На закате империи: Начало

Сигрид проигнорировала слова девушки. Лишь спустя секунду она вышла из оцепенения и кинулась к окну, чтобы затащить горе-любовницу к себе в комнату. Ощутив под ногами долгожданную опору в виде пола Джерд виновато улыбнулась и попыталась обнять мага, но та вновь проигнорировала её намерения. Уверенно отодвинув солдатку от себя, Сигрид крепко схватила её за плечи и принялась осматривать со всех сторон. — Что это за выходка? Совсем ума лишилась?! Откуда здесь этот дартмер? Что ты делаешь тут ночью?! — она грубо, но в то же время заботливо отряхнула пыль и грязь с брони Джерд. — Какого чёрта ты полезла на башню?! — Прости меня, — виновато пробормотала Джерд, тщетно пытаясь поймать трогающие её со всех сторон руки девушки. — Я полная дура. — Это я и без тебя знаю, — обиженно буркнула Сигрид, не поднимая глаз. — Совсем рехнулась?! — тут она резко подняла голову, и глаза Джерд были прожжены яростным взглядом ясных голубых глаз, от которого стало не по себе. — Ты же боишься высоты, это не шутки! А если бы ты сорвалась?! А если бы тебя кто-то обнаружил из стражников? Да тебе бы влепили выговор в гарнизоне в лучшем случае! Эйдис скромно сидела за спиной Сигрид, предоставляя девушкам спокойно разобраться друг с другом без её вмешательства. Джерд продолжала стоять с глупой улыбкой, пока Сигрид нарезала круги по комнате не в силах справиться с потоком бушующих эмоций. — Уму непостижимо, Джерд! Ради чего?! Зачем такой риск?! Неужели это дело не могло подождать до утра? Ты… — она резко остановилась и обернулась на девушку, из аккуратно заплетённой косы выбилась прядь белоснежных волос и упала на лицо. — Тебе смешно? Мне лично нет! — Мне тоже, — Джерд была не в силах побороть своё желание глупо улыбаться. Нотации разъярённой Сигрид звучали где-то на втором плане. — Да что с тобой?! — Сигрид кинулась к Джерд и несильно тряхнула её за плечи в попытке привести в чувства. — Тебе плохо? Джерд вгляделась в лицо испуганной Сигрид и дрожащим от волнения голосом пробормотала: — Просто ты… такая красивая. Этот ответ немного отрезвил Сигрид. Не снимая рук с плеч солдатки, маг устало выдохнула и уронила голову, прислонившись лбом к груди девушки. Обнимая мага, Джерд рукой почувствовала на её спине неровности и тут же вспомнила про шрам. Обида снова кольнула сердце, но девушка быстро отмела эти мысли. Не сейчас. Слишком мало времени. — Я хотела извиниться перед тобой. За вчерашнее. Ты… была права, — Джерд подумала и дёрнула плечом, отведя взгляд в сторону. — Наверное. Сигрид медленно подняла голову — в её лице читалось недоумение. — Мне снится, или ты сейчас сказала, что ты неправа? — Слушай, — Джерд взяла девушку за плечи, — мы с Имир… — Так с тобой ещё и Имир?! — Да-да, — Джерд поспешила прервать назревающую волну негодования любимой. — Слушай, мы поняли, что, возможно, ты была права. Поэтому и сбежали из гарнизона, чтобы попасть к тебе. А поскольку у нас нет лестницы… — Джерд поморщилась, — нам помог Никс. Ну, мы его заставили. У нас мало времени, поэтому, пожалуйста, — она с мольбой взглянула девушке в глаза, — помоги нам. Что мы можем сделать, чтобы сподвигнуть драконий гарнизон выступить против приказа канцлера? — Джерд… — Сигрид побледнела и крепче сжала в руках складки ткани на кирасе солдатки. — Это… полноценный бунт, восстание. За такое можно попасть на плаху. — Я знаю, — покорно кивнула Джерд. — Знаю. Так ты с нами? Сигрид тяжело вздохнула и положила ладонь на щёку девушки, грустно взглянув ей в глаза: — Ты же прекрасно знаешь: я всегда буду с тобой в любой заднице этого мира. И если тебя отправят на плаху — я сожгу палача к чёртовой матери. Джерд захихикала и крепко обняла девушку, зарывшись лицом в её волосы. — Ладно, — отстраняясь от солдатки, Сигрид чмокнула её в щёку, — времени мало. Я так понимаю, нам надо успеть до рассвета. Вернее, мне. — В смысле? — Джерд растерялась. — А мы? — Вас никто не должен увидеть, — покачала головой Сигрид. — Стражники мигом… — Сигрид, я не пущу тебя одну, — отрезала Джерд. — Я знаю и уверена на все сто — у тебя есть способ, как нам пройти мимо них. Сигрид смутилась. Она немного отошла назад и вытянула руку. На развёрнутой ладони вспыхнул чёрно-красный шар, и Джерд немного опешила. — Я обещала никогда больше не притрагиваться к чёрной магии в практике, — со вздохом пробормотала Сигрид. — Но, видимо… — она сжала руку в кулак, погасив огонёк. — Ладно, идём. — И да, — Джерд заговорила, едва увидев, что Сигрид не спешит разворачиваться к ней спиной. — Я видела шрам. Можешь не скрывать. При условии, что потом ты расскажешь мне о нём. Сигрид замерла на месте и сильно побледнела от волнения. Но отпираться не стала. С трудом она заставила себя развернуться, чтобы достать с полки свою сложенную чёрную мантию, и тихо пробормотала: — Хорошо. Обещаю. Заранее прости, что скрывала.

***

На фоне белоснежной стены дворцового корпуса, отвечающего за библиотеку, показались три фигуры, освещаемые белоснежной луной, висящей высоко в тёмном небе. Сигрид шла впереди, пробираясь через тёмный дворцовый сад, он же — задний двор. Джерд и Имир покорно следовали за ней, то и дело тревожно озираясь по сторонам в поисках стражников. — Здесь их не должно быть, — шепнула, обернувшись к ним, Сигрид, словно почувствовав их волнение. — А вот на входе в библиотеку… — Ты же говорила, что мы идём на чёрный ход, — возмущённо зашептала в ответ Имир, высунувшись из-за Джерд. — Дворцовая библиотека — это не таверна в глуши, — раздражённо бросила в ответ Сигрид. — Здесь стражники даже над сортиром сидеть будут, лишь бы кто чужой не зашёл. — А смысл тогда идти через задний двор? — Потому что здесь мы придём прямо в коридор, ведущий к библиотеке. А через главный нам пришлось бы пройти полдворца, при этом на каждом углу убегая от стражников. Они шли по центру двора. В полной тишине тихо шелестел мраморный фонтан, окружённый несколькими красивыми резными скамьями из мрамора. Кругом росли красочные деревья — снежные дубы из Ильвении, золотистые ивы, которых в империи осталось очень мало. Цветы в красивых аккуратных клумбах притягивали глаз: в основном, они все были из эльфийской провинции. Зелёные бутоны, фиолетовые цветы с красными лепестками, золотые розы… — Интересно, сколько стоит этот двор, — хмыкнула Имир. — Не меньше, чем вся императорская конюшня, — пробормотала спереди Джерд, с интересом оглядывая очередную клумбу. — А дорожки-то, — Имир опустила глаза под ноги, рассматривая выложенную камнями дорожку, по которой они шли. — Странно, почему сад не охраняют? Сигрид лишь пожала плечами. Когда двор стал плавно переходить в тенистую аллею из снежных дубов, маг свернула в сторону и стала двигаться в направлении стены здания. — Мы дошли до нужного корпуса, — шепнула Сигрид. — Здесь библиотека. Держитесь рядом и не шумите. На этом моменте девушкам стало не по себе. Затаив дыхание, они добрались до стены и пошли вдоль неё прямо до угла. Тут Сигрид остановилась и знаком велела остановиться девушкам. Она прислонилась плечом к холодной стене и зажгла на ладони ярко-синий шар. Потом резко сжала руку в кулаке и так же быстро разжала, сделала быстрое движение ладони вверх. Шар взлетел вверх на пару сантиметров и разложился в небольшую завесу синего дыма. Совсем скоро на завесе дыма стали прорисовываться две большие красновато-жёлтые фигуры. — Это на стене такой рисунок есть? — Имир выпучила глаза. — А почему мы его не видим без магии? — Нет, это стражники, — покачала головой Сигрид. — Это заклинание позволяет видеть через стены живые объекты. Так что, за углом — вход. И, разумеется, — она вздохнула, — стражники. — Нападаем? — Имир с воодушевлением потянулась рукой за луком. Сигрид отрицательно покачала головой, и эльфийка заметно разочаровалась. Маг накинула на голову капюшон мантии. — Не выходим, пока я не скажу, — сказала она девушкам. — Иначе всё пропало. Стражники вопросительно уставились на девушку в мантии, которая вышла из-за угла. Один нервно взялся за рукоять меча, второй же, усмехнувшись себе в усы, насмешливо осведомился: — Девушка, что Вы здесь забыли? Вам нельзя находиться здесь. Сигрид проигнорировала его замечание. Она медленно приближалась к стражникам, не поднимая головы. Второй озадаченно нахмурился. Первый же взволнованно выхватил меч из ножен и сделал угрожающий шаг навстречу. — Девушка, уходите, пока мы не увели Вас в тюрьму! Незаконное нахождение на территории дворца карается штрафом в 50 тысяч альдов. Не думаю, что у Вас есть такие средства, чтобы спасти свою… Сигрид остановилась перед стражником, и тот запнулся. Девушка приподняла голову, пронзив стражника горящими в темноте голубыми глазами. Из-под мантии появилась её рука. Она подняла её, наставив ладонь на лицо стражника, и ледяным хриплым голосом зашептала: — Нелегка твоя работа, парень. Приляг, отдохни. Ладонь задымилась красно-чёрным дымом. Волна дыма потянулась от руки мага прямо к лицу стражника. Тот испуганно вскрикнул, замахнулся, было, мечом. Но тут же его рука сама собой разжалась, и меч выпал на каменную плитку со звоном. Стражник сделал неуклюжий шаг назад и завалился на спину — раздался звон его лат об камень. Сигрид обернулась в сторону входа. Возле тёмной арки, ведущей в коридор дворца, больше никого не было. Девушка собиралась осмотреться, как вдруг почувствовала на шее холодный металл, и сильная рука сдавила её талию, не давая пошевелиться. — Давай-ка теперь ты приляжешь отдохнуть на нары, — зарычал над ухом голос второго стражника. — Отоспишься за решёткой, пока суд не примет решение отрубить тебе голову, ведьма. Сигрид сдержала наступающую волну паники и выпустила вздох. Лезвие меча сильнее вжалось в её шею, начиная резать кожу. — Знай разницу, — прохрипела она, сжимая руку в кулаке. — Между ведьмой… Она резко выбросила руку вперёд. Оружие силой магии вылетело из руки стражника и отлетело в стену. — …и магом, — Сигрид обернулась к стражнику, не опуская руки. Ладонь светилась бледно-фиолетовым, и стражник почувствовал, что его что-то душит. Он закашлялся, упал на колени и попытался руками снять нечто невидимое, что душило его. Девушка напряглась, усиливая заклинание — стражник захрипел: хватка на его горле стала ещё сильнее. — Никогда, — шипела девушка, — никогда больше не называй мага ведьмой, ведьмаком. Стражник бился в агонии. Сигрид резко опустила руку, и удушье прекратилось. Мужчина упал на четвереньки и сухо, тяжело закашлялся, держась рукой за горло. Дождавшись, пока он отдышится, Сигрид повторила уже проведённый с первым стражником трюк, и второй повалился рядом со своим коллегой, погрузившись в глубокий сон. Убедившись, что оба стражника спят, девушка заглянула за угол и махнула рукой ожидавшим её спутницам. Увидав мирно спящую охрану, Имир восхитилась и начала допытывать Сигрид вопросами. Но маг отказалась давать какие-либо комментарии данному моменту, отмазавшись тем, что объяснит эльфийке позже. Имир уже успела расстроиться, когда Джерд взяла её за плечо и объяснила, что Сигрид действительно всё расскажет позже, как и пообещала. Сама же она восхищённо смотрела на свою девушку, ведь видела весь процесс всего происходящего. И её переполняла невыразимая гордость.

***

Девушки долго петляли по тёмному коридору, пока, наконец, перед ними не показалась арка, за которой очутилось огромное, уже знакомое Сигрид помещение. Только тут Сигрид сняла капюшон. Предварительно оглядевшись по сторонам, чтобы не обнаружить позже на хвосте стражников, девушки друг за дружкой осторожно проскользнули в огромную прохладную библиотеку. От запаха книг и бумаги у Сигрид перехватило дыхание. Библиотека приводила её в невыразимый восторг, словно бы девушка впервые здесь оказалась. Джерд не проявила особого энтузиазма и лишь хмыкнула, когда Сигрид вопрошающе обернулась на неё: — Книги, как книги. Ничего особенного. Но в её глазах горел интерес, и Сигрид в ответ лишь мягко улыбнулась, подумав про себя: «Ну-ну, дай тебе волю — ты все полки тут переворошила бы». — О, — Имир заинтересованно бросилась между книжными полками, достающими почти до потолка. — Сдаётся мне, или я вижу литературу своей страны? В библиотеке не было факелов. Лишь горела керосиновая лампа на одиноком столике у стены напротив входа. Но через стеклянный потолок-купол ярко светила луна, и привыкшие к такому освещению глаза уже позволяли хорошо ориентироваться. Эльфика бодро пробежала мимо ненужных ей разделов и остановилась прямо перед полками с пометкой «литература провинциальных народов Дебир». Она трясущимися от любопытства руками схватила первую же книгу и начала пролистывать. — Ух-ты! — восторженно завопила она. — Тут всё на моём родном языке! Интересно только, — она захлопнула книжку и озадаченно обернулась на спутниц, — зачем тогда она здесь? — Потому что много лет назад провинция Дебир была законной частью нашей великой империи Аравия, — прозвучал хриплый голос позади неё. Эльфийка вскрикнула и обернулась. Перед ней стоял Йоран, разглядывая её внимательным, но грустным взглядом, заложив руки за спину. — Здесь есть те же книги, но в переводе на наш язык. И, разумеется, они находятся в другом отделе. А здесь вся литература — на исконно эльфийском языке. — На улице глубокая ночь, — ошарашенно проговорила Сигрид, подходя к Имир. Йоран стоял в тёмно-зелёной мантии, которую в последнее время начал часто носить. — Что же Вы не спите? — Я? — Йоран грустно улыбнулся. — Я ждал вас. — Знали, что придём? — фыркнула Джерд. — Как всегда, всё наперед знаете? — Снова моя язвительная грубая знакомая, — засмеялся Йоран, взглянув на хмурую Джерд. — Знаю, что ты меня недолюбливаешь. И я не в обиде на тебя: что же сделаешь, мы не можем нравиться всем в этом мире. Джерд хмыкнула и сложила руки на груди, сделав вид, что рассматривает корешки книг на полках. — Стало быть, Вы знаете, зачем мы здесь? — неуверенно спросила Сигрид с мольбой во взгляде. — Знаю, — плавно кивнул Йоран. — И даже знаю, где вам искать то, что нужно. — Правда? — Имир оживилась. — Это где-то здесь?! Йоран слабо засмеялся: — Не совсем. Нам нужен архив. Он в соседнем помещении. Поскольку я оказался доверенным при дворце лицом, у меня был туда доступ. — Был? — Джерд нахмурилась. — Скажите, что Вы оговорились. — Нет, Джерд, — грустно покачал головой Йоран. — Когда власть начал забирать канцлер, он закрыл мне вход в архив и забрал ключ. Мне ведомо, зачем. Ведь там находится та информация, которая совсем ему не нужна. Более того — если мы придадим её огласке… для канцлера это будет крах. И, всё же, уничтожить этот документ он, почему-то, не подумал. — Так давайте сделаем это! — Имир отложила на полку книгу. — Сломаем нафиг эту сраную дверь, найдём «это» и надерём канцлеру задницу! Йоран закрыл глаза и с той же грустной улыбкой указал рукой в нужную сторону: — Небольшая кованая дверь. Имир без труда сможет взломать замок. — Слыхали?! — Имир едва не запрыгала на месте от радости. Она схватила Джерд за руку. — Пошли скорее! Сигрид, идём! Не успела Джерд сказать и слова, как подруга уже уволокла её в сторону архивной двери. Сигрид благодарно кивнула старцу и уже собралась идти следом, как Йоран вдруг проговорил: — Сейчас мне нельзя тут оставаться. Хотел бы я рассказать вам будущее, но… не могу. Ведь это всё изменит. Быть может, в ещё более худшую сторону. Ты талантливая девушка со светлой головой и сильным характером. Не бросай Джерд и веди её до последнего, будь её путеводной звездой, пока она не встанет на свой путь. Не дай руке перерезать её же родное горло. Не позволяй своей руке завладеть твоим разумом и убить тебя. И… — Йоран кашлянул, — сейчас настало время искать союзника среди драконов, а врага — среди людей. — Что?.. Сигрид почувствовала, как кожа холодеет. Она обернулась на Йорана, но старца и след простыл. Девушка растерянно повертелась на месте, озираясь по сторонам. Йорана нигде не было. — Сигрид! — раздался крик Имир. — Иди скорее сюда! Сигрид слегка потормозила не теряя надежды где-то увидеть Йорана. Но, в последний раз оглядевшись, девушка была вынуждена вернуться к спутницам. Слова Йорана крепко застряли в её голове и заставили сильно встревожиться и серьёзно задуматься.

***

Эйдис тихонько сопела, свернувшись возле кровати Сигрид. Сразу, как ушли девушки, она легла подремать. Она слышала громкое сопение под башней: там был Никс. Дракон наотрез отказался возвращаться в подземелье, поэтому Сигрид пришлось совместно с Эйдис накладывать на него заклинание хамелеона, чтобы дартмера никто не нашёл. И Никсу приходилось ожидать девушек под башней. Уходя, Джерд пригрозила, что, если они не найдут его на месте, она отыщет его везде и вскроет глотку. В комнату начинали пробиваться слабые лучи солнца, когда за дверью раздался грохот и громкие голоса. Эйдис нехотя приоткрыла глаз и подняла ухо, прислушиваясь. Ноздри уловили незнакомый едкий запах, и дракониха ощутила прилив тревоги. — Что вы себе позволяете?! — кричал за дверью архимаг. — Кто дал вам право заходить в башню?! — Указ канцлера, — отвечал ему ледяной голос. — Освободите путь. — Канцлер не имеет права пускать в башню кого-либо без моего на то разрешения! — яростно вскричал Эспен. — Это не казармы! — Нам доложили, что в башне есть дракон, — продолжал бесстрастный голос. — Наша задача — устранить его. Сердце забилось в бешеном темпе. Эйдис резко подняла голову и почувствовала, как тело немеет от страха. — Какой дракон?! Вы с ума сошли? С каких пор в нашей башни находятся драконы?! — Вот если драконов тут нет, Вам и беспокоиться нечего. Пропустите нас. — В этой комнате живёт моя ученица! — вскрикнул архимаг. — Дайте хоть предупредить её! За дверью воцарилось молчание. Затем незнакомый голос хрипло проговорил: — Даю Вам минуту. За такое время Вы точно не спрячете дракона, если там действительно он есть. Щёлкнул замок в двери. Эйдис метнулась стрелой в угол комнаты, чтобы не оказаться на виду у незнакомцев. В комнату влетел растрёпанный, запыхавшийся Эспен и спешно захлопнул за собой дверь. В панике он оглядел помещение в поисках Эйдис или Сигрид. Но никого не нашёл. — Сигрид?! — но в ответ на его зов из угла выползла Эйдис, припадая грудью к полу. — Ах, Эйдис, ты здесь? Где Сигрид? Эйдис головой кивнула на окно. От волнения её лапы тряслись, а глаза нервно бегали по углам комнаты. Архимаг присел перед ней на колено и тихо спешно говорил: — Эйдис, канцлер начал охоту на тебя. За твою голову обещано 70 тысяч альдов из императорской казны. Я не могу позволить этим душегубам навредить тебе, — он стянул с шеи золотой амулет с красным камнем, немного растянул его и с лёгкостью повесил на шею драконихи. В страхе Эйдис даже не стала сопротивляться его действиям и покорно протянула шею, давая надеть на себя амулет. — Этот амулет верой и правдой служил мне почти с самого рождения, оберегал меня. И я верю, что теперь он поможет и тебе. — Десять секунд! — проорал за дверью мужчина. — Лети отсюда, — Эспен встал на ноги и пихнул рукой Эйдис к окну. — Давай! Но вот за спиной раздался оглушительный грохот, затем — треск. По всему полу разлетелись куски от двери. На входе оказались двое мужчин в латах из имперского легиона. Оба с арбалетами, которые быстро наметились на Эйдис, стоящую у окна. — Время вышло! — проорал высокий солдат. — Думал дракониху спрятать от нас, старик?! Теперь её голова пойдёт в список трофейной комнаты нашего нового императора, а ты окажешься на плахе за предательство своего императора! Эспен с болью и страхом в глазах оглядел стражников. Эйдис замерла на месте. — Стреляй! Раздался щелчок — оба арбалета одновременно спустили затворы. Острые болты полетели прямо в Эйдис. Дракониха не успевала увернуться или сотворить заклинание. Как и Эспен. Не успела Эйдис сделать и движение, как Эспен кинулся вперёд и заслонил дракониху собой. Болты прошли глубоко в тело архимага, на пол брызнула алая кровь. Он упал на колени, опёршись руками о пол. Эйдис испуганно заревела. — Вот дурак! — один из солдат сплюнул в сторону. — Ничего, недолго промучается. Через пару часов уже сдохнет. Заряжай ещё! Архимаг с трудом протянул руку к Эйдис и проговорил дрожащим от боли голосом: — Что же ты стоишь?! Уходи, пока есть шанс! — Стреляй! — снова послышался голос солдат. Не успели они спустить затворы и повторить выстрелы, как Эйдис медленно поднялась на задние лапы и с силой махнула крыльями. От крыльев пошла мощная волна воздуха, который с силой ударился об солдат и снёс их с ног, впечатав в стену в коридоре. Арбалеты в полёте выпали из рук и попадали на пол. Пока архимаг пытался понять, что произошло, Эйдис метнулась к столу Сигрид, схватила её сумку в зубы. Прибежав обратно к Эспену, она выразительными глазами указала ему на свою шею и опустила голову пониже к полу. Поняв дракониху без слов, архимаг собрал последние силы и ухватился руками за её крепкую шею. Бросив последний взгляд на врагов, Эйдис пробежала через комнату к нужному ей окну, выбежала на балкон, совершила прыжок и упала камнем вниз с балкона. Но почти над самой землёй она резко расправила крылья, сделала пару мощных взмахов и сумела подняться на высоту. В полёте она крепко сжимала зубы, чтобы не выронить сумку, и проверяла, держится ли архимаг. Она навернула круг вокруг башни, рассекая крыльями воздух, и кинулась в сторону лесной чащи. Улетая, они не заметили Никса. Заклинание начинало рассеиваться, и фигура мощного дракона вновь просматривалась. Услышав тревожный рёв Эйдис, дракон вскинул голову и огляделся. Он стал судорожно втягивать носом воздух и заметно обеспокоился, когда ветер донёс до него ужасающий запах, который он знал, но забыл уже очень давно.