Квадро. Унитатем.

Шварцэрдская пустошь Короля Вассарии разбудил громкий стук в дверь его покоев поздней ночью. -Кто там, Андреа? — сонный женский голос. В темноте король нашёл руку любовницы, прижимая нежную ладонь к губам. -Спи, моя дорогая. — она шумно вздохнула, переворачиваясь на другой бок и возвращаясь в сон. Стук повторился, ещё более громкий и настойчивый. Король рывком поднялся, накидывая по дороге на голое тело халат. -Ваше Величество, это срочно! Андреа открыл дверь, впуская в комнату размытый свет огня и шум, доносившийся из коридоров ночного замка. -Энтурион? В чем дело? - личный помощник короля был до смерти напуган, судя по выражению бледного лица и отскакивающему со слов дрожанию в голосе. -Начальник охраны Филипп Гранд убит сегодня ночью, Ваше Величество. От наших людей известно, что армия Западных земель под предводительством короля Крудель подступает к территории Вассарии с запада. Дальше все было, как в чёрном тумане. Андреа разбудил Регулу, свою любовницу и гувернантку дочери. Он послал женщину к принцессе с просьбой без шума вывести Джоанну через подземный проход, соединяющий замок Вассарии с одним из лесов прилежащих территорий. -Оставайся с Джоанной. Я хочу, чтобы вы обе остались живы. - величественными жестом он убрал локон чёрных волос с лица плачущей Регулы. Она схватила ладонь короля, жадно покрывая ее поцелуями. -Позволь мне решать, где принимать смерть. Я помогу Джоанне бежать, но вернусь к тебе! Андреа с тоской осознал: главное и единственное, что его волновало в ответе Регулы было ее обещание спасти дочь. Он зажмурился. Рывком прижал женщину к себе, утыкаясь в растрёпанные волосы. -Не смей возвращаться. Здесь твоя смерть. Помоги дочери и сделай всё тихо. Это приказ. И помни: предатели в замке. Регула выполнила указания лишь наполовину. Она разбудила принцессу, напуганную внезапной паникой, накинула на неё тёплый черный плащ с капюшоном и, крепко держа за руку мучительно долгие два часа, провела по подземному переходу, соединяющему лишь две комнаты замка с лесом, который должен был стать отправной точкой неизвестности. -Всегда помни, чья ты дочь, Джоанна. — Регула плакала, глядя в глаза принцессы, сжимающей плечи гувернантки дрожащими пальцами. -Ты справишься, Джоанна. Ты справишься! А теперь иди! Ну же! — она буквально вытолкнула девушку за дверь, которой оканчивался проход, всучив напоследок небольшую сумку. -Я люблю тебя, Джоанна. Постарайся выжить! Регула не осталась с принцессой, проигнорировав эту часть приказа короля. Набрав в грудь побольше воздуха, она двинулась обратно в замок — умирать подле своего короля, в эти секунду отважно, по безуспешно отбивающего атаки армии Круделя. Джоанна не услышала последних слов Регулы: их перебил лязг громадной двери, запирающей проход домой и в прежнюю жизнь. Тишина поглотила Джоанну. Со всех сторон ее окружала ночная тьма, облитая бледным лунным светом. Джоанна приоткрыла рот: струйка пара закрутилась в стылом воздухе. Принцесса медленно обернулась назад: дверь исчезла.

***

В кромешной тьме Джоанна пыталась определить содержимое сумки, которую ей вручила Регула. Гувернантка второпях успела набить ее тем, что попалось под руку. Пару яблок, замотанный в пергамент кусочек мяса, несколько пузырьков, судя по запаху, с лекарствами и магическая свеча. Она зажигалась просто: нужно было подуть на фитиль. Джоанна задумалась на пару минут, ощущая под пальцами гладкий воск. Она не знала, стоит ли зажигать свечу сейчас, и не привлечёт ли свет внимание тех, от кого всеми силами нужно прятаться? Раздался треск сзади, Джоанна пригнулась от испуга, послышался шелест крыльев, и снова наступила могильная тишина. Принцесса так часто ходила в Вассарский лес вместе с отцом и знала, что обитель зверей живёт даже ночью: дышит, гудит, шелестит, стрекочет. Этот же лес был мёртв. Своей глубокой тишиной он пугал больше, чем тот, опасный на каждом шагу, но живой. Джоанна боялась признаться себе: она поняла, в каком месте оказалась. Лишь один лес в округе славился своей безжизненностью, будто стоял на пепелище — Шварцэрдская пустошь. Так называли лес на территории правления короля Фойера. Джоанна на несколько мгновений задохнулась: страх сковал ее горло, подобно руке ожившего скелета, впиваясь в кожу и разрывая нежные вены. Принцесса покачнулась, но удержалась на ногах, унимая трепещущее сердце. «Не миновать судьбы. Она сама привела меня к своей погибели», подумала Джоанна, жмурясь, чтобы сдержать слёзы. Она не знала, если выход с территории леса, и может ли она выбраться из Шварцэрда, не будучи пойманной, но понимала: ей нужно как можно дальше держаться от замка, а значит, и понимать, где он находится. Но все, что было у неё в эту минуту, — клочок ровной земли, с которого принцесса боялась сойти, словно вместе с ним потеряет единственную надежду на безопасность. Наконец, она решилась зажечь свечу хотя бы на несколько минут, чтобы осмотреться и занять сидячее положение до утра. Под лёгким дуновением, на фитиле появился огонёк, освещая небольшое пространство вокруг. Джоанна стояла между чёрными толстыми деревьями, причудливо искривлёнными и погнутыми. На ветках не росли листья, у корней — голая земля. Джоанна ощутила, как пламя согревает ее пальцы, и лишь сейчас осознала, как замёрзла. Без сомнений, ей нужен был огонь. Поставив свечу на землю, принцесса начала ломать ветки, благо, что те были совсем сухие. Она бросала их в кучу у своих ног, и, когда решила, что достаточно, поднесла свечу к хворосту. Огонь не перекинулся. Ветки остались лежать на холодной земле. Джоанна подумала, что, быть может, невозможно с магической свечи зажечь что-то ещё. Она попробовала снова и снова, но безуспешно. -Мне умереть здесь от холода? - задала она вопрос в пустоту. Погрев пальцы над огоньком ещё несколько минут, Джоанна решила задуть свечу, чтобы не тратить свой единственный источник света. Она дунула на фитиль, держа его в руках перед собой над кучей веток. Огонёк погас, но, вместе с тем, вдруг загорелся хворост. Джоанна отпрянула от неожиданности, не понимая, как это у неё вышло. Она провела у костра несколько часов. По ощущениям, уже давно наступило утро, но здесь, в Шварцэрдской пустоши, словно не было иного времени суток, кроме ночи. Тьма не рассеялась ни насколько. Джоанна все это время думала об отце и не сдерживала слез. Она молилась всем богам, которых знала, чтобы они помогли ему выжить. А что если отец победит, и совсем скоро придёт за ней? Уведёт обратно домой. Она даже готова выйти замуж на лорда Блэкмура, не такой уж это тяжёлый крест по сравнению с тем, что ждало впереди. Она достала из сумки яблоко, чтобы откусить немного и уменьшить подсасывающее чувство голода, но ей не удалось вкусить плод: вдруг что-то проползло по ногам. Джоанна резко встала, пятясь назад от того места, где находились ее ноги. Она слышала странный шелест перед собой, похожее на шипение. Сердце билось быстро-быстро. Принцесса отступила ещё на шаг, вглядываясь в размытую светом огня тьму. На секунду ей показалось, как что-то длинное ползёт по земле. «Змеи», подумала она, пятясь ещё дальше. Треск дров перемешивался с этим жутким, нарастающий по силе шипением. Джоанна осознавала: змея ползёт прямо на неё. Рывок — принцесса ахнула от режущей боли в ноге. Яблоко выпало из рук. Джоанна сперва припала к стволу дерева, а затем сползла по нему вниз и упала на землю. Змея подползла ближе, вглядываясь в бледное, искажённое страхом лицо, и укусила еще раз в шею. Удивительно, но жертва все ещё дышала. Змея не привыкла к такому своего рода неуважению: все предыдущие жертвы умирали после первого куса. Тогда она начала медленно окольцовывать тело принцессы, чтобы применить последнее свое оружие — задушить. -Ваше Величество! Сюда! — змея резко зашипела, оборачивая голову в сторону резкого звука. Послышался топот коней. -В чем дело? — двое в чёрных мантиях с капюшоном показались из-за деревьев. Они шли медленно, вглядываясь в развернувшуюся перед ними сцену: костёр, яблоко на земле и тело человека, опутанное кольцами чешуйчатой твари. Мужчина, что шел впереди, быстрым шагом подошёл к убийце и его жертве. -Смотри на меня. — прошептал он, и змея послушно повернула голову в его сторону. -Пошла вон! — она зашипела, но ослабила хватку и сползла с тела умирающей принцессы. -Вон! — тем же зловещим шепотом повторил мужчина, прогоняя тварь. -Она ещё жива. — сказал он, обращаясь ко второму. -Откуда она здесь? Мужчина тяжело выдохнул. Он достал нож из-за пояса и кончиком острия откинул капюшон с лица незнакомки. То, что увидел король Фойер, поразило его. Он обомлел, вглядываясь в знакомые черты. -Полагаю, Королевство Вассария пало этой ночью. — заключил он, вставая и поднимая Джоанну на руки. — У нас гостит сама принцесса.