Неделю спустя
Глубинка встретила Максима необычайно ярко и приветливо. Солнце было высоко, освещая кроны деревьев и пробиваясь через них на дорогу яркими пятнами. Вдали пели птицы, в высокой траве стрекотали кузнечики, а мимо проезжали редкие встречные машины, что, тем не менее, означало возвращение местности к нормальной повседневной жизни. После снятия запрета, многие сразу же вернулись в деревню и уже хлопотали на своих участках, поливая и пропалывая заросшие грядки. Вернулись к себе домой и соседи. Геннадий возился с дровами у пристройки за домом, а Елена вывешивала сушиться бельё. Будто и не было никакого нападения злодеев из параллельного мира, а следом и эвакуации. Отперев дверь и зайдя в дом, парень испытал странное чувство, будто последний раз был здесь не пару недель назад, а все несколько месяцев. На некоторых поверхностях лежал тонкий слой пыли, а затхлый воздух внутри дома стоял плотной завесой, просвечиваемой разве что светом из окна. Часть книг по прежнему лежали на полу, нетронутые с того самого дня, когда Твайлайт изучала по ним человеческую историю. Открыв окно и вдохнув свежего воздуха, Макс разместил на столе ноутбук и положил рядом сумку с вещами. В кармане джинс вздрогнул мобильный телефон, уведомляя парня о сообщении. «Нормально доехал? Проблем по пути не возникло?» «Всё путём» — коротко ответил Максим, немного подумав и добавив к этому: — «Дом цел, ничего не украли.» «Ну и замечательно. Завтра с Олей будем.» Усмехнувшись, парень решил немного прогуляться налегке. Путь его лежал на небольшой луг, дорога к которой шла через скрипучую калитку за домом и сожжённые кусты крапивы. Здесь, как и дома, тоже ничего не поменялось. Всё те же следы магии в виде беспорядочно разбросанных камней, выдернутых кустов и лишённой коры старой коряги, которая теперь валялась в зарослях травы. Невольно Макс снова подумал о Твайлайт. Задался вопросом: где она сейчас? То, что в другом мире — в Эквестрии — он знал, но вот где конктретно, и что именно делает?.. За размышлениями парень совсем пропустил появление второго человека, пришедшего на луг по другой тропинке и внимательно осмотревшегося. Увидев здесь и Максима, Геннадий сильно растерялся. — Здравствуйте, дядя Гена, — поздоровался парень, протягивая руку. Геннадий осторожно пожал, виновато отводя взгляд. — Что-то случилось? — Да, случилось. Ты, должно быть, сердишься на меня, Максим? — За что это? — удивился парень. — Я ведь не догадывался, что это был ты с той пони. — Вы об этом… — Макс вздохнул, хорошо припоминая тот день. — Мы с Леной подумали, что кто-то запускал фейерверки здесь. Я и подумать не мог, что приедут спецслужбы, а не простой наряд полиции… Да и что там теперь, никто не думал, что всё так обернётся, — пожилой человек махнул рукой, тяжело вздыхая и ожидая справедливого осуждения… но его не последовало. Максим покачал головой и сказал: — Дядя Гена, вы тогда спасли нас. — Правда что-ли? — Именно, — наконец улыбнулся парень. — Это долгая история, но знайте — вы не виноваты. Геннадий прямо расцвёл на глазах и заметно приободрился. Уладив недопонимание с соседом, Максим поинтересовался: — А вы что-то здесь искали? Может, помочь? — Разве что помочь дотащить, — ответил мужчина, кивая на «освежёванную» корягу. — Хочу дров побольше запасти, а то мало ли что ещё случится… Макс понимающе кивнул. Аккуратно подняв корягу, вдвоём они вынесли её с луга и по тропинке занесли на участок Геннадия, бросив рядом с пристройкой на заднем дворе дома. Отряхнув руки и пожелав старикам здоровья, Максим в приподнятом настроении вернулся домой и приступил к раскладыванию вещей. Отложив в сторону два фонаря, к досаде, больше не работающих как световые мечи, парень уселся за ноутбук, пробуя прикоснуться к проекту и наконец сосредоточиться на работе. Но как бы он не старался, голова была забита другими мыслями. Немного походив по комнате, Макс чуть не запнулся о что-то ногой. Опустив взгляд на пол, парень ничего не увидел, зато отчётливо ощутил, когда медленно провёл ногой и коснулся носком кроссовка чего-то невидимого. С удивлением подняв предмет, Макс непроизвольно усмехнулся, ощущая в руках обыкновенный книжный переплёт. — Вот же Твайлайт… Услышав стук в дверь и отложив невидимку, парень вышел на веранду, ожидая увидеть кого угодно — хоть соседа, хоть другого соседа, да хоть и третьего… Но никак не цветастую пони-аликорна с короной на голове. — Привет, можно войти? — улыбнувшись, спросила кобылка. — Твайлайт?! — от неожиданности выпалил Максим. — То есть, да, конечно… Вот тебе и «до встречи», ха-ха… Привет… Как ты? Макс запнулся и покраснел от стыда, опускаясь на деревянную ступеньку. — Прости весь этот словесный понос… Просто я рад снова тебя увидеть. Кобылка зашла на веранду и уселась рядом с парнем. — Откуда ты? — собравшись с мыслями, спросил он. — С повторной коронации. Но на самом деле это был скорее просто праздник, устроенный взамен сорванного. Моя наставница предложила воспользоваться промежутком времени между ним и вечерней церемонией смены дня и ночи, — рассказала кобылка, поправляя съехавшую корону, — …пока я не утонула в королевских обязанностях. Макс понимающе кивнул. Между тем, в мыслях человека настойчиво лезла идея, и раз уж это была последняя возможность кобылки побыть в человеческом мире… во всяком случае в ближайшее время, тянуть с ней не стоило.***
В отличии от маленькой деревни, в крупный город, подобный Калуге, привычная жизнь ещё только начинала возвращаться, поэтому в музее истории космонавтики было совсем немноголюдно. Твайлайт с поистине жеребячьим восторгом ходила между экспонатов, моделей ракет и космических аппаратов советской разработки, недоумевая, как люди смогли всё это сконструировать. То, что до этого она видела лишь в старых книгах из библиотеки Макса, в реальности оказалось ещё фантастичнее. Максим шёл рядом, довольный как удав, что не только привёл сюда пони, но и что сам наконец-то посетил этот музей. — И всё это… — …То, что привело человечество в космос, — кивнув, объяснил парень. Вокруг никого не было, поэтому они могли спокойно общаться. Во всяком случае — вполголоса. — Ты не туда смотришь. Левее, — поправила друга Спаркл. Макс опомнился и скорее развернулся в сторону, где стояла кобылка. — Да… да, сюда. Знаешь, тебе стоило согласиться на чары невидимости. — Чтобы мы видели друг-друга? — Чтобы не потеряли друг-друга, — уточнила Принцесса Гармонии, рассматривая модель станции «Мир», подвешенную на специальные тросы под стеклянным куполообразных потолком. — Возможно, — пожал плечами парень и тут же задорно усмехнулся. — Но тогда бы у меня не было возможности купить здесь сувенир на память. А красть я бы не стал. — Здесь есть сувениры? — заинтересовалась кобылка. — Как же иначе. В любом музее есть. — Значит, тот стенд с модельками около первого зала, на самом деле… — Агась, — кивнул Максим, вместе с Твайлайт направившись в следующий зал. Двое случайных посетителей — молодая парочка, ставшая невольными свидетелями разговора человека с самим собой, вопросительно переглянулась. После музея пони и человек расположившись на склоне искусственного водоёма, откуда Калуга открывалась с особенного ракурса, освещаемая неспешно идущим по небу солнцем. Несколько часов пролетело так быстро и незаметно, что аликорн испугалась, не опоздала ли она с возвращением в Эквестрию… но к счастью, время ещё оставалось. Поудобнее усевшись на поросшей травой бетонной плите и убрав с себя заклинание невидимости, кобылка задумчиво смотрела на город, вспоминая их с Максимом путь сюда через кристаллы и жутких умбр. Теперь же размеренная жизнь вновь расцветала на некогда заполненных монстрами улицах. — О чём-то задумалась? — поинтересовался Максим, доедая мороженое. Кобылка отвлеклась и взглянула на футболку парня, куда капнула сладкая розовая капля. — Как твоя рана? Полностью прошла? — Шрам точно останется, как напоминание об этом безумном приключении, — ответил парень, приподнимая футболку и показывая толстый бежевый рубец. Он не мог не признать, что грамотная операция и лечебная магия в комбинации сделали просто поразительную вещь. — Знаешь, в тот момент, когда Сомбра тебя проткнул, я подумала, что это конец… — Будто я не подумал, — кисло усмехнулся Макс. — Но, если смотреть с другой стороны, без этого события ты бы не открыла в себе второе дыхание и не смела бы этих теневых мудаков одной левой! — Я… сама не знаю, как это вышло. — Всмысле не знаешь? — Всё что осталось из воспоминаний, так это то, что Сомбра и Пони Теней попытались воздействовать на меня тёмной магией. Я уже сталкивалась с подобным в своём мире и тогда меня вытащила к свету помощь друзей, та самая Магия дружбы. Но когда тебя проткнули, я будто бы осталась совсем одна и испытала отчаяние… что-то произошло со мной, всего на пару секунд. Макс задумался, рассматривая блики солнца на воде. — В любом случае, этого оказалось достаточно, чтобы победить, — разведя руками, произнёс он. — Подумай о чём-нибудь хорошем. Принцесса слабо улыбнулась, соглашаясь. Не хотелось портить дурными мыслями такой приятный день, как и не хотелось больше вспоминать о злодеях. — Например… о твоём посещении Эквестрии? — хитро прищурилась Спаркл, вызвав ответную улыбку у Макса. — Ну… возможно. Только всему своё время, — ответил парень, поднимаясь на ноги и доставая из кармана мобильник. — А вот куда стоит пойти сейчас, так это в кинотеатр. Помнится, ты очень хотела сходить на… Аликорн вскочила с места и просияла, зажигая рог пурпурным свечением. — Ни слова больше, прокладывай маршрут!***
День в Эквестрии подходил к завершению. На площади перед Кантерлотским дворцом собрались многочисленные пони, ожидая, когда Принцесса Гармонии впервые самостоятельно сменит светила. В тронном зале все ожидали возвращение Твайлайт. Рейнбоу и Эпплджек расхаживали из стороны в сторону, пока Дискорд сверялся с наручными часами и поглядывал на печать, вырезанную в полу. — И-и-и… пора, — вдруг произнёс драконикус, переглянувшись со стоявшей поблизости Селестией и щёлкнул пальцами. Печать на полу засветилась магией, а в нескольких метрах над ней открылся небольшой сияющий портал, из которого на пол приземлилась Твайлайт. Следом из портала упала маленькая фигурка ракеты «Восток», которую у самой поверхности подхватила магическая аура. Придя в себя и пригладив растрепавшуюся в полёте гриву, аликорн быстро осмотрелась вокруг. — Успела… — выдохнула она. — От меня больше ничего не понадобиться? — обратился к дневному аликорну Дискорд. Селестия уверенно мотнула головой. — Замечательно! Тогда до встречи через пару недель, а пока… курорт ждёт! Дискорд мигом облачился в пляжные шорты, рубашку с кокосами и солнцезащитные очки, вновь щёлкая пальцами и открывая портальную дверь, за которой тут же и исчез. — Как всё прошло? — поинтересовалась Селестия. — Империя проиграла… — Что? — Ничего! — быстро исправилась принцесса, покраснев и нервно посмеявшись. Селестия с интересом наклонила голову, внимательно смотря на ученицу. Пурпурная кобылка улыбнулась и мягко сказала: — Это был чудесный день. — В таком случае, пора устроить ночь, — бодро сообщила Луна, выглядывая с балкона и кивая Твайлайт. Когда на балконе появилась долгожданная фигура Принцессы Гармонии, с площади раздались бурные копытоплескания. Селестия и Луна стояли по краям балкона, а пятеро кобылок немного в стороне, уверенные в подруге и её силах. Сделав вдох и выдох, аликорн подняла голову и зажмурила глаза, магией сдвинув солнце с неба и направив его к горизонту. Одновременно с этим лунный диск появился с противоположной стороны, принося в Эквестрию ночь. На считанные секунды небо над Кантерлотом окрасилось в лиловые цвета, в которых сплелись тень и свет. — Поздравляю с твоим первым подъёмом луны, — сказала ночной аликорн. — Ваше Величество… — почтительно склонила голову Селестия, вместе с сестрой покидая балкон. Когда ночь окончательно воцарилась в небе, подруги подошли к Твайлайт, вместе с ней наблюдая за красочным салютом. — Первый месяц будет самым сложным, сахарок, — с серьёзным видом заметила Эпплджек. — Знаю, — ответила кобылка, посмотрев на фигурку ракеты в пурпурном облачке. — Однако, я готова к правлению. Тем более, когда рядом есть друзья, любые трудности на пути становятся незначительными. — Правильный настрой, Твайлайт, — похвалила подругу Рейнбоу. — Кстати, раз уж ты теперь официально вступила в должность Принцессы Гармонии, значит ли это, что и нам нужно обращаться к тебе с приставкой «Ваше Величество»? — Дэши… — Ну а что? — удивилась пегаска. — Это довольно серьёзный вопрос! — Вот и давайте решим его по пути в Понивилль, дорогуши, а то Старлайт и Спайк нас уже заждались, — предложила Рэрити, кивая на выход. Подруги дружно засмеялись, покидая тронный зал и проходя мимо нового витража, на котором искусные мастера по стеклу запечатлили отважное самопожертвование юной Принцессы Гармонии и объединение всех жителей Эквуса против злодеев. Когда двери закрылись и в зале устоялась тишина, откуда-то сверху упала маленькая чёрная капля, превратившись в дымку у самого пола и ускользнув в тень. За пределами Кантерлота, дальше, чем простиралась граница Эквестрии, во мраке топких болот, над которыми не расходились тучи и моросил частый дождь, притаилась одинокая пещера, в которой Легион Рока впервые объеденился под началом Грогара. Теперь же единственным напоминанием об этом остался магический шар на каменном постаменте, светящийся отметиной козлиного глаза. Чёрный кристалл прорвался вверх из земли, выпуская облако дыма, тут же принявшее форму единорога. Зелёные глаза внимательно уставились на реликвию. — Долго же ты пропадал… Сомбра обернулся. В темноте притаилось ещё одно существо, сливаясь с окружающим мраком и за счёт него восполняя изрядно упавшие силы, приглушая любой свет. Пони Теней частично лишился своего облика и во многом стал похож на бесформенную субстанцию, где лишь голова и передние копыта ещё напоминали прежнего его. — Грогар мёртв, — объявил король, подходя к реликвии и проводя по ней копытом. На миг, свечение шара стало сильнее и Пони Теней недовольно рыкнул. — Он поставил на карту всё — и проиграл. Какая жестокая ирония… — А, так это правда, — хрипло прошипел злодей. — Ну а что с колоколом? — Он где-то в нашем мире, — с предвкушением добавил Сомбра. Изображение в шаре тотчас изменилось, показывая Чарующий Колокольчик. Глаза единорога вспыхнули недобрым огоньком, а Пони Теней довольно облизнулся во мраке. — Способности принцессы Твайлайт дали нам второй шанс. Будет ошибочно им не воспользоваться. При упоминании Твайлайт, Пони Теней скривился, пуская во все стороны отростки из чёрной слизи. — Мерзкая солнцелюбивая тварь… — Ненадолго, — рыкнул единорог, поворачиваясь к союзнику. — Скоро, когда мы заполучим Колокольчик в собственные копыта, тьма опустится на весь этот мир… Вокруг Сомбры начали расти чёрные кристаллы, покрывая стены и свод пещеры. Глаза единорога засияли ярче, а рог запузырился тёмной магией. — И в миг наивысшего отчаяния, Миднайт Спаркл склонится предо мной, а её драгоценные подданые окончательно утратят веру в дружбу и единство! Магический шар вдруг окрасился в лиловые тона, вспыхнув огнём и наполняя пещеру светом. Пони Теней отшатнулся к стене, а Сомбра в растерянности уставился на изображение колокола, увидев на его фоне очертание фигуры с крыльями и рогом. Почувствовав угрозу, единорог принял боевую стойку и приготовился защищаться, но нападения, однако, не последовало. Вместо этого, из шара вырвался поток лилового пламени, ударив в центр пещеры, где из него появился аликорн, чьи крылья источали огненную ауру, а загнутый рог переливался несколькими оттенками фиолетового. Чарующий Колокольчик тут же упал к копытам Сомбры, поблекший и лишённый части колдовских сил. — Не это искали? — поинтересовалась кобылица, рассеивая огонь вокруг себя и телекинезом притягивая шар Грогара к себе. — Кто ты такая? — зарычал Пони Теней, скрываясь от огненного блеска за выставленным теневым щитом. — Опалин. Старая знакомая королевских сестёр, — упомянув их, кобылица топнула копытом, оставляя на камне мелкие трещины. — Которые, если я правильно поняла, уже в отставке. Не ошибаюсь? Пони Теней промолчал. Находясь под чужим контролем, магический шар изменил цвет и показал шестерых пони, беззаботно обсуждающих возвращение в Понивилль и распределение королевских обязанностей друг между другом на первое время. Сомбра ухмыльнулся, легонько коснувшись Чарующего Колокольчика копытом, и с интересом уставившись на Опалин. — Что ж, врагам Селестии и Луны здесь всегда будут рады, — льстиво произнёс он. — Врагам? — Опалин громко расхохоталась. — Нет-нет, они уже давно для меня пустое место. Но вот то, что им досталась столь огромная власть на целые тысячелетия, меня немного… задевает, — огненный аликорн развернулась к теневому королю, леветируя магический шар поближе и позволяя заглянуть в него. — А вас, Ваше Величество? Не расскажите ли вы мне, кто эта юная особа и почему занимает чужой трон? — С удовольствием, — Сомбра расплылся в довольном хищном оскале, понимая, что с союзниками в грядущем возмездии у него проблем не возникнет. Чёрные кристаллы продолжали распространяться по пещере и выходя за её пределы, дополнившись ярким лиловым пламенем, сжигающим растительность и испаряющим дождь. Твайлайт на секунду замерла в прострации, коснувшись кончика рога копытом. Пурпурная аура дрогнула, будто кобылка снова оказалась в человеческом мире и столкнулась там со «сбоями» в работе магии. Несколько раз мигнув, аура в итоге нормализовалась и Принцесса Гармонии облегчённо выдохнула, вливаясь обратно в разговор, пока поезд на всех парах вёз их по горному серпантину, громко стуча колёсами.