***
На утро начались приготовления к дуэли принцессы Эделин с принцем Хьюго. Местом дуэли стала площадь, где тренировались стражники. Посмотреть на эту дуэль пришли некоторые родственники с двух сторон. Распорядителем стал местный капитан стражников. Он стоял посреди площади. Две принцессы стояли со стороны входа на площадь. Делия была одета в зеленый мундир, с золотым шитьем и черные штаны, заправленные в коричневые высокие сапоги. Ее золотистые волосы были убраны в хвост. В ее руках лежала уже готовая, хорошо наточенная шпага для ее сестры. На Эделин была белая рубашка, расшитая оранжевыми и коричневыми узорами. На ногах были темно-коричневые штаны и черные высокие сапоги. На руках коричневые перчатки. Ее волосы были убраны в шишку, но спереди по бокам торчали две каштановые прядки. Ее глаза были устремлены вперед на своего противника. Принц Джеймс стоял в 15 метрах от принцесс. На нем была чисто белая рубашка, черные штаны и коричневые сапоги. Его блондинистые короткие волосы развивались на ветру. Его карие глаза в ответ смотрели на принцессу. Рядом с ним стоял его секундант — принц Хьюго, который был одет в красный мундир, с золотым шитьем. А также в черные штаны, заправленные в черные сапоги. Его черные волосы были убраны назад в хвостик, но на лоб спадала тоненькая прядка его челки. В его руках лежала шпага для Джеймса. Пока распорядитель рассказывал правила дуэли, принцесса Эделин и принц Джеймс не отрывали от друг друга взгляда, изучая своего противника. Когда распорядитель объявил начало дуэли, оба направились навстречу друг к другу. Сначала медленным шагом, а затем постепенно разгоняясь, уже целеустремленно бежали. Сцепившись шпагами, они столкнулись взглядами. - Возьмите свои слова назад, пока не поздно. — сказала принцесса яростно смотря на Джеймса. Принц усмехнулся. - Не буду. — они оттолкнулись от друг друга, готовясь снова напасть. Зрители замерли, еле дыша. Их сражение было похоже на танец двух птиц. Было непонятно, кто из них был сильнее или ловчее. Они были словно единое целое. Их битва продолжалась около получаса, пока они снова не столкнулись шпагами, которые от сильного удара обе сломались и упали на землю. Распорядитель выбежал к ним и объявил ничью. Зрители с облегчением вздохнули, а дуэлянты разочаровано смотрели на упавшие шпаги. - Что ж, вынужден признать, что вы были достойным противником, принцесса Эделин. — сказал неожиданно принц Джеймс, протягивая руку для рукопожатия принцессе. — Мир? Секунду принцесса была удивлена, а затем, улыбнувшись пожала ему руку. - Буду рада, если мы когда-нибудь еще раз сразимся на шпагах в дружеской обстановке. — ответила она ему. - Эделин, ты не ранена? — услышала принцесса сзади обеспокоенный голос своей сестры-близнеца. Она обернулась к ней. - Все в порядке. Он меня даже не задел, как и я его. Эта была такая замечательная дуэль! Это было так здорово! Прям как будто я сражалась с тобой! — делилась своими впечатлениями Эделин. - Дамы, в качестве извинения, мы приглашаем вас завтра вечером на прогулку в карете. — сказал Хьюго, поклонившись вместе с Джеймсом принцессам.***
После утренней дуэли принцессы подготавливались к вечернему походу в гости королю Ричарду. Все собрались в комнате, думая какое платье надеть. Кортни же сидела на своей кровати и смотрела на закладку, подаренную юношей королевских кровей. - Корни, ты в порядке? — спросила Фэллон, отвлекая ее от своих мыслей. - Да, просто задумалась. Все-таки брак, который мне предлагают очень важен для нас всех. В королевстве улучшаться финансы, мы заключим союз с самым богатым королевством, к тому же никто больше и не подумает распускать о нас слухи. — ответила принцесса. Все остальные, услышав её ответ, тут же прекратили свои дела и обратили внимание на сестру. - Ты думаешь о политике в нашем королевстве и это похвально, однако тебе надо подумать и о своих чувствах. — сказав это, старшая сестра села рядом с Кортни. - Да, ведь папа сказал, что у тебя есть свобода выбора. — сказала Исла, встав рядом с Эшлин. - А я не знаю, что я должна чувствовать. Точнее я понимаю, что я должна его полюбить, но я пока чувствую лишь смущение от его внимания. Я даже не понимаю, почему я ему понравилась. Я с ним особо не разговаривала. Только и делала, что читала книги. А с другой стороны мне приятно осознавать, что кто-то из мужчин заинтересовался мной. — выплеснула все из себя Кортни. - Не переживай, милая. Со временем ты разберешься в своих чувствах, а пока наслаждайся его вниманием. — сказала Блэйр. - Но я должна дать ответ папе уже сегодня! - Тогда сегодня постарайся узнать своего воздыхателя как можно лучше. — сказала Эшлин. - Я и так о нем кучу свитков перечитала. Ему 26 лет, королем он стал в 20 лет, когда его отец умер на войне. Очень начитан, красив, умен… - Стой. Это не главное, что ты должна знать о нем. Ты должна узнать его внутренний мир. Словно книгу. — сказала Фэллон. - А чтоб он точно не передумал, мы потрудимся над твоим образом. — сказала самая младшая принцесса, взяв кисточки для рисования в руки. - Не-е-е-т! — завизжали все остальные.***
Время приблизилось к вечеру. Король Ричард из своей виллы прислал три кареты за королевской семьей. Наряженные в свои повседневные платья и прически принцессы, сели в кареты. Однако над принцессой Кортни хорошо потрудились слуги и принцессы. Ее темно-коричневые волосы были распущены и завиты в волны, а на голове красовалась серебряная диадема с сапфирами. Ее глаза подчеркнули сине-голубыми тенями, а губы блеском. На ней было пышное синее платье, переходящее сверху вниз в голубой, а затем в белый цвета. На платье были вышиты синим бисером различные узоры. Рукава были три четверти, с пышными синими воланами. - Кортни, замечательно выглядишь! — сделал комплимент король Рэндольф, любуясь своей дочерью. - Спасибо папа! — засмущалась принцесса и принялась читать очередную книгу. Когда королевская семья прибыла на место, их взору встал сад, за которым стоял огромный особняк, похожий на замок. Перед входом в сад их встречал король Ричард со своими слугами, которые подавали руки принцессам. Как только Ричард увидел принцессу Кортни, он подошел к ней ближе. - Я очарован вашей красотой. — сказав это, он взял ее за руку и поцеловал тыльную сторону ее ладони. У Кортни от такого поступка появился румянец на щеках. - Добро пожаловать на мою виллу, чувствуйте себя как дома! — сказал он уже всем, а затем, взяв принцессу под руку повел всех в свой особняк. Слуги и король повели гостей в здание в столовую, где их ждал ужин. Всех рассадили. Король Ричард восседал во главе стола, справа от себя посадили Кортни, а слева короля Рэндольфа. - Извините за мое нетерпение, но нам всем очень хочется увидеть сюрприз для принцессы кортни. — сказал король. - Не переживайте. После ужина я обязательно покажу его принцессе. Я не думаю, что этот сюрприз будет интересен для остальных, потому что это касается интересов и увлечений самой принцессе Кортни. — ответил Ричард, поднимая бокал с напитком. — За вашу замечательную семью! После его слов все подняли бокалы и чокнулись. Ужин проходил тихо и мирно. Все это время Ричард не отрывал взгляд от Кортни, чем смущал ее. Все заметили это. Кортни старалась не встречаться с его взглядом, а вместо этого занялась внимательным рассмотрением и поеданием пищи. - Не зря мы ее так нарядили. — шепнула Феллон сестрам, — Он не может даже кушать нормально. — заметила она, что король не смотрит на тарелку, пытаясь безуспешно попасть вилкой в курицу. Принцессы тихо захихикали. После ужина, все пошли в картинную галерею. Там король Ричард достал из своего кармана широкую синюю ленту и подошел к принцессе Кортни. - Вы не против, если я завяжу вам глаза? Хочу, чтоб этот сюрприз был для вас неожиданностью. — спросил он, смотря ей прямо в глаза дружелюбным взглядом. Кортни лишь кивнула. — Оставайтесь здесь, ваши величества. Мы скоро вернемся. Попрощавшись с остальными, Ричард завязал ленту на голове Кортни, закрыв таким образом ей глаза. Взяв ее за руку, он повел ее подальше от родных. С закрытыми глазами, Кортни чувствовала, что они вышли из здание и шли по улице, а затем она услышала как открылась дверь. - Простите, ваше высочество, но мне придется взять вас на руки. Не сочтите за грубость. — сказал Ричард и взял принцессу на руки. Кортни, боясь выпасть из рук, стала руками искать за что можно держаться. В итоге ее руки обхватили шею короля. - Простите. — прошептала она. - Держитесь как хотите, я вовсе не против. — король ее понес вперед, а затем начал подниматься по ступеням вверх. Через некоторое время он поставил принцессу на ноги и повел ее по ровно поверхности вперед на пятнадцать шагов, а затем остановил. - Мы пришли. — сказал он и встав сзади принцессы, развязал ленту. Щурясь от непривычного света, Кортни открыла глаза и ахнула. Она стояла посреди огромной библиотеки. Вместо обычного потолка был стеклянный купол. Высокие многоярусные шкафы стояли плотно к стенам. К каждому ярусу стояла лестница. На вершине посередине был виден внутренний балкон, на котором стояли два деревянных стула, обшитые синей тканью, деревянный стол и телескоп. Под балконом внизу стоял белый камин, а возле лежал белый ковер, стояли два синих кресла и маленький столик, на котором стоял чайный сервиз. - Я знаю, что вы любите читать, поэтому я дарю вам эту башню-библиотеку. — отвлек от рассмотра библиотеки Ричард. - Ваше Высочество, спасибо! — с придыханием поблагодарила его принцесса, повернувшись к нему лицом. Он взял ее за руку и повел к креслам. Усадив ее за кресло, он сел на соседнее. - Я бы хотел с вами поговорить. — лицо молодого короля стало серьезным, каким принцесса не видела. — Я понимаю, что мы с вами мало знакомы и о друг друге почти ничего не знаем. Но я бы очень хотел, чтобы вы стали моей королевой. Мне с вами так спокойно и уютно, как ни с кем не бывало. Я буду стараться делать вас счастливой. Я могу надеяться на ваше согласие? - Я все еще думаю над этим. Однако у меня есть просьба. Давайте сейчас представим, что мы обычные люди. Я хочу провести с вами время и узнать о вас побольше. Я многое читала о вас, но это не то, что я хочу о вас знать. — Кортни посмотрела внимательно посмотрела на него. - О, я вас понимаю. Конечно, оставим формальности. После король с принцессой отлично провели время, беседуя на разные темы. Так Кортни узнала, что у Ричарда есть младший брат, который увлекается изучением насекомых. Также она узнала, что король любит путешествовать, узнавать что-то новое, мечтает отправиться в путешествие с любимой, любит танцевать и рисовать. Когда они закончили разговаривать, они вернулись в галерею к родне принцессы. Увидев свою сестру они тут же подбежали к ней и столпились вокруг нее. «Что же это был за сюрприз?.. Расскажи! Расскажи!.. Почему вы так долго?» — только и слышала Кортни расспросы своих сестер. - Король Ричард подарил мне замечательную башню-библиотеку. — объявила принцесса. - Это очень щедрый подарок. Тебе подстать. — сказал король Рэндольф. - Тебе понравилось? — спросили хором принцессы. - Очень. — ответила принцесса. Она была счастлива, чувствуя, что будто она легкая. - Благодарю за гостеприимство, король Ричард! Нам пора возвращаться. Ждите наш ответ в ближайшее время. — объявил Рэндольф и все вышли на улицу в сад. Было уже темно и только фонари освещали территорию. К особняку подъехали три кареты. Принцессы начали усаживаться. У Кортни на сердце стало тяжело. Ей почему-то не хотелось оставлять это место и Ричарда, а хотелось прижаться к нему и никогда не отпускать. Она стояла напротив него, вглядываясь в лицо, чтобы запомнить каждую черту его лика. - Я замечательно провел время. — он приблизился к ней и приложил правую руку к ее щеке. — Спасибо тебе! Кортни своей рукой убрала его руку, а вместо этого обняла его тело. - Это тебе спасибо! — поблагодарила она. В ответ он обнял ее тоже. За эти наблюдали все остальные и умилялись. На прощание Ричард поцеловал щеку Кортни, отчего снова засмущал принцессу.***
Принцессы стояли в тронном зале. Король восседал на своем троне. - Ну что ж, я бы хотел наконец узнать ответ, насчет предложения короля Ричарда. — попросил Рэндольф. Кортни себя чувствовала до сих пор смущенной. Ее сестры до сих пор обсуждали отношения Кортни с королем Ричардом. - Отец, я даю согласие. Не вижу препятствий к этому браку. — ответила она. - Хорошо. Значит я напишу ему в письме согласие. Но что касается Эшлин, то я договорился, что претенденты на ее руку будут поочереди проводить с ней время, чтобы лучше узнать друг о друге. Эшлин сама будет выбирать себе жениха из них. Завтра утром встречи ждет король Никола.