The Patron Saint of Switchblade Fights

Зазубренная молния сверкнула в клубящемся небе, дождь лил толстым слоем, когда Нил вошел в стеклянные двери фитнес-центра «Plano Cheer Athletics». Эндрю, Рене и Жан шли в ногу с ним, пересекая кондиционированный вестибюль здания. Нил не знал, в чем заключался план. Он предположил, что такой есть. У Рене через плечо была перекинута кожаная сумка-мессенджер, которую она достала из багажника машины Эндрю, сумка оттопыривалась знакомым образом. Тем временем Жан разговаривал по телефону, внимательно слушая того, кто был на другой линии, а Эндрю курил. Мрачное выражение его лица не позволяло никому приблизиться к ним четверым, хотя Нил мог видеть, как бесчисленное множество людей смотрят на него с неодобрением, когда дым повис в воздухе вестибюля и тянулся за ними, как дурное предзнаменование. Нил подавил желание прикрыть нос от запаха. Смерть его матери была событием, к которому он позволял себе возвращаться только тогда, когда прошлое было более безопасным местом для отступления перед лицом внезапных перемен. Теперь, под пристальным вниманием человека, решившего раскрыть ложь, из которой состояла его личность, действующего по плану, который вполне может привести к его окончательной гибели, прошлое опасно нависло над настоящим, как грязный отпечаток. От этого чувства было трудно избавиться. Особенно когда он готовился наблюдать, как умирает девушка. Они вчетвером последовали за толпой, пока не подошли к комнате, которую Нил узнал из своего сна, и он почувствовал, как что-то треснуло у него в груди. Сильный грохот, имитировавший раскаты грома снаружи. Беги, настаивали его разум и тело, когда он окинул взглядом бескрайнее пространство синих матов и бесконечный навес из чемпионских баннеров, прикрепленных к потолку спортзала. Было по крайней мере три других выхода, которые он мог сосчитать; массивные черные двойные двери, разбросанные по каждому из дальних углов. Нил сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться, и слишком поздно осознал свою ошибку, когда вдохнул дым. Прошлое подкралось ближе, ропот толпы слишком легко было принять за грохот океанских волн, и Нил, не раздумывая, поддался. Мучительная боль от обжигающих кончиков пальцев не имела ничего общего с жаром взгляда Эндрю, когда Нил затушил сигарету между губами. — Ты привлекаешь внимание. Слова вырвались изо рта Нила, когда Жан и Рене остановились, чтобы уставиться на него, и рука Эндрю сомкнулась вокруг запястья Нила в удачной имитации наручников. Ложь была как инстинктивное дыхание, сказанное на автопилоте, прежде чем боль в покрытых волдырями кончиках пальцев смогла вернуть его в настоящее. Нил не знал, купились ли на это Жан и Рене, он был слишком занят наблюдением за Эндрю, чтобы следить за выражением их лиц. Лицо Эндрю оставалось непроницаемым, но он предупреждающе сжал запястье Нила, сильно надавив большим пальцем на точку пульса. — Твое желание умереть становится очень раздражающим. — И все же ты все еще не убил меня. Запах дыма витал в воздухе, но Нилу больше не казалось, что он тонет в собственной голове. Эндрю отпустил его запястье, мускул на его челюсти заметно дернулся. — Ты можешь поблагодарить Кевина за мою сдержанность, но я все еще могу оставить тебя позади, ты, негодяй-самоубийца. — Обещаешь? Нил увернулся от сигареты, которую Эндрю бросил в него с хмурым видом, и наблюдал, как наполовину сгоревшая палочка покатилась по полированному деревянному полу. Он перевел свой хмурый взгляд на Эндрю, который уже уходил, даже не оглянувшись. Рядом с Нилом вздохнул Жан. — Если ты продолжишь враждовать с ним, он убьет тебя. Эндрю не сыплет пустыми угрозами, а обещание Кевину — это не тот спасательный круг, которым ты его считаешь. — Жан все еще прижимал телефон к уху, но прикрыл рукой динамик, чтобы сказать свое слово. Нил приподнял бровь в ответ на корыстное предупреждение. — Я не боюсь Эндрю. Жан закатил глаза. — Тогда умри, — сказал он, небрежно пожав плечами, — но вы сотрудничаете, так что на твоем месте я бы наверстал упущенное. — Серьезно? — Я думал, ты его не боишься? — В насмешливой улыбке Жана был ироничный оттенок, который действовал Нилу на нервы. Нил уставился на него на мгновение, тысячи подстрекательских реплик проносились в его голове. В конце концов он ничего не сказал и повернулся на каблуках, направляясь в том направлении, куда ушел Эндрю. Идти по его следу было легко. То ли Эндрю бульдозером проложил себе путь через переполненный зал, то ли все инстинктивно отскочили с его пути: результат был один и тот же. Нил смог пробиться сквозь все еще расступающуюся толпу к Эндрю. Лицо Эндрю выглядело соответственно скучающим при появлении Нила, но в его глазах был острый интерес, когда Нил отстал на полшага от Эндрю. Незажженная сигарета, которую он насмешливо вертел в пальцах, заставила Нила подавить волну беспокойства. Отсутствие реакции Нила, казалось, только взбодрило Эндрю, который отступил на шаг назад, так что его плечи оказались на одной линии с плечами Нила. — Честность ужасно на тебе смотрится. Нил нахмурился на воинственное приветствие, желая найти способ стереть самодовольное выражение с лица Эндрю. Он подождал мгновение, чтобы дать свой ответ, когда они вышли из спортзала через боковой выход и пошли по длинному пустому коридору. — Я ничего не сказал. — О, это не то, что ты бы сказал. И тот небольшой срыв там доказал, что за маской, которую ты называешь лицом, скрывается что-то настоящее, и это далеко не красиво. Нил напрягся и боролся с защитными словами, которые рвались у него изо рта. — Я не понимаю, о чем ты говоришь. — Лжец, — сказал Эндрю. — Но это не новость ни для кого из нас. Что меня интересует, так это твоя проблема насчет сигарет. — Если мы все еще занимаемся обменом информацией, тогда моя очередь, — отклонился Нил. — И кто сказал, что у меня она есть? — Люди, у которых нет проблем, не тушат сигареты о свою кожу. — Может быть, я просто ненавижу запах. — И может быть, я безвреден, — сказал Эндрю с улыбкой во все зубы, открывая дверь, которая, как был уверен Нил, была закрыта для публики. — Не хочешь ли проверить эти теории? — Это не твое дело. — Твое дело стало моим делом в ту же секунду, как ты появился на нашем радаре. В следующий раз не оставляй следов для людей, которых ты преследуешь. Нил притворился, что оглядывается, когда они выходили из здания, чтобы скрыть свою слабую хватку на коротком поводке, на который он приковал свой характер. Гроза снаружи все еще бушевала, дождь и мокрый снег заставили его зажмурится, когда Эндрю опустился на колени перед дверью с надписью: «ПОМЕЩЕНИЕ для ПОЖАРОТУШЕНИЯ». Эндрю потребовалось меньше минуты, чтобы открыть дверь, и Нил мельком увидел отмычки, засунутые в одну из его повязок, когда он вставал. Нил был впечатлен против своей воли; он слишком хорошо знал, как трудно вскрывать замки под дождем. Эндрю распахнул дверь с такой силой, что она срикошетила от кирпичной стены, прежде чем шагнуть в дверной проем. Нил быстро последовал за ним; ледяной дождь уже был на полпути к тому, чтобы промочить его насквозь, достаточно неприятный, чтобы отпугнуть любые колебания, которые у него могли возникнуть. Комната на возвышении выглядела именно так, как ожидал Нил. Паутина запутанных трубопроводов, усеянных ярко-красными переключателями, клапанами и манометрами, тянулась вдоль шлакоблочных стен комнаты в виде сетки, в то время как длинные полосы флуоресцентного освещения освещали комнату, отбрасывая на все желтую бледность. Нил стоял у двери и наблюдал, как Эндрю пробирается вглубь комнаты, оставляя следы мокрых ботинок на незаконченном бетонном полу, прежде чем остановиться перед панелью управления. Он осмотрел ее один раз без особой осторожности, затем повернулся, чтобы прислониться к стене рядом с ней; его глаза пронзительно смотрели на Нила. Нил едва не подпрыгнул, когда дверь с внезапным хлопком захлопнулась за ним. Чтобы скрыть свое беспокойство, Нил вернул взгляд Эндрю, осматривая его так же уверенно, как осматривали его самого. Эндрю еще не вытащил ни один из своих ножей, и его расслабленная поза не предполагала агрессии, но черная футболка, которую он носил, означала легкий доступ к ним, и Нил знал, насколько быстро он мог вытащить ножи. Дождь намочил волосы Эндрю, которые потемнели до цвета жженой охры и приклеились ко лбу. В глазах, выглядывавших из-под них, был вызов. Нил подавил свою реакцию, когда Эндрю достал сигарету, наблюдая с привычным безразличием, как он закурил и глубоко затянулся. Эндрю выпустил дым в его сторону, приподняв бровь. Нил собрался с духом за мгновение до того, как дым достиг его, неглубоко дыша через рот, сохраняя непроницаемое выражение лица. Он знал, что сопротивление только заставит Эндрю давить сильнее, но он также не собирался сдаваться. Молчаливое противостояние длилось почти минуту, прежде чем Эндрю сделал свой следующий ход: достал пачку сигарет и, вытряхнув одну, предложил Нилу. Он уставился на сигарету в вытянутых пальцах Эндрю, решая, как поступить. Отказ означал дать Эндрю повод настаивать на своей прежней линии допроса, но согласиться означало оказаться на расстоянии вытянутой руки от него. После минутного спора Нил, наконец, отошел от двери и подошел к Эндрю, раздраженный от того, что его загнали в угол, это разъедало его самообладание. Он принял предложенную сигарету, а затем прислонился к стене рядом с Эндрю. — Огоньку? — спросил он, выпрямляясь, чтобы встретить вызов Эндрю. Лицо Эндрю стало подозрительно пустым, и он наклонился вперед, еще раз выдохнув в лицо Нилу, прежде чем тот успел что-либо предпринять, чтобы подготовиться к этому. Нил мог только закрыть глаза от внезапного шквала дыма и бороться с рефлекторным желанием закашляться; не в силах полностью подавить болезненную дрожь, пробежавшую по нему от запаха. Он снова открыл их как раз вовремя, чтобы увидеть, как Эндрю зажигает сигарету с довольным блеском в глазах. — Для того, кто продемонстрировал поразительные проявления интеллекта, ты действительно глуп. Нил нахмурился, ненавидя себя за то, что выдал что-то. — Лицемер. Эндрю выглядел невозмутимым от этого оскорбления. — Как получилось, что ты продержался так долго? Это не могло быть из-за твоего чувства самосохранения. — Я дам тебе подсказку. — Сарказм так же лестен, как и честность, — пробормотал Эндрю с притворным разочарованием. Нил ответил не сразу, раздраженный настолько, что рискнул вдохнуть жизнь в свою сигарету. Дым обжигал его легкие, когда он вдыхал, и внутри он почувствовал, как старая боль оживает. Это всегда был акт балансирования; напоминание о матери приносило скорее утешение, чем горе, и казалось, что чаша весов склонилась в опасную сторону. — Что мы здесь делаем? — наконец спросил он, открывая себя для новой линии допроса на тот случай, если это направит внимание Эндрю в более безопасное русло. — Курю. — И? — Жду. Эндрю, казалось, позабавило разочарование Нила, поэтому Нил сделал все возможное, чтобы сдержаться, медленно дыша и мысленно считая до десяти. — Чего ждешь? — попробовал он снова, терпение его опасно истощилось, когда запах дыма наполнил воздух. Эндрю глубоко затянулся сигаретой, прежде чем медленно, обдуманно выдохнуть, все это время пристально глядя на него. После еще одной минуты молчания он наконец соизволил ответить Нилу. — Сигнал Жана. Нил прикусил язык от приливной силы своего гнева на приводящий в бешенство ответ Эндрю и сосредоточился на той информации, которую он уже вытянул из него. — Включение пожарной системы кажется лишним. Разве тревога сама по себе не была бы достаточным отвлекающим маневром? Эндрю стряхнул пепел с конца своей сигареты в сторону Нила. — Если бы я хотел знать твое мнение, я бы спросил его. — Считай это подарком. Эндрю бросил на него сердитый взгляд, но ответить ему помешал внезапный рев мелодии звонка его телефона. Эндрю отбросил сигарету в сторону, почти не заботясь о том, куда она упала, и ответил на звонок. — Что? — требовательно спросил он. — У тебя есть две минуты. — Голос Жана эхом разнесся по комнате, в то время как на заднем плане слышалась знакомая, пронзительная музыка. Сразу после этого линия со щелчком оборвалась, и в животе Нила зародилось дурное предчувствие. Менее чем через две минуты Кейтлин Хан станет одной из них. Однако Эндрю не разделял его беспокойства, поскольку он лениво убрал свой телефон и не предпринял никаких попыток что-либо сделать с этой информацией. Он вытянул руку перед Нилом с поднятыми двумя пальцами и выжидательным выражением на лице. Нил ответил ему равнодушным взглядом. — Что? — Ты должен мне сигарету. Неверие Нила в ситуацию боролось с его явной потребностью быть проблемным, пока они оба не уступили глубокому пониманию того, что еще одна затяжка погубит его. Он отдал сигарету без единого слова протеста и наблюдал, как Эндрю снова зажег ее и продолжил курить. — Это был сигнал Жана. Эндрю ничего не сказал, хотя жилка на его виске заметно подскочила, и Нил утешился тем фактом, что раздражение, по крайней мере, шло в обоих направлениях. — Чего мы теперь ждем? — продолжил он. — Я жду, когда желание убить тебя исчезнет. — Забавно. — Бессмысленно, — поправил Эндрю. — Ты смог бы спровоцировать насилие у кирпичной стены. Нил наклонил подбородок в притворном раздумье. — Каков здесь общий знаменатель? Интеллект? — Ну и кто теперь лицемер? Нил обнажил зубы в подобии одной из улыбок Эндрю. — Твои две минуты почти истекли. Эндрю швырнул украденную сигарету в грудь Нила, где она отскочила и сломалась, раскатившись по полу на куски. Нил уставился на черный след от ожога, оставшийся на его рубашке, затем снова посмотрел на Эндрю, который уже двигался, щелкая переключателями и поворачивая клапаны на панели управления со скучающим выражением лица, как будто это было обычным делом. Нил понял, что ему это удалось, только когда пронзительный звук пожарной сигнализации эхом разнесся по маленькой комнате в оглушительной какофонии, и Эндрю немедленно направился к двери, протиснувшись через нее плечом, не сбавляя скорости. Нил следовал всего на шаг позади него. Шторм снаружи усилился, жгучий дождь лил почти горизонтально из-за силы порывов ветра. Нил подавил желание броситься к машине, пока Эндрю вел их через парковку. Перед центром поддержки толпа высыпала из парадных дверей и довольно жалко сгрудилась под карнизом здания. Слишком близко, чтобы быть в безопасности, если бы произошел настоящий пожар. Рене и Жана, однако, нигде не было видно. Эндрю вошел со стороны водителя, так что Нил занял пассажирское сиденье. Двигатель Эндрю взревел, и шины заскрипели по мокрому асфальту, прежде чем он успел пристегнуть ремень безопасности, а Нил незаметно схватился за ручку двери, когда Эндрю опрометчиво объехал соседние машины. Эндрю повел их вокруг здания, резко остановив машину с визгом и брызгами воды как раз в тот момент, когда Рене и Жан выбежали из здания. У Рене через плечо было перекинуто тело Кейтлин и спортивная сумка, в свободной руке она держала окровавленный нож, в то время как Жан был вооружен пистолетом, на его лице было затравленное выражение. Они бросились в машину, и Рене бесцеремонно бросила Кейтлин на среднее сиденье, захлопнув за ней дверь, прежде чем порыться в сумке с оружием. — Гони, — выпалил Жан; его свирепый тон противоречил тому, как дрожали его руки, когда он пристегивал Кейтлин. Эндрю нажал на акселератор, выезжая со стоянки с еще одним яростным визгом шин. Двигатель прорычал что-то низкое и яростное, и улицы снаружи пролетели мимо в головокружительном размытии, когда они оставили центр поддержки позади. Нил почувствовал, как скорость машины отдается у него в животе; почти головокружение, которое он мог бы принять за адреналин, если бы позволил себе, и он был наполовину склонен к этому. Кровь на ноже Рене означала драку, а сдерживаемый страх и агрессия Нила были огромным океаном, бьющимся о рушащуюся плотину его сдержанности. Ожидание свободы, однако, было заглушено ужасом, вызванным следующим заявлением Жана. — Мы столкнулись с Рико. Эндрю опасно замер за рулем, когда стрелка спидометра подпрыгнула. — Заканчивается ли эта история тем, что Рене отказывается от своих праведных путей и закалывает его до смерти? Нил бросил взгляд на Рене, чья невинная маска слетела, открыв пустое выражение и холодные глаза, которые он помнил из своих снов. Она вытащила из сумки множество пистолетов и заряжала их быстрыми, эффективными движениями; ее слишком нарочитые движения отталкивали своей интенсивностью. — Я дважды ударила его ножом, и это даже не замедлило его. Жану пришлось разрядить обойму ему в грудь, чтобы уложить его на землю. — Голос Рене был отстраненным, почти как у докторов, любой след ее прежней мягкости был таким же мертвым, как Кейтлин. Нил почувствовал, как его кровь превратилась в лед при этом заявлении. Рико обнаружил способ остановить процесс исцеления, который был ужасающим, но не имел большего применения, кроме как нацелиться на них лично. То, что он смог спроектировать это… от будущих последствий Нила затошнило от страха. — Он мертв? — спросил Нил, зная, что лучше не надеяться на это. — Нет. — В ответе Жана не было ни колебаний, ни неуверенности, только ужасный страх. — Что меня интересует, — начал Эндрю, его тон был пропитан едва сдерживаемой яростью, — Так это то, как ты, который предположительно ничего не знал о Рико, смог предсказать это. Нил отказался вздрогнуть под обвиняющим взглядом Эндрю, возмущенный гнев вытеснил его страх. — Я не работаю на него, — отрезал он, не в силах сдержать свой язык. — Если твое единственное доказательство заключается в том, что ты упустил что-то настолько очевидное, что я смог понять это за один день, тогда у тебя есть проблемы посерьезнее. Глаза Эндрю горели ненавистью. — Назови мне хоть одну причину, почему я не должен убивать тебя прямо сейчас. — Помимо очевидного? — Нил мотнул головой в сторону заднего окна. — За нами следят: две машины, черные внедорожники. Они следили за нами с последнего перекрестка. Жан обернулся так быстро, что у самого Нила от сочувствия дернулась шея, прежде чем яростно выругаться по-французски. Он наставил пистолет на Рене, едва дождавшись, пока она возьмет его, прежде чем вытащить свой телефон. — Я должен позвонить Кевину. — Нет, — прорычал Эндрю, бросая руль, чтобы полностью развернуться на своем сиденье, в то время как Нил рванулся к рулю, чтобы удержать его ровно, когда он нажал кнопку круиз-контроля. — Он должен знать, если Рико застанет его врасплох… — Я пообещал Кевину, что встану между ним и Рико. Как ты думаешь, что эта информация сделает с ним? Рико неубиваем и способен выследить нас с безошибочной точностью. Ты думаешь, это вселит уверенность в нашего бесхребетного друга? — Он бы не сдался. Эндрю невесело рассмеялся. — Он все еще не верит, что когда-либо сбежал, или ты уже забыл, почему я дежурю няней? Он узнает, когда сможет спокойно напиться вслепую, и ни минутой раньше. Жан не ответил, и наступило долгое молчание, прежде чем Эндрю наконец повернулся обратно. Нил отпустил руль, вернув холодное выражение лица, Эндрю скользнул в его сторону своим собственным раздраженным взглядом. — Выкинь еще один подобный трюк, и я позволю нам разбиться, — пообещал Нил; злоба, которую он чувствовал, клокотала у него под кожей, почти настолько сильная, что это стало правдой. Эндрю раздраженно махнул рукой, отмахиваясь. — Ты слишком глубоко зашел в могилу, чтобы бояться умереть сейчас. Нил закатил глаза, но слова Эндрю были слишком близки к истине, чтобы утруждать себя опровержением, поэтому он придержал язык и сидел почти в тишине. Звук, с которым Рене дважды проверяла патроны к каждому пистолету, соперничал со звуком дворников на лобовом стекле при их максимальной настройке; ритмичные звуки обоих были почти постоянными на грани гармонизации. Нил вытер конденсат, скопившийся на внутренней стороне стекла, и посмотрел в боковое зеркало. Их преследователи ничуть не обогнали их, но и не потеряли позиции. Нил обернулся с намерением спросить Рене, в чем состоял план, но остановился, увидев, как зашевелилась Кейтлин. Он, замерев, наблюдал, как ее шея выпрямилась, и она, задыхаясь, вернулась к жизни; ее темные глаза резко открылись, чтобы встретиться с его глазами. Раздался удар. Мгновение неподвижной тишины, пока все продумывали свой следующий шаг. Затем начались крики.