***
План Б. — Приветствую вас, — по-деловому поздоровалась Люси, отметив, что ее надутой важностью отец мог бы сейчас гордиться. — Я волшебница гильдии, меня наняли для выяснения причин разрушений, нанесенных городу позапрошлой ночью. Мною были обнаружены важные улики, указывающие, что накануне происшествия военными Алхимиллы было вывезено нечто очень ценное для нападавших. Я желаю получить допуск ко всем высланным за последние пару дней из Маргариты сообщениям, для выслеживания и ареста преступников. Новоприбывший на пост стражник внимательно оглядел ее с ног до головы. — Сообщения между военными носят конфиденциальный характер. Чтобы получить допуск к записям, гражданские должны получить письменное разрешение. — И сколько времени, по-вашему, займет это получение? — возмутилась Люси. — Пока мы тут разглагольствуем, негодяи уже машут нам ручкой! Вы не хотите, чтобы справедливость восторжествовала? Трое гражданских погибло! Вам что, совсем наплевать? — Что ж… я так полагаю, в качестве исключения в связи с чрезвычайной ситуацией, мы могли бы пойти вам навстречу, если вы правда состоите в гильдии, деятельность которой одобрена Советом… так, в какой гильдии, говорите, вы состоите? Воздев к небу руку, на которой красовался знак гильдии, Люси гордо провозгласила: — Хвост Феи. — Нет. — Но… — Проваливай. — Ни. Слова, — прошипела Люси ухмыляющемуся Зерефу.***
План В. — Я инспектор из фиорского профсоюза по защите прав животных. Нам поступило донесение о жестоком обращении с голубями… Признаться, ввиду полного отсутствия каких-либо корочек план ее оказался низведен с первого места на третье, вот только возникшая на пустом месте паника из-за расспросов стражника, а также обзывания птиц злобными дьявольскими тварями, пожалуй, совершенно не помогли ей продвинуться вперед.***
План Г, самый первый в цепочке из «Нет, я не особо его обдумывала, просто не хочу стоять рядом с во всю веселящимся Зерефом посреди целой армады бочек». — Нет, серьезно, я действительно знакома с принцессой Хисуи, просто свяжитесь с ней, чтобы она дала мне разрешение… Буква Г в плане Г означала… и нет, не то что вы подумали. Г означала гибельность.***
План Д. — Поверить не могу, ты и правда думала, что это поможет, — прикрыв рот ладонью, захихикал Зереф после того, как Люси задрала свой топ до нескромной высоты. — ЗАТКНИТЕСЬ.***
— Предлагать, я так понимаю, вы ничего не станете? — тяжко вздохнула Люси, когда ее так называемый напарник наконец-то отсмеялся, а она сама смогла вставить хотя бы слово. — Что, и лишать себя новых зрелищ? Ни за что. Ты оказалась права, это гораздо лучше Голубого Пегаса. Нам стоит почаще ходить крюками. Люси сузила глаза. — Договоритесь, и Алхимилла станет не крюком, а нашим постоянным местом жительства, если не справимся с этой преградой. — Хм-м, пожалуй, через пару сотен лет даже твои потуги соблазнить стражников перестанут меня развлекать, — задумался Зереф. — Что ж, в таком случае мы должны двигаться дальше. Сама проникнешь в башню, или тебе нужна помощь, чтобы сделать это как подобает? — Мне не хочется прибегать к силе, пока это возможно, — нахмурилась Люси. — Другие стражники в башне, и всех их я изрядно достала, так что у меня есть идея получше. — Ооо, неужели еще больше флирта? — Какой вы умный, — резко ответила она. — Сидите тут, не высовывайтесь, и уберите наконец-то этот попкорн. Зереф преувеличенно вздохнул. — Договорились, но, если через пятнадцать минут ты не появишься, я войду через главный вход. Не вижу смысла позволять этому балагану длиться долго, если даже мне не разрешают на него смотреть.***
Буква Е в плане Е означала единственно-окончательно-финальный, а не как Зереф предположил — единственно-окончательно-бесполезный, единственно-окончательно-провальный, единственно-окончательно-безнадежный или, боже упаси, НЕ-единственно-окончательный флирт. Утренние события привели Зерефа в необычайно хорошее настроение, и до Люси дошло, что терпеть его лучше, когда он дуется. Финальный План-Соблазнение был очень прост сам по себе. На самом деле, он был так прост, что кто-нибудь другой на ее месте давно бы до него додумался. Люси незаметно прокралась к задней стене башне, намереваясь влезть в одно из окон, откуда вылетали почтовые голуби, вот только внезапно обнаружила, что ее способ использовал кто-то другой — четверка незнакомок, стоявших друг у друга на плечах. Люси смотрела. И смотрела. Как находящаяся на самой верхушке незнакомка схватилась за подоконник, но потерпела неудачу. Человеческая башенка качнулась, шатнулась, но устояла. Люси не знала что и думать — то ли о наинаглейшей попытке проникнуть в голубятню, виденную ею когда-либо, то ли о тренировках местного цирка. Радости не прибавляло и то, что все четверо воришек-или-может-гимнасток оказались все на одно лицо. Они обладали одинаково стройными женскими телами, пугающе одинаковыми лицами, а также одинаковыми и до безобразия открытыми нарядами, чем-то смахивавшими на бикини, что придавало ее гипотезе о гимнастах еще большую убедительность. А еще их квартет определенно завлекал толпу. По правде говоря, в баре Хвоста Феи, в «Халявный Час», Люси видела и не такие восторженные кривляния, так что, вероятно, перед ней просто воришки, наглые и творческие до ужаса. Пока Люси смотрела, выступающая на самом верху девушка (а так оно и было, они выступали для целого одного человека, желали того или нет), уцепилась за подоконник, снова, однако, не удержав равновесия. Башня их перекосилась. Люси подскочила, выкрикнув лишь «Овен», как возникла вспышка нежно-розовой сахарной ваты, в которую-то и угодил благополучно весь квартет (сцена эта весьма отлично бы смотрелась где-нибудь в цирке, так что Люси снова задумалась об их профессии). Бросившись к ним, Люси замерла как вкопанная, с изумлением обнаружив, что теперь их осталось двое. Три четверти команды испарилось куда-то, оставив в шерсти Овна лишь одну девушку, пробормотавшую: — Что это? — Эм, ничего не сломала? — позвала ее Люси. Незнакомка взглянула на нее. Весь ее вид так и кричал о моде, или, что вероятно, был вызовом ей — одежда демонстрировала ужасно много нежной кожи, белоснежные волосы дерзко топорщились назад. Девушка была настолько красивой, что Люси вдруг подумалось, почему та пытается проникнуть в башню, проявляя тут чудеса акробатики, а не стоит с охранником, проявляя чудеса во флирте… Люси потрясла головой, от непрошеных мыслей (и воспоминаний), приказав себе заткнуться. — Твоих рук дело? — спросила незнакомка, и Люси согласно кивнула. — Спасибо. — Не стоит благодарности, — улыбнулась Люси, помогая девушке встать. — Кстати, а куда делись твои напарники? — Они просто клоны, созданные моим волшебством. С их помощью я хотела помочь себе, чтобы, эм… — …потренировать свой цирковой номер прямо под носом стражников военного объекта? — закончила за нее Люси, усмехнувшись. — Клянусь, это не то, о чем ты подумала! — Ага. — Да не, правда. Понимаешь, я тут запала на одного горяченького солдатика, ну и пьяной послала ему вчера ночью ужасно развратное признание в любви голубем, а теперь я очень хочу умыкнуть его, пока он не увидел этот ужас и… эй, харе ржать! — Ни слова больше, подруга, — хихикнув напоследок, Люси одарила ее заговорщицкой ухмылкой. Да-а, эта незнакомка определенно не из цирка. Нет, она — женщина ее мечты — Ладно, прозвучит чуточку абсурдно, но… кажется, нам обеим нужно попасть в башню из-за, ну, проблем с мужиками. Так что… давай я ничего не объясняю тебе, а ты не объясняешь мне, и мы просто поможем друг другу, чтобы взобраться… согласна? — Лады. — Могу узнать твое имя? — Я Брая. — А я… — Звездочка, — перебила ее Брая. Люси растерянно заморгала. — Меня Люси зовут. — Звездочка. — …Как хочешь, — отмахнулась Люси — в ее жизни бывали прозвища и похуже. — Так вот, что я думаю о человеческой башне следующей версии. Телец, мой самый сильный звездный дух, и Овен, на всякий случай, если упадем, будут стоять внизу. Затем идут твои клоны, а затем я, и, если залезу на самый верх, призову в голубятне Локи, который втащит всех нас в окно. Как тебе? Брая одобрительно кивнула. Общими усилиями они достигли впечатляющих успехов. Люси упала всего раз, при это подумав, что если ее непрофессиональная акробатка могла на это, то и она тоже. Затем возникший наверху башни Локи втянул Люси через окно, которая, в свою очередь, помогла залезть Брае. Прочие же Браи испарились. Люси гадала, остается ли одна из них оригиналом при разделении, или же Брая способна выбрать любую из копий при возвращении. Действительно необычное волшебство. К их великому облегчению, комната пустовала и не содержала в себе никаких злых стражников. Напротив, никогда еще Люси не видела комнаты, которая могла бы похвастаться таким количеством голубей. Стены были заставлены клетками, в каждой из которых сидел лощеный сизый голубь, в отличие от своих диких собратьев, намного более ухоженный, но с таким же полным злобы взглядом. И Люси могла поклясться — каждый смотрел прямо на нее. — Звездочка! — горячо зашептала Брая, жестом указывая на стол в середине комнаты. Люси поспешила к ней. Ящик стола оказался заперт, а ключей не было видно, так что Брая просто коснулась рукой створки и расколола те надвое. Она оторвала обе половинки и бросила их на пол. Внутри ящика лежала парочка одинаковых зеленых журналов. Отдав должное скрупулезности сотрудников администрации, Люси пролистала все, пока не наткнулась на только одно сообщение от седьмого июля, любезно доставленное Шеррией-Экспресс из Маргариты. Ее сердце подпрыгнуло — и тут же сжалось. Сообщение ничего для нее не значило. Люси даже не сумела распознать его язык. Но то — единственная зацепка, имевшаяся у Люси в запасе, так что, не обращая внимания на растущую досаду, она принялась за переписывание послания — строчка за строчкой, значок за значком, не-слово за не-словом. Тем временем Брая торопливо запихивала в сумку журналы. — Просто забери всю книгу, Звездочка! — Но это же воровство! Вдруг эти сообщения окажутся нужны? Брая окинула ее взглядом, очевидно, означавшим нижеследующее: «Да-да, я все равно украду их все, не старайся». Но Люси, имевшая дело с Зерефом, уже не обращала на такие взгляды внимания принципиально и, прикусив от усердия язык, продолжила переписывать так быстро, насколько могла, попутно придя к мысли, что ей как-то не хочется, чтобы единственный оригинал попал в загребущие ручонки ее преступной напарницы. — Кстати, а тебе точно нужны все? — Ну конечно! Я же не знаю, в каком именно мое признание. На кону девичье сердце! На лице Люси появилась улыбка, тут же исчезнувшая при звуке шагов. Миг, и Брая прыгнула к двери, подперев ее стулом. А Люси продолжила строчить и строчить, даже когда стражники принялись долбить в дверь, вызвав у голубей приступ хорового курлыканья. Люси крепко сжала зубы, и в то же мгновение под дверь просочились первые завитки белого дыма. Яд? Вряд ли смертельный, они бы не стали так рисковать голубями. Вероятно, усыпляющий. И судя по тому, что газ полностью проигнорировал открытые окна, генерировался он неким магическим артефактом. Ее скорпионья форма обладала врожденной сопротивляемостью к токсинам. Это поможет выиграть время. Вот только времени на размышления не было, как не было времени достать ключи. Так что Люси просто прибегла к своей магии напрямую, без труда обратившись. Ощущения обострились, ноющие пальцы напряглись. И Люси ни на сантиметр не подняла глаз, пока не дописала символы. Тогда, и только тогда она кинула журнал Брае, облокотившейся о подоконник в попытке вобрать в себя как можно больше свежего воздуха. Та, поймав книгу, кивнула в знак благодарности и тут же ринулась вниз, надеясь, что подушка Овна смягчит приземление. Люси поспешила следом, но замерла как вкопанная, сделав всего шаг вперед. Насколько она ненавидела голубей, настолько же ей не понравилась мысль, что тех пичкают препаратами и разлучают с дрессировщиками. Со стоном Люси отбросила стул и помчалась через всю комнату к окну. Дверь распахнулась. Арбалетный болт едва не задел ее плечо, а после Люси исчезла, вылетев из окна и влетев в розовую зефирную перину внизу. От Браи не осталось и следа, когда Люси выбралась из мягкого месива. — Куда она убежала? — спросила она у Овна. Та, бесконечно извиняясь, тыкнула пальцем сразу во все четыре стороны. И если догадка Люси о волшебстве верна, то та могла перевоплотиться в любом из четырех сторон. Люси никогда бы ее не поймала. По крайней мере, она добыла сообщение. Оглядываясь назад, можно подумать, что не стоило помогать всяким подозрительным личностям залезать на башню… вот только и намерения самой Люси были не совсем чисты. А еще Люси видела, как та по волшебству открыла ящик. Брая в любой момент могла обрушить башню и достать журналы уже из руин, но, подобно Люси, прибегла к ненасильственному цирковому трюку. Вряд ли они встретятся когда-нибудь еще. Еще бы сказать то же самое о стражниках. Главные врата башни разверзлись, и оттуда хлынул целый отряд, сопровождавшийся пятью разъяренными мужчинами, которых Люси не удалось ни убедить, ни обмануть, ни соблазнить. Она отозвала всех своих Духов, поднялась на ноги, выругалась (в другом порядке) и, не снимая звездного платья Скорпиона ради прибавления физических сил, пустилась бегом к Зерефу. Зереф ее появлению не слишком обрадовался, хотя Люси очень хотелось думать, что связано было это с ее нынешней толпой «воздыхателей», а не с какими-то личными обидами. — БЕЖИМ! — закричала Люси, не дожидаясь его возражений. — Люси, что на этот раз ты натворила? — Хей, нельзя отправиться на миссию по спасению Хвоста Феи, и при этом надеяться, что вам удастся выполнить его, не улизнув хотя бы раз от стражников! — прокричала она, пронесшись мимо Зерефа в багровом звездном сиянии. — Боже мой, — Зереф взглянул на бегущую за Люси ораву солдат, испустив тяжкий вздох человека, слишком старого для подобных дурачеств. А затем щелкнул пальцами, и мир застыл. Люси ощутила это из-за ключей, вдруг задрожавших на бедре, словно по ним стукнули алмазным молотком. Она уже знала, что те реагируют на присутствие других духов или на ее эмоции, но никогда не видела, чтобы так сильно. А еще Люси никогда не видела подобной магии. Мир оказался лишен цвета. Лишен везде. Небо, трава, город — все обратилось в серость, подобно военной башне. То был пейзаж, вычерченный неизвестным художником в черно-белых тонах. А вместе с цветом из мира исчезла и всякая энергия. Движения — приостановились, жизнь — замерла. Люси закрыла глаза и тут же распахнула их, посмотрев на неизменный мир. Стражники не сделали ни шага в ее сторону. — Пошли, — приказал Зереф, и Люси подпрыгнула. В столь мертвом мире не должно было быть ни единого звука, да их и не было — шум они издавали вдвоем. И Зереф зашагал в привычном для себе неторопливом темпе. Люси пошла следом за ним, по-прежнему подрагивая от напряжения. Конечности чувствовали себя обманутыми в своем стремлении убежать навстречу к свободе. — Не могу поверить, вы знаете такое потрясающее волшебство, а используете его, чтобы никуда не бежать, — ворчала Люси. — Могу вернуть в нормальное время, если предпочитаешь спасаться бегством. — Я не это имела в виду. — Так и думал, — хмыкнул Зереф. Люси злобно уставилась на него. — Ни на что не намекаю, но, знаете, с вашим волшебством можно было бы влегкую пробраться на аванпост. — Верно, но мне было бы тогда не так весело. И, если помнишь, я предлагал тебе помощь. «И в голову не пришло, что вы предложите что-нибудь невинное» — вот о чем подумала Люси, на этот раз удержав язык за зубами. Люси понимала — такие слова его расстроят. Быть может, Зереф сделает вид, что ничуточки не обиделся, но он обидится… а Люси не хотела этого. Тем временем Зереф продолжал: — Итак, после всего случившегося, удалось ли тебе получить сообщение? — Ох! Да. Смотрите, — она протянула ему тетрадь. — Что здесь написано? — Ты меня спрашиваешь?.. — А кто же еще из нас пишет на странных языках? Он глянул на нее почти что с отчаянием. — На классических языках, Люси. Языках, благодаря которым древние сохраняли знания о магии для будущих поколений. А это больше похоже на военный шифр. — А вы не можете его расшифровать? — Мне нужно немного больше одной строчки из непонятных букв! — …Да я не про вас говорила, — вздохнула Люси. — Я про ваших людей, способных расшифровать код. Шпионы в армии и все такое? — Хм. Если задуматься, то, наверное, да, — Зереф вырвал из ее тетради листок и засунул тот в один из своих невидимых карманов. — Дам знать, когда будет готово. — И вы еще смеете называть себя Генерал-Шпионом, — сетовала Люси, печально качая головой. — Никогда так себя не именовал. Я просто очень умен. Это ты даешь мне странные прозвища. — Вообще-то, это все Кана… Ой! Люси, запихивая тетрадь в сумку, случайно коснулась звездных ключей, вместо обычно мягкого свечения волшебства почувствовав обжигающе нестерпимую боль. От ключей шел жар, невероятный жар, словно недавно их вынули из кузни какого-нибудь божества. — Мои ключи… Они горят! — Что?.. — Ой! Тепло на ее бедре быстро переходило от еле заметного до острого. Зереф прикоснулся к ключам кончиками пальцев, тут же с шипением одернув обожженную руку. В глазах его ясно читалось замешательство. — Что происходит? — Вообще-то, это мой вопрос! Это вы тут самопровозглашенный эксперт! — Когда это началось? — Да не знаю я! — вспылила Люси, стараясь не обращать внимания на нарастающую боль и пытаясь вспомнить, когда. — Думаю, они начали дрожать, когда вы впервые остановили время!.. Зереф наморщил лоб и вновь щелкнул пальцами. Мгновение, и в мир вернулся цвет, раз в десять ярче, чем раньше. А вместе с ним пришли движения и звуки, свет и жизнь. Безмолвие, покинув этот мир, вернулось к ее ключам, переставшим в конвульсиях биться о ее бедро. Люси ощутила, как кольцо начало остывать. Из-за пережитого испуга дыхание покинуло ее, заставив замереть на месте. — Какого черта тут творилось? — Понятия не имею, — ответил Зереф. — Они раньше реагировали так на магию времени? — Ну, не то чтобы я проверяла, однако, рядом с Уртир они ничего такого не вытворяли. Это же считается? Даже когда после ВМИ она повернула время вспять. — Странно. — Вы правда понятия не имеете, что случилось? — Ни малейшего. Не уверен, что это сулит что-то положительное моим вычислениям, — Зереф остановился на середине дороги, материализовав в руке тетрадь. — Нет, совсем ничего хорошего… — Вы, безусловно, правы, и все такое, но время снова течет, и нам стоило бы уже начать идти, если не хотим попасться стражникам. Это так, к слову. Зереф удивленно воззрился на нее, но, к неудовольствию Люси, она узнала этот его взгляд, означавший примерно нижеследующее: «Я все прослушал из того, что ты прямо сейчас мне набалтывала», и справился Зереф с этим взглядом исключительно хорошо. Люси подозревала — практики в игнорировании людей у него было предостаточно. — Люси. Ты все еще в Звездном Платье. — Ох… Точно. Я же оделась для побега. Если не брать во внимание улучшенные физические параметры, платье Скорпиона выглядело так, словно разрабатывалось ее личным фитнес-тренером, не иначе. — Ты переоблачилась без ключа, верно? Я это почувствовал. — Я торопилась, — Люси попробовала увильнуть от его заинтересованности, но не вышло; признаться, ее совершенно не успокаивало, если она не понимала его допросов. — Да, я говорила, что покажу платье, когда будет время, и сейчас не самое лучшее время для ваших экспериментов, когда мы все еще самом центре дерзкого побега от закона, и… — Середина дня, Люси. Созвездия Скорпиона сейчас на небе нет. — Ох. И Люси вспомнилось, как просто ей удалось превратиться, и как в голове не возникло ни мельчайшего намека на какие-то странности. — Я об этом не подумала. Мне нужна была устойчивость к ядам, даваемая платьем Скорпиона, так что я просто… это сделала. Так значит?.. — Значит я оказался прав — твое волшебство исходит не от созвездий. Но если это не ключи, и не врата… тогда откуда ты черпаешь магию звездных духов? — А это важно? — скептически поинтересовалась Люси. — То есть, это просто волшебство. Разве оно должно откуда-то браться? Целую минуту царила гробовая тишина — вниманием Зерефа завладели его же вычисления, а дорога, на которой Люси все ожидала повстречаться с разозленными стражниками, как оказалось, занимала не так много ее собственного внимания. Хотя следовало бы. — Это не просто волшебство, — тихо сказал Зереф. — И мне кажется, то, как ты к ней прибегаешь, играет огромную роль. Люси, я хочу провести дополнительные испытания, просто чтобы убедиться. — Какие испытания? — Хочу, чтобы ты попробовала использовать свое Бесключевое Звездное Платье ключом, тебе не принадлежащим. Скажем, Весов. Летом ее созвездие находится высоко в небе, так что, я так думаю, тебе будет легче психологически, хотя только что нами было доказано, что физически это не имеет никакого значения. — Я не смогу. — А ты пробовала? — допытывался Зереф, и Люси, прикусив губу, отвела от него взгляд. Мягко, но оттого не менее настойчиво, Зереф продолжил: — Я желаю, чтобы ты попробовала для меня, Люси. Она сложила руки. — Не могу. Это невежливо — пытаться использовать силу духа, с которым у тебя нет договора. — Но ты в прекрасных отношениях с нынешним владельцем Весов, верно? — Юкино? Ага. Она в Саблезубом Тигре. — Тогда отправимся в Саблезубый Тигр и потребуем у Юкино дозволения попробовать. Если пойдем прямо сейчас, прибудем, быть может, до заката… — Стойте, стойте, — прервала его Люси, озадаченно воздев руки к небу. — Вы серьезно собираетесь идти прямо сейчас? Еще утром вы буквально с ума сходили из-за всего лишь получасовой поездки в Алхимиллу, а теперь вознамерились отправиться в путь только лишь потому, что не понимаете моей магии? — Обстоятельства изменились. Тогда, согласишься ли ты не прибегать к любой магии без ключа, пока я докапываюсь до сути? — Ни за что! Это же мой главный козырь! — Ну если так, я хочу пойти в Саблезубый Тигр прямо сейчас. И Зереф с полной серьезностью встретился с ее полу недоверчивым взглядом. В черных глазах его светились интерес и решимость, возникшие после всех четырехсот лет исследований, когда Зерефом обнаруживалось все меньше и меньше неизвестных вещей в волшебстве, пока это не привело к тому, что возможность наткнуться на нечто радикально неизведанное стала для него гораздо кошмарнее, чем перспектива провалить их миссию по спасению Хвоста Феи. — Вы же не серьезно? — слабо спросила Люси. — Очень даже серьезно. Признаюсь, Саблезубый Тигр так или иначе встретится нам по пути. Что до Голубого Пегаса, что до Саблезубого Тигра — отсюда примерно столько же расстояния, и в конце концов, мы бы отправились туда, чтобы забрать вступившего к ним волшебника из Хвоста Феи. В идеале, я бы сначала забрал к нам на борт Лаксуса, но… он от нас никуда не денется, а Голубой Пегас может подождать до завтра. Что скажешь? И Люси уставилась на Зерефа. А Зереф уставился на Люси. И не было в его словах ничего несерьезного. Просто искренняя просьба. Просьба от одного взрослого к другому ради чего-то, что могло оказаться важнее их обоих, и Люси вдруг осознала — ни причин, ни желания перечить ему у нее не было. И тогда… — Саблезубый Тигр.