Убырхан

Андрей скакал за серым клубком, путающимся в траве, целый день. А потом и ночь. Подобрался он к отцовским землям. Давно покинул свои. Клубок останавливался, когда отставал Андрей. Ждал его. Но Андрей все равно не решился отдохнуть. Он очень боялся загнать любимого Рыся, но делать было нечего. Следовало поторопиться. Рогнеда сказала, что Кульпе сложно. Андрей не сомневался в этом. И не делал остановок. Клубок замер только под утро. Нити просто вдруг исчезли в траве. И следа их нигде не было видно. Андрей огляделся, понимая, что выехал на опушку леса. Впереди было поле. В утреннем тумане размеры его терялись. Над полем кружили коршуны. Низко. Не к добру. Андрей с волнением рассматривал серое, неприветливое небо и неосознанно волновался. Нитей в траве так и не нашлось. И Андрей понял - приехали. Вот только где тут Кульпа? Разве только за густым, молочным туманом. Пришлось ехать дальше. В глубь поля. Андрей вел лошадь медленно и осторожно, натягивая поводья. Бока Рыся щекотали кончики колосьев сорной травы - где-то она была очень высокой. Конь беспокойно поводил ушами. То ли нервничал, то ли мешала трава… Туман клубился под копытами лошади, словно был живым, но постепенно расступался. Из белой дымки начали вырастать силуэты людей, словно призраки. Андрей прищурился. Кажется, вдали, на середине поля, стояли две рати… Два войска. Стояли они друг напротив друга. Будет сеча. Андрей поехал быстрее, подгоняя лошадь. Чем ближе он подбирался, тем больше видел. По правую руку от Андрея стояла русская дружина. Князь отсюда видел знамена с прекрасным лицом Бога. Знакомые шлемы и кольчуги. По левую руку Андрея застыло другое войско. Вооружение у них не было одинаковым. Разные шлемы, щиты… У кого кожаные нагрудники, у кого кольчуги… Будто собирали рать на скорую руку. Во главе первого войска стоял князь. Андрей отсюда видел алое корзно. Впереди второй рати замер человек во всем темном. Но с белым лицом. Это была… Маска? Андрей погнал Рысь влево. К всаднику в темном. Вскоре и звуки стали долетать до Андрея. - Ну, что, начнём по традиции? - громогласно крикнул князь, и голос его Андрей узнал - Алексей, - С поединка богатырей? Посмотрим, кто выиграет? И чья правда сильней? - У меня много богатырей, выбирай любого, - раздалось звонкое в ответ, - Все они… Бьются до смерти. Этот голос Андрей тоже узнал. Кульпа. В своем молодом обличии. Скоро Андрей убедился в этом самостоятельно - подъехал ближе. Кульпа восседал на массивной, чёрной лошади. На теле его был чёрный халат, на лице - маска, а на голове - тёмный платок. Рука Кульпы покоилась на рукояти меча, скрытого в ножнах. Белая маска его была обращена в сторону Андрея. Но Кульпа молчал, будто не обратил внимание на него. Зато на появление брата мигом отреагировал Алексей. - О, проклятый князь явился! - почти торжественно объявил он, - Неужели пришёл на помощь хану? Побойся бога! Хотя чего тебе бояться? Твои грехи ничем не смыть! Андрей нахмурился. Алексей был какой-то не такой. Глаза его были слишком чёрными, а кожа - дюже бледной. Она словно светилась… - Андрей, назад! - вдруг рыкнул глухо Кульпа. Князь не послушался. Здесь начиналась сеча. Полетят головы. И за что? Кульпа не был ни в чем виноват. Не он это начал. Не он жёг чужие дома на землях Андрея. Люди обязаны были услышать правду, даже если не поверят. Тем более, здесь, скорее всего, была и дружина Андрея. Они все его покинули, предали. Но он все ещё их князь. И Андрей должен попробовать их спасти. За что они умирали? Против кого боролись? Не Кульпа здесь был злом и первым врагом… В самом Кульпе Андрей был уверен. Он легко победит простых людей. Кульпа гораздо сильнее. Андрей верил в это, но все же маленький червячок сомнений оставался. Князь не хотел рисковать благополучием Кульпы. Если есть возможность избежать кровопролития, то Андрей попытается сделать это… Князь назад не пошёл, как приказывал Кульпа. Он выехал на открытое пространство между двумя войсками. - Дружина русская! - повысил он голос так сильно, как только мог, - Ни за что вы умираете! Не за то! Не Кульпа-хан - враг ваш! Не он это начал! Не он! Дома в Мстиславецке подожгли другие! Они просто хотели подставить Кульпу-хана! Свалить вину на него! За что вы будете бороться? За власть своего князя? За его честолюбие? Вы погибнете, а он о вас и не вспомнит! Кульпа… - Кульпа-хан устроил бойню в Воиново! - вдруг крикнул кто-то из дружины князя Алексея, - Мы погибаем за то, чтобы умертвить эту погань! Что? Кульпа устроил бойню в Воиново? То-то там было так тихо… Но за что? Из-за… Андрея? - Как наш князь мог нас так предать?! - раздалось почти дрожащее следом, - Связаться с чудищем?! У меня сестра погибла, когда подожгли Мстиславецк! Точно… Дядька говорил, что погибло мало, меньше десяти человек, но смерти все же были. Андрей потупил взгляд. Это он был виноват. Не спас. И слова о предательстве были правдивы. Но Кульпа во всем этом виноват не был. Андрей вздёрнул подбородок, чтобы попробовать доказать это, но вдруг услышал неподалеку свист. Совсем рядом. В следующий миг Кульпа вдруг вскинул руку. Его примеру мгновенно последовал Алексей. С ужасом Андрей заметил, как напротив его сердца зависла стрела. В него выстрелили из лука. Кульпа пытался защитить его. Андрей замер, не зная, уйти ли ему с прицела, или он сделает только хуже… Кудесница нашла ему кожаный нагрудник. Но спасёт ли он от этой стрелы? И чего Алексей, как дурак, руками размахивал? Неужели тоже магией владел? Стрела вдруг ушла влево и вскользь задела своим остриём плечо Андрея, оставив после себя небольшую царапину. Так, пустяки… Но Кульпа, похоже, так не считал. Он заорал в гневе, его лошадь зло встала на дыбы, раздался глухой стук копыт коня о землю, и Андрей вдруг почувствовал на своей плече холод чужой ладони. Кульпа. Андрей был искренне рад. Тот был рядом. Наконец. Но… - Ты хотел оставить меня с трупом моего дядьки, без воспоминаний о тебе, - попытался спокойно произнести Андрей, - Как ты смел? И это любовь твоя? - Моя любовь говорила мне о том, что не следует бороться тебе с нечистью, - рыкнул недовольно Кульпа, - Князь Алексей мертв. Его облик принял Чакре. И как ты понимаешь, не обычный бой это будет… Ты здесь лишний. Андрей похолодел. Вот как… То-то Алексей показался ему чудным. Магия здесь замешана была. Да, против колдовства у Андрея сил не было… Но это не значило, что он окажется бесполезен. Андрей не опускал рук. Сила убеждения, дар речи - это самое мощное оружие. - Князь наш бывший ещё и с поганью обнимается! - крикнул кто-то из дружины, - Безбожник окаянный! Да, Кульпа до сих пор держал Андрея за плечо, обнимая… Его смуглая, когтистая ладонь вызывала чувство спокойствия. Андрей тяжело вздохнул. Вот только как убедить людей, которые уже уверены в другом? Уши которых уже заложены чужими, сладкими речами? - Не безбожник я! - в гневе воскликнул Андрей, доставая из-под рубахи веревочку и показывая божью защиту, - Крест мой до сих пор на мне! - Да и я - не погань! - вдруг вставил раздраженно Кульпа, - Потому что могу прикоснуться к кресту! По дружине пронёсся ропот, и Кульпа, не обращая внимание на испуг Андрея и чужие разговоры, сжал в руках железный крест, подержал его немного, а потом отпустил. Повисла тишина, а лицо «Алексея» отвратительно искривилось. - Это потому что я тебе не угрожаю, Князь мой. И не угрожал никогда, - пожал плечами Кульпа, смотря на ошарашенное лицо Андрея, - Бог твой защищает тебя от зла. А я - не зло для тебя. А наоборот, защита. В оглушительной тишине своего войска «Алексей» заорал: - Это обман все! Обман! Не то, чем кажется! Дурят нам головы! Точно дурят! Навели морок и думают - поверим мы! Мы не настолько глупы! Поганые! Вы! Оба! То, что хан и Князь путаются, - это уже богопротивно! Послышался согласный ропот. - Так возьми тогда этот крест, и посмотрим, что будет! - в сердцах крикнул Андрей, выходя из себя. Эти люди вокруг были словно околдованы. Но нет, это было не так! Задурили их словами, чужой волей, что было более страшно. Потому что не расколдовать. «Алексей», конечно, не был дураком, чтобы к кресту прикасаться. Андрей помнил, как Чакре обожгло. - Вы думаете, мы совсем идиоты, чтобы крест в руки брать? - подтвердил его мысли «Алексей», - Это не крест! Это вещь проклятая! Не получите вы так легко смерть мою! Из этой ситуации Чакре выкрутился красиво. Хитер был он. Но что тогда придумать? Если правду считают ложью, то, может, и не настаивать? А просто запугать людей? - Кульпа, скажи, твоё войско живое иль мертвое? - волнуясь, спросил Андрей. Князь не был дураком, нет… И кое-что он уже понял. Кульпа умел управлять мертвыми. Андрея передернуло. Он вспомнил дядьку. Надо обязательно выжить. Чтобы похоронить дядьку со всеми почестями. Да, хорошая причина, чтобы не умереть. - Мёртвые все, - незаинтересованно буркнул Кульпа, - Живые непослушные больно. Это хорошо. Нет, плохо, конечно… Но для запугивания - самое то. - Дружина! - объявил тревожно Андрей, - Пожалуйста, послушайте меня! Вы должны уйти, спастись, пока можно. Потому что рать Кульпы-хана - мертвецы одни. И вам их не одолеть ни при каких условиях. Не убить их уже. Это давно случилось. А вас - можно. Нет смысла с ними бороться… Только зря погибать! Раздался испуганный ропот. Действовало! Правда, недолго. Вмешался «Алексей». - Мёртвые - не мёртвые… - покачал головой он, - Это ещё проверить надо. Без головы явно никто долго не протянет. - Да ладно! - звонко рассмеялся рядом Кульпа. Из его войска вдруг выступил вперед один из всадников. Он залихватски вытащил из ножен саблю и хладнокровно отсек себе голову. Она с глухим стуком покатилась по земле… А после - всадник, придерживая поводья своего коня, спокойно вернулся обратно в строй. Как ни в чем не бывало. Без головы. Андрей тяжело сглотнул. Его уже почти не тошнило. Послышалась такая осязаемая тишина, что ее, казалось, можно было потрогать руками. А потом один из дружинников сорвался с места, а потом второй, и… Андрей не успел обрадоваться. Дружинники далеко не ускакали. Почти сразу, как они сорвались с места, небо сверкнуло, и в них, разветвляясь, ударила молния. Она исчезла так быстро, как и появилась. А всадники вместе с конями, изуродованные, обожженные, повалились на землю. - Вот так выглядит кара божья, - печально произнес «Алексей», - Она постигнет всех, кто предаст веру и силу добра. Люди мои, не дадим спуска погани! Постоим за веру нашу! За землю нашу! За детей! За родных и любимых! За будущее без зла проклятого! С нами правда! Позади него раздались приветственные крики. - Я выжидал, - тихо проговорил рядом Кульпа-хан, - Я даже подыгрывал тебе. Я знал, что ты будешь печален, если погибнут твои люди. Но поздно. Я никого не буду жалеть. Мне это нравится. Нравится убивать. Я действительно зло. И я никогда никого не жалел, кроме тебя. - Нет, ты не зло, - устало подумал Андрей, - Тебя вынуждают. И ты защищаешься. Тебе просто не оставляют выбора. А зверь, загнанный в угол, - самый яростный и жестокий. - Вперед, дружина моя! - прогрохотал впереди «Алексей», и войско его пришло в движение. Кони поскакали им навстречу. Андрея вдруг что-то оттолкнуло назад - прямо к мертвому войску, а Кульпа достал из ножен меч. Знакомый меч. Лезвие из железа. Рукоять из бронзы. В виде креста. Когда-то этот меч выковал дед Андрея. Отец его матери. И князь пользовался им. С уважением и любовью. Пока не подарил меч ордынскому хану. Чтобы оказать ему великую честь - отдать собственное оружие! Как бы говоря - я буду верен. Всегда. И ты - не предавай меня. В глазах Андрея застыли слезы. Меч, от которого Кульпа так презрительно отвернулся, он сохранил. Не выбросил. И сейчас смуглые пальцы сжимали бронзовый крест. Крест шел на крест. Страшная насмешка судьбы. У каждого из них была своя правда. Какая из них сильней? Кульпа жутко кричит, призывая всю свою мощь. Мертвое войско за ним молча поднимает оружие… В бой. Пока они все не превратятся в пыль.