***
— Это то место? — спросил Зереф. — Что, для вас недостаточно зловещее? — поддразнила Люси. — Вообще-то, мне больше по душе эстетика, — заметил он беззлобно. — Так об этом месте, удерживающем Нацу, упоминала Эрза? — Ага, хотя выглядит весьма… целым? — нахмурилась Люси. — Ну, они, наверное, застали его врасплох или накачали чем, прежде чем он разрушил все к чертям. Пошли? — Мм… Давай побыстрее покончим с этим. Перед проникновением они разделились. То было решение Зерефа. Совершенно не добавлявшее Люси оптимизма, если вспомнить, что весь смысл его присутствия в том-то и заключался, что культ — опасен, встреча с ним в одиночку — тоже. Но, похоже, если уж могущественнейший волшебник в истории вбивает себе в голову, что простые смертные в походах без него никак не обойдутся, лидерство этого самого волшебника всегда идет в довесок. Даже если все команды совершенно противоречат здравому смыслу. И тогда Зереф заявил нижеследующее — если она не видит причины, это еще не значит, что ее нет. А затем, очень неохотным тоном, сказал, что придет и спасет ее, если Люси завизжит. И тогда-то она сказала ему, пошире распахнув глаза, что все это неправильно, ответственный взрослый — она, и оттого визжать должен он, если подвергнется опасности… Довольным ее словами он особо не выглядел, в немалой степени потому, что была огромная разница между всего лишь грамотным волшебником и человеком, буквально неспособным умереть. После этого они поспешили друг от друга прочь. Зереф проворчал что-то о слабой защите в пристройке храма и бросил ее, предоставив самой почетную возможность искать путь внутрь. Люси решила проделать ход под стенами (уповая на то, что обойдет предполагаемую защиту), чтобы проникнуть в логово Аватара снизу. Вызвав Звездное Платье, точнее, его версию, которую Зереф полушутя назвал Платьем-Не-Уничтожающим-Вселенную, Люси скопировала силу Девы и приступила к скрытному вторжение в черный храм. Шло все пока что очень неплохо. Она копала вниз, затем копала в стороны, пока, наконец, не уперлась в каменную стену. От золотого света, исходившего от висевших у бедра ключей, кирпичи казались красноватыми, почти обычными, по сравнению с обсидианом на поверхности, поглощавшим всякий свет. Как она и предполагала, никто не стал тратить жуткий магический булыжник на стену, которую все равно никто никогда не увидит. Так что подземные кирпичи, полу обвалившиеся и неотличимые от сыпавшейся на них земли, не стали помехой для магии Девы. Как только от ее руки принялась образовываться дырка в стене, Люси озарило двумя мыслями. Во-первых, за стеной, на которую она наткнулась, необязательно находится подвал, в котором она ожидала оказаться. Во-вторых, раз уж здание уходит в землю, нет никаких оснований полагать, что за стеной не бродит охрана. Последние десять месяцев простоя сделали ее до безумия самоуверенной. Правда, здравая мысль эта пришла слишком поздно, после того как она уже пробила стену. Слишком поздно, чтобы продолжать спуск до самого основания храма, слишком поздно, чтобы прокопать чуть в сторону, чтобы точно оказаться в подземной камере… Все было слишком поздно… Что и спасло ей жизнь. Нечто массивное мелькнуло перед глазами серебристо-голубым и начисто разрезало воздух, зацепив по касательной молниеносным ударом, отправившим ее в полет. Прокатившись по полу из камня, — холодного камня, слишком ледяного — она не успела встать на ноги и поползла на четвереньках к сваленному ударом столу. Тишина. Ни следа того, что чуть не раздробило или разрезало ее насмерть. Ничего, лишь вспышки рассеянного в воздухе колдовства. На мгновение, на ее лице мелькнула паника, впрочем, тут же пропав. Рука Люси стиснула ключи. Тренировки и навыки, а также вбитые, вбитые донельзя инстинкты приглушили возникшую тревогу, потушив ту до жалкой искры. Люси призвала Стрельца себе за спину. Тотчас завязалась баталия. Из-за своей баррикады она ничего не видела, но слышала лязг и скрежет стрел духа, когда те отскакивали от стен. Всем существом ощутила всплеск вражеской магии, настолько сильной, что тепло в воздухе мигом куда-то исчезло. Не теряя времени, перешла в форму Стрельца. С луком наготове, Люси выбежала из-под стола, намереваясь помочь. Всего раз она, спеша, окинула взглядом комнату. Всего раз окинула взглядом большую мастерскую с кучей инструментов на столах, на непримечательных стенах серого и коричневого цветов, переходящих в морозную белизну у двери. Всего раз заскользила глазами в поисках врага, полускрытого за кристаллом, который отражал дождь стрел и который поддерживался поднятой ладонью, выпускавшей из себя бело-лиловые искры. Она взвела лук — и тут же отдернула его, нарочно промахнувшись и закричав: — Грей?! Четыре ледяных копья замерли перед Стрельцом, чуть не пронзив его. — Люси? Лицо ее старого друга вытянулось от изумления, сменившегося затем чем-то непонятным и, наконец, Грей выпустил многострадальный вздох: — Ох, теперь все ясно. Ты пришла спасти Нацу. — Как в старые добрые, агась? — отшутилась Люси. Лук разбился на звездные частички, а колотившееся сердце из-за горячки боя потихоньку замедляло свой ход от радости, что она успела узнать его. Хотя, полного облегчения это не принесло, поскольку на Грее была футболка, повергшая Люси в растерянность. Ее вниманием завладело темное пятно, кляксой расползшееся по его правой щеке. Оно струилось по шее, исчезая под футболкой. Казалось, это сине-черное полуночное пятно, расплывалось и искривлялось, принимая другую форму каждый раз, когда она моргала. Клякса сильно констатировала с его льдисто-бледной кожей, на которой сталкивалось светлое и темное — борьба, старая как мир, разразившаяся на теле ее дорогого друга. Страх, уже не животный из-за смертельной опасности, снова проник в нутро. То был страх перед исходом, который нельзя предугадать; страх перед сражением, в котором нужно одержать верх, и которое нельзя предотвратить. Нечто доброе, противостоящее чему-то злому — вот какая мысль мелькнула в голове, когда Люси посмотрела на него. Грей противостоял чему-то, что можно было назвать не-Греем, и медленно, медленно исчезал… Страшные мысли перестали проноситься в разуме, и она выпалила: — Что с тобой случилось? И почему ты в логове Аватара? Грей ответил легко: — Потому что я состою в Аватаре, понятное дело. — Но… — мозг забуксовал, и Люси снова выпалила: — Грей, они зло! Они пытаются уничтожить гильдию Джерара, они хотят захватить преступный мир… Он пожал плечами. — Думаешь, я не знаю? — Тогда не понимаю, почему ты?.. Грей закатил глаза — один синий, словно замерзшее озеро, другой красный, словно сердце вулкана, однако двигались оба одновременно. — Очевидно, я шпион, — проворчал он. Грей махнул рукой, налитой черной энергией, и ледяные копья растворились. Камни стали влажными от растаявшего инея. Стоявший в воздухе жгучий холод унялся. — Серьезно, Люси, ты слишком много времени пробегала с этим идиоточным драконьим убийцей. Он расплавил твой мозг. — Ох… — а вот теперь Люси почувствовала себя полной дурой. — Получается, членом Аватара ты лишь прикидываешься, а на самом деле шпионишь на Эрзу? Это много проясняет… — Ясен пень. — Ну, прости! Я просто подумала… эти следы на твоем теле… — Эти что ли? Пфф, — фыркнув пренебрежительно, Грей вновь махнул правой рукой, отчего чернильное пятно на щеке отступило, спрятавшись под вырезом футболки. — Я контролирую их. Знаешь, как чешую убийц драконов в режиме Ярости Дракона. Они пропадут, если я перестану колдовать силой убийцы демонов. Просто решил, что самым быстрым способом внедриться сюда будет дать подумать злому культу, что некая дьявольская сила управляет мной… хотя и не подозревал, что получится так убедительно, — прибавил Грей насмешливо. — Они не похожи на простые следы! — оправдывалась Люси. — Несколько дней назад я встретилась с Джувией, она очень волновалась за тебя. Я не могла избавиться от предчувствия, что произошло нечто страшное… Она поймала его мрачный взгляд, прежде чем он отвернулся. — Ты же понимаешь, что я не мог позволить ей пойти со мной? Как ты вообще представляешь внедрение в темный культ с Джувией под боком? А еще я должен был доказать Аватару, что порвал с гильдией. Они не приняли бы меня, встречайся я с ней тайком по выходным. — Пожалуй, — уступила Люси. — Должно быть, было очень непросто вот так разом отрезать себя от всех. Грей ничего не сказал. Он никогда не показывал душевную боль, предпочитая запирать ту на замок в собственноручно выстроенном ледяном дворце. — Я тут вспомнила, — добавила Люси, надеясь, что эта новость хоть немного взбодрит его, — что первого сентября, на месте старой гильдии, мы возвращаем Хвост Феи. Я, Венди, Кана, Джувия, Эрза и другие ребята, кого я только я смогу отыскать за это время, — все мы придем туда. И ты приходи, если сможешь. — Спасибо, но откажусь. Кое-что я могу сделать только вне Хвоста Феи. — Проникновение. Точно, — Люси попыталась выглядеть не слишком обиженно его резким отказом, взамен добавив оптимистично: — Ну, все может измениться, и к тому времени мы уничтожим Аватар, а тебе не придется изображать шпиона! — Может. Посмотрим, — ледяной волшебник повернулся и шагнул к двери, следом остановившись. — Я не смогу тебе помочь, Люси. Если я так поступлю, подозрения упадут на меня. Я скажу, что крот снова потревожил защиту… а потом отчитаюсь в другом подразделении. Мне будет лучше держаться от тебя подальше. — Понимаю. Ты не знаешь, где держат Нацу? Короткая пауза. — Этажом ниже. В конце коридора лестница, спустись по ней. — Отлично. Благодарю. Грей, одарив ее слабой улыбкой, вновь развернулся к двери. Зябкий пронизывающий ветерок прошелся по подземной мастерской, привнеся с собою нечто, похожее на свистящий шепот: — Лучше бы тебя здесь не было, Люси. — Ты что-то сказал? — спросила она недоуменно. — Ничего, — ответил Грей, обернувшись через плечо, и продемонстрировал свое лицо, наполовину обезображенное тенями демонической маскировки. — Увидимся. И ушел. Люси подождала, пока его шаги не стихнут, и на цыпочках подбежала к двери, аккуратно отворив ее, чтобы осмотреться. Дверь вела в пустынный коридор сплошь из неотесанного булыжника, освещавшийся только факелами, которые, по мере отдаления от мастерской, казались все тусклее и тусклее. У основания лестницы, ведшей дальше вниз, факелы висели потухшие. Можно было разглядеть лишь первые несколько ступенек, а остальные скрывались в черном мареве. Люси отчего-то подумалось, что ход вниз соответствует окружающей атмосфере. Осторожно и подозрительно, подозрительнее чем до неожиданного нападения Грея, чуть не нокаутировавшего ее, она всматривалась в непроглядный сумрак. Даже звездный свет от ключей не разгонял тени. И это не просто разыгравшееся воображение, поскольку это значило только одно — здесь замешано колдовство. Не верилось, что здесь не понаставили ловушек — шипов, невидимого чудовища, ям в ступеньках. Ну, будь здесь опасно, Грей ее предупредил бы, не так ли? Если только сам не знает, что там внизу… Как сильно он связан с Аватаром? Для чего все это делал? И что, собственно, представлял из себя культ? Люси очень хотелось, чтобы он остался, а не бросал ее с кучей вопросов без ответа. Но Нацу все еще в опасности, она не может дать волю страху… До ушей донесся пронзительный визг, и Люси застыла с задранной ногой в воздухе. На торжественный боевой клич это похоже совершенно не было. На вопящего от боли пленника — тоже. Ни стенаний умирающих, ни свирепого рычания жестоких приказов, ни других иных звуков, которые ожидаешь услышать, вторгаясь в подобное место… На самом деле, полагала Люси, вероятность того, что визжал о помощи один небезызвестный бессмертный маг смерти, была весьма велика. — Боги, и это он, к моему огромному счастью, мне так помогает противостоять страшному-опасному культу, — тяжко вздохнула Люси и, выждав мгновение, закатила глаза на все и вся, помчавшись верх по ступенькам.***
Первая комната, проверенная Зерефом, оказалась забита ничем непримечательными артефактами. Передний зал скорее напоминал крошечный музей, чем секретное оружейное хранилище темного культа. Под сероватыми крашеными стеклами, практически сливающимися с камнем, на столы горделиво были выставлены коллекции проклятой бижутерии, зачарованного оружия и даже книг с заклинаниями, к которым, в большинстве своем, был приложен подробнейший листочек с описанием опытов, проводившихся над артефактом (а также описание с выявленными волшебными свойствами), на случай, если пробравшийся воришка захочет стащить что-то определенное. Для зловещего культа, Аватар весьма небрежно обращался с магическими штуковинами… ну, или, если так пораскинуть мозгами, все эти вещи были не сильно волшебными, и могли быть просто ловушкой. А еще не исключено, что все артефакты были специально подписаны ошибочно как раз для незадачливых воришек, поскольку оттуда, где он стоял, прекрасно виднелись двое заржавевших зачарованных колец, якобы принадлежавших ему. Что в корне неверно, ибо за всю свою бурную долгую жизнь он никогда не испытывал пиетета к кольцам. Оружие — да, книги — безусловно, всякая волшебная мелочевка, если становилось скучно — тоже, но никаких волшебных обручей. Весь этот глупый символизм — любовь до гроба, вечность, супружество — никогда не был ему по душе. Ни один из артефактов и близко не стоял с клинком, нанесшим Люси те потрясающие раны, так что Зереф просто закрыл дверь и двинулся дальше по коридору. Распахнулась вторая дверь, явив за собой ритуальную комнату — освещенную свечами, отделанную бархатом, украшенную черепами. Казалось, куда еще больше стереотипного оккультизма, но тут заиграл потайной граммофон, воспроизводя скрипы, вопли, леденящие кровь завывания, к несчастью своему, растерявшие весь свой шарм, как только Зереф отыскал выключатель. Практически на весь пол раскинулся рунический круг с нарисованными белым мелом и засохшей кровью символами. В нынешнее время, истинная ритуальная магия, дающая и забирающая взамен, была редкостью. Отчасти потому, что последствия ошибок были слишком ужасны и катастрофичны, отчасти из-за Совета, еще пару веков назад объявившего эту магию вне закона и вынудившего законопослушных изобретательных волшебников искать своему таланту другое поприще. В мире не так много магов, достаточно сведущих и мастеровитых для проведения настоящих ритуалов. Вероятно, это искусство полностью впало бы в забвение, не публикуй он за прошедшие века редкие исследования, но даже он по пальцам одной руки мог пересчитать те ритуалы, которые действительно проводил. Окинув глазами круг на полу, Зереф не знал, тревожиться ему или нет. Так, без тщательного изучения, сказать что перед ним, он не мог, однако язык и стиль были ему весьма хорошо знакомы. Он точно знал — ничего не сработает… и все же принципы были соблюдены. Не хватало лишь практики. Работа не простого любителя. Нет, работа человека, которого чуть подтолкни в нужном направлении, и ритуал раскроется во всей своей красе. Так он и стоял столбом, размышляя, правда, не о мощи ритуала или личности его исполнителя, а о дешевых поделках в соседней комнатке и о мече, ранившем Люси; о нелепом оформлении ритуальной комнаты и магическом круге, довольно приближенном к реальности. О противопоставлениях и противоречиях, о причинах и умыслах размышлял он, гадая, не в том ли суть Аватара, не в том ли есть истина. Затем развернулся, закрыл дверь и продолжил свое исследование. Третья комната оказалась библиотекой, а библиотеки, как известно, опасны. Не потому, что хранят тайные знания, а потому, что очень отвлекают. Он пришел сюда ради одного, а это одно в том и дело, что было одно, чтобы еще просматривать каждый том в надежде найти чего-нибудь интересненькое для легкого чтения. С другой стороны, раз уж пришел, можно глянуть одним глазком. Как и во всем здании, ну, после того, как он снял аккуратно навешанную защиту, библиотека была пустынна и незащищена. Он бродил от полки к полке, всеми силами пытаясь смотреть лишь на названия. Правда, один толстый фолиант в кожаном переплете все же позаимствовал, запихнув книжонку в пространственный карман, а следом — позаимствовал рукописный дневник, оказавшийся старше его… а следом засмотрелся на открытую книгу, лежавшую на постаменте или просто необычном плоском камне, который культ впихнул сюда просто так, не зная, куда еще его девать. Книжку эту он узнал с первого взгляда. И немудрено, ведь ее и написал. Написанная от руки, в переплете, она очень хорошо сохранилась за эти годы, скорее всего, потому что ее почти не читали, а лишь прятали и берегли. Старый пергамент захрустел, когда он провел пальцами по странице. Зереф полагал, что насовсем расстался с этой книгой. Ничего такого в ней не содержалось — это был перевод одного классического трактата, даже не волшебного и уж точно не смертельно-опасного, с его комментариями и примечаниями. И, как было упомянуто, он думал, что она навсегда канула в небытие. Подумать только, она оказалась в подобном месте… страшно подумать, что они с ней вытворяют. Покачав головой, он захлопнул книгу. — Если честно, — промолвил Зереф в пустоту. — Вы люди, и есть та самая причина, из-за которой мои Врата Затмения уничтожили. Серьезно, хватит брать мои вещи. Одну презрительную ко всему миру вспышку света спустя, книгу надежно утащило в переносную библиотеку, э-э, в весьма битком-набитый пространственный карман. Наконец, он посчитал, что можно уже идти дальше. Каким-то величайшим волевым усилием, не иначе, которое все равно никто не оценил бы (за исключением Леви, если Люси надумает свести их друг с другом), Зереф кое-как вытащил себя из библиотеки, более не смотря ни на одну книгу, и побрел к последней двери, значившейся в пристройке храма, пребывая в блаженном неведении насчет того, что его там ожидает. Суть в том, что он до сих пор не улавливал взаимосвязи. В страстной жажде приписать ему все волшебное, что только можно отыскать в этом жестоком мире. В одержимости ритуальным волшебством, о котором Зереф написал всяко больше любого жившего, в ритуальном круге, нарисованном на его любимом языке и в его стиле. В отданном его книге почетном месте, хотя то был всего лишь перевод. Ничего могущественного, ничего живого, всего-навсего слова, сочиненные давным-давно. И когда он распахнул последнюю дверь, было слишком поздно.***
Он стоял в пустом коридоре, тупо уставившийся на дверь, когда Люси, запыхавшись, прибежала к нему. Он не заозирался, когда Люси бежала к нему. И вообще, казалось, не заметил ее. Если бы не странная безлюдность черной часовни, поскольку за все время ей встретился лишь Грей, это место могло бы вполне стать испытанием его бессмертия. — Зереф! — окликнула она его. — Это вы кричали? Что произошло? — Я видел ад, Люси Хартфилия, — вымолвил Зереф глухо. — Мы должны немедленно убраться отсюда. — Э, нет, мы не уйдем. Мы еще не нашли Нацу. Что вас так напугало? — Я не хочу об этом говорить. — Ага, — Люси посмотрела на него недоверчиво и продолжила: — Не уйдем, пока все не проверим. Вы стойте здесь, если так хотите. Он ощутимо вздрогнул, когда Люси коснулась ручки двери, но не стал останавливать ее. Слегка нервничая, Люси обеспокоенно поинтересовалась: — Там ведь ничего опасного? Зереф в оцепенении покачал головой. — Хорошо, тогда… — только и успела проговорить она, а затем открыла дверь… и вытаращилась. И таращилась. И таращилась еще чуточку. Некогда, Люси совершила похожую ошибку, зайдя в комнату Джувии в Холмах Фей. Кошмары не утихали несколько дней: кошмары о неумолимо преследующей ее орде оживших кукол Грея, где каждый предмет, которым она пыталась отбиваться, превращался в другого Грея, а каждая открываемая дверь — была замурована и облеплена плакатом Грея от пола до самого потолка. И Люси после того считала — одержимость Джувии своей любовью не имеет равных ни в аду ни в раю. Аватару было что сказать по этому поводу. Потому что главное святилище злого культа напоминало комнату Джувии, влюбись она по уши не в Грея, а в одного небезызвестного Черного Мага. Дальняя стена встречала их огромным полотнищем с кроваво-красной надписью: «ЧЕРНЫЙ МАГ ЗЕРЕФ, ТВОЯ ВОЛЯ БУДЕТ ИСПОЛНЕНА». Под ним, на нечестивом алтаре, усыпанном кучей увядших и увядающих розовых лепестков, покоился в раскрытом виде фолиант, испускавший зловещую ауру. По обеим сторонам алтаря стояли одинаковые скелеты двух волков, с ребер которых свисали амулеты и ленты. Впрочем, навеянная алтарем иллюзия мрачной утонченности, вскоре развеялась благодаря остальной обстановке всей комнаты. Небольшие ниши в стенах таили в себе разнообразное множество реликвий от величественных — тут вам рог демона, а во-он там то самое перо, которым он в свое время начертал «Кровь и Жертвоприношение», до откровенно смехотворных. Люси очень, очень надеялась, что принципы неизменности тела применимы и к прядям волос, и обрезкам ногтей, в противном случае, в дальнем угле, должно быть, ужасно воняло. А стены… ну, те были сплошь занавешены картинами Зерефа. И все бы ничего, но художники, не зная, что их божество обречено провести всю свою вечность в юношеском возрасте, изобразили его героическим и мужественным военачальником, таким мускулистым и сильным, что грех такой личности носить доспехи… или, в одном особенно запоминающемся варианте, вообще какую-либо одежду. И если одного взгляда на его выдающийся фа… э-э, фасон оказывалось недостаточно зрителю, Аватар предлагал своим последователям связанные вручную маленькие чиби-куколки, которые можно было забрать с собой. Выглядели они опасно обнимательными и, в отличие от картин, почти как живые. Люси продолжала таращиться на святилище. Затем перевела взгляд на Зерефа, закрывшего лицо руками и, очевидно, придерживающегося мысли, любимой метафизическими философами и малышами: если я этого не вижу, значит, этого нет. И снова вытаращилась на святилище. — О, это так мило, у вас есть фан-клуб! — воскликнула Люси. — Это не мило! — с отчаянием в голосе завопил Зереф. — Что за полоумный урод учудил подобное?! — Нельзя так со своими фанатами! — упрекнула его Люси. — Послушайте, раз уж вы тут, может, дадите им автограф? Это сделает им день! — Не хочу делать ни чей день! Хочу стереть с лица земли этих недоумков, только посмевших… — О-у-у, вы только взгляните! — щебетала Люси. — Они написали пожелания, которые, как они надеются, вы выполните, когда придете править миром, и повесили их на скелет волка! Это так мило! Она принялась жадно перебирать самодельные амулеты. — О, этот человек попросил первое издание «Магии в Век Эмпатии». Хах, кажется, вас перепутали с Санта-Клаусом. Ну, я их не виню. Уверена — легко ошибиться. А этот хочет, чтобы вы заставили замолчать его свекровь, желательно навсегда. Хех, хорошая причина для вступления в злой культ; только представьте, как это входит в историю! Ваша полная злодейств предыстория! О, а вот это больше похоже на правду — человек надеется, что вы сотрете с лица земли прогнивший порядок и привнесете в мир истинную свободу! — Я скажу тебе, что сделаю для них, — прорычал Зереф. — Сначала я убью каждого, кто замарал руки в этой мерзкой шутке. Потом перебью их семьи. Потом убью всех, с кем они только общались за всю свою жалкую жизнь, чтобы точно увериться, что забрал всех, знающих об этом месте, а потом сожгу эту комнату, а потом сожгу пепел, а потом залью остатки лавой, а потом сожгу и это… — Интересно, где вы найдете время на все это. Может, в перерывах между позированием голышом для своих картин, — рефлексировала Люси. — А хотя, теперь-то я понимаю, чего вы так бурно отреагировали на меня в Еженедельном Волшебнике. Боялись, что украду ваше внимание! — Люси. Не смешно. — Знаете, а вы правы. Это просто умора. Он посмотрел на нее почти умоляюще. — Люси, что бы чувствовала ты, проникни мы в дом незнакомца, у которого в свободной комнате — святыня имени тебя? — Хмм… Если так подумать, наверное, это было бы довольно жутко, — признала она. — Вот видишь? Просто притворимся, что никогда сюда не заходили и продолжим поиски. И никогда и ни за что не станем упоминать эту комнату даже в мыслях. — Может, хотя бы возьмем у них одного маленького плюшевого Зерефа?.. — Ты хочешь умереть? Люси надула губы. — Какое же вы бессердечное божество. — Однако, я заберу у них это, — проигнорировав ее, он поднял с алтаря книгу, осторожно ее захлопнул, перекрыв потоки магии. — Не оставлю ее в руках этих психов. Это действительно опасно. Вспышка, и книга растворилась. Следом раздался колокольный звон, словно из другого мира, и фолиант снова вернулся в его руки. — Пространственный кармашечек доверху, да? — захихикала Люси. Нахмурившись, словно это она виновата, Зереф выудил из кармана книгу, позаимствованную в библиотеке, и заменил ее волшебной с алтаря. А обычную сунул Люси. — Положи к себе в сумку. — Моя сумка тоже переполнена, знаете ли, — заметила Люси. — Всякой важной всячиной, которую вы не сподобились взять. Едой и одеждой, например. — Твоя одежка не важна. Выкинь ее. — Притворюсь, что ничего не слышала, — вздохнула Люси, все же затолкав с некоторым усилием книгу в сумку. — Ладно, пойдемте уже дальше искать На… ой. Люси наконец-то осознала, что кроме них, в эту Комнату Страха, посвященную Зерефу, зашел третий человек. В дверном проеме стоял высокий лысый мужчина с четко выраженными совиными бровями. Он был одет в строгое черное кимоно. Все это придавало бы ему пугающий вид, не будь у него на лбу вытатуировано «зеленый чай». В руках он держал шипастую дубинку… но нет, все еще не дотягивавшую до отметки страха и ужаса из-за татуировки. Быть может, это ошибка? Иначе очень легко увериться в том, что Аватар устраивает эпически-злые чайные походы. — Воришки, обкрадывающие нашу драгоценную святыню, — закричал мужчина, которого Люси мысленно окрестила мистером Чаем. — Воистину, вы совершаете смертчайший грех! — Смертчайший? — повторила Люси громким шепотом Зерефу. — Что за ужасный каламбур! Он одарил ее ошеломленным взглядом. — Это единственное, что тебя заботит в данной ситуации? — Кхм! — прервал их мистер Чай. — Как я уже говорил, вы будете наказаны за ваше злодечаяние! — Погодите! — Люси торопливо подняла руки в верх, посчитав, что лучший способ справиться с этим безумием — возглавить его. — Мы и не думали тревожить вашу святыню. Нас просто привлекло его величаяние… ой, то есть, величие. Не могли бы вы объяснить вот этому бедному заблудшему грешнику, для чего нужна эта церковь? (— Люси, — прошипел Зереф ей в ухо, — настоящие злодеи не такие уж тупицы.) (— Зереф, у него на лбу выбито «зеленый чай». Ваш аргумент неубедителен.) — Конечно! — воскликнул мистер Чай, заглушая собою Зерефа, бившегося в этот момент головой о стену. — Мы, истинно верующие, стремимся к великой цели! Наш культ существует лишь по одной причине: мы хотим провести ритуал, который привлек бы Зерефа к нам! Воцарилась тишина. — Эм-м, — вымолвил Зереф. И воцарилась еще на мгновение. Люси, с трудом сдерживая ликование в голосе, повернулась к своему напарнику. — Вы скажете ему, или я? — Эм-м, — снова выдавил Зереф. Мистер Чай все так же продолжал широко улыбаться. — Долгие годы искали мы способ привлечь к нам нашего темного спасителя. Теперь, наконец, способ тот известен нашему владыке, и наступит день, и великий Зереф явит себя нам… — Да, привет, я уже тут, — перебил его Зереф. Рука культиста покровительственно опустилась на плечо Зерефа. — Ах, мой бедный, сбившийся с пути послушник. Опасности, подстерегающие нас на том пути, хорошо известны мне. Как легко в неодолимом искушении слишком близко подобраться к Господину нашему Зерефу, и как естественно потерять себя в служении ему, и увериться, что мы — одно целое с Господином нашим! А ведь я даже набил имя его себе на лоб… Люси хлопнула ладонями по рту в наигранном удивлении. — Так и есть! И как я не заметила! Зереф издал звук, очень похожий на звук задушенного котенка. — Но увы, мы — простые слуги его, и призваны лишь впустить нашего темного спасителя. — Ясно… — вымолвил Зереф. — Чисто из любопытства, если ты встретишь его, прятавшегося веками, а, оглядываясь назад, я даже представить не могу, с чего ради ему с тобой встречаться, как именно ты его узнаешь? — О, аура силы раскроет его, — восторгался мистер Чай. — Его грандиозная магия, его героический облик, его властный вид… — Ты будешь так разочарован, — вздохнула Люси. Культист продолжал вещать глубокомысленно: — И, безусловно, он вернется только после ритуала, не раньше. — Нет, не вернется! — возопил Зереф во все легкие, перекрикивая бившуюся в истерике Люси. — Он не появится из-за какого-то твоего придуманного ритуала! А если и появится, то лишь чтобы сказать, что ты полнейший тупица, а потом сотрет в пыль ваш полный кретинов культ! — Подобного богохульства мы у себя не потерпим, — предупредил культист. — Богохульства?.. — голос Зерефа возрос до небес. — Да как я могу богохульствовать против самого себя?! — Ах, какое капризное божество, — вздохнула Люси. — Воистину, кому под силу поспевать за вашими ветреными прихотями? — ЛЮСИ, ТЫ НЕ ПОМОГАЕШЬ! — Довольно, неверные! — гаркнул мистер Чай, и, в подтверждение своих слов, обрушил на голову пораженного Зерефа дубинку. Именно сим образом окончилась первая встреча злого культа с его божеством-покровителем, которому они нанесли душевную травму на всю оставшуюся жизнь.