На закате империи: Начало

— Вы называете себя провидцем, а сейчас не способны мне ответить на простейший вопрос! — высокий худощавый мужчина в золотисто-бордовой мантии дошёл до широких стальных дверей в кабинет и резко развернулся, пронзив взглядом стоящего у окна Йорана. — Вы обязаны знать, что влечёт за собой то или иное решение! — Даже самый Асгрим не в силах знать, что несёт нам судьба, — Йоран крепче сцепил сложенные за спиной руки и сделал нерешительный шаг навстречу канцлеру. — Мы не можем наверняка знать, насколько готов к операции Никс, отряд новобранцев… — Время не терпит! — огрызнулся канцлер. — Имперский гарнизон разведки всё больше и больше находит на наших территориях эльфийских следов! Всё чаще с момента гибели нашего императора провинция Дебир провоцирует нас своими нападениями на наши границы! — Но зачем Вам Никс? — Йоран сильно нервничал. Канцлер обернулся к старцу, и его глаза недобро сверкнули: — У эльфов есть дракон, верно? Вот и у нас будет свой. Не захотят мирны переговоров — выпустим кишки их дракону. Йоран побледнел и отступил назад к окну, опёршись о белоснежный мраморный подоконник. — Хранитель Алавир? — он протестующе замотал головой. — Вы не можете так поступить, это… Алавир единственный, кто на данный момент способен… — Йоран! — резкий окрик канцлера заставил старца оборвать свою речь. — Министр ждёт моего распоряжения! Не заставляйте нас с ним ждать — говорите! В ярости канцлер Георг смотрел на старца с высоты своего роста. В дверях стоял худощавый мужчина с короткими золотистыми волосами, выжидающе глядя то на канцлера, то на старца. Йоран взялся рукой за виски и глубоко вздохнул, закрыл глаза. Страшные картины творились в его голове — кровь, крики, смерти, зарево огня, пожары… — Ничего хорошего из этого не выйдет, — заговорил он хриплым голосом, подняв на канцлера ледяной взгляд. — Вы обречёте империю на гибель, подняв меч на эльфийскую империю. — Ну?! И что ты можешь мне предложить помимо нападения на провинцию?! — канцлер сам не заметил, как перешёл со старцем на «ты». Не дождавшись от Йорана ответа канцлер, тряхнув прядями тёмных волос до плеч обернулся на министра, который очнулся и в готовности встал смирно, дожидаясь приказа: — Завтра на рассвете мы выступаем в сторону провинции Дебир. Убедись, что этот дракон готов. Пусть подготовят отряд из драконьего гарнизона и два отряда из имперского легиона. Министр кивнул в ответ, склонил голову в знак уважения и вышел из кабинета. Канцлер шумно вздохнул, запустил пальцы в свои волосы, распутывая их: он был на нервах. Старец неслышно отошёл от подоконника и двинулся к дверям. — Йоран, я, кажется, не разрешал Вам уходить, — канцлер стоял к старцу спиной, склонившись над деревянным столом, на котором лежала огромная потрёпанная карта империи. — Вы мне ещё нужны здесь. Йоран остановился в двух шагах от двери, опустил голову и замер. Потом, не оборачиваясь, вновь поднял её и лишь тогда сухо проронил: — За Вашей головой я вижу лишь чёрную тень. Вы сами не можете понять, для чего Вам нужна провинция Дебир. Вы слышите чей-то голос и слепо следуете ему. Моим словам Вы не внимаете и не хотите этого делать, — Йоран обернулся на канцлера — старик был бледным, как смерть, но продолжал говорить: — Если Вы хотите, чтобы в империи воцарился мир и покой, направьте посла в провинцию на мирные переговоры. — Моё решение неоспоримо, — огрызнулся канцлер. — Я лучше Вас знаю, как управлять страной! Я был левой рукой императора больше тридцати лет! — Левой рукой императора был канцлер. Не Вы. Канцлер бы пошёл по мирному пути — Вы же развяжете войну и прольёте множество крови своим решением. Канцлер молчал. В надежде на его благоразумие Йоран задержался на проходе. — Вы свободны, — сухо проронил канцлер, всё так же не оборачиваясь на старика. — Можете возвращаться в библиотеку. Йоран молча вышёл из кабинета и погрузился во тьму длинного прохладного коридора. Его ботинки тихо ступали по мраморному полу, а сам старик глубоко задумался и с каждой минутой он становился всё более озабочен и взволнован. Внезапно в его голове вспыхнула картинка. Смутная, но Йоран тотчас же вспомнил, о чём она была. Запомнил символ — и поспешил в восточное крыло дворца — в библиотеку. Огромная зала с несметным количеством полок и книг снова встречала старика своей тишиной и яркими солнечными лучами, проглядывающими в помещение через стеклянный потолок. Йоран пробежал первые несколько полок и завернул за следующую, кинулся почти бегом до самого конца полки. Впереди была стена. Йоран тут же опустился на колени, чтобы было удобнее добраться до самой нижней полки. Бережно отложив мешающиеся книги, он просунул руку в самую глубь полки. Рука сразу нащупала кожаную обложку, и старик вытащил на свет толстую потрёпанную книгу. Она была вся в пыли: её явно не брали в руки уже больше двадцати лет. Но Йоран знал — книга никем не тронута уже в течение последних двухсот лет. Поэтому бедняжка и завалилась в самый конец полки, в самое тёмное место. Заботливо смахнув пыль с обложки, Йоран почувствовал на сердце приятное тепло, когда его взору представился красный символ, напоминающий летящего дракона или букву «Т». «Крылья» были вырисованы из переплетающихся между собой линий, которые плавно, соединяясь в середине, опускались вниз. — Похоже, грядёт твоё время, — прошептал Йоран, и его глаза блеснули живым огнём. — Вероятно, ты наш последний шанс. И я знаю, в чьи руки ты теперь попадёшь.

***

Эспен напряжённо рассматривал виднеющиеся далеко на горизонте снежные горы, упёршись ладонями в подоконник. Сигрид сидела за столом и сосредоточенно разглядывала растение, которое ей принесла девушка из ближайшей деревни. — Как думаете, что это? — девушка склонилась над столом, но тут же была вынуждена подняться: её длинные светлые волосы свесились на стол, мешая Сигрид. — Похоже на волчий вяз, — задумчиво пробормотала Сигрид. — Но не уверена. Где ты его нашла? И, да — давай со мной, пожалуйста, на «ты». — У Белого ручья, — пожала плечами девушка. Сигрид растерянно замолчала. Потом подняла глаза на девушку, которая растерянно хлопала длинными ресницами. — А как ты попала к Белому ручью, Кина?.. Кина растерялась ещё больше и неуверенно стала собирать свои длинные пряди волос в одну руку. — Я просто… я гуляла со своим псом вдоль Бурого леса, и вдруг он сорвался за кроликом и побежал вниз по склону. — По северному склону? — Сигрид озадачилась ещё больше. — Внизу скалы, — подал голос архимаг. — Как же ты двигалась дальше? — Там была расщелина, как раз в скалах, — пробормотала Кина. — Я пролезла за псом, а там… пещера, а в ней — этот ручей… — Белые ручьи обычно встречаются в Ильвении, — архимаг задумался ещё сильнее. — Удивительно… — Я просто хотела отвлечься… — продолжала Кина. — Когда я узнала, что моя мама завтра уходит с армией, я… — Погоди-ка, — Сигрид ощутила укол тревожности, — твоя мама случайно не… — Капитан Элисиф? — уточнила Кина, и Сигрид медленно опустила глаза на стол, а сердце упало. — В поход идёт 36 отряд?.. — тихо спросила Сигрид с каменным лицом. Эспен почувствовал тревогу в её голосе и обернулся. — Сигрид?.. — Кина легонько тронула девушку за плечо. — Вы… в смысле, ты… очень побледнела… всё хорошо? Сигрид почувствовала, как тело забила дрожь. Принятое утром на заре решение канцлера выступать на провинцию Дебир разлетелось по всей столице уже к полудню, а дальше — и по столичным окрестностям — сёлам, деревням. Разумеется, вылетела из дворца и самая главная весть — вместе с имперским легионом в поход идёт один из отрядов драконьего гарнизона — их задачей будет… — Хранитель Алавир… — Сигрид в ужасе сжала в руках кусок своей мантии. — Вот для чего им нужен Никс. — Мама сказала, что Алавиром должен будет заняться кто-то один из солдат вместе с этим пойманным дартмером. Остальные будут прикрывать его от виверн… ой, — Кина прикрыла рот рукой: мама будет явно недовольна тем, что её болтливая дочь выдала кому-то разработанный план наступления. — Я вам ничего не говорила… — виновато прошептала Кина, окинув взглядом магов. Архимаг снова нахмурился. — Если они убьют Алавира… ничего хорошего из этого не выйдет, — он покачал головой и прошёлся от окна к столу, где были девушки. — Этот дракон — один из последних древних драконов, ему более тысячи лет. Пусть он и не владеет той магией, что была прежде в драконьих жилах… Пока Алавир жив, наша империя защищена от чёрных сил. Сигрид почувствовала, что ей становится дурно. Джерд, ну конечно же. Дай ей волю — она своими руками задушит Алавира. Неважно, хранитель он или нет, для Джерд он — самый обычный ненавистный дракон. И, разумеется, с какой стати Никс откажется помогать — убийство Алавира мигом поднимет его в статусе среди прочих драконов. По крайней мере, большая часть этих существ при встрече с Никсом будет покорно склонять голову и спешить удалиться с его пути. — Я должна поговорить с Джерд, — проговорила Сигрид, поднимаясь из-за стола. — Твоя подруга? — архимаг задумался. — Это же она тот солдат, который… — Да, — Сигрид запахнула мантию и сделала шаг назад, к дверям, — если Вы позволите, я… — Разумеется. Попробуй поговорить с ней. Быть может, у нас есть какой-то шанс образумить хотя бы драконий гарнизон. Но когда Сигрид стрелой вылетела из кабинета, архимаг развернулся к окну, и Кина услышала, как он тихо — Да только вот вся власть в руках канцлера. Что драконий гарнизон, что легион солдат — все они сейчас его марионетки. Это не тот канцлер, которого я знал и уважал все эти годы.

***

Ослепляемая яркими солнечными лучами Сигрид вбежала во двор гарнизонного штаба и едва не врезалась в знакомую ярковолосую эльфийку. Имир, разглядев во внезапно появившейся гостье Сигрид, тут же ярко улыбнулась и взяла её за плечо: — О, наша ведьмачка пришла. Тоже хочешь посмотреть на это представление? — Я? Какое представление? Имир захихикала, наблюдая озадаченное лицо ничего не понимающей и ошарашенной Сигрид. — Да капитан утащила Джерд в подземелье к этому дракону. Завтра выступаем, то да сё, вот и надо бы им как-то научиться говорить, чтобы наш поход увенчался успехом. Сигрид почувствовала, как бледнеет ещё сильнее. — Имир, это же твоя родина… А Алавир… Имир нахмурилась и презрительно фыркнула: — Ты смеёшься? Да уважай я Алавира — в жизни бы не пришла сюда. А так, я давно считаю, что пора бы империи прибрать Дебир к своим рукам и под своё руководство. А то — ну что это такое? За спиной эльфийского князя стоит ДРАКОН. Небось по ночам в кроватке развлекаются ещё. Она захихикала и поспешила в сторону подземелья, ухватив Сигрид за локоть. Маг нехотя двинулась за ней следом. Чем ближе они были к цели — тем сильнее девушка волновалась. «Джерд, не убивай дракона» — скажет она ей. И, конечно же, Джерд сразу прислушается, потеряет всякое желание убивать Алавира и ответит миленько: «Конечно, любимая, всегда мечтала упустить шанс убить легендарного дракона!» «Если Джерд прислушается ко мне — поверю в богов», — мрачно подумала Сигрид, спускаясь следом за Имир по каменным ступенькам вниз. Уже на половине спуска им были слышны голоса Джерд и Элисиф и яростное фырканье и рычание Никса. В очередной раз тревога сдавила сердце, и Сигрид вдруг почувствовала, что уже испытывает сильную усталость от постоянного переживания за свою возлюбленную. Имир же была бодра и весела, как никогда. Для неё, как и для Джерд, драконы были добычей и способом развлечься. Совсем не машиной для убийств, какими их видела Сигрид. Одна лишь Эйдис вызывала у мага симпатию, как дракон. Свою любимую Сигрид увидела почти сразу, когда они с Имир преодолели последнюю ступеньку. Солдатка с матом отскочила от открытой клетки, и на месте, где она стояла, схватили воздух огромные челюсти дартмера. Элисиф стояла чуть в сторонке, прислонившись плечом к каменной стене и сложив на груди руки. Когда она обернулась к приблизившимся девушкам, Имир отдала ей честь кулаком к груди, а Сигрид слегка склонила голову в знак почтения. Элисиф кивнула девушкам и заговорила: — Ваша подруга, девушки, скоро доведёт дракона до белого каления. Но и дракон явно стремится вывести её из себя… Я поверю в чудо, если в бою они убьют именно Алавира, не друг друга. Сигрид тяжело вздохнула. Она много слышала об Алавире, многое изучила и прочла об этом легендарном драконе. Ходили слухи, что он был членом первой созванной инквизиции несколько веков назад, когда Аравийская империя только-только начинала появляться, и её основатель — он же первый в истории инквизитор — очищал территорию для столицы, как первого города, от некромантов и культистов с помощью инквизиции. Алавир вызывал у неё восхищение, как дракон, как личность. И думать о его смерти было больно и страшно. Сигрид сглотнула вставший в горле ком. Ведь и Алавир может убить Джерд, поднявшую на него оружие. Её Джерд, о любви с которой она мечтала так долго… — Мы с тобой должны убить Алавира, понял?! — орала Джерд, подняв вверх руки. — Убьём его — и катись на все четыре стороны. Понял?! Никс протестующе ревел и бил хвостом по стенам клетки — от каменных стен откалывались кусочки, на месте которых мгновенно расползались трещины. Элисиф недовольно забурчала: — Вот дерьмо крылатое, сейчас всё подземелье нам к хренам снесёт своей задницей. Быстро же он восстановился с твоей помощью, — она покосилась на Сигрид, — но за это спасибо тебе от всего гарнизона. Нам такой результат и был нужен. Сигрид рассеяно кивнула головой в ответ. Мысленно она уже соображала, как ей начать разговор с девушкой. — Кстати, моя дочь дошла до тебя? — осведомилась Элисиф, обращаясь к Сигрид. — Кто? — девушка растерянно посмотрела в лицо капитана. — А, Кина… да, дошла. Принесла мне растение, которое отыскала во время прогулки. — Целительницей хочет быть, — усмехнулась Элисиф, снова обратив взгляд к шумящей парочке соперников. — Что поделаешь, отец подарил эту любовь к алхимии и травничеству. Сигрид понимающе закивала. От рёва Никса у неё на мгновение заложило уши. С потолка посыпались камешки. — Так я не поняла тебя! — Джерд выхватила из ножен меч и наставила его на Никса. — Мы убьём Алавира или нет?! Либо Алавир, либо я прямо сейчас вскрою тебе глотку! Выбирай, гад крылатый! Никс яростно стукнул лапой по полу и снова заревел, испуская из ноздрей дым. Джерд со скрежетом вонзила меч в пол — его лезвие на удивление легко скользнуло между камней вниз и осталось целым — и в ответ на рёв дракона заорала. Имир с Элисиф прыснули со смеха. Сигрид тоже улыбнулась, но тревога разрослась ещё больше. «Разговор» с Никсом окончился — дальше будет разговор с ней, Сигрид. И решить конфликт, просто поорав друг на друга, не получится… — Прекрасно! — захихикала Имир, когда Джерд двинулась в сторону девушек и капитана. При встрече со взглядом Сигрид глаза солдатки блеснули огнём, но она сделала вид, что всё в порядке, и по-дружески приобняла Сигрид за плечо. Улучшив момент, Сигрид тихонько прошептала девушке на ухо: — Джерд, у меня разговор. Уделишь мне момент? Её голос прозвучал серьёзно. Это Сигрид поняла, когда, отстранившись от солдатки, увидела в её глазах беспокойство. Солдатка махнула рукой подруге, чтобы та шла вперёд. Элисиф кивком головы показала, что будет ждать её сверху, и вместе с Имир двинулась по лестнице вверх. Поднимаясь, эльфийка тайком от капитана обернулась и, лукаво подмигивая девушкам, показала непонятный для Сигрид жест. Джерд же явно всё поняла: она вспыхнула и показала подруге средний палец. Та ещё сильнее захихикала и отвернулась. — Решила, что мы здесь с тобой трахаться задержались, — проворчала Джерд в ответ на вопросительный взгляд Сигрид. Маг покраснела от смущения и кашлянула, отведя взгляд в сторону. — У нас есть пара минут. Что-то серьёзное, да? Сигрид отошла к стене и прислонилась к ней спиной. Сердце стучало от страха где-то в ушах. Она чувствовала на себе выжидающий взгляд Джерд, и от него становилось ещё более не по себе. За стеной в самом конце коридоре шумно сопел Никс. — Сигрид?.. — Джерд, я… понимаю, это прозвучит по-идиотски. Но я прошу искренне, — Сигрид подняла голову. — Не убивай Алавира. Пожалуйста. Джерд захихикала, но неуверенно. Когда же лицо мага совсем не изменилось, улыбка исчезла и с лица солдатки. — Да ну… Ты чего вдруг? — Джерд озабоченно осмотрела девушку и подошла поближе. — Ты дурно себя чувствуешь? У тебя жар? Лихорадка? — Лихорадка будет у всей империи, если вы пойдёте на поводу у канцлера и прирежете Алавира, — дрожащим голосом проговорила Сигрид. — Если он умрёт… — Ничего не случится, — решительно отрезала Джерд. — Алавир для них лишь прикрытие. Главные задачи по их защите исполняет их князь. — Князь действует под присмотром Алавира, Джерд. Без Алавира провинция Дебир окажется в ужасном положении, как и наша империя. Алавир оберегает нас всех от чёрной магии. — Сигрид, — Джерд глубоко вздохнула, — если ты боишься, что я погибну в бою, так и скажи. — Я боюсь этого, но дело не в том! — А в чём тогда? — Я всё объяснила! — в панике заговорила Сигрид. — Алавир для нас, для провинции — защита от чёрной магии! Не будет его — не будет покоя! Именно его энергия простирается почти на весь континент, не давая всякой черни вылезти наружу… — Что за бред?! — раздражённо прервала девушку Джерд. — Тебе твой архимаг этим мозги закапал? Нашла, кому верить. — Джерд, ты… — Сигрид, в данной ситуации драконий гарнизон лучше знает, что делать, — прервала её солдатка. — Мы знаем драконов лучше, чем твой архимаг. — Почему ты так в этом уверена?! Вы знаете всё об обычных драконах, не об… — Сигрид, успокойся и прекрати трепать нервы и себе и мне. От смерти Алавира ничего не будет. Поверь мне: была бы его смерть действительно страшна — Эмир бы ни за что не пошла на это. Сигрид вздрогнула. Джерд отошла к противоположной стене и прислонилась к ней спиной, сложив руки на груди и переступив одной ногой через другую. — Твоя Эмир… она сама горит желанием его убить! — Вот именно. — Она ни черта не понимает в том, что собирается сделать! — Эмир родилась в тех местах и выросла под покровом Алавира, — грубо ответила Джерд. — Ей знать явно лучше, чем тебе. — Да все, видимо, всё понимают лучше меня! — с обиды выпалила Сигрид, отойдя от стены. — Почему нельзя просто прислушаться ко мне?! Ты сама знаешь: я никогда не возникаю на пустом месте и не проверив достоверность информации! — Покажи мне документ, где прописано, что Алавира нельзя убивать, — но прежде, чем Сигрид успела открыть рот, Джерд жестом заставила её замолчать. — Не надо мне никаких доказательств. От смерти Алавира ничего не будет. — Тебе не жалко эльфов?! — вскричала Сигрид в отчаянной попытке в последний раз достучаться до девушки. — Алавир для них — всё! Они любят его и уважают, а вы… — Сигрид, хватит! — внезапно рявкнула Джерд. — Пусть они делают, что хотят! У нас есть приказ — мы его исполняем! И моя воля слушать лишь капитана, а не какого-то мага, который в драконах не смыслит ни черта и верит всем подряд! Маг запнулась от обиды. Она отступила назад и спешно проглотила вставший в горле ком. — Поступай тогда, как знаешь. Раз я для тебя «какой-то маг, который верит всем подряд» и несёт всякую хрень… — Спасибо за разрешение, — сухо отозвалась Джерд. Не в силах больше разговаривать, Сигрид развернулась и быстрым шагом пошла наверх. Она молча прошла мимо Имир и Элисиф, так же молча вышла из двора гарнизона. И лишь когда отошла достаточно далеко, она позволила себе поднять голову и только сейчас поняла, что всё это время она плакала и шла в слезах.