Книга I: Последний Волшебник

***

      — Весьма признательна… — голос с британским акцентом фамильярно выбил из немногословной леди всякую надежду на вероятную ошибку. По этой причине, Алисе пришлось оставить данного родственника по теткиной линии в своем особняке из-за семейных обстоятельств.       Ему предоставили комнату в глубине коридора восточного корпуса, разместив гостя по соседству с бойкой школьницей. Оставив свой малочисленный багаж, коим можно считать компас, часы и портмоне, Эдвард спустился в гостиную. Алиса, все еще сидевшая на диванчике, все еще оставалась для него холодной куклой с темпераментом «принцессы», заключенной на вершине одинокой башни в терновом лесу.       Как и подобает воспитанному гостю, он подошел к дивану и поблагодарил ее, но не в сопутствующей аристократам манере, а с долькой наивности и теплоты.       — Большое спасибо, мисс Куонджи! Извините, а куда отклонилась мисс Аоко?       Теперь сама Алиса почувствовала на своей шкуре то странное чувство, что и Аоко, когда ту именовали как «мисс». Её сердце подпрыгнуло от этой чистоты и наивной открытости — это было столь несвойственно для их общества и культуре — что она чуть подправила его образ в голове. В то же время она почувствовала нечто мистическую и весьма неприятную эмоцию, и хотела было возразить насчет этого его «мисс». Вольность произношения заставляет её чувствовать себя немного староватой…       Но юную леди мало заботили эти вещи и после короткого периода адаптации она лаконично ответила:       — На кухне.       В это время, словно в подтверждение ее слов, из кухни, которая была отделена лишь стеной, донесся голос Аоко:       — Алиса! В холодильнике осталось немного ингредиентов. У тебя есть что-то конкретное на примете? — Аоко высунула голову из-за стены и заметила мальчика, так вовремя вернувшегося в гостиную.       — Кстати, есть что-нибудь, что Эдвард не любит есть? — поскольку ребенок происходил из знатной британской семьи, как потом ей пояснила Алиса, стоило узнать его вкусовые предпочтения заранее.       — Нет, ничего особенного, я могу съесть все! — покачал головой мальчик и одновременно спросил. — Ты собираешься готовить ужин?       — Да, ведь в такую погоду даже курьеры откажутся подниматься сюда, поэтому мы должны полагаться на свои силы!       — В таком случае, пожалуйста, позвольте мне помочь. Когда я был дома, я также изучал приготовление пищи и мне очень неловко вас беспокоить! — ребенок посмотрел на голодное лицо девушки и искренне хотел помочь девушке с приготовлением ужина.       Если бы вы могли проигнорировать его внешний вид и детский голос, он, несомненно, показался бы Вам зрелым джентльменом.       «Какой хороший ребенок» — Аоко пришлось задуматься об этом, но она не планировала соглашаться на просьбу мальчика. Несмотря на любые факты, её собственная гордость не позволяла идти на столь крайние меры.       — Не стоит, просто оставайся в гостиной с Алисой, а ужин оставь на меня, — улыбнувшись, девушка похлопала себя по груди, как бы подтверждая, что у нее все под контролем.       В действительности на кухне все еще было много чайных сервизов, которые достались Алисе от покойных родителей. Если мальчик случайно что-то сломает, то сцена выйдет не из приятных.       Услышав ответ Аоко, мальчик больше не настаивал на просьбе и, кивнув, послушно сел на диван. Аозаки почувствовала облегчение и взглянула в окно, на мгновение, немного подумав, сделала предложение:       — Если я приготовлю сукияки на ужин, это будет нормально? — положив свой взгляд на Алису, поинтересовалась её мнением.       — Можно, — равнодушно ответила Алиса, но давно привыкшая к этому Аоко знала, что такой ужин вполне устроит подругу. И Эдвард, которому изначально было все равно, не имел никакого мнения и добавил мягко:       — Хорошо.       — О...       Алиса начала что-то говорить, но внезапно остановилась. Приложив изящный пальчик к губам, словно сдерживала готовые выплеснуться слова. Быть может не стоит говорить, что не имеет значения. Но, порой забываясь, она делала именно так. Эдвард и Аоко взглянули на очаровательную соседку, и девушка вернулась с кухни попутно убавляя громкость телевизора.       — Что-то случилось? — спросил мальчик.       Аоко согласно кивнула ему.       — Нет, ничего, только...       Двое наклонили голову и уточнили:       — Только?       Алиса смущенно отвела взгляд в сторону, не решаясь ответить. Бледное лицо покрылось легким румянцем. Ее отец согласился бы с тем, что имя, данное дочери, то идеально подходит, если бы присутствовал сейчас с ними рядом       — Сегодня, возвращаясь домой, я увидела нечто странное и хотела с кем-то этим поделиться.       Внимательные слушатели одобрительно кивнули, подталкивая колдунью продолжить.       — Это действительно неважно, просто я не смогла понять. Зачем коту, размерами похожего на человека, понадобилось разносить еду по городу?       «Ась?» — на мгновение они подумали, что это не самая удачная шутка, но для Аоко, знавшей Алису уже длительное время, не было сомнений, что она серьезна.       — Это шутка такая? — мальчик смущенно, почти шепотом спросил у Аоко.       — Чувство юмора у нее на нуле, значит и вправду видела! — утвердила легким кивком девушка и тут же спросила:       — Погоди, что?       Алиса неуверенно ответила: — Сначала мне показалось, что это такой розыгрыш, но я не понимаю смысла, вот и хочу узнать. Разве удобно доставлять пищу в таком виде?       Действительно, костюмчик не из приятных.       — Мне больше интересно, кто стал бы таким заниматься, — шутливо прокомментировала Аоко, — хотя, в мире полно чудаком. Например, есть мы, а еще есть тот, кто с горы свалился. Стоило бы спросить того «котика».       — Кот… — ведьма растерянно опустила глаза.       — Может, закажем что-нибудь из доставки, раз мы уже о ней заговорили?       Аоко любила заказывать готовую еду настолько, что не смогла сдержать улыбку. В особняке кухарки не было, поэтому девушки условились заниматься готовкой на двоих, если кто-то из них захочет встать у плиты. Такой образ жизни означал, что они целую неделю не видели ужин, но это их вполне устраивало. У кафе и ресторанов города эти клиенты не пользовались почетом. Оно и понятно — кто в здравом уме захочет тащиться в такую глушь, да ещё и в такую темень.       — Восьми еще нет, так что успеваем. Вы как насчет Конгецу? Давненько я не ела их цукими-собу.       Перебирая листовки многочисленных забегаловок Мисаки, девушка чуть ли не пускала слюни. На самом деле готовить ей не хотелось, а еще больше — смущаться перед гостем.                   Но...       — Прости, я уже поужинала, — монотонно произнесла Алиса, не отрываясь от своей книги.       Улыбка девушки погасла как свеча на ветру. Заведения принимали заказы минимум от двух порций или позиций. Никто не захочет вести к принцессе на одинокой горе одну порцию собы. Мир так жестком к тем, кто мало кушает...       Обитатели особняка на холме еще и понятия не имели о сговоре общепита, который гласил: «Начиная со следующего года, минимальный заказ с доставкой на дом должен включать три порции или позиции».       — Ах, точно! Ты ведь хочешь есть? — словно найдя спасительную соломинку, Аоко обратилась к мальчику.       Тот боком отодвинулся в сторону.       — Спасибо, мне было неловко говорить, но я сыт.       Глаза девушки наполнились обидой.       «И ты, Брут?» — так и кричал взгляд.       Погрустневшая в миг девушка отправилась на кухню, а мальчику даже стало немного жаль.       «Может не стоило..?» — подумалось ему.       Когда Аозаки скрылась на кухне, Алиса немного помолчала и спросила:       — Все-таки хочешь немного поесть?       — А? — невольно наклонился Эдвард.       — Но почему тогда...?       У девушек был негласный уговор — покупать что-то домой, если кто-то ужинает в городе.       — Она отправилась как-то раз в ресторан и поела суши, а мне принесла пакет овощей и полуфабрикатов, — та совершила ошибку, в деталях рассказывая своей соседке о вкусной ресторанной еде, пока вторая «наслаждалась» полуфабрикатами.       — Ох… — вымолвил мальчик. С этой точки зрения, женщины действительно обидчивые существа.       Поднявшись, она тихонько пошла в сторону и кивнула мальчику:       — Меня «котик» угостил, ещё осталось.       Мальчик пораженно кивнул и поднялся следом. Что ж, этот «котик» действительно очень хороший, может, стоило его приручить?

***

      Об ужине говорить особо нечего, Аозаки наелась свой похлебкой и отправилась к себе, продолжая недовольно ворчать. Будучи ребенком, Эдвард после ужина некоторое время оставался в гостиной, чтобы спокойно переварить пищу, как того требовали правила, а затем планировал подняться наверх, чтобы отдохнуть.       Поэтому, прежде Эдвард остановился и спросил сестру:       — Мисс Алиса, могу я одолжить кухонную утварь и ингредиенты для завтрашнего завтрака?       Расположившаяся на диване ведьма продолжала монотонно переворачивать страницы книги и резко остановилась, обдумывая вопрос, а после кивнула и вновь углубилась в свое занятие, добавив:       — Да, но помни — не трогай чайный сервиз и, пожалуйста, ничего не разбей.       С таким уровнем интереса к кулинарному ремеслу, для Алисы было довольно любопытным, какими же способностями может обладать это юное дарование. Изначально поняв, что мальчик в целом очень дисциплинирован и не будет совершать детских шалостей, девушка все же согласилась.       — Не волнуйтесь, я со всем справлюсь. Кроме того, могу ли я спросить, какую кухню предпочитают мисс? Восточную или западную?       — Все подойдет, — просто думая о том, чтобы позволить Эдварду приготовить то, что у него получается лучше всего, небрежно ответила ведьма.       А вот самого Эдварда этой вопрос поставил в легкий ступор.       «Как это понимать? Вы любите восточную или западную? Может, вы хотите объединенную кухню?»       Очевидно, находясь еще не в том возрасте, когда вам нужно беспокоиться о таком ответе, мальчик в замешательстве нахмурился и поднялся наверх в свою комнату, чтобы подумать над ответом.       Из гостиной доносились лишь мимолетные звуки переворачиваемых страниц.

***

      Дзынь-дзыць…       Звенящий будильник заставил Аоко вскочить с постели и, с взглядом мертвой рыбы, треснуть по будильнику. Девушка привычно протянула руку, чтобы поставить его на место. Размяв шею и планируя полностью проснуться, она вспомнила, что сегодня выходной день и в школу ей идти не нужно.       Впрочем, прежде чем завалиться в теплую кровать, Аоко вспомнила, что в особняке маленький гость, и ей нужно приготовить завтрак раньше чем обычно.       Со печальным вздохом она переоделась в повседневную одежду и, улыбнувшись отражению в зеркале, тихонечко открыла дверь, стараясь лишний раз не шуметь. Несмотря на богатое убранство, особняк имел скудное отопление, из-за чего жильцам приходилось тепло одеваться, а менять что-либо хозяйка не желала.       Скорчив недовольную мину и выругавшись о «старомодности» магического общества, Аоко пошла к лестнице, учуяв на подходе что-то непривычное для этого особняка. С первого этажа веяло ароматом вкусного завтрака, и это заставило девушку расслабится, а желудок — подать признаки жизни.       «Может быть, Алиса? Да ну, не может быть!» — Аозаки отмахнулась от такой мысли, потому что готовка по утрам всегда доставалось ей.       С мыслью, что «Алиса тоже иногда может быть внимательной», Аоко улыбнулась и вошла в гостиную, но обнаружила, что её подруга словно и не уходила отсюда, так же сидела, как и вчера вечером, на диване и листала очередную, понятную только ей, книжку.       — Алиса, если ты здесь, то кто сейчас на кухне?       Молчаливая ведьма не ответила, она лишь окинула её таким взглядом, словно задумываясь об умственных способностях девушки, и слабо кивнула в сторону кухни.       «Она что, действительно серьезна?»       Аоко быстро прошла на кухню и озадаченно моргнула, увидев сцену перед собой.       На ее привычном месте стоял мальчик с повязанным фартуком на небольшой скамье, в силу своего маленького роста, и очищал овощи, попутно ловко переворачивая жареный бекон в сковороде. Девушке померещилось, что она ещё спит и та ущипнула себя.       С другого ракурса, это походило на добродетельную молодую женушку готовящую завтрак для любимого мужа. Узнай мальчик о чем она сейчас думает, то непременно ударил бы ее лопаткой по голове, но забудем об этом, важнее вопрос: кто сделал его таким милым?       Развернувшись на шум, Эдвард мило улыбнулся:       — Доброе утро, мисс Аоко. Завтрак скоро будет готов, не будите ли вы так любезны, подождать ещё совсем чуть-чуть в гостиной? — развернувшись на шум, сказал Эдвард и мило улыбнулся.       — Да, хорошо, — изумленно закивала в ответ Аоко и  вернулась в гостиную с растерянными глазами и, сев напротив ведьмы, поняла что все еще зациклена на одной мысли:        «Так мило! Хочу, точно хочу его себе!»       Мальчик на кухне чихнул и ему захотелось кого-то очень сильно ударить.

***

      Через пятнадцать минут завтрак был наконец-то готов.       На обеденном столе  располагалась фарфоровая посуда с красиво оформленными блюдами. Омурайсу, суп том ян, жареная рыба, безе, маринованные овощи завернутые в бекон и ветчину, несколько тостов с джемом — как ни посмотри, это была смесь восточной и западной кухни.       Аоко посмотрела на завтрак перед собой, как на вид, так и на вкус, и не могла поверить, что его в самом деле приготовил ребенок. Когда первый кусочек оказался на языке, все отвлекающие мысли отошли на второй план.       Сделав глоток, Аоко молча отложил палочки для еды. Эмоции в ее сердце имели кисло-сладкий привкус. Хоть теперь она сможет какое-то время наслаждаться этим детским трудом…                   Девушки безмолвно договорились, должно быть, это чудо им ниспослали небеса…Но при таком сравнении, её навыки выглядели до безумия жалко.       — Это невкусно, Аоко? — Мальчик накладывал свежую порцию Алисе и увидел на грустное лицо школьницы.       Печально улыбнувшись, он сделал вид, что расстроен.       — Нет, нет! Завтрак был очень вкусным, спасибо, Эдвард!       Девушка почувствовала себя виноватой и постаралась радостной улыбкой как-то исправить ситуацию. Ей не хотелось обижать мальчика, которой поднялся ни свет ни заря только для того, чтобы приготовить им такой богатый завтрак, который и рядом не стоял с тем, что обычно готовила Аозаки.       — Я просто не знала, что такие вещи действительно существуют в этом мире, — тихо пробормотала Аоки.       Все это время Алиса сохраняла элегантный темп, наслаждаясь вкусным завтраком, не торопясь, орудовала столовыми приборами, и холодно взглянула на подругу, слово спрашивала:       «Неужели ты до сих пор этого не знала?»       От чего сердце Аоко внезапно сжалось.       «Хоть мои кулинарные способности не сравнимы с навыками этого ребенка, но и твой уровень не так уж и хорош, подруга, мы на одном уровне!» — конечно, Аозаки пришлось молча проглотить оскорбления наставницы, если она не хочет ужесточения своих тренировок.       Приняв поражение, она продолжала наслаждаться завтраком, что позволило мальчику почувствовать удовлетворение.       — Кстати, а разве острое не вредно есть натощак? — с любопытством кошки поинтересовалась Аоко, наблюдая за тем, как мальчик употребляет слишком много мапо тофу, по ее мнению.       — На самом деле, я не думаю, что оно получилось таким острым. Сестра Аозаки, ты не хочешь попробовать? — продолжая мило улыбаться, фамильярно ответил мальчик и протянул ей тарелку с едой.       От такого обращения глаза девушки загорелись, а сердце подпрыгнуло.       «Сестра, он назвал меня сестра!» — бросив победный взгляд на Алису, она приняла миску и понюхала. Блюдо пахло весьма приятно и действительно не казалось острым.       Осторожно взяв ложечкой кусочек, она положила её себе в рот под ожидающим взглядом Эдварда и немым вопросом Алисы.       — …       Аозаки застыл словно под взглядом Медузы Горгоны.       — Вкусно? — вскользь спросила Алиса тихим голосом.       На эту реплику брови Аоко подпрыгнули, она одним махом проглотила пищу.       — Это действительно совсем не остро! — несмотря на спокойный тон голоса, покрасневшее в миг лицо говорило о другом.       Бросив взгляд на ещё одну миску, она мысленно улыбнулась и решила, что не будет страдать одна.       — Алиса, я думаю тебе стоит это попробовать, — протянув миску девушке в черном платье, она по-дружески улыбнулась.       Алиса немного колебалась, но, заметив пристальный и милый взгляд мальчика, в ее голове промелькнула мысль, а не поздно ли еще откланяться по делам…       Покачав головой и решив, что такой стиль не достоин её персоны, она приняла тофу и тот час попробовала.

***

      Открыв кран, Эдвард принялся усердно отмывать гору посуды, образовавшуюся после их трапезы. На будущее он решил сделать пометку, что блюда по рецепту того «священника» — действительно потрясающие.       «Как говорится, для джентльмена не поздно подождать десять лет, чтобы отомстить»       Несмотря на хорошее воспитание, он имел несколько, дурной вкус и не забыл, что стоял долгое время на улице как дурак.       Хотя мисс Алиса угостила его вчера ужином...       «Гм, теперь мы точно квиты...»                   При этом он должен похвалить добрую школьницу в синем свитере. Мисс Аоко действительно смелая.       «Раз уж так вышло, что я угодила в яму, так почему бы не упасть с кем-то вместе…»       Покачав головой, он выкинул лишнее мысли и закончил с мытьем посуды. Сняв фартук, он вышел из кухни и пошел на второй этаж, стараясь не обращая внимание на две бедные потерянные души, так и норовящие улететь из тела.       Когда звуки его шагов достаточно отдалились, Аоко с трудом подняла голову и вяло обратилась к подруге:       — Алиса, напомни-ка мне больше никогда не покупать острый перец в таких количествах…       Черноволосая девочка шмыгнула носом и кивнула.