Дорога в неизведанное

      День своей коронации Твайлайт всегда видела не как роскошный праздник, где соберутся пони и существа со всей Эквестрии, а как очень личное торжество, где в центре внимания будут она с подругами, а гости — хорошие друзья и знакомые. Но принцессы распланировали всё заранее, поэтому стоило прислушаться к их решению, тем более в последний день, когда они ещё управляют страной.       Поправив церемониальную корону на голове, пока ещё не ту, что закрепит за ней статус принцессы Всея Эквестрии, Твайлайт посмотрелась в зеркало и глупо улыбнулась. Тревога давала о себе знать через дёргающийся глаз и нервное постукивание копытом об пол. Проходившая мимо принцесса Селестия обратила на это внимание, остановившись рядом с ученицей.       — Принцесса, почему я? — не выдержала Твайлайт, вновь поднимая старые беспокойства из пучины разума. — Я не готова всем править! Я всего-лишь… пони. И мои друзья… как я смогу видеться с ними каждый день? Ведь управление страной — это большая…       — Отвественность, да, — кивнула принцесса. — Я понимаю.       — Так почему?       — За тысячу лет, мы вместе с сестрой… а после и я одна, были среди пони в статусе богов. Они любили нас, но при этом мы были невероятно далеки от друг от друга, и как бы не стремились сблизиться, у нас по прежнему отсутствовала связь, — Селестия улыбнулась, вставая рядом с Твайлайт так, чтобы в зеркале отобразились обе. Два аликорна: один высокий и статный, а второй выглядящий как обыкновенная пони. — Но, чтобы в Эквестрии поддерживалась гармония, эта связь должна быть очень сильной. И из всех пони, что я знаю за свою долгую жизнь, такой стала именно Ты.       — Мостом между пони и аликорнами? — удивилась Спаркл.       — Всё так, — вновь кивнула Селестия.       — Вы правда уверены, что у меня всё выйдет? — осторожно спросила Твайлайт, на что принцесса улыбнулась лишь сильнее. — Правда-правда?       — Когда я впервые увидела тебя, то сразу поняла, что в тебе есть искра, так необходимая для пони всей Эквестрии, — Селестия расправила крылья и направилась дальше по залу, в сторону широкого балкона, на котором их уже ждала принцесса Луна. — А после победы над Найтмер Мун и возвращения сестры моя вера в тебя только укрепилась.       — Хотите сказать, что готовили меня на роль принцессы… все эти долгие годы? И Вы знали, что мне придётся меньше видеть своих друзей, чтобы уделять внимание Эквестрии?..       — Всегда нужно чем-то жертвовать, Твайлайт, — размыто ответила Селестия, и эти слова огненным лезвием вонзились в самое сердце, оставляя там след. Спаркл немного замедлилась перед балконом, опуская взгляд в пол и рассматривая своё отражение в мраморном покрытии. Прежний настрой постепенно улетучивался, всякое желание продолжить церемонию и принять свою судьбу исчезало. Твайлайт просто хотелось оказаться снова рядом с друзьями, и, когда сзади раздался топот копыт, а на полу отразились силуэты пяти пони, Твайлайт радостно обернулась.       — Ты готова, сахарок? — первой спросила Эпплджек.       — Да, наверное… — смущённо улыбнувшись ответила Спаркл.       — Ну конечно же она готова, дорогая. Это же главный день в её жизни, — протянула Рэрити, магией поддерживая носовой платок и чуть ли не плача от счастья. — Наша подруга становится правителем всей Эквестрии!       — Да, а помните, когда она впервые прибыла в Понивилль, будучи единорогом заучкой?       — Дэши! — хором воскликнули кобылки, уставившись на подругу с неодобрением. Радужногривая только закатила глаза на это.       — Да я же по-доброму! Мы и сами тогда были моложе, и совсем другими!       — Нет, — прервала её Твайлайт, — вы все так и остались теми отличными пони, которых я встретила в Понивилле и с которыми прошла через огонь и воду. Я просто… мне будет очень не хватать общения и времени с вами, друзья! — Твайлайт не сдержала порыв эмоций и всхлипнула, но тут же ощутила себя зажатой в чужих крепких объятиях.       — С чего ты эт' взяла, Твай? — удивилась фермерша.       — Мы будем с тобой всегда, — поддержала её Флаттершай.       — И мы будем помогать ей править! — радостно воскликнула Пинки, а затем уже спокойнее добавила: — Если надо, всю бюрократию возьму на себя. У меня есть в этом опыт.       — Ты разбираешься в бумагах? — удивилась Спаркл, поднимая вопросительный взгляд на пони. Остальные были не в меньшем удивлении, особенно Рэрити, которая от наплыва собственных эмоций уже начинала терять сознание.       — Она хотела сказать, что, какие бы трудности ты не переживала, мы всегда будем рядом и придём на помощь! — объяснила Рейнбоу и провернула под потолком зала небольшую радужную петлю. — И словом, и делом, если ты понимаешь, о чём я!       — Для этого ведь и нужны друзья, — кивнула Флаттершай.       Подруги излучали столько положительных эмоций, столько тепла и заботы, что Твайлайт вновь воспряла духом, утирая слёзы и выпрямляясь во весь рост. Протянув копыто вперёд, она провозгласила:       — Один пони за всех.       — И всепони за одного! — хором ответили подруги, соединяя копыта вместе в символическом жесте. Принцессы смотрели на них с балкона, иногда переглядываясь и что-то негромко говоря друг другу, пока наконец-то не пришло время церемонии.       — Твайлайт, пора начинать, — сообщила Селестия. Принцессы отступили к краям балкона, уступая место в центре виновнице торжества.       Набрав в грудь побольше воздуха и собравшись с духом, Твайлайт развернулась к балкону, проходя через арку и оказываясь под тёплыми лучами полуденного солнца, перед огромной площадью, заполненной различными существами, не только со всей Эквестрии, но и из ближайших стран. Их было так много, что у кобылки голова невольно шла кругом, и каждый смотрел на будущую правительницу Эквестрии с надеждой.       — Пони Эквестрии! — объявила Селестия, жестом призывая всех к полной тишине. — К этому дню мы все шли долгие годы. Эквестрия переживала множество напастей, однако, каждый раз были те, кто оставался верен идеалам дружбы, что помогало сразить даже самых опасных врагов! В этот самый день, под лучами летнего солнца, я прошу любить и жаловать нашу новую принцессу. Принцессу Всея Эквестрии и Дружбы. Воплощение Элемента Магии. Лучшую ученицу… и отличную подругу.       Твайлайт смущённо улыбнулась.       — Выше нос, Твай! — подбадривали её подруги.       В один момент короны Селестии и Луны поднялись в воздух, сливаясь в ярком сиянии над головой Твайлайт и превращаясь в единую, более утончённую, украшенную небольшим шестиконечным кристаллом посередине. Аликорн затаила дыхание и прикрыла глаза, считая удары собственного сердца.       — Приветствуйте Твайлайт Спаркл! Принцессу Гармонии! — провозгласила Селестия совместно с Луной.       Корона спустилась на голову Твайлайт, заменяя собой церемониальную. В тот же миг площадь внизу разразилась одобрительным гулом. Кто-то аплодировал, кто-то просто выкрикивал имя принцессы, а пегасы подобрали момент и развернули над площадью огромный плакат с изображением шестёрки хранительниц. Дискорд, сидевший за столиком где-то в толпе, щёлкнул пальцами и запустил в небо красочный фейерверк, за вспышками и взрывами которого почти никто не заметил, как атмосфера в Кантерлоте наполнилась тяжестью.       Лорд Хаоса был ровно единственным, кто ощутил перемены, поднимаясь из-за столика и тревожно оглядываясь по сторонам. Ещё раз щёлкнув пальцами, драконикус исчез в магической вспышке.       — Да здравствует Принцесса Дружбы и Гармонии! Агрх… мне тошно даже твой титул вслух произносить…       Твайлайт с подругами встрепенулись и развернулись на знакомый голос, встречаясь с нахальной физиономией одной маленькой розовой пони. Крылья Коузи Глоу были немного больше, чем до её заточения в Тартар, но больше всего выделялся длинный золотистый рог, торчащий из-под голубых локонов гривы. Кобылка как ни в чём не бывала парила в воздухе и сверлила принцессу безумным взглядом.       — Коузи?.. — Твайлайт на секунду растерялась, но, быстро приняв серьёзный настрой, телепортировалась перед подругами, расправив крылья и зажигая рог магией. Пегаска… вернее, теперь уже аликорн, прыснула со смеху. — Как ты выбралась из Тартара?       — Мне помогли.       — Знаешь, если ты задумала что-то, то лучше сдайся прямо сейчас, пока у тебя есть такая возможность! — как можно серьёзнее предупредила Рейнбоу. Улыбка на мордочке Глоу стала ещё шире, а взгляд — намного безумнее.       — Ну разумеется, я кое-что задумала! И знаешь что, учительница… работать в команде оказалось очень и очень продуктивно!       Золотистый рог вспыхнул переливами красной магии, которая вырвалась на Твайлайт разрушительным лучом. Селестия и Луна среагировали быстро, воздвигая перед входом на балкон магический барьер, принявший удар на себя и защитивший принцессу. Спаркл растерянно шагнула назад, наблюдая за многочисленными трещинами в барьере, которые новоприобретённая магия Коузи вызвала за считанные секунды.       Небо над Кантерлотом закрыли внезапно налетевшие тучи, закручиваясь спиралью над площадью. Солнечный свет исчез, уступая место тени, которая поползла по крышам домов, спускаясь к земле и склизким пятном протягиваясь через толпу пони под копытами каждого из присутствующих. Селестия и Луна поздно догадались, что главный удар будет нанесён не со стороны Глоу, а со стороны улицы, откуда на балкон проскользнули шустрые тени, протянувшись к каждому из аликорнов. Ощутив головную боль, сестры склонились вниз и мелко задрожали, пока тень не начала закутывать их в коконы, словно паук, выплетая из себя чёрные нити.       — Селестия, Луна! — Твайлайт обернулась и выстрелила в тень лучом магии, но в арке перед балконом вырос огромный чёрный кристалл, заблокировавший выстрел.       — О, нет-нет. Ты же не думала, Спаркл, что я буду здесь одна?! — язвительно протянула Коузи, прекращая атаку и окружая себя защитным пузырём, откуда с интересом наблюдала, как происходит трансформация поглощённых тьмой аликорнов.       С площади разнеслись испуганные возгласы и крики, когда с крыши одного из городских домов прыгнула высокая рогатая фигура, с грохотом приземляясь на землю в самой толпе и раскидывая пони в стороны. От единорогов потянулись разноцветные потоки магии, исчезая в глотке кентавра, когда сам он начал расти в размерах, возвышаясь над теми, кто бросился бежать с площади. Но не успели пони пробежать и нескольких метров, как по краям площади в небо поднялась стена из кристаллов, протянувшись во все стороны и через пару секунд отрезав площадь от остального города, тем самым захлопнув ловушку.       — Маленькие пони, чего вы так страшитесь? Празднуйте свой праздник, ну же, веселитесь! — пропела Кризалис, спустившись на крыльях перед главными воротами дворца, и телекинезом леветируя по воздуху десятки гипнотических шлемов следом. Одного взгляда было достаточно, чтобы выследить наиболее опасных противников и натянуть шлемы им на головы, а дальше всё сделала тёмная магия. Принцесса Кейденс, Старлайт Глиммер, Шайнинг Армор, Торакс, и многие другие замерли на местах как вкопанные, а глазницы шлемов засияли ядовитым зелёным светом.       — Закончила? — фыркнул Тирек, забирая магию у оставшихся существ, в том числе и летающих, пытавшихся вылететь за пределы кристальной стены но не знавших о силовом поле, возвратившем их всех назад.       — О да, эти шлемы великолепны, — довольно прорычала чейнджлинг, облетая взятых под контроль существ и махая копытом у них перед глазами, — полное послушание! Хоть где-то Сомбра не соврал.       — Могла бы и поблагодарить! Король Сомбра, собственной персоной, возник из тени неподалёку, осматриваясь вокруг и довольствуясь хаосом, что они тут устроили.       — Спа-си-бо! — с сарказмом протянула Кризалис, переведя внимание на балкон. — А теперь, если вы не против, поспешим на главное шоу. Принцесса ведь нас та-а-ак заждалась!       Закончив с аликорнами, ожившая тень двинулась дальше внутрь зала, окрашивая яркие витражи в сплошной чёрный цвет и потушив все факелы, которые затем вновь засияли, но уже жёлто-чёрным огнём. Напротив входных дверей из тени выросла фигура громадного единорога, с яркими белыми глазами и костлявыми крыльями, раскрывшимися за спиной подобно лезвиям.       — Принцесса Дружбы думала, что способна искоренить всю тьму? Но тьма оказалась живучей!       — Пони Теней… — пролепетала Спаркл, пригнув ушки к голове. Теневой аликорн расхохотался во всё горло.       — Тебя же изгнали в Лимб?! — изумилась Эпплджек.       — Как изгнали однажды, так изгоним и снова! Верно, подруги? — не теряя оптимизма воскликнула Рейнбоу. — Самая сильная магия в мире по прежнему с нами!       — Сильная магия, говорите? — ещё один знакомый голос донёсся до слуха кобылок, одновременно с чем волна оранжевого света ударила по ним сбоку, отбрасывая всех, кроме Твайлайт к ближайшей стене.       — Нет!! — Спаркл обернулась на голос, столкнувшись одновременно с Тиреком и Кризалис. — Это невозможно. Вы все…       — Объединились? — уточнил король Сомбра, возникнув перед принцессой из теневого облака, чем ввёл кобылку в ещё бóльший ступор. — Удивлена, не правда ли? Мы проиграли битвы, но в генеральном сражении одержали верх! Как я вас и предупреждал…       — Н-назад! Твайлайт направила искрящийся рог на Сомбру, заставляя того отойти на пару шагов.       — Насылай на неё кошмары! Пусть принцесса рыдает! — язвительно посоветовала Коузи, на что единорог лишь покачал головой.       — Благодаря нашему теневому союзнику… — Сомбра кивнул на Пони Теней, расплывшегося в зловещей ухмылке, — …она узрит свои кошмары наяву. Разойдитесь! Злодеи дали проход к балкону, а пузырящаяся магия Сомбры растворила чёрный кристалл, открывая вид на две сплошные тёмные сферы, сияющие потусторонней энергией. Вдруг одна из сфер окрасилась синим цветом, вторая — ярко оранжевым, почти огненным, разрываясь и выпуская наружу белоснежного аликорна с настоящей огненной гривой, таким же хвостом, и красно-золотыми регалиями на шее. Второй аликорн был тёмным, с эфемерной небесной гривой и серебряными элементами брони на теле. Глаза обеих одновременно раскрылись, полностью залитые зелёным светом и источающие фиолетовую ауру.       — Найтмер Мун и Дэйбрейкер… Две тёмные стороны великих экс-принцесс. К несчастью, как союзники они нам не нужны, — фыркнул Сомбра, магией заставляя аликорнов выйти вперёд, — а вот как безмозглые машины для убийств, может…       — Пока довольно, — прохрипел новый голос из конца зала. Этот голос Твайлайт никогда раньше не слышала, повернувшись навстречу незнакомцу с удивлением. Пони Теней перетёк в сторону, становясь рядом с другими злодеями.       К Твайлайт Спаркл направлялся синешёрстный козлотур с колоколом на шее и огромными, закруглёнными назад рогами. От каждого его шага по полу зала расходились золотистые волны, а колокол тихо позвякивал им в такт.       — Принцесса Твайлайт, мой Вам поклон, — склонил голову козлотур, — вижу, Селестия и Луна успели короновать тебя. А это значит, что ты теперь руководишь Эквестрией и отвечаешь за судьбы всех пони.       — Кто вы?       — Ах да, я ведь пока что для тебя «новый злодей», — расплылся тот в пугающей улыбке, — но может имя Грогар тебе о чём-нибудь говорит?       — Грогар… — вполголоса повторила Твайлайт, и сжалась под давлением всех старых злодеев, собравшихся у неё за спиной. — Собиратель земель, первый император Эквестрии. Отец Всех Монстров. Подруги лежали на полу, придавленные зелёными магическими путами, и не могли ничего поделать, кроме как смотреть. С ужасом. С безнадёжностью.       — Прекрасно, значит наше знакомство пройдёт наилучшим образом. Грогар поднял голову и его рога на миг вспыхнули магией, телепортируя Твайлайт против её воли на балкон. Отец Монстров проследовал туда же, располагаясь рядом с принцессой и окидывая взглядом территорию «клетки», созданной кристаллами Сомбры. Часть защитников были в шлемах и по прежнему стояли смирно в ожидании команды, а часть была лишена всех своих сил и разбросана по площади.       — Что вам нужно? — тихо спросила пони.       — О дитя, то, что нам нужно, ты дать не в силах, — ответил Грогар, поднимая свой колокол высоко над рогами, — мы сами это возьмём. Да уже взяли! Злодеи за спиной козлотура негромко засмеялись.       — Тогда… зачем?       — Видишь ли, с большой властью приходит большая ответственность, Твайлайт. Эти создания внизу ещё живы, но, если мы добавим на арену кого-нибудь… голодного… Колокол ярко засиял, выпуская с балкона жёлто-чёрный луч. В месте, где тот ударился об поверхность площади, начал расти силуэт, пока не сформировался в драконоподобного монстра, с широкой пастью и тремя глазами на голове. Как только луч пропал, чудовище тут же оживилось, и, опустив голову к земле, принялось рассматривать, а затем обнюхивать пони.       — …У тебя появится право на выбор. Распорядись своей властью достойно, принцесса.       — Эй, куда вы нас понесли?! — воскликнула Рэрити из зала, и вскоре через арку на балкон перенеслись все пять кобылок, зависнув в воздухе около Твайлайт. — Дорогуша, чтобы он тебе не говорил, не смей играть по его правилам!       — Ох, бабочки… твои советы такие скучные, — фыркнула Коузи, магией заткнув единорожке рот.       — Итак, одна подруга в обмен на несколько жизней, — объявил Грогар, и кобылки отодвинулись за пределы балкона, зависнув уже над площадью. Рот каждой из них запечатала магия, позволяя только мычать и брыкаться в ауре телекинеза. — Однако если твоя королевская обязанность защитить всех подданых, то жертвуя пятью подругами, ты обеспечишь выживание каждого из тех, кто там внизу! От бессилия Твайлайт осела на балкон, понимая, что не сможет сделать этот выбор, как бы не хотела спасти всех. Она с трудом могла поверить, что до такого всё может дойти, а Грогар, самим своим существованием и появлением в этот самый день, уже доказал обратное. «Всегда нужно чем-то жертвовать, Твайлайт». Принцесса открыла полные слёз глаза, в последний раз посмотрела на подруг, висевших над пропастью, и зажгла магией рог, вдруг слабо улыбнувшись. Было одно заклинание, способное решить проблему этого дня, но без жертвы оно бы не вышло, и Твайлайт на неё решилась, понимая, что стоит на кону.       — Итак, твой выбор? — сухо спросил Грогар, положив копыто на спину Твайлайт.       — Я выбираю… себя.       — Чего? — изумился козлотур, когда Твайлайт вдруг телепортировалась с балкона обратно в зал, за спины злодеям. Бросив печальный взгляд на Найтмер Мун и Дэйбрейкер, принцесса начала колдовать. Её окружил магический вихрь, глаза же налились белым светом. Заклинание требовало концентрации, но для сильного единорога или аликорна, знакомого с чарами Стар Свирла Бородатого, было довольно простым в понимании.       — Что она делает? — с опаской спросил Тирек. В тот же миг с рога Твайлайт сорвался луч магии, пробивая под потолком огромную чёрную брешь, края которой заблестели несколькими цветами. Внутри царила абсолютная пустота, которая, к тому же, ещё и начала засасывать в себя всё вокруг.       — Заклятие изгнания, идиоты! Остановите её!! — в ярости прокричал Грогар.       Кризалис, Тирек и Сомбра запустили в Твайлайт своей магией, однако принцесса не без усилия отклонила их атаки, на крыльях поднявшись к самой червоточине, и применив ещё одно заклинание. С кончика её рога сорвалось яркое фиолетовое лассо, оплетая тела кентавра и чейнджлинга, Сомбры и Пони Теней, в конце-концов хватая Коузи Глоу, собравшуюся улететь. Козлотур попытался защититься, выставив перед собой барьер, но магия нашла способ обхода и тоже схватила его, оплетаясь вокруг копыт.       Подруги перенеслись обратно на балкон, и освобождёнными рухнули вниз.       — Твайлайт, что ты делаешь!.. — испуганно крикнула Рейнбоу.       — Я распоряжусь своей властью, Грогар! Вы все отправитесь вместе со мной, туда, где не сможете причинить вред ни единому пони! — заявила Спаркл, и смиренно погрузилась в червоточину, утягивая за собой злодеев. Сомбра обратился тенью, чтобы избежать наказания, но сила заклинания оказалась существенно выше, и его, в виде теневого облака, вместе с кричащей от страха Коузи и кидающей тонну проклятий на весь род пони Кризалис затянуло внутрь портала. Следом в червоточину отправились Тирек и Пони Теней. Последним же в портале оказался Грогар, успевший захватить с собой Чарующий Колокольчик, и лишь затем сгинувший вместе с ним в пустоте.       Когда портал начал уменьшаться, в конце концов закрывшись, драконоподобное чудовище рассеялось по воздуху, не успев причинить кому-либо вреда.       — Твайлайт… — слёзно прошептала Флаттершай.