Под бескрайним небом

Пока кадеты спешили в казармы, Айли пыталась найти укромное место, чтобы успокоиться. — Казармы в другой стороне, Черч. Или команда отбой к тебе не относится? — конечно же, Шадис. — Никак нет, сэр. Я просто заблудилась, — Айли неловко улыбнулась. Врать глядя ему в глаза никогда не получилось. — Слушай меня внимательно, Черч. Три года среди разведчиков не делают тебя солдатом, и за любую твою оплошность я сошлю тебя обратно Эрвину, раз он так любит возиться с такой бесполезной девчонкой. Ты ничем не лучше всех этих молокососов и тебя точно также, как и их, сожрет Титан, даже не заметив. Из тех, кто движим местью получаются крайне хреновые военные, — Кис скрестил руки на груди. Пусть только скажет слово против и он выгонит ее в эту же секунду. — Вы совершенно правы, — девушка послушно кивнула, пусть язык так и чесался от желания начать перечить. Мужчина нахмурился, ожидавший от нее совершенно другого. — В казарму, живо. Еще раз увижу, как ты шатаешься после отбоя… — Сошлете к Эрвину. Слушаюсь, сэр, — отдав честь, Айли развернулась и пошла прямиком в казармы. Конечно, сожрут ее титаны, даже не подавятся. На губах расплылась ехидная усмешка. Был у нынешнего состава Разведкорпуса секрет, который грел девушке душу. Шадису она ни за что не расскажет, как бы ни хотелось закрыть его рот, но этот вовсе не значило, что те дни сотрутся из ее памяти. *** До поступления в Кадетское училище оставался месяц, и Айли нервничала все сильнее с каждым прошедшим днем. Она не сомневалась и секунды в своем решении пойти в Разведку, но реальность всегда жестоко растаптывает все ожидания. Еще три года быть в неведении того, как это — вступить в бой с настоящим Титаном. Она оцепенеет от ужаса? Бросится бежать с пульсирующей в голове мыслью о том, что просто хочет продолжить жить? Соберет волю в кулак и поставит на кон все, что у нее есть в этой неравной борьбе? Еще три года неизвестности, когда Разведчики готовятся выйти за Стену Роза через пару дней. — Айли, — Смит вызвал ее к себе в кабинет и указал ладонью на стул напротив его стола. Девушка послушно села, сложив руки на колени и сжимая ладони в кулак. Чего ожидать от этого разговора? — Ты знаешь, что через два дня состоится очередная экспедиция… и я хочу, чтобы ты приняла в ней участие. Земля ушла из-под ног. Это шутка такая? Но Эрвин выглядел абсолютно серьезным, когда произносил это, ни один мускул не дрогнул. — Если ты уверена в своем желании вступить в Разведкорпус, то ты должна знать, что ожидает тебя в будущем. Если ты готова, мы возьмем тебя с собой. Тайно, естественно, — мужчина с трудом подавил смешок, который рвался с губ от мысли о том, что снова он собирается сделать что-то не по уставу. — Но если не хочешь, то можешь отказ… — Хочу! Хочу, сэр. Я справлюсь, клянусь, — подскочив со стула, горячо заверила Айли, не обращая внимания, что перебила командора. Тело слегка дрожало, то ли от страха, то ли от волнения, но отказаться от такой возможности? Да ни за что! Она отправится на земли, кишащие Титанами, даже если это будет последнее, что она может сделать в своей жизни. Сделает выбор в пользу риска быть разодранной на части и не будет жалеть. После падения Шиганшины и потери Стены Мария ее больное желание отдать себя крыльям свободы лишь усилилось. — Хорошо. Поедешь в арьергарде с отрядом Мика. Он достаточно опытен, чтобы у тебя были шансы вернуться из этой авантюры живой. И… не говори об этом Леви, — с какой-то тоской в голосе добавил последнее Эрвин. Потому что знал, что гнева капитана, в отличии от командующей верхушки, избежать не удастся в любом случае? Леви? А ему-то какое дело, будет ли Айли участвовать в экспедиции, если Смит не собирался вешать девушку на шею капитана? Но самым глупым было сейчас — задавать лишние вопросы и спорить. Вдруг Эрвин передумает. — Слушаюсь, сэр, — Черч отдала честь. Посвятим наши сердца… как долго ее сердце еще будет биться? — Спасибо, — неожиданно поблагодарил ее Смит с легкой улыбкой. — Свободна, начинай готовиться. Ханджи тоже в курсе, она поможет. Мик ждет тебя на тренировке после обеда. Дни в суматохе, посвященной подготовке к очередной Экспедиции пролетели словно несколько секунд. И вот, рассвет того дня, когда жизнь Айли снова разделится на «до» и «после». Сколько раз так уже было, и сколько ждет впереди? Если она вернется живой. Так как ее участие было полностью несанкционированным, по пути через жилые города ей приходилось прятаться в повозке с провиантом, накрытой холщовой тканью. Унизительно, но какой был выбор? Эрвин буквально рисковал головой за подобную выходку — взять на военную миссию того, кто еще даже не имеет права называть себя солдатом. Повезло, что в вылазки за стены всегда брали несколько запасных лошадей, поэтому она сможет оседлать Лукаса как только они покинут Стену Роза. Для жеребца эта миссия тоже была дебютной, и повести он мог себя совершенно непредсказуемо, но Айли смогла убедить Эрвина, что лучше всего будет, если она поедет на лошади, которая ей доверяет. Повозка с грохотом ехала по каменной брусчатке тоннеля, ведущего к землям, что раньше принадлежали людям, Айли зарабатывала себе синяки от каждой кочки на дороге. Прикусывала губу, чтобы случайно не ойкнуть, пусть вряд ли бы ее кто-то услышал. А сердце напуганной птицей билось в груди от неизвестности того, что таилось впереди. Но все волнение как рукой сняло, когда она наконец-то села в седло, накинула на голову капюшон старого, потрепанного плаща, на спине которого развивались сине-белые крылья. Переживания уносились вдаль вместе с попутным ветром и в эту самую минуту она снова ощутила себя свободной. Пьянящее до безумия чувство. Зеленый сигнал. Строй рассредоточился, Айли скакала сразу за Миком Закариасом. Первая сигнальная ракета, оповещавшая об обнаружении титанов, взмыла с левого фланга где-то через час, как они отъехали от Стены. Показались вспышки зеленого дыма, приказ сменить направление движения. Вот оно. Территория Титанов, место погибели всех разведчиков, рано или поздно. Отряд, который взял ее под свою ответственность, находился в самом конце арьергарда, и пусть был окружен другими группами, и заикаться о безопасности их положения не стоило. — Титан, шесть-семь метров, — Айли повернула голову на голос. В их сторону бежал Титан: глаза на пол-лица, открытый в широком оскале рот, руки свисающие почти до колен. Равнина, ни одного деревца. Рука девушки автоматически легла на клинки, перед этим сняв УПМ с предохранителя. — Черч, без глупостей. Вольф, Ларсен, он ваш, — пока что один. Но незамеченный другими, почему? Из-за смены направления? Снова хлопок сигнальной ракеты, топот лошадей. Крис и Мадс направились в сторону Титана. Подсечь сухожилия на ногах, добраться до шеи. Айли наблюдала, словно завороженная, за резкими движениями парней, которые работали слаженно, словно у них был общий разум. — Черч. Черч! Айли, не отвлекайся. Смотри впе… — Мик осекся, уже чувствуя этот отвратительный запах, который принес порыв ветра. — Капитан! Еще один, — этот выглядел странно. Стоящий на четвереньках, он наблюдал за группой, словно высматривая, кого бы сожрать первым. И через несколько секунд бросился в их сторону, петляя зигзагами. — Аномальный, черт! — Мик достал ракетницу, запуская черный сигнал. Цвет смерти, цвет скорби. Этих секунд, что ракета выстреливала и взмывала вверх Титану хватило, чтобы добраться до отряда. Правая ладонь размашисто замахнулась, и все пришпорили лошадей, готовые броситься в рассыпную, лишь бы не попасть в смертельные тиски. Все происходило так быстро, что думать у Айли времени не было. Чистые инстинкты, полагаться на которые было не лучшей идеей, но единственным, что ей оставалось. Крик. Мольба о помощи. В ладони Титана, сжимаемый до удушения, оказался Мадс. Наконечник УПМ, впившийся в лоб Титана и одно точное движение в полете, вырезающее твари глаза. Черч приземлилась на плечо гиганта, уже планируя рассечь шею, как до ее слуха донесся хруст костей и крик, оборвавшийся в титаньей глотке. Зачем видеть добычу, когда ты сжимаешь ее в своих пальцах? Так просто сожрать… — Ах ты… — тварь. Тварь, тварь, монстр, жадный до человечьей плоти. — Черч, уходи оттуда, — голос капитана в трудом прорвался сквозь пелену ярости, звенящую в голове церковным колоколом. Уходить? Когда он съел их товарища? Когда она так близко к его шее? Трос натянулся от левого плеча Титана до его правой лопатки. На место, где она стояла секунду назад опустились крючковатые пальцы. Клинки, рассекающие плоть с ужасающей легкостью. Титан завалился на землю, из его шеи валил зловонный густой пар. Айли пыталась отдышаться, в голову запоздало приходила информация для анализа ситуации. Она могла умереть. Они все могли. Живот скрутило от ужаса и ее вырвало. То ли от осознания, то ли от тошнотворного запаха испаряющейся плоти гиганта. — Эй! — совсем рядом послышался голос капитана. Он положил ладонь на ее плечо и почувствовал, что хрупкое тело бьет крупная дрожь. — Ты цела? Айли судорожно закивала головой, вытирая рукавом губы. — Хорошо справилась, — ругать Разведчика за безрассудство — последнее дело. Пусть солдатом она ещё не была. — Но нужно двигаться дальше. Хорошо справилась, да? Она его не спасла. Надо было рассечь пальцы, заставляя чудище в человеческом облике отпустить добычу, и лишь потом глаза. Надо было двигаться быстрее. А если она замешкалась перед тем, как отрезать кусок плоти на шее? На трясущихся ногах девушка спустилась на землю. Лукас словно вообще не боялся происходящего. Он оказался около своей хозяйки и послушно позволил забраться на его спину. Тонкие пальцы впились в гриву жеребца со всей оставшейся в них силой. — Не расслабляться! Всем быть начеку, — Мик бросил на гиганта лишь один короткий взгляд, прежде чем пришпорить свою лошадь и продолжить путь. Там, в желудке, остался их товарищ, даже хоронить нечего… Вечером оставшиеся в живых разбили лагерь, укрытые среди деревьев. Невооружённым глазом можно было заметить, как поредели ряды Разведчиков. Со стороны медицинских палаток раздавались приглушенные стоны и отчаянные крики, ужасающая какофония. Айли на ватных ногах добрела до разведенного костра и опустилась на землю. — Слышал, ты прикончила одного? — обратил на нее внимание Эрвин. Девушка перевела взгляд на командора — Я… — прикончила, но какой был смысл этим хвалиться? Теперь пятна крови ее товарища отпечатались в душе и смыть их не удастся. Слова застряли в горле. — Думай о тех, кто благодаря тебе выжил, а не о погибших, — не отрываясь от ужина произнес Мик. — Пять против одного, расклад уже выглядит получше, да? — Спасибо, капитан, — кажется, ей нужно было услышать это, чтобы тиски, сдавливающие сердце, немного расслабились. При виде титана весь ее рационализм слаженно работал с тем, чему она научилась за последние годы, а эмоции накрывали потом, когда видимой для жизни опасности не было. Айли протянула руку, забирая свой ужин. Съела несколько ложек, только сейчас понимая, как же была голодна. Подняла глаза, тут же сталкиваясь с серым взглядом Леви, который, кажется, даже не моргая, смотрел в ее сторону. Точно… до сих пор он не знал, что Айли взяли в экспедицию. Это было решением Эрвина держать все от Леви в секрете, не ее. Девушка хотела вернуться к ужину, как поняла, что ей снова и кусок в горло не лезет. Отставив тарелку на землю, она закуталась в плащ и стала наблюдать за пляшущими на брёвнах огненными языками, кожей ощущая на себе взгляд Леви. Знать бы, о чем он думает. — Снова не спится? — когда их временный лагерь затонул в ночной тишине, Эрвин подошел к Леви. Тот всегда не смыкал глаз на миссиях, пусть ночью титаны и были неактивны. — Контролирую периметр, — холодно отозвался Леви, скосив на Смита взгляд. — Злишься? — командор усмехнулся, замечая краткую вспышку гнева во взгляде собеседника. — Ты и сам знаешь. Иначе почему держал в секрете то, что у нас дополнительный человек? — она ведь не могла тайком пробраться за стены без участия Эрвина. Нет, могла конечно в теории, но тогда блондин был бы хоть каплю этому удивлен. — Ты был бы против, — очевидная истина. — Мог просто отдать приказ, — Леви пожал плечами. — И ты бы послушался? — Эрвин, не выдерживая, рассмеялся. — Вбил бы здравый смысл в твою голову. Что она потеряла за стенами?! — все же сорвался, прошипев фразу сквозь зубы. — Через три года она вернется полноправным разведчиком. Айли должна знать, на что подписывается. — Через три года она вообще может гнить в земле твоей милостью. И какого черта она в отряде Мика? — Он лучший после тебя. Справится. — Утром она поедет в моем отряде, — Леви не спрашивал разрешения, ставил перед фактом. — Нет, — в голосе Эрвина появилась жесткость, но мужчина усмехнулся, сталкиваясь с недоуменным взглядом Леви. — Мне нужно, чтобы ты сражался с трезвой головой. Леви сжал зубы, сдерживая ругательства. С одной стороны, в словах Эрвина присутствовал здравый смысл. С другой же стороны, Леви ревностно не хотел доверять жизнь Айли кому-то, кроме себя, даже самой девушке. — С ней все будет хорошо, — ободряюще произнес Смит. — В первый же день покромсать аномального титана, достойное тебя достижение. Леви иронично хмыкнул: выбора ему не оставляли. Придется смириться с положением дел и молиться Богу о том, чтобы она вернулась из этой экспедиции живой. Только вот молиться Леви не привык, так что варианты действий сокращались до одного пункта.