Death Dances in the Shadow

***

В начале всего — отсутствие и желание.

В начале всего — кровь и страх.

В начале всего — новая жизнь.

***

      «Ник, если ты читаешь это письмо, то значит, я уже мертва. Иронично, не так ли? Слишком уж клишировано писать такие письма… Как же я хотела для нас с тобой хорошей жизни… Но это просто невозможно…       …В большинстве случаев конец один и тот же. Главный герой погибает или оба главных героя. А дальше два варианта развития событий: либо они воссоединятся, либо навсегда обречены быть порознь, скитаясь в бесконечной тьме… В нашем случае вечность — это очень-очень долго.       Но не такой у нас должен быть конец… Не такой…       Я люблю тебя, Ник.

Навеки твоя Миссис Майклсон…»

***

11 октября, ночь       Оступившись, Кассандра упала вниз, в эту пропасть. За эти несколько секунд падения перед глазами пронеслась вся её жизнь резкими вспышками, непонятными отрывками, вырванными из контекста. Вот она маленькая идёт за руку с Катериной, поедая мороженое и что-то весело бормоча. Яркая вспышка. Лес. Крики. Луна. Боль. Её первое обращение в оборотня. Яркая вспышка. Голова раскалывается. Тошнота. Её в стельку пьяную несёт Миллер на руках. Вспышка. Темнота. Звенящая тишина.       — Нет! Я не хочу умирать! — крикнула Кэсс за долю секунды до встречи с асфальтом.       Послышался влажный хруст костей — они были сломаны. Тело мгновенно пронзила жуткая боль, парализовывая и лишая возможность хоть немного пошевелиться. Кровь быстро заполнила рот, стекая на асфальт. Темнота и ужасная боль — это последнее, что помнила Кэсс.       «Какая же я всё-таки дура…» — это были последние мысли Кассандры перед собственной смертью.

***

За год до событий «Дневников вампира»

Нью-Йорк, Манхэттен 10 октября, утро       Солнечные лучи освещали спальню Кассандры и падали ей на лицо. Кэсс, открыв сонные глаза, зажмурилась из-за яркого солнечного света, игравшего бликами на стенах и потолке, отражаясь от зеркала. Перевернувшись на другой бок, перед собой увидела крепко спавшую двоюродную сестру Беатрис.       «Который час?» — подумала Кэсс и достала с прикроватной тумбочки свой чёрный iPhone последней модели. Часы на экране телефона показывали ровно одиннадцать утра.       Она лениво откинулась на мягкие подушки, устремив взор на потолок. Кассандра подняла руку, смотря, как солнечные лучи просачиваются сквозь пальцы.       Арденелли, не торопясь, поднялась с кровати и пошла в гардеробную. Выбрав наряд на сегодня: чёрные широкие джинсы, в цвет им топ с длинными рукавами и кеды, — направилась в ванную комнату, дверь в которую находилась в спальне.       Сбросив с себя пижаму, Арденелли включила холодную воду, наслаждаясь шикарным видом из окна. Капли воды падали на её волосы, медленно стекали по лицу, освежая голову и взбодряя, помогая проснуться. Прохладная вода стекала по обнажённому телу. Она провела ладонями по волосам; выдавила шампунь, растирая по ним до пены; затем смыла её.       Богатая жизнь, квартира на Манхэттене, которую подарил ей отец на шестнадцатилетие. Что же может быть лучше? Об этом мечтают многие, и редко кто это получает. Но у Кассандры есть всё: власть, богатство… Ну, или почти всё. Нет самого главного — счастья.       Район Манхэттен, вероятно, самое оживлённое место в городе, но в то же время и самое чистое. На улицах толпы людей, снующих туда-сюда. Все куда-то торопятся: на работу, учёбу. Слышатся звуки сирен; бесконечный поток машин едет в обе стороны с утра до ночи.       Кассандра вышла из душа, вытираясь банным полотенцем и напяливая одежду на влажное тело. Взяв свой телефон, она направилась на кухню, где сидела Гермиона.       — Доброе утро, мама, — радостно улыбаясь, сказала Кэсс.       — Уже добрый день, дочка, — ответила ей мама, не отрываясь от чтения журнала «Vogue» и от завтрака.       Арденелли-младшая вздохнула и подошла к холодильнику. Она открыла обе дверки, постукивая ногтями по ним и пробегаясь глазами по еде.       «Та-а-ак. Паста, колбаса, сыр, фрукты, овощи. Хм, ну, можно сделать фреш или поесть пасту. Нет, сейчас надо что-то лёгкое», — размышляла Кассандра, внимательно осматривая содержимое холодильника.       Не найдя ничего, что хотела бы съесть, Кассандра закрыла его, устало-разочарованно хмыкнув. Она достала прозрачный стакан из ящика и поставила его в кофемашину. Арденелли нажала на несколько кнопочек, а после кофе начал приготавливаться. Она развернулась спиной к столешнице, бедрами оперевшись на неё, и положила на поверхность локти, смотря в панорамное окно: лёгкие облачка стали сгущаться над городом, норовя перерасти в дождевые тучи. Услышав, что кофе готов, она забрала горячую чашку и медленными шагами, дабы не расплескать всё, направилась к большому столу. Кассандра села на мягкий стул напротив матери. Разблокировав телефон, который до этого лежал в заднем кармане джинсов, Кэсс увидела три пропущенных звонка и одно сообщение от отца.       «Мне конец, если у него плохое настроение. Я ведь не ответила на три его звонка», — в ужасе подумала Кассандра и открыла сообщение. Папа: Доброе утро, Кэсс. Надеюсь, ты уже проснулась. Сегодня вечером у тебя и у Беатрис будет важное задание. Все подробности сообщу по телефону. Жду звонка. Звони по скрытому каналу, эта информация не на всеобщее обозрение ФБР, ЦРУ и так далее.       Девушка быстро напечатала ответное сообщение.

Вы:

Доброе утро… Я думала, что мы хотя бы день сможем отдохнуть… Ладно, сейчас позвоню.

      «Опять», — подумала Кассандра, устало вздыхая.       Найдя в телефонной книжке контакт «Папа», она нажала на него.       Гудок… Гудок… Гудок…       Казалось, это длится вечно. Кэсс уже хотела сбросить трубку, подумав, что отец наверняка занят, как вдруг он грубо ответил:       — Слушаю, — сухой, ледяной тон резанул слух. От такого голоса становилось не по себе.       — Эм… — промямлила Арденелли, запинаясь, — папа, привет. Я, наверное, не вовремя. Пожалуй, перезвоню позже, — быстро протараторила Кассандра, подумав, что отец, скорее всего, занят, и уже собиралась сбросить звонок, как он ответил:       — Кэсс, привет, — его тон сменился на более мягкий и спокойный. — Нет, всё нормально. Я просто не глянул, кто звонит. Приберите тут всё, — дал кому-то распоряжение отец Кассандры, отодвинув телефон от уха. Послышались крики и звук закрывающейся железной двери.       — Я прочитала твоё сообщение, — прочистив горло, сказала Кассандра, пригубив кофе, тут же обжегая язык и морщась, слыша смешок Гермионы, на что лишь закатила глаза.       — Да, я это уже понял, — по звучанию голоса было слышно, что мужчина вышел из подвального посещения и зашёл, скорее всего, в лифт, как поняла Кэсс по характерному звуку для нажатия кнопки. — Сейчас всё скажу, — он с секунду молчал, обдумывая всё, а затем продолжил: — Тебе и Беатрис нужно будет сейчас отправиться в Чикаго. Самолёт уже ждёт в аэропорту. Там вся нужная одежда и оружие. В Чикаго вас встретят и доставят до места. — Слово «доставят» в голове Кассандры прозвучало слишком грубо, словно она и Беатрис груз какой-то или товар, а не живые люди. — В Чикаго будет проходить аукцион, на котором находится одна вещь, которая принадлежит нашей семье очень давно — Золотая Сова. Ей больше тысячи лет.       — Извини, что перебиваю, но зачем нам оружие? — неожиданно даже для самой себя спросила Кассандра, тут же замолкая, слыша разочарованно-злой вздох отца. Как же в этот момент ей хотелось засунуть язык в задницу и заткнуться, не говоря ничего лишнего в его присутствии. Только кратко и по делу.       — Дослушивай всегда до конца, — строже сказал мужчина. — Её захотят забрать многие. Ставки будут огромные. Вероятно, Сову захотят украсть. Также там будут братья Сальваторе — молодые вампиры, которым около ста пятидесяти лет. Они за эту вещь будут сражаться. Если не до смерти, то до поражения противника уж точно.       — Зачем им эта статуэтка или что это вообще такое?       — В тысяча четыреста девяностом году Майклсоны одолжили её у нашей семьи для ритуала, — монотонным голосом начал Хайрам, словно учитель, без особого интереса объясняющий новую тему ученикам, не смыслящим в этом ни черта. — Увы, ритуал не состоялся. Статуэтка была утеряна. Сейчас она всплыла наружу, и её хотят продать.       — Ну так причём здесь Сальваторе? — недоумевала Кассандра. Чем больше новой информации, тем больше новых вопросов возникало в голове.       — Она им для личной безопасности. Деймон Сальваторе думает, что это будет гарантировать безопасность. Но он глубоко ошибается. Примерно через год Клаус Майклсон планирует провести этот ритуал. Для ритуала нужен двойник Петровой, сильная ведьма Арденелли, вампир, оборотень, Сова и Лунный камень. Двойник Петровой есть, но она же является возлюбленной братьев Сальваторе. Чтобы прошёл ритуал, Двойник должна быть мертва. Сальваторе ищут способ спасти девушку.       «Фамилию Майклсонов он говорит чаще, чем моё имя», — подумала Кэсс, зевая и прикрывая рот ладошкой.       — Интересно… — Кассандра задумалась. — То есть ему для ритуала нужна я? — как утверждение спросила девушка. — Много раз мы разговаривали про Майклсонов и Сальваторе, но я даже не знаю, как они выглядят. Ладно. Мы заберём эту Сову.       — Другого ответа я и не ожидал. Фотографии Деймона и Стефана Сальваторе я тебе отправлю. Ну всё, пока, — сказал мистер Арденелли и сбросил трубку.       Кэсс вздохнула и устало положила голову на руки, отодвинув телефон от себя.       «Как же я устала от всего этого… Я так больше не могу жить».       — Новое поручение от отца? — спросила мама, будто прочитав мысли дочери, и глянула на неё.       — Как видишь, — пробурчала в ответ Кэсс и покрутила в руке стакан с уже остывшим кофе, выпивая содержимое залпом. В это же время на кухню зашла Беатрис. Беатрис проснулась, открывая глаза и потирая их.       — Доброе утро, — пробормотала Беатрис сонным голосом, смотря на сестру и тётю.       — Было добрым, пока не позвонил папа, — грубо ответила Кассандра, вылетая из кухни, оставив стакан на столе. — У нас новое задание. У тебя есть ровно час, чтобы собраться, — скомандовала младшая Арденелли, заходя в спальню и со всей силы хлопая дверью. Казалось, что чуть сильнее и она слетит с петель.       Беатрис — двоюродная сестра Кассандры, старше её на два месяца.       Кэсс встала напротив панорамного окна, смотря на улицу, облокотившись руками и всем телом на стекло. Погода сильно испортилась. На небе сгущались грозовые тучи, отчего стало темно, как ночью. Покрапывал холодный дождь. Люди внизу засуетились, накидывая капюшоны, раскрывая зонты, торопясь домой или на работу.       «Отличная погода для полёта на самолёте, — с сарказмом подумала девушка, морщась. — Хоть я и люблю дождь, но когда надо лететь на самолёте, это не самая лучшая погода».       Кассандра зашла в ванную и посмотрела на отражение в зеркале: синяки под глазами, мёртвенно-бледная кожа, как у мертвеца. М-да. Надо было бы меньше пить и употреблять на дне рождении.       «Где же прежняя я? Где та маленькая девочка, которая была радостной и не убитой всем этим?» — подумала Кэсс, похлопав себя по щекам.       Кассандра занялась утренней рутиной. Причесав волосы, она взяла несколько прядок, собирая их в мини-хвостики; ещё несколько прядок собрала в маленький пучок на макушке, выпустив почти все волосы из него и оставив распущенными.       «Боже, они слишком длинные, — подумала Кассандра, смотря на волосы, которые доставали до ягодиц. — И они весят, как макароны, — девушка издала истеричный смешок, злясь, что волосы лезут во все стороны, в том числе и в рот. — Ну точно. Я скоро подстригусь под каре, потому что так невозможно».       Бросив это глупое, как считала сама Кассандра, занятие, она посмотрела на своё отражение в зеркале, чувствуя, что руки начали болеть от того, что она долгое время держала их наверху на уровне макушки. Взяв с полочки свои любимые духи, она Кассандра пшикнула несколько раз на шею и волосы.       — В этой одежде и останусь, — себе под нос устало выдохнула Кассандра, разминая шею, поставив духи обратно.       Беатрис зашла в гардеробную, наскоро выбрав одежду: коротая юбка, худи и кеды. Одевшись, она собрала волосы в высокий хвост и вышла из гардеробной, ходя по дому и ища свой телефон.       Кассандра надела на левое запястье часы, смотря на время. Через пять минут закончится тот час, который был им отведён на сборы. Хмыкнув, Арденелли прихватила телефон, положив в задний карман джинсов, и направилась в сторону входной двери, где уже стояла Беатрис, прислонившись спиной к стене.       — Я позвоню Рейчел. Пусть с нами поедет, — неожиданно для сестры сказала Кассандра, чем ввела её в ступор.       — Зачем? — Беатрис изогнула бровь в недоумении. — Она человек. Её с лёгкостью можно убить… — пыталась донести до сестры Беатрис, приводя аргументы против поездки Рейчел. Да, бесспорно, Беатрис нет особого дела до Блэк, но если та умрёт, то Кассандра вынесет ей мозг или будет истерить из-за смерти близкой подруги. — Ей незачем с нами ехать.       — С ней ничего не случится, — настаивала на своём Кассандра, смотря на Беатрис, которая сложила руки на груди и серьёзным взглядом прожигала сестру, всё-таки в глубине души хоть немного надеясь на её разумность.       «Ведь если с ней что-то случится, я себе этого не прощу», — подумала Кассандра, решив не говорить это вслух.       — Делай, как знаешь, — на выдохе произнесла Беатрис и зашла в светлую кабинку лифта, смотря в зеркало.       Её сестра слишком упёртая и импульсивная. Уговаривать её или переубеждать — себе дороже. Вся в отца. Кассандра нажала на кнопку, облизнув искусанные губы, и отрешённым взглядом посмотрела в пол, размышляя. Двери лифта закрылись, и он начал быстро опускаться вниз. Девушки прошли через светлый холл с диванчиками, столиками небольшим баром и ресепшном и вышли на улицу, останавливаясь под крышей и смотря на глубокие лужи на асфальте.       — Ну конечно, — фыркнула Кассандра, поёжившись от холода и промозглого ветерка.       Вдалеке слышались раскаты грома, а на небе поблёскивали яркие молнии. У входа их уже ждал чёрный Mercedes с личным водителем. Мужчина в чёрном костюме, в белой рубашке с чёрным галстуком и до блеска начищенных туфлях в цвет под стать костюму подошел к девушкам и прошёл вместе с ними к машине. Он открыл заднюю дверцу и помог им сесть, держа над ними чёрный большой зонт.       Кассандра и Беатрис уселись поудобнее, пристёгиваясь и тут же опуская подлокотник. Мужчина сложил зонт и сам сел за руль, пристёгиваясь и тут же трогаясь с места.       В салоне автомобиля было прохладно из-за включённого кондиционера; чёрные мягкие удобные сиденья; нигде нет ни одной пылинки, словно тут всё вылизано до блеска. Капли дождя барабанили по стеклянной крыше и лобовому стеклу, откуда дворники не успевали их счищать. Кассандра перевела взгляд на водителя: он сжимал руль руками в белых перчатках, чтобы здесь, не дай бог, ничего не испачкать. Он уверенно смотрел на дорогу, вдавливая педаль в пол, дабы успеть проехать перекрёсток за несколько секунд, при том, что только-только загорелся красный.       Кассандра открыла небольшой ящичек, краем глаза поглядывая на Беатрис, которая прислонилась лбом к стеклу и смотрела, как дождевые капли стекают по нему, и мужчину, который не отвлекался от дороги. Арденелли достала пачку сигарет, своих любимых с ванильным вкусом, и зажигалку. Вынув одну сигарету из упаковки, она зажала её между указательным и средним пальцами и губами, щёлкнув блестящей зажигалкой, прикуривая сигарету. Втянув в себя ядовитый дым, Кассандра выдохнула, маша перед лицом ладошкой и разгоняя едкую дымку приятного для неё запаха.       — Вообще-то ты не одна в машине, — не поворачиваясь к сестре, сказала Трис, поморщившись.       Её всегда тошнило от запаха сигарет. Вредные привычки сестры зачатую бесили Беатрис, поэтому иногда хотелось ей вдарить, чтобы в её пустую головушку пришло хоть что-то дельное, и она перестала курить или употреблять. Но, увы и ах, это невозможно, Кассандра неисправима.       Кассандра на это лишь фыркнула, закатив глаза, и приоткрыла окно, прислоняясь к нему и носом вдыхая запах дождя и мокрого асфальта, который она любила и который был для неё как наркотик. Что реальные наркотики, что это — оба опьяняют и затуманивают рассудок, помогают ей расслабиться. Качнув головой, Кэсс затянулась, выдыхая дым и чувствуя, как на кончик носа накрапывал дождь, попадая и на лицо. Она прикрыла глаза, расслабляясь и вновь затягиваясь. Это было слишком приятно, чтобы перестать делать.       Взяв в руку телефон, она набрала Рейчел, слушая гудки.       — Привет! — радостный возглас послышался по ту сторону трубки.       — Привет, Рейчел. Слуша-а-ай, — медленно протянула Кассандра, затягиваясь и выдыхая дым, отпуская сигарету и смотря, как она стремительно падает на асфальт, — тут такое дело. В общем, я и Беатрис поедем в Чикаго, сегодня вечером там пройдёт аукцион. Хочешь поехать с нами?       — Да! Конечно, да! — не раздумывая ни секунды, ответила Блэк, уже предвкушая поездку в город своей мечты с лучшей подругой. — Ты сейчас где? — уже натягивая излюбленные джинсы розового цвета, спросила Рейчел.       — Мы в аэропорт едем. Встретимся там? — спросила Кассандра, облокачиваясь на кожаную спинку кресла, и вытянула ноги, устало прикрыв глаза. Такая погода всегда клонила ко сну. А рукой так и хотелось потянуться за новой порцией сигарет. — Я попрошу, и тебя довезут до самолёта.       — Окей. Тогда до встречи! — протараторила Рейчел, сбрасывая звонок. Кассандра хмыкнула, отложив телефон на сиденье.       Через полчаса машина уже выехала за город и мчалась по узкой дороге, ведущей в частный аэропорт. Трасса петляла по лесу, поворачивая то в одну сторону, то в другую.       — Моника! Питер! — крикнула Рейчел, вылетая из своей комнаты и находу поверх белого топа накидывая худами в цвет джинсов.       — Что? — не отрываясь от монитора ноутбука, спросил Питер, сидя за барной стойкой, и сделал глоток терпкого дорогого виски. С громким зыком поставив стакан на лакированную поверхность, он поставил на неё локоть и опёрся на ладонь подбородком, что-то внимательно читая, быстро бегая глазами по строчкам.       — Что уже успело случиться за утро, мисс Красотулька? — усмехнулась Моника, смотря по телевизору какой-то неинтересный, как считала Блэк, фильм про вампиров, и даже не удосужила подругу взглядом.       — Я хотела предупредить, что меня сегодня и завтра не будет дома. Так что не скучайте тут без меня. — Она подмигнула Монике, на что та хитро усмехнулась, понимая намёк подруги.       — А куда ты? — наконец-то оторвавшись от ноутбука и из-под прикрытых век глянув на подругу, устало спросил Миллер, мысленно радуясь, что сможет хорошенько развлечься с Моникой.       — Кассандра звонила, сказала, что поедет в Чикаго. А ты ведь знаешь, что моя мечта — это попасть в этот город. К тому же я хочу там учиться.       — Город ветров, прям как у тебя в голове, — будто невзначай подметил Питер, ухмыльнувшись и смотря на то, как Блэк надула губки и показала ему язык, скривив лицо от недовольства и тупой шутки парня. Миллер лишь пожал плечами и цокнул.       — Ну и шуточки у тебя, Пит, — недовольно проворчала Моника, запрокинув голову и глядя на друзей, ссорившихся в шутку, что у них часто бывало.       — Привет, Рейчел! — крикнула Кэсс, обнимая подругу.       — Задушишь ведь. Привет, Кэсс, привет, Трис. — Блэк радостно улыбнулась, смотря на своих, как она считала, близких подруг.       — Привет, — поздоровалась Беатрис, в ответ приветливо улыбнувшись.       — Нам пора, — поторопил мужчина в костюме. — Заходите, — проговорил, стоя у лестницы самолёта и пропуская девушек внутрь.       Трое девушек зашли в самолёт и устроились рядом на очень удобных кожаных креслах бежевого цвета. Кассандра сняла кроссовки и подогнула ноги под себя.       — Налейте нам мохито, — попросила Беатрис у стюардессы, которая стояла рядом с девушками.       Стюардесса быстро ушла и уже через пять минут принесла три стакана с напитком на подносе, расставив их напротив каждой девушки. Самолёт начал набирать высоту.       — Теперь расскажи подробнее, — попросила Рейчел, делая глоток освежающего напитка.       — Как вы уже поняли, мы летим на аукцион в Чикаго, — Кассандра на мгновение запнулась, раздумывая, что скажет дальше. — На этом аукционе будет Золотая Сова, которая принадлежит нашей семье. Нам нужно её забрать. Также на этом мероприятии будут присутствовать Стефан и Деймон Сальваторе — вампиры. Они попытаются купить или украсть статуэтку. Нужно будет их опередить и не дать этого сделать, — коротко изложила Кассандра.       Самолёт летел над грозовыми тучами, чуть ниже виднелись яркие молнии, которые с такой высоты выглядели маленькими.       — Это, конечно, всё замечательно, но мы даже не знаем, как эти братья выглядят, — облокотившись на спинку кресла и немного разложив его, сказала Рейчел.       — Папа только что прислал их фотографии, — протянула Кэсс, открывая фотографии. — Это Деймон, — сказала, показывая фотографию вампира с чёрными волосами и голубыми глазами, — а это Стефан, — перелистывает фотографию на вампира со светлыми волосами.       — А Деймон ничего такой, красивый… — протянула Беатрис.       — Эй! — воскликнула Кэсс, смотря на сестру. — Мы не женихов выбираем. У нас задание от папы. Он сказал, если что-то пойдёт не так, то мы можем спокойно их убивать.       — Я знаю! Это были просто мысли вслух… — сделала обиженное лицо Беатрис.       — Вам нужно выбрать одежду, — сказал подошедший мужчина в чёрном костюме. Он был старым вампиром из личной охраны Арденелли, которому было около восьмисот лет.       — Пойдёмте, — сказала Кэсс, поднимаясь с кресла и потягиваясь.       Трое девушек и личный охранник прошли в заднюю часть самолёта и зашли в одну из нескольких небольших комнат. Рейчел оглядела помещение.       В комнате стояли: кровать, туалетный столик, тумбочка. В этой небольшой, но уютной комнате были ещё две двери, вероятно, одна в мини-гардеробную, а вторая — в ванную комнату.       — Одежда в гардеробной, — сказал мужчина, открывая одну из дверей. — На аукционе строгий дресс-код: девушкам чёрные платья, а мужчинам — костюмы.       — Не удивлена, — промямлила Беатрис. — Вау, сколько платьев, — протянула, проводя рукой по одежде. — И… каблуки?!       Сказать, что Беатрис не любила туфли на каблуке — ничего не сказать. Она их просто ненавидела. Впрочем, нельзя сказать, что и Кассандра любила каблуки. Ведь если выбор встал между кроссовками и туфлями на каблуке, то младшая Арденелли, конечно же, выберет кроссовки, потому что они гораздо удобнее.       — Я не упомянул об этой маленькой детали. Да, только чёрные туфли на каблуке. С этим ничего не поделаешь, — ответил Габриэль.       — Как на похороны собрались, — с сарказмом сказала Рейчел.       — Да ладно тебе. Зато красиво, — ответила младшая Арденелли.       — На вкус и цвет, как говорится, товарищей нет, — ответила Блэк.       — Я надену вот это, — сказала Кэсс, держа в руках короткое платье и чёрные туфли на высоком каблуке от Versace.       — Ну… — протянула Беатрис, пробегая глазами по одежде. — Я, наверное, вот это платье, — взяла в руки, — и вот эти туфли, — взяла с полочки чёрные туфли на небольшом каблуке.       — Как у вас всё просто, — закатила глаза Рейчел.       — Надень вот это, — протянула одежду Кассандра.       — Нам осталось лететь сорок минут, — сообщил мужчина, глянув на наручные часы.       — Мы как раз-таки успеем собраться.       — У вас на сборы двадцать минут и возвращайтесь. Ещё нужно с оружием разобраться, — ответил мужчина и вышел из комнаты.       Девушки быстро переоделись.       — Чего-то не хватает… А, точно. Мэйк будем делать? — спросила Блэк, рассматривая отражение в зеркале.       — Думаю, да, — ответила Кассандра, попутно доставая косметичку.       — Девочки, у меня руки из жопы… так что помогите мне накраситься, пожалуйста, — попросила Рейчел.       — Без проблем. Присаживайся, — произнесла Беатрис, указывая на кровать.       — Я просто очень редко крашусь… — честно рассказала Блэк.       — Не дёргайся! — шикнула на неё Беатрис, нахмурившись.       Кассандра села за туалетный столик и, смотря в зеркало, начала краситься. Спустя десять минут она, наконец, нарисовала ровные стрелки и накрасила ресницы. На губы нанесла прозрачный блеск для губ с блёстками.       — Я готова, — произнесла младшая Арденелли, делая фотки, кривляясь перед зеркалом.       Фотка…       Фотка…       Фотка…             И так штук тридцать. Потом она будет выбирать лучшую и выложит её в Instagram-сторис.       — Мы тоже, — одновременно сказали Рейчел и Беатрис.       — Нужно ещё надеть солнечные очки. Пофиг, что ночь. Мы же типа крутые, — сказала Кэсс. Взяв очки, девушки вышли из комнаты.       На столе лежали: пистолеты с обычным и деревянными пулями, магические кинжалы, вербеновые бомбы, вербеновые дротики.       — Эм… А куда нам это всё класть?! — удивилась Блэк, рассматривая арсенал всевозможного оружия.       — Выберете по одному предмету, желательно разные. Их можно положить в сумочку или под одежду, — сказал мужчина, сложив руки за спиной.       — Это, нахрен, никуда не поместится, — выругалась Беатрис, разведя руками в стороны и подойдя к столу, пробегаясь взглядом по всем предметам.       — Ну, я возьму пистолет. — Кэсс взяла пистолет и несколько пуль и положила в чёрную сумочку.       — Вербеновые дротики, — немного поразмыслив, Беатрис взяла их.       — А что это за ножи? — взяв в правую руку небольшой кинжал, спросила Рейчел.       — Если не ошибаюсь, то они на время парализуют вампиров, — пояснила младшая Арденелли и посмотрела на охранника. Вампир кивнул, соглашаясь с девушкой.       Рейчел ничего не ответила, а просто положила кинжал в сумочку, перед этим крутанув его в руке.       — Раз все готовы, то присаживайтесь. Скоро посадка и нужно ещё кое-что обсудить.       Все сели на свои места. Вампир положил в центр стола айпад и начал показывать фотографии.       — Это «Augustine» — аукционный дом. И вы уже в списке гостей, — начал мужчина. — Вот схема этажей, — сказал он, а Кэсс начала фоткать, — на всякий случай. Я всё время буду на улице. Если что-то случится — звоните.

Спустя полтора часа

Аукционный дом «Augustine»

      — Деймон, — первый раз за всю поездку подал голос Стефан, — мы опаздываем.       — Я разве виноват, что Чикаго это не Мистик Фоллс и здесь куча пробок?!       — Может, дальше пойдём пешком? Тут немного осталось, — предложил младший Сальваторе.       — Конечно же нет.       Стефан закатил глаза.       — Ты узнавал, на аукционе будет кто-то из семейства Арденелли?       — Хайрама Арденелли не будет, насчёт других не знаю, — произнёс Деймон и побарабанил пальцами по рулю.       В Чикаго уже стемнело. Город загорался ночными огнями. Ко входу в аукционный дом подъехал чёрный Mercedes-Maybach. Из него вышли сёстры Арденелли и Блэк. Девушки пошли в сторону входа. Охранники открыли им двери.       Изнутри помещение было большим: сцена, на которой будет стоять аукционист; перед ней семь рядов стульев для гостей; небольшой бар с выпивкой.       Большинство гостей уже собралось. Было достаточно шумно. Девушки подошли к бару.       — Мартини, пожалуйста, — сказала Кэсси бармену.       — Серьёзно? Мартини? — спросила Беатрис.       — Да.       — Мне алкогольный мохито, пожалуйста, — сделала свой заказ Рейчел. Напитки подали.       — А вот и наши гости, — Кэсс указала взглядом на братьев Сальваторе. — Мне вот интересно, они хотя бы знают, с какой цифры начинаются торги?! У них денег-то столько нет…       Беатрис пробежалась взглядом по Деймону.       «Ну, он ведь очень красивый… Краш… Его глаза, скулы, причёска. О Боже, как на нём красиво сидит смокинг… Идеальный мужчина… Так, Беатрис! Стоп! Не в ту сторону мысли пошли! Он ведь твой враг!».       Со своими мыслями девушка не заметила, что пялится на Сальваторе уже пару минут.             «Господи… Я ведь всё это время смотрела на него… О Боже мой… он мне помахал».       Старшая Арденелли смутилась и отвернулась.       — Хватит на них пялиться! — чуть громче сказала Блэк.       — Дамы и господа, прошу минуточку внимания, — начал свою речь аукционист. — Пройдите, пожалуйста, на Ваши места. Аукцион скоро начнётся.       — Пойдёмте. Наши места в первом ряду, — сказала Кэсс и пошла в сторону сцены.       Гости начали рассаживаться по своим местам.       — Ну что ж… Мы можем начинать, — улыбнувшись, сказал аукционист, когда почти все сели на места. — И вот номер один: Золотая Сова, — в это время на сцену охранники вынесли Золотую Сову. — Старинная статуэтка. Время её создания датируется примерно середина V столетия нашей эры. С этой Совой связано множество кровавых событий истории. Эта Сова всё время принадлежала семье Арденелли. И мы начнём сегодняшние торги с суммы три миллиона долларов. Есть ли желающие приобрести статуэтку?             Кассандра показала ладонь.       — Большое спасибо. Стартовая цена три миллиона от Мисс Арденелли.       — Кровавая Леди. Это она. Про неё ходят разные слухи, — сказала Джо Браддок.       — Да-да, это точно она, — сказал Сантьяго Монкада.       В зале послышался шёпот.       — Сколько? Три миллиона? Я не ослышался? — удивился Стефан. — У нас нет таких денег.       — Три миллиона двести тысяч, — сказал аукционист после того, как поднял ладонь Деймон Сальваторе.       — Меня больше волнует фамилия Арденелли. Кто эта девушка? И почему её называют «Кровавая Леди»? — спросил Деймон у брата. Ответа не последовало.       — Три с половиной миллиона. Кто предложит четыре? — Деймон показал ладонь. — Четыре миллиона от мистера с последнего ряда.       Сантьяго Монкада поднял ладонь.       — Четыре двести от мистера Монкада. Мисс Арденелли, Вы ответите? — Кассандра показала жест «Ок». — Мисс Ардинелли готова заплатить пять, дамы и господа.       — Ну раз так, — буркнул под нос Деймон и, поправив галстук, показал ладонь. — Стефан, сейчас. Отвлекай всех.       — Пять миллионов сто. Мисс Арденелли, снова к Вам. Вы желаете ответить? — Кассандра кивнула. — Есть. Пять миллионов двести, дамы и господа. Итак, пять миллионов двести тысяч, — Кэсс снова показала рукой жест «Ок». — Мисс Арденелли повышает цену до семи миллионов. Ещё предложения? Итак, господа. Семь миллионов раз, семь миллионов два и… семь миллионов три… Продано!       Удар деревянного молоточка…       В это время с люстр упал человек. Люди начали кричать и в панике бегать. Кто-то из охраны выстрелил из пистолета вверх.       — Мистер, с Вами всё в порядке? — кто-то подошёл к уже мёртвому человеку. Вокруг трупа было много крови. — Чёрт! Он мёртв!       — А-а-а-а… Боже мой, — кричала девушка, стоя рядом с трупом, закрывая рукой рот. — Мой муж… нет! — у девушки началась истерика. Мужчина в классическом костюме подхватил её под локти, оттаскивая от трупа, пока она выдёргивалась, кидаясь к мёртвому мужу, крича уже что-то неразборчивое.       — Охрану к Сове, живо! — скомандовал аукционист, смотря по сторонам на всю эту суматоху: люди в панике бегали туда-сюда; другие же старались как можно скорее покинуть это треклятое место.       — Мистер, простите, я её заберу. — Подбежала к нему Кассандра с девочками.       — Конечно, мисс Арденелли. Наша охрана Вас… — не успел он договорить, как его толкнул Деймон, и аукционист отлетел в стену, ударившись головой. Кровь быстро растеклась по полу, а на стене осталось пятно. Он мёртв.       — Ну уж нет, эту Сову заберу я! — крикнул Деймон, проявляя вампирскую сущность и оскаливаясь.       — Не так быстро, Сальваторе! — крикнула Кэсс и с помощью магии отбросила Деймона в стену. — Беатрис, забирай Сову и уходите с Рейчел. Я с ними разберусь, — она посмотрела на сестру. Та была в замешательстве, держа в руках статуэтку. — Я сказала живо уходите!!       Рейчел схватила Беатрис за руку, и они побежали в сторону выхода. По пути Рейчел незаметно достала клинок из сумочки. Оставалось буквально пару шагов до выхода, но перед ними, откуда не возьмись, появился Стефан Сальваторе.       — Отдайте мне Сову, — внушил парень.       — На нас не действует внушение! — крикнула Блэк и вонзила в сердце вампира клинок.       Тот скрючился от боли и упал на колени, хватаясь за грудь в районе сердца и пытаясь вытащить клинок, который полностью вошёл в плоть. Всё тело было парализовано.       В это время Деймон поднялся на ноги и подошёл на вампирской скорости к Кассандре.       «Где, чёрт возьми, моя сумочка?! Там ведь пистолет!»       Кассандра вновь оттолкнула от себя Сальваторе магией и побежала к девочкам.       — Уходим! — крикнула Кэсс, подбегая к выходу.       Только-только они хотели открыть дверь, как Деймон схватил Рейчел, проявляя свою вампирскую сущность. Глаза налились кровью, а под ними появилась чёрная сеточка из вен.       — Отдайте мне статуэтку, или я убью вашу подружку!       — Нет! — крикнула Беатрис и кинула в вампира вербеновые дротики. Деймона чуть-чуть пошатнуло, но девушку он держал крепко.       — Он заберёт Сову, и мы уйдём. Никто не пострадает, — сказала какая-то девушка, подходя к ним.       — Ведьма! — крикнула Беатрис.       Сёстры не успели среагировать и магической волной их откинуло в стену. Статуэтка упала на пол, но не разбилась. Кассандра поднялась на ноги. Сильно шатало. Из-за этого она снова чуть не рухнула на пол. Голова ужасно кружилась. Зрение было мутным. Перед глазами всё плыло. В ушах звенело. Как только зрение начало проясняться, она увидела, как Деймон выпил кровь Рейчел и отбросил её труп в сторону, попутно вытирая тыльной стороной ладони кровь с лица. Повернув немного голову в сторону, увидела, что Беатрис сражается с ведьмой. И пока побеждает сестра.       — Нет! Рейчел, нет! — крикнула Кэсс. Её глаза засветились янтарным цветом. — Я тебя убью! — из глаз начали капать слёзы. В этот момент в зал на вампирской скорости зашёл личный охранник Арденелли. — Я убью тебя, сукин сын!       Деймон увидел, что он один не справится, а его ведьма находится на последнем издыхании, подошёл к своему брату. Старший Сальваторе вынул из брата клинок и откинул в сторону.       — Стеф! Очнись! Уходим! — кричал Деймон, помогая подняться ему. Братья ушли на вампирской скорости.       Кассандра подбежала к подруге. Слёзы во всю хлынули. Сдавленный крик… крик, полный боли, отчаяния и неверия…       — Нет! Рейчел, нет!       У девушки началась истерика. Она сидела на коленках, положив на себя тело подруги.       — Нет, — повторяла она, шепча как в бреду, — не может быть… Этого не может быть. Нет, это всё неправда. Рейчел, открой глаза, пожалуйста.       Появился ком в горле.       Дышать становилось тяжелее.       Боль, которая сдавливает.       Слёзы лились градом.       Беатрис вся в крови подошла к сестре и, присев рядом, приобняла её за плечи.       — Всё наладится. Всё будет хорошо… — сказала, ещё крепче обняв сестру. Кассандра мотнула головой «Нет».       Десять минут назад Кассандра потеряла свою лучшую подругу. Они были больше, чем просто лучшие подруги. Они были как сёстры.       — Сожалею о твоей утрате, Кассандра, — сказал охранник, поднимая девушек на ноги. — Я внушил всем всё здесь прибрать, а после забыть. Родителям Рейчел скажем, что в здание ворвались террористы и убили их дочь.       — Нет! Так нельзя! Они должны знать всю правду! — говорила Кассандра, запинаясь от истерики. От слёз лицо у девушки было опухшее, глаза красные. Девушка поднялась на ноги и в тоже время упала. Сил стоять не было. — Они должны знать правду! Хватит всем врать! А уж тем более её родителям. Нет.       — Пойдём, — сказал вампир и взял подростка на руки, направляясь на выход из этого треклятого здания.       — Нет… — уже одними губами шептала Кэсс, не в силах говорить в полный голос.       Собравшись с последними силами, она прошептала слова на латыни и испарилась.       — Чёрт! Она теперь может быть в любой точке мира! — сказала Беатрис.       — Я всё сказал Хайраму. Он разберётся. Забирай Сову и уходим. Нью-Йорк, Манхэттен       Кассандра переместилась в свой пентхаус. На удивление, в доме никого не было.       Звукоизоляция в доме была отменной. Кричи, не кричи — тебя не услышат, но на всякий случай Арденелли наложила заклинание звукоизоляции. Девушка по стене осела на пол, прижимая колени к груди и утыкаясь лицом в них.       Кассандра начала кричать что есть мочи. Она тянула себя за волосы, сдавливая их до боли, — плевать.       — Не-е-е-ет!!! Рейчел… Нет… Тебя. Больше. Нет… Нет… Этого не может быть…       Крик, полный отчаянья и боли, раздался по всему дому. Кэсс не щадила себя и вопила что есть силы. Она больше не сдерживала себя, перейдя на более истеричный вопль. Рейчел покинула этот мир не по своей вине, во всём виновата именно она. Кассандра винила себя в её смерти. Ведь именно она позвала Рейчел с собой. Вина стала тяготить её сердце. Долбанное чувство вины, что Беатрис не удалось её уговорить не звонить подруге. Телефон начал беспрерывно звонить, но Кассандра не обращала на это внимание. Новый рёв, в этот раз ещё хуже, чем прежде. Кэсс сорвала голос, но продолжала биться в истерике, не щадя ни себя, ни нервы, ничего. П У С Т О Т А. Внутри пустота. Опустошение. Словно часть её оторвали и выкинули, оставляя лишь пустошь, которая заполнилась болью и отчаянием.       Ей было очень трудно поверить в реальность происходящего. Она одна. Больше нет Рейчел, которая любила её, как сестру, которая помогала всегда. Блэк была очень весёлой, позитивной, отзывчивой, а главное доброй и не избалованной. Не то, что все эти дети богатых родителей. Кассандре приходилось с ними общаться, но она их не то чтобы ненавидела, но и не любила. Их отношения больше походили на презрение (со стороны Арденелли), скрытое лицемерием, под маской радости и лёгкой улыбки. А ведь те наивно верили в их дружеские отношения.       Да, Кассандра была дочерью главы клана мафии, убивала людей. Была жестокой «Кровавой Леди». Именно так её прозвали люди, имеющие хоть какое-то понятие о ней и её семье. Поначалу можно подумать, что она стерва. Но это не так, далеко не так. В душе она добрая, отзывчивая, умеющая любить. Но такая она только с теми, кому на неё не наплевать, и с теми, кем она дорожит. Таких людей можно пересчитать по пальцам одной руки. В число таких людей входят родители и Беатрис. Раньше была и Рейчел. Но всё. Её больше нет…       Ещё один повод никогда никого не любить, никому никогда не доверять и ни к кому никогда не привязываться. Всё это приводит лишь к боли и разочарованию; разбивает душу и сердце на миллионы осколков.       Девушка доплелась до гостиной и открыла домашний мини-бар, доставая оттуда бутылку бурбона. Открыв её, Кассандра начала пить прямо из горлышка, морщась.       Глоток за глотком.       Обжигает горло.       Плевать.       Эта боль не сравнится с утратой дорогого тебе человека.       Кассандра выпила содержимое, как воду. Достала бутылку виски.       Она скатилась по стене на пол, начиная биться затылком о стену, закрыв глаза от бессилия и держа в дрожащих руках бутылку, со звоном поставив её на пол. Нет сил смотреть на всё вокруг, на всю эту чёртову реальность. Кассандра не желала верить в неё, не хотела и не могла. Перед глазами пронеслись короткими яркими вспышками воспоминания, за которые цеплялась девушка и не могла толком ничего рассмотреть, вспомнить. Всё смылось в одну нечёткую картинку, от которой тошнило. К горлу подкатил неприятный ком, сдавливая, удушая. Хотелось кричать, выть от бессилия, чтобы голос пронёсся громом на сотни мил       Девушка пошла на кухню и из ящика с лекарствами достала успокаивающие. Сразу же она выпила две таблетки, запив стаканом холодной воды.       Арденелли, шатаясь, уже еле-еле стоя на ватных ногах, пошла в свою комнату. В гардеробной из ящика с нижним бельём достала маленький пакетик с белым порошком. Она, не думая ни секунды, открыла его и высыпала содержимое на ладошку. Девушка наклонила голову к ладони, зажимая одну ноздрю, и втянула наркотик. Остатки стряхнула с рук на пол.       Всё вместе — гремучая смесь. Смертельная доза. Девушка упала на пол. Голова кругом; в ушах гудит; боль пульсирует в висках; тело ослабело, отчего Кэсс больше не в силах даже пошевелиться. В голове всплывают события прошедшего вечера. Кассандру начало тошнить. Содержимое желудка просилось наружу, подкатывая горечью к горлу.       В голове эхом повторялись слова Рейчел: «— Как на похороны собрались». Всего лишь фраза, вскользь брошенная шутки ради, оказалась правдой. Она вновь и вновь прокручивалась в голове, как заевшая пластинка.       Кассандра не знала, сколько так пролежала. По ощущением прошло около получаса, а может и больше. Арденелли окончательно потеряла счёт времени, путая явь с воспоминаниями, которые были настолько реальными, что она всё видела перед собой, только от третьего лица: будто она стоит сейчас в этом аукционном доме и со стороны наблюдает за происходящем. Собрав последние силы, Кассандра прошептала лёгкое заклинание на латыни и переместилась на крышу.       Кассандра встала на самый край.       Ночью на крыше был только один хозяин — северный ветер. Он дул так, что, казалось, замерзают даже кости. Пронизывал насквозь и нёс с собой гнев и тоску — в каждом своём порыве. С ненавистью бил в спину девушки, стоящей на самом краю крыши. Трепал её тёмные волосы. Пробирался под одежду и пытался столкнуть вниз — раз за разом, несмотря на молчаливое осуждение стылых звёзд, рассыпавшихся по тёмному небу. Погода под стать настроению и настрою Кассандры.       Но девушке не было дела до ветра и холода. Она не замечала звёзд и не слышала сумасшедшего стука собственного сердца, биение которого отдавалось сильной пульсацией в висках. В самом конце ничего этого не замечают. Кассандра смотрела на пылающий ночными огнями осенний мегаполис сквозь пелену перед глазами. Пелену боли и отчаяния… От лица Кассандры:       Стоя на крыше одного из самых высоких зданий Нью-Йорка, я задавалась вопросом: что будет, если я умру?       Меня не очень интересовало то, как к этому отнесутся мои родители и двоюродная сестра, которая живёт с нами. Нет, это далеко не самое важное.       Самое важное и интересное то, что же буду чувствовать я. Тишина и покой? Если да, то для этого нужно сделать всего лишь один шаг вперёд, в пропасть. А если нет? А что если будет очень больно? Что если я не умру? Что если меня спасут? Я выживу… Вот это самое страшное…       С другой стороны, я не хочу умирать… Смерть меня пугает… Вдруг это пустота, тьма и одиночество?.. Тогда уж лучше жить, быть дочерью главы кланы и гибридом. Убивать людей. Я попала в сверхъестественный мир в полтора года, когда было первое проявление моей магии. В тринадцать я первый раз убила и пробудила проклятье оборотней. А что если я не только гибрид двух видов? Что, если я и вовсе трибрид? Да кто ж его знает…       Далеко внизу у людей идёт жизнь своим чередом. Все куда-то спешат, радуются.       — У меня мертва подруга! Чёрт! — крикнула, вытирая слёзы. — Её. Больше. Нет… — прошептала с расстановкой. — Мне всё надоело… Я ведь просто хотела обычной жизни… Все эти убийства, магия, вампиры, оборотни, да даже деньги! Мне всё это осточертело. Мне всегда хотелось жить обычной жизнью. Выйти замуж и жить долго и счастливо. В счастливых сказках нет плохих концов, только вот есть одна проблемка: мы не в сказке. Мы живём в жестоких реалиях: там, где тьма сильнее света; там, где зло побеждает добро. Добро пожаловать в настоящий Ад на Земле. Ад пуст. Все демоны здесь. От лица автора:       Кассандра стояла на крыше, покачиваясь из стороны в сторону, от лёгкого дуновения ветерка норовя полететь вниз. Зрение было помутневшим из-за слёз. Под действием алкоголя, наркотиков и нескольких таблеток шестнадцатилетняя Кэсс хотела покончить жизнь самоубийством.       Оступившись, Кассандра упала вниз, в эту пропасть. За эти несколько секунд падения перед глазами пронеслась вся её жизнь: все воспоминания от хороших до плохих резкими вспышками, непонятными отрывками, вырванными из контекста. Вот она маленькая идёт за руку с Катериной, поедая мороженое и что-то весело бормоча. Яркая вспышка. Лес. Крики. Луна. Боль. Её первое обращение в оборотня. Яркая вспышка. Голова раскалывается. Тошнота. Её в стельку пьяную несёт Миллер на руках. Вспышка. Темнота. Звенящая тишина.       — Нет! Я не хочу умирать! — крикнула Арденелли за долю секунды до встречи с асфальтом и попробовала притормозить падение магией. Сил не было. Магия на толику, но притормозила падение.       Послышался влажный хруст костей — они были сломаны. Всё тело мгновенно пронзила жуткая боль, парализовывая и лишая возможность хоть немного пошевелиться. Кровь быстро заполнила рот, стекая на асфальт. Темнота, ужасная боль, невнятные крики людей — это последнее, что помнила Кэсс.       «Какая же я всё-таки дура…», — это были последние мысли Кассандры перед собственной смертью.