На закате империи: Начало

Огромный архив встретил девушек многочисленным количеством огромных шкафов и полок. От пыли все трое кашляли и утирали слезящиеся глаза, пока лазили по пыльным полкам и пересматривали стопки с не менее пыльными и старыми бумагами. Шли минуты, полчаса, час, пока, наконец, кашляя и утирая нос, из самого дальнего угла не вылезла Джерд, маша в руке старым пыльным пергаментом. Столпившись над стареньким круглым столиком, девушки принялись разбирать найденный документ. — Алавир, — Сигрид тыкнула в нужное им имя. — Он есть в этом документе. — Но что это за документ? — Имир перекосила лицо в попытке как-то разобраться. — Договор, пакт, — пробормотала Джерд, — между Аравийской империей, княжеством Ильвения и провинцией Дебир. — О неприкосновенности Алавира! — едва не взвизгнула от счастья Сигрид. — Это оно! Здесь даже печати есть! — Печати всех трёх стран, — с облегчением заметила Джерд. — Явно не подделка. — И что дальше? — встревожилась Имир. — Смотрите — солнце-то уже встаёт. Девушки в панике обратили взгляды на маленькие прямоугольные окошки под самым потолком архива. В архив уже пробивались первые лучи солнца. — Восход, — упавшим голосом проговорила Сигрид. — Мы в дерьме, — грустно доложила Имир. Глаза у Джерд загорелись решимостью, и она схватила документ в руки. — Нет. Как раз сейчас на главной площади будет собираться армия для похода на провинцию. Там же будет куча народу, что будут провожать солдат. И сам канцлер, в том числе, — вспомнила она, и её глаза вспыхнули ещё ярче. — Ты предлагаешь публично зачитать документ? — Иного выхода нет, — ответила Джерд магу, которая заметно встревожилась. — Не волнуйся, всё будет хорошо. Сигрид промолчала, но с сомнением кивнула, проникновенно глядя девушке в глаза. — Идём, — заторопила их Имир. — Скорее, пока мы ещё больше не обосрались! Едва не спотыкаясь от быстрого бега девушки выбежали из архива, пробежали через всю библиотеку, заливаемую ранними солнечными лучами, и окунулись в темноту коридора. Стражники так и лежали в отключке. Один начал громко храпеть. Другой что-то бормотал во сне и шевелил усами, морща нос. На всякий случай мимо них девушки перешли на шаг, после чего снова кинулись бегом. Улица была окутана утренней прохладой. Имир поёживалась на бегу и накинула капюшон, чтобы согреться. — Неужели тебе не жарко? — пыхтя, осведомилась Джерд, наблюдая, как подруга кутается. — Ни хрена не жарко, — пожаловалась в ответ та. — Задница от холода отваливается! — В провинции Дебир климат намного теплее нашего, — проговорила бегущая впереди Сигрид. — Её можно понять. Они выбежали с территории дворца и кинулись по мощёной дороге тротуара в сторону главной площади. Уже на первом углу они столкнулись с местными, которые потоком шли туда же — на площадь. Но, завидев на девушках броню гарнизона, многие с уважением уступали им дорогу, а проходящие мимо стражники отдавали честь. Сигрид же получала себе путь за счёт известной ученицы архимага, и почти весь народ смотрел на неё с восхищением и уважением. Вот и послышался голос Элисиф. Джерд ускорила бег, и умирающая от усталости Имир взвыла: — Не беги так! Пожалуйста! Я сейчас…сдохну! Впереди им открылся вид на широкую площадь, окружённую толпами народа, а в середине — отряды, которые должны отправиться в провинцию Дебир. Издалека Джерд услышала, как с деревянного плаца Элисиф раздражённо выкрикивает имя и фамилию Имир. Похоже, их уже потеряли. Перекличка сорвалась. Стоящий рядом с ней капитан легиона озадаченно хмурился, командор бесстрастно покуривал сигару. А рядом с ними всеми своей персоной стоял канцлер. Он нервно постукивал носком своих сапог по деревянному полу плаца, но не подавал виду и лишь улыбался народу, который радостно приветствовал его. Кто-то плакал, молясь и маша рукой своим родственникам, детям, любимым, которые стояли в рядах солдат. Те нежно улыбались им в ответ, тоже махали и что-то иногда даже кричали. — Подумать только, вчера я думала, что сегодня так же буду стоять в этой толпе ради тебя, — пробормотала Сигрид. Джерд промолчала. Чем ближе они были к площади, тем сильнее у неё билось сердце от волнения. Она крепко сжимала в руке пергамент. — Джерд Хейккин! — громко прокричала на всю площадь Элисиф. — Что за люди?! — вспыхнула она. — Две подружки, хороши! — Предлагаю подождать ещё пару минут, — пуская дым, проговорил Стэн. — До отхода осталось полчаса, — огрызнулась на брата Элисиф. — Командор прав, — бархатный голос канцлера немного усмирил разъярённого капитана. — Быть может, они ещё подойдут. Девушки с трудом ворвались в шумящую толпу и стали пробиваться к плацу. Кто-то сразу отходил, пропуская их, а кто-то — ворчал, прежде чем отойти в сторону. Пробегая мимо своего отряда, Джерд услышала язвительный хохот Вилода и выкрик: — Что, любовницы, с кем всю ночь в таверне развлекались?! Джерд проигнорировала его крик: её мысли были заняты другим. А вот Имир за такое на бегу развернулась и жестом показала Вилоду такое, что тот побелел и мигом закрыл рот. — Джерд! — во взгляде Элисиф появилось облегчение, когда она увидела солдаток. Но тут же капитан озадачилась, когда следом появилась и Сигрид. — Подождите, а зачем с вами маг?! Она ещё больше оторопела, когда все три девушки взлетели по лестнице на плац и лишь тут остановились, переводя дыхание. Элисиф оторопела и не могла вымолвить ни слова. Капитан легиона усмехнулся, а Стэн невозмутимо затянулся сигарой. Канцлер удивлённо хмыкнул и заложил руки за спину. Джерд выпрямилась, отдышавшись, и окинула взглядом толпу. Никто не понимал, что происходит. Все затихли, ожидая, что же будет дальше. Смотреть на людей было тяжело из-за светящего прямо в глаза солнца, которое уже выплыло из-за горизонта, освещая площадь и грея стоящих там горожан своим теплом. — Мы… мы отказываемся выступать на провинцию Дебир! Слова Джерд заставили толпу ахнуть от ужаса и спешно заговорить между собой. Элисиф выпучила глаза и оглядела солдатку с ног до головы. — С какой стати ты, Джерд, позволяешь себе вот так нагло забираться сюда, становиться рядом с вышестоящими людьми, рядом с самим канцлером, не отдав никому честь? Да ещё и выдав такое заявление?! К тебе, Имир, такое же замечание! — Мы не пойдём на Алавира! — уверенно поддержала слова подруги Имир. — Канцлер не имеет права издавать такой указ! Элисиф побелела от злости. Капитан легиона фыркнул от смеха, а Стэн не изменился в лице, продолжая курить сигару. — Назовите хоть одну причину не вышвыривать вас из гарнизона! — зашипела Элисиф, яростно сверкая глазами. — А что же Вы молчите? — она обратилась к Сигрид. — Хоть Вы вставьте этим дурочкам мозги на место, как будущий архимаг! Джерд переглянулась с Сигрид, потом уверенно посмотрела Элисиф в глаза и протянула пергамент: — Мы нашли пакт о неприкосновенности Алавира от 2 числа ледового месяца 944 года. Толпа зашепталась, кто-то засвистел. Элисиф негнущимися руками взяла у солдатки документ. Заинтересованный Стэн заглянул в бумагу через плечо сестры. Чем дальше читала Элисиф, тем сильнее вытягивалось её лицо. Опустив бумагу, она растерянно посмотрела на канцлера, который заметно изменился в лице и, кажется, побледнел. — Ваше сиятельство, как это понимать?.. — растерянно пробормотала она. — Здесь настоящие печати. Наша империя в лице императора подписывала этот пакт. Он до сих пор действует. Почему же… — Потому что драконам не место в нашем мире, — уверенно отрезал канцлер. — Никаким. Именно поэтому я и послал сегодня же своих солдат на устранение дракона, что находился в башне архимага. Полагаю, они уже исполнили свою работу. Джерд почувствовала, как леденеет от ужаса. — Что?! — Сигрид сильно побледнела и отступила назад. — Эйдис! — А, — канцлер ухмыльнулся и оглядел с ног до головы девушку. — Так вот она. Та, что скрывала от моих глаз дракона. — Эйдис не опасна!!! — вскричала Сигрид со слезами на глазах. — Она лунный серафим, это… — Может, император и был глуп, чтобы доверять подобного рода драконам, — прервал её канцлер, — но я не такой. Пока империя в моих руках, я обязан вершить власть так, как будет лучше народу. А кто больше всего представляет для нас опасность? — он оглядел людей, и те согласно закричали. — Верно, драконы, — он подошёл к девушке ближе и, глядя ей в глаза, чётко проговорил: — ЛЮБЫЕ драконы. Сигрид втянула воздух сквозь зубы и прожгла канцлера взглядом. — Ваше сиятельство, — забасил капитан легиона, — так что же делать с документом? — Уничтожить, — отмахнулся канцлер. — Наша страна больше не будет потакать драконам. Ни в каком виде. — А осведомить об этом остальных правителей Вы не подумали? — мрачно осведомился Стэн, откидывая докуренную сигару в сторону. — Лишь уведомив их, Вы… — Нечего уведомлять тех, кто вяжет свои судьбы с драконами! — прервал его канцлер. — Ну неужели вы хотите, чтобы наши с вами соседи крутили козни с драконами?! — он обратился к толпе. Народ взорвался бурными криками. Лишь часть людей молчала, потупив глаза. В том числе и половина отряда Джерд. — Простите, канцлер, — заговорил Стэн, спрятав руки в карманы своего пиджака, — но наш гарнизон не в силах исполнить этот приказ. Он противоречит уже установленным по документу соглашениям. Канцлер пристальным взглядом окинул собравшихся на плацу. Элисиф стояла рядом с братом, и её ледяной взгляд повторял его же слова. Капитан легиона стоял рядом и, похоже, разделял их мнение. — Да что же, капитан?! — вскричал канцлер. — И вы туда же? — При всём к Вам уважении, — пробормотал капитан легиона, — не могу пойти против документа, против воли нашего императора… — Теперь Я ваш император! — прервал его криком канцлер. — И теперь Я выставляю договоры и правила! Если вы хотите навсегда избавиться от драконов — вы соберётесь с духом, порвёте этот несчастный документ и взденете голову Алавира на пику! Наступило молчание. Толпа ожидала решения. Наконец Элисиф переглянулась с братом. Перекинувшись взглядами, они кивнули друг другу. Элисиф медленно подошла к краю плаца, взялась за рукоять меча и вытащила его из ножен, поднимая в воздух. Толпа взорвалась оглушительными криками и овациями. Джерд почувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы, а Имир, стоящая рядом, тихо начала перебирать все виды мата. Элисиф сдалась. Но внезапно капитан резко отшвырнула меч. Оружие упало на плац и отлетело в сторону. Она медленно обернулась к канцлеру и, прожигая его взглядом, громко проговорила: — Ни один дракон на этом свете не стоит того, чтобы ради него нарушать волю мудрого императора. Живой он или мёртвый. Половина толпы взвыла от досады. Канцлер побелел ещё сильнее. Он поднял руку вверх. Толпа зашевелилась и притихла, когда в ответ на его жест от стоящих вокруг плаца стражников отделилась тёмная фигура. Чёрная маска, скрывающая лицо, с прорезями для глаз говорила всё без слов — палач. — Подобное действие я приравниваю к измене своей стране, своей империи, — сухо заговорил канцлер. Толпа молчала, к горечи Сигрид никто ни слова не пикнул, чтобы заступиться. Похоже, все были на стороне канцлера. — Измена карается смертной казнью. Толпа закричала так, что у Имир запищало в ушах, и от боли она схватилась за плечо Джерд, с силой сжав его. Джерд же следила за палачом, который уже медленно поднимался на плац. Но у него не было ни меча, ни другого любого оружия. Когда он начал разминать левую руку, Джерд в ужасе вспомнила Сигрид. Девушка часто таким образом разминала руку, чтобы ей было удобнее творить заклинания. — Прекрасно, нас убьёт маг, — зашипела за спиной Имир, которая тоже догадалась. — Можно я уже ему стрелу вгоню в задницу? — Значит Вы так решили, канцлер? — громко заговорила Джерд, сделав уверенный шаг к нему. — Скрыть свой косяк, убив нас всех?! Запудрив людям головы тем, что, якобы, смерть Алавира пойдёт нам на пользу? Да Вы хоть строчку информации об этом драконе знаете?! — В отличие от тебя, я не интересуюсь своими врагами, — холодно ответил канцлер. — Я их уничтожаю. — Прямо как нас всех сейчас, да?! — рявкнула Имир из-за спины подруги. Канцлер промолчал. Толпа гудела. — Хотите наши головы?! — из-за Джерд вылетела разъярённая Сигрид. Она выкинула вперёд руку, вспыхнувшую голубым светом, и в ярости закричала: — Настоящий изменник и предатель здесь — Вы! Откуда нам знать, что не Вы убили императора, лишь бы захапать себе его трон?! Но её речи лишь больше раздраконили и без того беснующуюся толпу. Канцлер нервно уставился на девушку и её вытянутую руку. Джерд не успела остановить мага, как та выпустила из ладони огромный поток голубого пламени прямо в сторону палача. Тот мгновенно сбросил с руки перчатку. Ответ пришёл быстро, и на полпути в огонь Сигрид врезался поток чёрного огня. Два мага долго боролись между собой — голубой огонь оттеснял чёрный, но затем чёрный мгновенно вытеснял его. Джерд в панике отступила назад. Пока канцлер наблюдал за поединком магов, явно веря в победу палача, краем глаза Джерд поймала движение в толпе. Она узнала бодрый шаг Милены, которая примчалась к лестнице на плац и яростно замахала руками, привлекая к себе внимание девушки. Едва Джерд обернулась, знакомая кинула ей меч. Её меч. Времени думать, как Милена пробралась в комнату Джерд за мечом, не было. Девушка быстро обернулась назад с мечом наготове, но именно в этот момент она увидела, как чёрный огонь с силой вытеснил голубой и «впечатал» его обратно в ладонь Сигрид. Раздался грохот, чёрное пламя взорвалось, едва столкнувшись с ладонью девушки, в которой всё ещё теплился голубой огонь. С жутким криком Сигрид рухнула на колени и изо всех сил сжала левую руку, дрожа от боли. Сквозь проступившие слёзы она с трудом подняла больную руку и осмотрела ладонь: с неё ручьём текла кровь вперемешку с чёрным цветом, а на ладони прорисовывался кривой образ черепа. — Чёрный маг!!! — завопил канцлер, указывая на ладонь Сигрид. — Она владеет магией порченой крови!!! Джерд в панике ринулась к магу и схватила её за плечи. Имир решительно натянула тетиву на луке, приложила к ней стрелу, метясь прямо в палача. — Сейчас проткнём тебе твою рожу, урод, — зашипела она, щуря глаза. Но со спины на палача уже налетела Элисиф, одним ударом меча пробив ему голову. Истекая кровью, мёртвый палач рухнул на плац, пачкая всё вокруг кровью. В толпе затесалась паника. — СТРАЖА! — заорал канцлер. — ПЕРЕРЕЗАТЬ ЭТИМ ПРЕСТУПНИКАМ ГЛОТКИ! — Мы в дерьме, — раздался голос Имир за спиной у Джерд. Сама Джерд крепче прижала к себе бьющуюся в агонии от боли Сигрид и держала меч наготове. Она видела бегущих к ним стражников, видела их сверкающие мечи, видела, как два капитана и командор уже встают, готовые защищаться, в боевые положения. Над головой послышался грохот, а затем — яростный рёв. Знакомый рёв. На глазах у всей толпы из неба стрелой вылетел огромный чёрный дартмер. Ударив крыльями, он потоком ветра сбил половину площади с ног и снова взмыл вверх, нарезая круги над площадью. Стража и драконий гарнизон уже нацелились на дракона, но тот действовал быстро. Он спустился вниз, сделал резкий рывок в сторону и ударил головой и плечом крышу одного из самых высоких домов. Дом с громким треском и грохотом начал разваливаться на куски, ломая ими остальные дома, расположенные рядом. Толпа на площади пришла в панику. Стража отвлеклась на дракона, как и канцлер. Пользуясь моментом, Элисиф подскочила к Джерд, дёрнула её за плечо и закричала: — Бежим, если хочешь жить! В суматохе было трудно разобраться, куда бежать. От происходящего уже кружилась голова. Подхватив на руки полуживую Сигрид, Джерд кинулась следом за капитаном. Часть домов вспыхнула заревом огня из-за рушащихся горящих печей. Огонь быстро охватывал всё вокруг. Воздух был полон пыли и дыма. Кашляя и задыхаясь, Джерд с трудом видела бегущую впереди Элисиф. Кругом бегали и паниковали люди, где-то в этом тумане сновали и стражники. Джерд вырвалась на более-менее свободное от дыма пространство. Она не могла быстро ходить из-за Сигрид, поэтому быстро нагнавший их Стэн мгновенно предложил: — Давай её мне. Не бойся, не украду. Даже в такой момент у него были силы шутить. Джерд с трепетом отдала свою девушку на руки командора, который тут же устремился вперёд. Сзади послышались быстрые шаги. Джерд мгновенно выхватила меч из ножен и обернулась, но тут же перед глазом промелькнуло лезвие меча, острая боль — и в левом глазу всё потухло. По щеке потекла струёй кровь, ещё одна большая струйка потекла со лба, закрывая кровавой пеленой уцелевший глаз, а боль была такая сильная, что от неё девушку сильно затошнило, закружилась голова. Собравшись с силами Джерд, с трудом разглядев силуэт соперника, сумела увернуться от нового удара и всадила меч прямо ему в шею. Не обратив внимания на брызнувшую из шеи струю крови, на перепачканные в ней руки и меч, Джерд развернулась и кинулась идти дальше. Но боль в глазу и голове не унималась. Кровь застилала глаза. Кожа горела, и в глазу стоял такой туман, что Джерд даже не поняла, кровь ли она видит над глазом, либо же это лохмотьями свисает с разрезанного лба мясо. В какой-то момент девушку начало рвать, и она согнулась прямо посреди площади, больно упав на колени. Рана оказалась сильнее, чем Джерд на начало показалось. Ей быстро начало дурнеть от боли и нехватки воздуха, а также от потери крови, которая уже испачкала лицо девушки почти полностью. Уже почти полностью теряя сознание, она почувствовала, как кто-то крепко схватил её за плечи. — Живём-живём, — прокричал над ухом звонкий голос Милены. — Осталось чуть-чуть, Джерд, поднажми! Ровно с этого момента Джерд словно провалилась в небытие. Всё вывалилось из её памяти. Она помнила лишь рёв летающего над городом Никса, крики горожан, мечущихся кругом стражников, которые пытались найти их, предателей и преступников. В полусознании она даже не заметила, что по пути к ним с Миленой присоединились Вилод и его сестра. Припадая на левую ногу, которой девушка, похоже, в полуобморочном состоянии напоролась на осколки кирпича и стекла, Джерд кое-как шла следом за знакомой, из последних сил держась рукой за её плечи. Сбоку она слышала голоса Вилода и Лин. Судя по звукам боя, близнецы отбивались от налетающих со всех сторон стражников и солдат легиона, пока Милена волокла сослуживицу через весь кошмар, который воцарился в столице. Казалось, Милена тащила её целую вечность. Сквозь затуманенное зрение Джерд разглядела впереди знакомую арку. Впереди штаб гарнизона. — Давай, давай, — Милена подвела её к большой телеге и попыталась помочь подняться, — сейчас шажок — и ляжешь. Едва Джерд коснулась пола телеги, застеленного чем-то мягким, силы окончательно оставили её. Она свалилась на спину и больше даже не пыталась шевелиться. Она слышала, как ржут и фыркают лошади, которых выводят из конюшни и впрягают в телеги, как таскают мешки, покрикивают Элисиф и капитан легиона. В какой-то момент над ней нависла фигура молоденькой девчушки, которая, что-то ласково приговаривая, осторожно уложила ей на прорезанный закрытый глаз что-то ледяное, пахнущее пряностями и травами. Затем она занялась остальными частями огромной раны, пересекающей почти всё лицо солдатки и особенно углублённой на лбу. На какой-то момент это успокоило ужасную боль. Джерд удалось провалиться в небытие, лишь когда она ощутила, что телега двинулась. Боль пока не появлялась, и девушке удалось уснуть беспокойным сном.