***
Солнце было в самом зените, когда последний вертолёт приземлился на землю, поднимая лопастями клубы пыли. Пункт эвакуации оказался куда крупнее, чем Максим успел его себе представить. На обширной территории ровными рядами были выставлены большие зелёные палатки, имевшие разное предназначение. Здесь имелся свой медпункт, госпиталь, полевая кухня и даже родильное отделение. В лагере было полно людей и всех их объединяло одно — чернильные чудовища вынудили их покинуть свои города и спасаться там, где взор Отца Монстров их не достанет. Однако, лица всех этих людей не выражали печали. Наоборот, многие были полны надежды и верили, что всё скоро закончится. — Следуй за мной, — сказал Сергей, кивнув куда-то в сторону от палаточного лагеря. Макс повернул голову, уставившись на старое советское здание, из крыши которого находилась высокая антенна. Неподалёку от главного сооружения находился целый комплекс похожих, но более мелких, со стороны казавшихся заброшенными зданий. — Военный? — поинтересовался Максим, засмотревшись на антенну. — Ты про комплекс? — уточнил Сергей, на что парень кивнул. — Отчасти. Бывший штаб, почти заброшенный после развала Союза. Сейчас, из-за ситуации на западе страны, его немного реанимировали. Агент ещё раз кивнул Максу и направился к зданию. Парень молча последовал, немного прихрамывая, но в целом чувствуя себя лучше. Не мог он не думать и о том, что скажет матери, когда наконец встретится с ней в лагере. Попросить прощение? Убедить, что всё хорошо? Признать свои ошибки?.. Встряхнув головой, Максим ускорил шаг и поравнялся с Сергеем, достигнув военного кордона около здания. Вооружённые люди просканировали Макса с Сергеем металлодетектором и без лишних слов пропустили обоих вперёд. — Поскольку ты общался с существом из другого измерения, то мы не можем так просто тебя отпустить. Пока не можем, — сообщил Сергей, открывая дверь и приглашая парня внутрь здания. Голос у мужчины был предельно спокойным, однако парень сразу смекнул, что к чему. — Вы меня убьёте? — испуганно спросил Макс. Мужчина вздохнул и закатил глаза. — Глупости не говори. Заходи давай. Парень сглотнул ком в горле и оглянулся на военных, охранявших территорию у здания. Выбора особо и не имелось, поэтому Максим послушался. — Я хочу ещё раз с тобой поговорить. При других людях. Запишем твои показания, всё зафиксируем, заполним нужные бумаги и отчёты, будь они неладны… Заодно опишешь роль Твайлайт в твоих злоключениях, можешь указать её самопожертвование. — Не думаю, что она пожертвовала собой, — грустно вздохнул парень, заходя внутрь здания. Дверь за его спиной громко хлопнула, а Сергей опять вырвался вперёд, показывая парню направление, куда идти. — Просто спасла нас. Даже после того, как вы хотели отдать её Грогару. — Я не хотел, — немного повысил голос мужчина. — То были крайние меры. И очень хорошо, что она в итоге нашла выход из положения и даже помогла. Сразу за подъёмом наверх оказалась просторная рекреация, обильно освещаемая солнечным светом через широкие окна. В воздухе плотно стояла пыль, отчего Максим пару раз чихнул и тут же застонал, схватившись рукой за живот. — Немного подожди здесь. Нужно кое-что утрясти, — с этими словами Сергей пропал в коридоре, отходящим в сторону от лестницы. Делать было нечего, поэтому Максим подошёл к окну и уставился сквозь него на обширную степь, через которую лентой проходила одинокая грунтовой дорога, по которой когда-то давно, к ещё рабочему комплексу, подвозили людей и продовольствие. Внезапно налетевший ветер особенно сильно колыхнул траву недалеко от комплекса и умчался дальше по краю дороге, около которой что-то ярко сверкнуло. Макс скорее прилип к окну, внимательно наблюдая за местностью и пытаясь разглядеть, что же там такое. Секунду спустя на его лице появилась улыбка, а сердце тут же забилось сильнее от прилива радости. — Я знал… — пробормотал парень, — ты бы так не ушла. На грунтовую дорогу вышла пурпурная пони, чью яркую гриву колебал остаточный ветер. Аликорн с интересом осматривалась вокруг, не узнавая место. Когда же вслед за пони вышли ещё пятеро похожих, но другого цвета и с разными гривами, Максим чуть не уронил на пол челюсть. — Готово. Максим, можешь идти, — раздался голос Сергея. Увидев парня, зачем-то прилипшего к окну, мужчина усмехнулся и подошёл ближе. — Понимаю, степь здесь очень красива, но у нас не так много времени. Чем скорее закончим со всеми формальностями, тем скорее ты будешь отпущен к матери, — мужчина вздохнул, опираясь о стену и тоже заглянув в окно. — А я наконец-то передохну от работы со всеми этими цветастыми пришельцами из другого… Договорить Сергей не успел, заметив шестерых цветастых пони, не спеша идущих к зданию по грунтовой дороге. — …мира. — И ведь догнала нас, как и сказала, — заметил Максим, быстро помахав рукой. Увидев движение за стеклом в здании, Твайлайт замерла на месте и присмотрелась. — Макс? — неуверенно произнесла она. Приглядевшись к фигуре внимательнее, кобылка обрадовалась и прибегла к телепортации. Посреди рекреации сверкнула фиолетовая вспышка и рядом с людьми возникли пять пони. Спаркл тут же бросилась к парню. — Макс! — Твайлайт! Человек и пони заключили друг друга в объятия, будто не виделись несколько лет, хотя на деле, что на Земле, что в Эквестрии, прошло не больше пары часов времени. Когда Макс стиснул зубы от боли в животе, Твайлайт вздрогнула и отпрянула назад. — Прости… прости! Совсем забыла. — Ничего. До свадьбы заживёт, — свёл всё в шутку Максим. Сергей окинул хмурым взглядом каждую из четырёх незнакомых пони. Только на одну они с коллегами потратили несколько дней изучения, а тут же их было сразу четыре, все разные на цвет и вид. У двоих были крылья, у одной рог, а последняя — в ковбойской шляпе, выглядела ближе всего к привычным на Земле пони. На характер, как позже выяснилось, все они тоже были разные. — Это и есть тот самый человек? — со скепсисом спросила Рейнбоу. — Да! — пылко ответила Твайлайт. — Знакомьтесь, Максим. — А вы — те самые подруги Твайлайт, о которых она говорила? — поинтересовался парень, как и Сергей успевая рассмотреть каждую из пони. — Тогда мне тоже приятно познакомиться. — Взаимно, дорогуша, — ответила Максу Рэрити и с интересом уставилась на подругу. Единорожку интересовали подробности. — Итак, что с тобой здесь происходило? — Ну… Мы столкнулись случайно, когда я вышла на дорогу и меня чуть не сбила машина. За рулём был Максим, — смущённо рассказала Спаркл. Подруги переглянулись между собой, пытаясь понять, о какой машине идёт речь. — Мне нужна была помощь, ведь я понятия не имела, где оказалась. Лишь догадывалась, что этот мир похож на тот, куда ушла жить Сансет. — А у меня выдался чертовски плохой день… Так что внезапная говорящая пони смогла увести мои мысли в другом направлении, — поддержал разговор Максим, гадая, что ещё за Сансет и куда она ушла. Слушавший их Сергей лишь присвистнул, потянувшись в карман за телефоном и незаметно для всех ткнув на кнопку записи микрофона. Всё-таки у него ещё сохранялось прежнее задание, а для итоговой отчётности нужен был материал. — Первые дни я жила в его доме, пыталась восстановить свою магию, а заодно изучала этот мир. Представьте, здесь люди побывали на Луне, используя для этого… как её звать… — Твайлайт нервно притопнула и тут же прозрела. — Космонавтику! — Вау! — дружно отреагировали подруги. — И за эти же дни мы многое узнали друг о друге. Некоторые вещи, правда, я не должна была узнать… — кобылка виновато взглянула на Макса. Тот всё прекрасно понял, но не придал этому значение. Не сейчас. — А дальше были злодеи? — закономерно предположила Рейнбоу. — Ночью на нас напал Пони Теней. На следующий день объявился король Сомбра. С Максом мы отправились в человеческий город Калугу, чтобы остановить Сомбру и не допустить жертв. Работали в команде. — Сделать из фонарика световой меч — это было сильно… — усмехнулся Максим. Сергей слушал все эти откровение и нервно вздыхал. Всё то, что они пытались чуть ли не клещами вытянуть из кобылки пять дней подряд, открылось за раз и в ходе спонтанного рассказа подругам. — Надеюсь, ты защищал её этим мечом? — строго спросила Рейнбоу, взлетев на уровень головы парня и пристально заглянув тому в глаза. — Скорее она меня, кхм… Да. Рейнбоу перевела взгляд на Эпплджек. Фермерша уверенно кивнула. — Ты правда хотела убедиться, говорил он правду или нет? — немного смутилась Твайлайт. — Зачем? Дэш развела копытами. — На всякий случай. Сергей услышал достаточно и уже собирался вставить свои пять копеек, но внезапно снизу раздалась автоматная очередь и звук падения чего-то крупного. Пони испуганно переглянулись, а Твайлайт зажгла рог магией. — А где Пинки? — испуганно спросила Флаттершай. Только сейчас Твайлайт заметила, что в рекреации не было самой гиперактивной пони из всей их компании. Звуки выстрелов тем временем повторились, но вскоре стихли, а по лестнице раздался цокот копыт. С каменным лицом Сергей наблюдал за тем, как розовая пони с кудрявой гривой вприпрыжку появляется в рекреации. — Эй, а что за странные люди там внизу? — невозмутимо спросила розовогривая, взглянув на подруг. Поняв, что именно только что случилось, Твайлайт покраснела от стыда и прижала ушки к голове. — Видимо, после перемещения моя магия снова немного забарахлила и перенесла не всех, — нервно пробормотала кобылка. — Извини, Пинки… — Ничего, Твай! — земная пони обратила внимание на парня и пулей подскочила к нему. — Привет, я Пинки Пай! А как ты тот самый человек Максим, верно? Приятно познакомиться! — затараторила кобылка, схватив парня за руку и начиная сильно её трясти. — Матерь божья, как она преодолела кордон?.. — с ужасом прошептал Сергей, прикрывая ладонью рот. — И мне тоже приятно, Пинки, — растерянно ответил Макс, с трудом вырывая руку из хватки пони и приходя в себя после тряски. — Напомни пригласить тебя на грандиозное шоу, которое мы устроим после победы над Грогаром, — добавила Пинки Пай и подмигнула Максу. Парень странно улыбнулся, косясь на Твайлайт с немым вопросом: что она такое? Как бы Твайлайт не была рада снова увидеть человека, но Пинки напомнила ей главную причину, зачем она вернулась сюда. Ей предстояло, как это не избито, снова спасать мир. — Максим, Сергей Михайлович, — обратилась к людям Принцесса Дружбы. — Мы здесь для того, чтобы остановить Грогара раз и навсегда. Если не справимся, то оба наших мира будут под угрозой. Как принцесса… и как подруга, я не могу этого допустить. — Хорошо. Как вы его остановите? — задался вопросом Сергей. — Ни обычное, ни ядерное оружие его не берёт. К тому же, мы не знаем точно, где он находится последние два дня. Знаем только, что там есть доступ к спутниковой связи, но не больше. — Тогда выманим его, — осторожно предложила Флаттершай. — А затем уже раздавим в порошок. — С оружием проблем не будет, дорогуши. У нас оно имеется, — заговорчески сообщила Рэрити. — Ультимативное оружие против всякого рода злодеев. Сергей воспринял эту информацию двойственно. Макс же всерьёз задумался над словами агента про спутниковую связь. Вспомнив, как Грогар вышел на связь в бункере, парня вдруг осенило и он воскликнул: — Антенна! — Ты про что эт'? — спросила Эпплджек. — У этого здания есть большая антенна! Если здесь был советский штаб, то тут должна была быть связь с центром. Мы можем использовать её и отправить послание Твайлайт через спутниковую сеть, чтобы Грогар увидел его и сам пришёл к нам. — Пришёл? Сюда? — хмуро уточнил Сергей. — В пункт эвакуации и один из наших запасных штабов? — Я только отправлю послание Грогару, чтобы выманить его. Брошу ему вызов через экран, — поддержала идею Макса Твайлайт. — Когда Грогар здесь появится, я уведу его подальше от людей. — А затем в дело вступим мы, и избавимся от него навсегда! — воинственно добавила Рейнбоу. Сергей долго думал, смотря то на Максима, то на Твайлайт. Выбор был сложный, ситуация была неоднозначная, но когда речь шла о, не много ни мало, окончательной победе над пришельцами, то можно было… а вернее нужно было попробовать. Рискнуть всем, чтобы получить ещё больше. Однако, даже несмотря на определённые полномочия, Сергею не было дозволено утверждать такую смелую операцию. — Дайте одну минуточку, — попросил Сергей, отходя немного в сторону. Вновь подключив наушник и установив канал связи, мужчина принялся докладывать всё как есть. И про новых пони, и про «гениальный» план, и про возможные последствия. — Рискованно, — ответили с другой стороны канала связи. — Но может и получится. Всё равно других планов пока нет, — вздохнул Сергей, потянувшись за сигаретами. — Если командованию будет спокойнее, то беру операцию под свою ответственность. Ответа пришлось ждать долго. Мужчина нервно крутил сигарету между пальцев и сверлил взглядом пол. Максим с Твайлайт и подругами замолкли и также ожидали вердикта. Наконец, из наушника прозвучал холодный ответ: — К вам отправят воздушную поддержку. Действуйте. — Понял, — произнёс мужчина, разворачиваясь обратно. — Ну как там? Добро? — осторожно спросил Макс. Агент посмотрел на сигарету, вздохнул, и раздавил её о ближайшую стену. — Лишь бы у нас всё получилось…Глава 21. Рубикон.
30 ноября 2023 г. в 21:12
Стар Свирл Бородатый, Мистмэйн, Старлайт и Торакс встали по четырём краям узора-лепестка на полу в тронном зале. Ранее эта печать уже использовалась для магических ритуалов — именно через неё Король Шторм напитал свой посох магией аликорнов. Теперь же, она должна была выступить усилителем и своеобразным стабилизатором для пути в мир людей.
— Удержание портала зависит всецело от нас, поэтому нам придётся стоять здесь до последнего, — обратился к собравшимся чародей. Мистмэйн и Старлайт согласно кивнули. — Заклинание будет привязано к этой печати с нашей стороны, и к одной конкретной точке в мире людей с другой. Дискорд проследит за тем, чтобы портал открылся в нужном месте… а не где-то посреди океана или высоко в горах.
— Так точно, шеф! — отдал честь Дискорд, взмывая под потолок и с хрустом разминая львиную и орлиную лапы.
— Твай, мы готовы, — обратилась к подруге Старлайт. Аликорн кивнула, ступая в центр печати и всем своим существом готовясь к раскрытия новой червоточины. В стороне остались пятеро кобылок, опечаленные тем, что после короткого воссоединения они вновь вынужденно теряют Твайлайт. Никому не было известно, даже самой Твайлайт, насколько затянется битва с Грогаром. Эпплджек хотелось верить, что всё закончится быстро, как было с другими злодеями раньше, но прирождённая честность не позволяла ей скрашивать картинку.
— Мы же все понимаем, что не можем отпустить её одну, — вдруг сказала Флаттершай, прервав тишину в кругу друзей.
— Вот-вот, — поддержала подругу Рейнбоу. Пегаска не могла поверить, что Твайлайт готова вернуться в незнакомый мир ради какого-то человека, пусть он и помог ей в противостоянии злодеям, а ещё обречь себя на битву с демоническим козлом. — Вдруг с ней что-то произойдёт, а мы даже не узнаем об этом и не сможем помочь? Да даже не сможем попытаться ей помочь!
— Но мы не можем и запретить ей идти туда. Твайлайт всё предельно ясно объяснила, — выступила голосом разума Рэрити.
— И ты права, — согласившись, вздохнула Рейнбоу Дэш. — Но всё же, так нельзя…
— О, я знаю, — взяла слово Пинки Пай. — Ты прямо сейчас подала мне отличную идею, Дэши! Думаю, вы все с ней согласитесь!..
— Предлагаешь отправиться вместе с ней? — невозмутимо спросила Эпплджек. Пинки застыла с гримасой восторга на лице, которая быстро сменилась на удивление.
— Как ты узнала?
— Потому что думала о том же, — призналась фермерша и окинула взглядом всех подруг, будто вопрошая: а вы? Рэрити, Флаттершай и Рейнбоу молча закивали.
— Итак, начинаем, — произнёс Стар Свирл. Рога Торакса, Мистмэйн и Старлайт налились магией, устремляя ввысь три луча. Соединившись в одной точке под потолком, лучи образовали большую и пульсирующую сферу света, на которую с интересом смотрел Дискорд. Стар Свирлу оставалось завершить ритуал и привести заклинание непосредственно в действие, но прежде, чем применить магию, единорог отвлёкся на голос Пинки Пай, внезапно подскочившей к Твайлайт.
— Вот что, мы идём с тобой!
— Н-но…
— Никаких «но»! Это единогласное решение, дорогуша, — строго добавила Рэрити, вступая в печать следом за розовогривой подругой. — Мы не можем бросить тебя там!
— Один раз мы тебя уже потеряли, — протянула Флаттершай. — Во второй раз этого не случится.
— Ведь кто мы? Команда! — окинув копытом подруг подытожила Рейнбоу. На мордочке Твайлайт появилась улыбка, а на глазах снова выступили слёзы. Она даже и не думала отговаривать подруг идти с ней, руководствуясь заботой о безопасности… Они были ей нужны, как и их поддержка.
— Один за всех? — спросила Твайлайт, протягивая вперёд копыто.
— И всепони за одного! — хором ответили кобылки, соединив копыта в центре.
— Мы отправляемся вместе, — уверенно сообщила Спаркл, развернувшись к Стар Свирлу и расправив за спиной крылья. Морально она подготовилась к ещё одному перемещению сквозь червоточину, а близость подруг лишь придавали ей дополнительной уверенности и сил. Чародей слегка улыбнулся и кивнул. Его рог вспыхнул серебристой аурой, поднимая в тронном зале могучие ветра, способные сбить с копыт обыкновенных пони.
— Удачи вам, — пожелала шестёрке Селестия, чья грива снова казалась прежней и развевалась по воздуху. Шестеро кобылок дружно кивнули в ответ.
— Обещаем, мы быстро! — крикнула Пинки. — Ну… думаю, что быстро.
— Главное, запомните: чтобы победить Грогара, сперва разберитесь с его Колокольчиком, — сказал на дорожку Дискорд, щёлкнув обоими лапами. В тот же миг сфера магии сжалась внутрь себя и превратилась в червоточину портала с ярко блестящими краями. Твайлайт окутала подруг магией, а сама взмахнула крыльями и устремилась ровно вверх, держа курс в тёмную пустоту. Когда шестёрка пони исчезла в портале, тот не закрылся, а продолжил зиять под потолком чёрной дырой, разве что ветер немного поутих и больше не доставлял неудобств.
— Стар Свирл, послушай… — обратилась к наставнику Луна. Чародей посмотрел на аликорна с интересом. — Может быть, у нас с Тией выйдет «зафиксировать» портал и без вашего участия.
— В книгах объяснялось, как работает эта печать, — поддержала сестру Селестия.
— За нас не беспокойтесь, прин… Селестия. Мы будем удерживать его ровно столько, сколько понадобится, — заявила со своего места Глиммер, коснувшись сияющего рога копытом. — Это не настолько тяжело, как я сперва подумала.
— Для поддержки портала между мирами даже слишком легко, — заметил Торакс.
— Может оно и так, но если в том мире Хранительницам понадобится помощь? — обеспокоенно возразила Луна, переглядываясь с такой же обеспокоенной Селестией, разделявшей тревогу сестры. — Это ведь не Сомбра и не Тирек… Владыка Тамбелона способен на куда более ужасающие вещи.
Старлайт задумалась. Волнение экс-принцессы ночи перекинулось и на всех собравшихся, даже на Дискорда, корректирующего направление портала своей магией хаоса. Задумчиво потеребив бородку, драконикус протянул:
— Если ты про Единение, то лучше сплюнь.
— Единение? — дружно переспросили все, кто находился в тронном зале.
— С этого момента, будь добр, поподробнее, — нахмурился Стар Свирл.
Дискорд тут же захлопнул рот лапой, но сказанного уже было не вернуть. Вздохнув, драконикус облетел червоточину вокруг и спросил у единорога:
— А ты думал, что колокол нужен Грогару только для создания монстров и усиления магии?..