***
Не то чтобы горы Гу Су, извечно спрятанные в облаках, отличались особым гостеприимством в виде теплой погоды, но сегодня, словно в издевку, воздух был особенно холодным и с утра стоял мерзкий туман, от которого ни в одну мантию не спрячешься. Приглашенные адепты, на чью долю выпало нелегкое обучение в этом месте, словно сонные мухи плелись по дорожкам из белоснежной гальки, зябко кутаясь в накидки. Иные же шли без какой-либо теплой одежды, ежась от холода, наивно поспорив с приятелями о том, что спокойно дойдут до учебных комнат так. Не описать словами, как тяжело в это утро было встать многим, ибо выбираться из теплой постели на холодную улицу в такую рань - немыслимая пытка. Какая же радость поселилась в этих наивных душах, когда Лань Сичень, степенный как лань и прекрасный как горный орел, объявил, что занятия сегодня отменяются. Все бы ничего, но эту новость омрачало весьма озадаченное, или даже встревоженное, лицо Первого Нефрита. Такое состояние его все списали на то, что извечный балагур и непоседа Вэй Усянь вот уже два дня не появлялся не то что на занятиях, но и в комнатах, даже не приходя в трапезную. Мужчина велел все ученикам вернуться в свои комнаты и не выходить без крайней необходимости, что обрадовало многих, но только не Цзян Чэна. Как только все разошлись, обсуждая последние новости, юноша обеспокоенно задал волнующий его вопрос, особо не заботясь о церемониях: — Он так и не нашелся? — К сожалению нет, молодой господин Цзян, но мы делаем все возможное, чтобы найти его. Кроме того, несколько адептов Вэнь тоже пропали. Их нет уже сутки. - известил Сичень парня. Эта ситуация его изрядно беспокоила. Еще бы, такой скандал - пропали сразу несколько приглашенных учеников, один из которых мало того, что омега, так еще и весьма близок к главе одного из пяти Великих кланов. Шутка ли. — Вам это не кажется странным? Дураку понятно, что эти адепты связаны с Усянем, может они и причастны к его исчезновению. Вэй Ин ведь незадолго до своего исчезновения серьезно повздорил с Вэнь Чао, а этот гад на все способен. - со злобой и одновременно с беспокойством размышлял Ваньинь. — Не стоит делать поспешных выводов, господин Цзян. Ученики из клана Вэнь пропали позже господина Вэй, к тому же сам Вэнь Чао все эти дни не выходил из своих комнат из-за гона. Может ли статься так, что господин Вэй просто потерял счет времени, предаваясь развлечениям. - попытался успокоить и себя и ученика альфа, но сердце не покидала тревога. — Вэй Ин не настолько безалаберный. Уж каким бы он не был балбесом и хулиганом, но он не станет заходить так далеко, если речь идет о чести клана. Даже если он будет пьян в конец, он никогда не забудет, каков на вкус гнев моей матушки. - возмутился Цзян Чэн, вспоминая с долей ужаса, как проходится по спине его брата плеть. — Я все понимаю, господин Цзян. Но нужно надеяться на лучшее, это касается и вас и моего клана. - беспокойно изрек Лань Хуань. — Конечно, вам ведь не нужен скандал на всю Поднебесную. Авторитет весьма важен. - скрестил на груди руки, закатив глаза, но спустя секунду добавил уже требовательно и с долей мольбы, — Я хочу участвовать в поисках брата. Пусть он и тупица, но он мой брат. — При всем уважении, я не могу вас взять на поиски. В конце концов, вы наследник ордена Цзян и если что-то случится с вами, то это будет в сто раз хуже, чем если бы вы остались. Прошу вас, оставайтесь в своих комнатах, вдруг вернется господин Вэй. К тому же, в поисках участвует мой брат, Ванцзи, я тоже присоединюсь к поискам. Наши адепты тоже ищут пропавших. - начал отговаривать парня Хуань, искренне надеясь, что у него это получится. — Уж не думаете ли вы, что в Гу Су мог проникнуть лазутчик или нечисть? Это же смешно, да и наталкивает на мысль, что вы собственному ордену не доверяете. Во имя всех Богов, здесь же и клочка темной энергии нет, да и барьеры стоят повсюду, мышь не прошмыгнет. - усмехнулся юноша. — Но господин Вэй же как-то их проходит. - нахмурившись в беспокойствах ответил на колкость будущий глава, чем ввел в раздумья наследника ордена Цзян. Ведь это вполне себе весомый аргумент. Если смог пройти Вэй Ин, неопытный адепт, то вполне мог проникнуть кто-то чужой, как бы Лань Хуань не хотел верить в силы своего клана. — Я все равно обязан пойти, вы не в праве меня останавливать. - продолжил Ваньинь. — Я вправе останавливать вас, если кто-то действительно проник на территорию Облачных Глубин. В конечном итоге от этого может зависеть ваша жизнь. Подумайте о родных. О клане в конце концов. Мы с вами в одной лодке и несем одно бремя, так что прошу меня понять, как наследник наследника, как альфа альфу наконец. Сжав челюсть и оценив ситуацию, Ваньинь все-таки молча кивнул, решив, что ему действительно лучше ждать в комнатах, на случай, если этот придурок решит вернуться. И уж тогда-то Цзян Чэн лично поколотит его, даже не посмотрит на его пол, совесть у всех должна быть и Усянь не исключение.***
В тот день Вэй Ина так и не нашли. Уже когда наступили сумерки и в лесах и горах загорелись огни фонарей и талисманов ищущих, из поселения близ Облачных Глубин вернулись старшие адепты, прилетевшие ни с чем, ибо в поселке не было ни Усяня, ни адептов Вэнь. Единственное, что узнали адепты, так это то, что Вэни появлялись в небольшой таверне и покупали вино буквально прошлым утром. Куда они позже направились никто не знал. Лань Хуань уже не мог дышать спокойно, на его лице пролегла глубокая тень тревоги. Если они не найдут учеников в течение суток, то придется сообщить их родным орденам о происшествии, а может даже готовить похоронные деньги. С этими тяжелыми мыслями мужчина приказал продолжать поиски всю ночь, просматривать каждую пещеру. К всеобщей радости, спустя примерно час после возвращения адептов из города, вернулись на своих ногах почти невредимые четверо адептов Вэнь. От них за сотни ли несло вином, несложно догадаться, чем они были заняты все это время. На них была лишь пара синяков и царапин, а один из них прихрамывал, была немного запачкана одежда на коленях. Слегка витал запах феромонов, но он настолько смешался в какофонию запахов, что невозможно разобрать, где чей. На вопрос, видели ли они Вэй Ина, они с брезгливостью ответили отрицательно, одаривая степенных Ланей запахом перегара. Их проводили в свои комнаты под строгим контролем, известив о наказании, которое они примут утром. Только Хуань заметил, как внезапно метнулся вслед за ними Ванцзи, чей лик стал теперь не только обеспокоенным, но и настороженным. Остановив брата, Сичень с беспокойством спросил его, в чем дело. — Запах. Ты ничего не чувствуешь, брат? - нахмурился юный альфа. — Вино? Да, они достаточно выпили, их накажут завтра. - с непониманием ответил Хуань. — Нет. Забудь про вино. Феромоны. Там запах Вэй Ина. - принюхиваясь оповестил Лань Чжань. — Ты уверен, А-Чжань? Запахи перемешались, ничего не понятно. Тебе могло почудиться. - ответил брату Сичень, но все равно принюхался, тщетно пытаясь разобрать хоть один запах. — Не могло. Они видели Вэй Ина. Их нужно расспросить. - настаивал Лань Чжань, порываясь идти за ушедшими адептами. — Если ты так настаиваешь, то я отдам распоряжение. Их допросят, но тебе ни к чему идти самому. Я приостановлю поиски н некоторое время, отдохните немного. Особенно ты, все же ты вторые сутки без сна и отдыха. - уступил Хуань, подзывая к себе одного из адептов. Все это время он наблюдал за эмоциями брата и ясно видел мелькающий в них страх. Если его сейчас не остановить, то он продолжит поиски до тех пор, пока сам костьми не ляжет в сырой земле. — Я продолжу поиски. Можешь отозвать адептов, но я не остановлюсь. - Ванцзи непреклонно направился дальше в чащу леса, сжимая рукоять серебряного меча. — Лань Чжань, тебе нужно отдохнуть. Мы найдем его, но прервись хоть ненадолго, пожалуйста! - шагая за братом уговаривал Хуань, сетуя на упрямство младшего. — Я должен. Он в беде. - с этими словами Ванцзи встал на меч и устремился вдаль, оставив лишь шлейф запаха сандала. Хуань на подобную выходку лишь удрученно вздохнул, отметив про себя, что слишком часто с ним спорят младшие в последнее время. — Возвращаемся. Младшие адепты еще раз осмотрят ученические комнаты, библиотеку, храм, каждое здание. Остальные осмотрят каждую крышу, каждое дерево, куст, что угодно. Я же буду у себя расспрашивать адептов Вэнь, обо всех новостях докладывать незамедлительно. - жестко скомандовал наследник, изрядно измотавшись и надеясь выяснить хоть что-то на допросе.***
Лань Чжань места себе не находил. Кто бы мог подумать, что настолько шумный человек как Вэй Ин мог просто раствориться, исчезнуть. Уже негде было искать, каждую травинку здесь он лично осмотрел, будто сокол высматривая все в мельчайших деталях. Вряд ли кто-то хотя бы в половину ощущал ту тревогу, которая не покидала сердце юного альфы все это время. Даже Цзян Чэн относился к пропаже не так, как следовало бы. Как будто Усянь ему не дороже кланового одеяния. Это раздражало. С Вэй Ином явно случилась беда, об этом кричали все инстинкты Второго Нефрита, каждая клеточка его души. Другим было не понять этих чувств, их и сам Лань Чжань не понимал, ибо они появились внезапно, незаметно ворвались в его размеренную жизнь и теперь не давали покоя. Они то спокойно спали, то буквально разрывали душу, вырываясь за ее пределы. Внезапное осознание заставило Ванцзи резко остановиться в раздумьях среди корявых деревьев темного леса. — За ее пределы... За пределы... барьера. - вслух рассудил Ванцзи, тут же возобновляя путь, направляясь за пределы всех барьеров. Все это время основные поиски велись в пределах барьера и в поселении, но территория между осталась почти нетронутой. Поэтому отследить нахождение адептов не удалось, ведь они были за пределами Облачных Глубин. Почему почти не уделили внимания этим землям? Добровольцы из учеников Вэнь заверили, что... Конечно, это же Вэни... Они все знали и были причастны к пропаже Усяня, поэтому и сказали, что В местах, куда они не ходили, негде прятаться, ведь там голые отвесные скалы без всякой растительности. Едва покинув последний барьер, Лань Чжань принялся искать то самое место. Почему-то он был уверен, что найдет Вэй Ина именно там. В глубине души он молился всем богам, чтобы омега был жив, иначе он похоронит виновников под обломками тех самых скал. При одной только мысли о возможной смерти юноши приводила душу в смятение. Около часа ушло у альфы на поиски нужного места. К этому времени похолодало настолько, что травы покрылись инеем, луна скрылась за тучами, которые то и дело гремели громом, изредка освещая землю вспышками молний. Скалы действительно выглядели угрожающе в этой обстановке, а ветер в них протяжно завывал. Пешком альфа бы здесь попросту не прошел, поэтому летел на мече крайне медленно всматриваясь в каждый камень. Талисманы не особо помогали светом и очень скоро в глазах начало рябить. В какой-то момент Ванцзи начал сомневаться в своих предположениях, но не прошло много времени, как среди камней показалась неприметная тропа, которую альфа едва не пропустил, если бы не сверкнула молния. Не медля ни секунды, он опустился на тропу, держа меч наготове, осторожно шагая по шуршащим камням, подсвечивая талисманом дорогу. Тропа вела между острыми выростами камней куда-то вниз, местами скользкая и покатая, а местами прегражденная валунами. Приходилось очень внимательно всматриваться, чтобы не оступиться и не оказаться на одном из острых камней. Но вскоре тропа привела юношу к неприметной щели между скалой и огромным валуном. Эта щель показалась ему слишком подозрительной, кроме того каменная пыль рядом с валуном была испещрена неестественными бороздами, словно кто-то здесь был. Убрав меч в ножны, альфа потушил талисман и, собрав все силы, навалился на валун. Тот был очень тяжелым, но быстро поддался сильным рукам молодого заклинателя и очень скоро Лань Чжань стоял на входе в пещеру, из которой несло просто чудовищным холодом, будто все холода мира приходят именно отсюда. Новый талисман осветил блестящие инеем своды, меч послушно лег в ладонь и от стен отразились эхом твердые шаги. Альфа уверенно шагал во мрак, вслушивался в звенящую тишину, готовый в любой момент отразить внезапную атаку, либо броситься на помощь. Каменистая тропа вела вглубь слегка под уклоном вниз и вскоре вывела юношу в широкую каменную комнату. Здесь было немного светлее, но все ещё темно. Дальше этой комнаты идти некуда, потому что очень скоро Ванцзи достиг ее конца. Он уже собирался обыскать здесь каждый угол, как вдруг из темноты послышался стон. Стон, полный страха и боли. Кроме того, в сырой вони пещеры Лань Чжань почувствовал знакомый аромат лотоса. Он пробивался сквозь сырость и кучу других запахов и был очень слабым, будто его заглушили. Юноша тут же принялся искать источник звука и запаха, что было очень проблематично, так как темнота и постоянные препятствия в виде валунов вынуждали постоянно смотреть себе под ноги. — Вэй Ин? - позвал Лань Чжань, вслушиваясь и всматриваясь. Его голос отразился от стен тяжелым гулким эхом, за шумом которого до острого слуха донесся скрипучий шорох мелких камешков совсем рядом, сбоку. Посветив талисманом именно в том направлении и пройдя буквально пару шагов, Второй Нефрит увидел под ногами клочок черной ткани. Она была неровная по краям, испачкана в грязи и в целом напоминала собой очень старую ветошь, но Ванцзи понимал, что это не старый мусор, а лоскут кланового одеяния, что носил непослушный омега. Подняв взгляд и усилив свет талисмана Лань Чжань застыл от увиденного. В пяти шагах от него лежало избитое тело в обрывках, которые когда-то были одеждой. Человек лежал на боку, свернувшись в калачик, из-за чего лицо, которое, вдобавок, скрыли спутанные волосы, было совершенно не различить, но альфа понял, кто это, поэтому нетвердыми, медленными шагами двинулся к омеге. Тот тяжело дышал и явно был в лихорадке, а по мере приближения на его коже все ярче были видны кровавые следы укусов, порезов и даже ожогов. Кожа была синяя не только от зверств, которые испытал на себе юноша, но и от холода, который никак не снижал жар, опаливший пальцы Нефрита, едва тот коснулся дрожащего плеча. Вэй Ин испустил хриплый стон и попытался уйти от прикосновения, но лишь причинил себе больше боли, задрожав сильнее и, кажется, заплакав. Едва заметно он мотал головой, словно прося не делать больно, а когда его приподняли, так и вовсе предпринял попытки укусить, снова вырываясь. У него ничего не получилось, поскольку в израненном теле не осталось и намека на былую силу, поэтому Лань Чжаню с легкостью удалось увидеть все масштабы трагедии. Лоскуты ткани совершенно не скрывали обнаженное тело, на нем было очень много побоев, но стоило только опустить случайный взгляд на бедра, как вдруг стало все понятно. Следы от пальцев окрасили их пятнами, засохшая кровь смешалась с белой жидкостью, а при прикосновении к лодыжкам, со следами веревок, юноша дернулся в руках изо всех сил, вырвавшись-таки из ослабевшей хватки. В бреду он пытался отползти, издавая стоны страха, но лишь обессиленно упал грудью на каменный пол. Волосы его разметались и медовым глазам предстала кровавая метка ниже затылка. — Вэй Ин... Что с тобой сделали... - в голосе было столько боли за человека напротив, что безвольной куклой беззащитно сжимался на холодных камнях. Сжав губы, Ванцзи подавил в себе желание прямо сейчас разорвать обидчиков и, вместо этого, снял с себя теплую накидку, тут же укутав в нее пытающегося сопротивляться Усяня. Альфа аккуратно прижал омегу к своей груди, с болью смотря, как из зажмуренных глаз льются слезы. — Вэй Ин, это я. Все будет хорошо. - коснувшись мокрых, горящих лихорадкой щек, утешал он Усяня. Тот сначала уходил от прикосновений, но видимо до воспаленного сознания дошел знакомый голос, заставив приоткрыть воспаленные глаза и осторожно посмотреть на своего спасителя. В идеальное лицо долго всматривались, пытаясь прогнать пелену в глазах, но по мере узнавания Вэй Ин все сильнее жался к сильной груди, изо всех сил сжимая в руке чужие одежды. — Тебя больше не обидят. Мы уходим отсюда в безопасное место. Судя по всему эти слова и ласковое поглаживание по голове сработали лучше любого успокоительного отвара и очень скоро юный омега забылся беспокойным сном в сильных руках.