то там монстробабу? Яо задумалась, после чего расслабила хвостики и выпустила мужчину из своей пушистой хватки. Адам не решился использовать ситуацию для попытки побега или повышения расстояния, вместо этого, он развернулся на месте и стал ожидать ответа монстродевы. — Я этого не говорила. — сурово проговорила кицунэ, отрицательно махая головой — Благодаря твоим стараниям, мне придётся выплачивать пострадавшим компенсацию. А тебе, мой дорогой, придётся отработать нанесённый ущерб… Куоридж нахмурился, ему сразу не понравились слова лисицы, он предполагал, что его ожидает, но не знал наверняка. Однако, выбора у него не было и он не стал увиливать. — Допустим… Что от меня требуется? — недовольно процедил Адам. На лице Яо появилась довольная и в тоже время загадочная улыбка. Ничего не объяснив, монстродева подошла к столику и, проведя небольшие манипуляции, извлекла оттуда М9, затем она положила оружие на стол, направив рукоять в сторону мужчины, который вопросительно поднял бровь. — Для начала, мне нужно кое-кого убрать. Разумеется, на время выполнения задания, тебе вернут оружие… — кицунэ, с серьёзным выражением лица, объяснила наемнику, что от него требуется, после чего она отошла в сторону и, указав на стол, добавила — Я могу на тебя положиться? Солдат фортуны, словно лунатик, подошёл к столику, взял оружие в руку и расплылся в счастливой улыбке, будто ребёнок, которому подарили игрушку, о которой он давно мечтал. — Будет исполнено… — сказал солдат фортуны, затем он посмотрел на Яо и искривил уголки губ в хищной улыбке.