Темный карлик

Звуки близких выстрелов разбили морок недолгого беспокойного сна, точно стекло — вдребезги. Сев на постели, Дженнифер первым делом обвила пальцами рукоять револьвера. И только после, не обнаружив непосредственной опасности, прошлась рукой по растрепавшимся волосам, одежде, приводя в порядок. — Вы проснулись? Очень кстати, — заметил Хантер, что успел покинуть кресло и теперь выглядывал что-то в окно. — Что случилось? — У нас гости. Живые. Вот только не слышалось в голосе офицера ожидаемого облегчения. И Дженнифер подошла, чтобы взглянуть лично. Луна освещала округу. Полная и большая, как никогда. А может, только казалась таковой по сравнению с темной сферой, что наползала на ее край. Засмотревшись на редкое явление, Дженнифер на какой-то момент забыла обо всем. Вздрогнув, когда офицер окликнул ее. — Вы их знаете? Опустила взгляд вниз, обнаруживая за оградой трех человек, что прижимались к воротам. Пространство улицы перед особняком стало свободнее от бесноватых, несколько из которых лежали на брусчатке в нелепых посмертных позах. — В подобных условиях я могу ошибаться, но… Высокий человек с винтовкой похож на виконта Уэлсли. Подростков не знаю. Возможно, они из работного дома или воспитанники приходской школы?.. Надо их впустить! — Уверены? — Нагнал ее в дверях голос Хантера. — Среди них могут оказаться укушенные. Словно в подтверждение его опасений, с улицы донесся испуганный девичий визг и новый выстрел. Заржала притихшая было кобыла Хантера. Недолго думая, Дженнифер сунула револьвер за ленту, туго опоясывающую талию, схватила свечу и выскочила во мрак коридора. — Томас! Вслед ей сорвалось ругательство. Шаги Хантера нагнали на лестнице и, еще не видя преследователя, Дженнифер обернулась, лицом к лицу встречая опасность. — Вы слышали, что я сказал? — спустя миг вышел офицер в колышущийся круг неясного света. — Среди них могут оказаться зараженные. — Ну, винтовка же с вами, — возразила на угрозу Дженнифер, передернув плечами. — Думаете, убивать — это легко? — Отец с детства брал меня с собой на охоту и... Договорить Дженнифер не смогла. Офицер с такой силой впечатал ее в стену, что выбил из руки свечу, а из легких весь воздух, заставив задохнуться. — Охоту?.. — Хантер только что не рассмеялся ей в лицо, в то время как его собственное перекосило от злобы. Или то красноватый отблеск гаснущей свечи исказил черты. — Вот только война не охота, а люди не лисы. Особенно, когда вы стоите на расстоянии вытянутой руки, и жертва смотрит вам в душу. Дженнифер толкнула его, что было силы, освобождаясь от захвата. — Верно. Только бездействие в данных обстоятельствах — тоже убийство. Более мерзкое и низкое, чем выстрел в упор! — С вами все хорошо, мисс Дженнифер? — послышался снизу встревоженный оклик дворецкого. — Да, Томас. Возьмите Мэтью и выходите во двор. Надо встретить гостей. Подхватив проклятые юбки, не созданные для подобных обстоятельств, едва различая во тьме ступени, Дженнифер поспешила вниз. Встретившись в холле со слугами, приняла из рук садовника керосиновую лампу, позволяя тому надежнее перехватить винтовку. Завидев подмогу, подростки вцепились в прутья ворот, умоляя впустить их. Девушка, почти лишившись чувств, буквально повисла на кованом цветке, и мальчишка подставил ей плечо. — Мисс Бишоп. Слава Богу, вы целы, — чуть повернул голову Уэлсли, не выпуская из вида бесноватых. — Мы заметили слабый свет в одном из окон и… Громогласный выстрел буквально над ухом заглушил окончание фразы. Бесноватый, что решил воспользоваться моментом, упал с дырой во лбу. — Оставим любезности на потом, милейший, — поторопил блондина Хантер, пока Томас снимал цепь с замком со створок ворот. — Лучше прихватите мою лошадь. Я вас прикрою. — Мне нравится ваш подход к делу, мистер… — Хантер. Офицер Генри Хантер. — Не тот ли это Хантер, который бастард барона Эшби? — полюбопытствовал Уэлсли, не теряя даром времени, не отходя далеко от изгороди, чтобы никто не зашел в спину, подбираясь к несчастной кобыле. Освобожденное, животное прижалось к избавителю боком, прядая ушами и нервно всхрапывая. Дженнифер перевела взгляд на вынужденного защитника ее особняка. Так вот, откуда деньги на редких лошадей и прочие привилегии, что выделяли офицера среди других вояк… — Вы неплохо осведомлены, — подозрительно сощурился Хантер, нажимая на курок, и позарившийся на виконта бесноватый отправился в ад. — Удивлены? — Едва Уэлсли завел лошадь на двор, ворота закрыли, и еще несколько выстрелов прорезали ночь, выигрывая Томасу время. — Не стоит. Высший свет — тот еще серпентарий. Кстати, у меня для вас две новости. Плохая: ваш папенька погиб этой ночью, и хорошая: его единственный наследник тоже. — Вы всегда столь болтливы, виконт? — Это нервное. Передав поводья хозяину животного, Уэлсли устало привалился к стене особняка, не выпуская, однако, из рук винтовки. Он лично видел, как Эшби погибли или… помог им упокоиться? Господи! Мысли испуганно метнулись к тем, кто дорог, но сейчас мог находится в опасности, стать бесноватым или умереть. Мысли, что обычно люди гонят прочь, прячась за повседневные дела и предаваясь увеселениям или порокам. Мысли, что в итоге приводят к тебе самому и конечности бытия, сжимая спазмом горло. Метнулись, но разбились о слова благодарственной молитвы, что возносил Господу темноволосый парнишка, не выпуская локтя спутницы. — Спасибо, мисс Бишоп. Если бы не вы… — девушка судорожно перевела дыхание, из груди ее вырвался всхлип. Плечи зябко дрогнули, и Дженнифер накинула ей на плечи свою шаль. — Пойдемте в дом. Поманила рукой подростков, счастливых уже тем, что их просто пустили на безопасную территорию. Однако в дверях их встретил Хантер с винтовкой наготове. — Простите, господа, но внутрь никто не войдет, пока мы не убедимся, что у вас на теле нет следов от зубов бесноватых, — объявил он. — И это не обсуждается. Мисс Бишоп, прошу вас, осмотрите девушку. Томас, займитесь мужской половиной. Дженнифер поджала губы, но возражать не стала, признавая: обстоятельства диктуют правила. Ничего не поделаешь. Никто не хотел повторить судьбу Эшби или Анны… Бросив мимолетный взгляд в сторону виконта, стягивающего рубашку, обнажая подкаченное тело, Дженнифер приблизилась к девушке, которую ее спутник, судя по схожести черт, брат, по-прежнему не выпускал из объятий. — Как тебя зовут? — улыбнулась она гостье. — Люси. — Пойдем, Люси, не бойся. В доме есть еда и горячий кофе, — попыталась Дженнифер искусить девушку, что игнорировала протянутую руку, качая головой и сильнее прижимаясь к спутнику. — Отойдите от нее, мисс Бишоп, — послышался позади холодный приказ Хантера. Брат задвинул сестру себе за спину, закрывая от направленного на нее дула винтовки. — Ее укусили, верно? Парнишка, еще совсем мальчик, смело встретил взгляд офицера, не двигаясь с места. — Люси не обратилась. Это просто царапина! — Это дело времени. Она должна уйти. — Хантер… Попыталась вступиться за сирот Дженнифер, как минимум не одобряя открытой жестокости в его словах. И в грубой форме получила приказ не вмешиваться. — Все в порядке, мисс Бишоп, — отозвался парнишка, дрогнувшим голосом. — Мы уйдем. Тесня сестру, стал отступать к ограде, в которую ломились взбудораженные человеческими голосами бесноватые. Сейчас попробуй и ворота-то открыть… — Хантер, — упрямо коснулась Дженнифер руки офицера. — Она еще с нами. Будьте милостивы. Пусть останутся на дворе. Оставив несчастным немного еды и воды, Дженнифер послушно заперла дверь, выполняя свою часть соглашения, а Томас и Мэтью придвинули к входу тяжелый кухонный буфет. На душе скреблись кошки. Однако, пуская Люси внутрь, они подвергали опасности всех, а ее брат сам отказался покидать сестру, свято чтя наказ покойной матери: заботиться о ней и защищать, и он знал, на что идет. Это был его выбор. Который Дженнифер могла понять, но не принять. Прежде чем подняться в гостиную, бросив взгляд в окно. Расположившись под дубом, двое подростков устроили скромный пикник, о чем-то негромко переговариваясь. Девушка робко улыбалась, устроив голову на плече брата. И не скажешь, что через каких-нибудь полчаса… Дженнифер решительно качнула головой, выбрасывая из головы мысли о несчастных. Она сделала для них все, что могла, передавая их судьбы в руки Господа. Поднялась в ненавистную гостиную. — ... умалишенный, скребся в дверь, что-то мыча. Кухарка решила, что тот голоден, и испросила у меня разрешения отдать ему остатки вчерашнего ужина. Добрейшей души была женщина... — вздохнул виконт, делая глоток кофе, что разливала по чашкам Харриет. Бледная, краше в гроб кладут. — Не прошло и пяти минут, как я услышал ее отчаянный крик. Взял револьвер, спустился, а она уже лежала с разорванным горлом. Та тварь, что убила миссис Бренд бросилась на меня. Я попал точно в сердце, но та продолжала двигаться... Виконт покачал головой и умолк, все еще не в силах осознать и принять реальность случившегося. Как и все они, впрочем. — Ваш особняк неподалеку, или вам удалось пересечь приличный участок города? — поинтересовался Хантер, тревожно поглядывая в окно. Обстановка снаружи ухудшалась? — Боюсь, что нет, мистер Хантер. Я живу в конце соседней улицы. И уверяю вас, не двинулся бы с места, если бы эти… бесноватые, — припомнил он прижившееся в их устах слово, — не вломились в дом, выбив дверь и окна первого этажа. У меня не осталось выбора. Нужно было убежище надежнее, и я вспомнил Эшби с их каменной оградой, но… Полагаю, мисс Бишоп чертовски повезло, что вы нанесли ей визит этим вечером? Взгляды собравшихся устремились туда, где по-прежнему лежало тело. Не по-христиански это… — Боюсь, вы правы, — скрепя сердце согласилась Дженнифер, признавая, что действительно обязана офицеру жизнью. — Что вы намерены делать дальше? — поинтересовался Уэлсли, грея руки о фарфор. — Не уверен, что остаться в городе хорошая мысль… — Дождаться утра. Я заметил, что ночью они значительно активнее. Возможно, у них ночное зрение. — А может быть, дело в луне? — предположила Дженнифер, поднося к губам чашку с благословенным напитком. — Да вы романтик, мисс Бишоп… — Нет, — возразил Хантеру виконт, занимая сторону хозяйки. — Она в чем-то права. Известно с древности, что морские приливы и отливы связаны с фазами луны. А поскольку человек, состоит из воды примерно на восемьдесят процентов, то также, в той или иной степени, подвергается ее влиянию. Особенно в полнолуние. На него же приходится больше всего самоубийств. А вы видели хоть раз нечто подобное? Жест Уэлсли указал аккурат за окно, где темный диск неизвестного небесного тела наполовину скрыл спутник Земли, отчего все вокруг залило каким-то неестественным мертвенным светом. В котором внизу, под дубом, Люси лакомилась собственным братом. Судя по позе тела, даже не попытавшемся спастись. Возможно, он успел задремать, когда?.. Дженнифер подалась прочь от окна, оставив чашку с недопитым кофе на каминной полке, приложив пальцы к вискам. А ведь она почти поверила мальчишке, что сестра его не обратится… — Я ни черта не смыслю в астрономии, но, полагаю, это что-то выходящее за рамки нормы, — согласился Хантер. — Впрочем, это нисколько не противоречит моим планам не трогаться с места до рассвета. Уэлсли кивнул, поднимаясь, чтобы бросить взгляд вниз, на улицу. Провел ладонями по лицу, устало вздохнув: — Напоминает какой-то ночной кошмар. Болезненный бред. — Вот только сны редко бывают столь детальны, — не скрывая сожаления качнула головой Дженнифер. — Увы, происходящее — реальность. И мы не должны позволить ложным надеждам затуманить наш разум и лишить шанса на спасение. — Разумно, мисс Бишоп. Такой мудрой и сильной девушке, вероятно, трудно найти мужа, но зато вы не пропадете по жизни… — Хантер едва успел договорить, как в лицо ему выплеснулось кофе. — Еще одна шпилька, офицер, и клянусь, вы составите компанию Анне, — предупредила Дженнифер, возвращая утраченный самоконтроль, обняв плечи руками. Вот только оппонент никак не хотел заткнуться. Вытерев влагу носовым платком, Хантер заметил: — Я не шутил. — Довольно!.. Гостиная погрузилась в мгновение тишины. Тем громче и сильнее на них обрушился звук. Кричали совсем близко, отчаянно зовя на помощь, но страшнее крика было мычание, почти сливающееся в некий монотонный гул. — Это со стороны переулка, — выдохнула Дженнифер, холодея от недоброго предчувствия. Подхватив юбки, бросилась в спальню. К окну. Какой-то бедолага, судя по одежде, работяга с местной ткацкой фабрики, прижался спиной к прутьям решетки, окруженный бесноватыми. Не видя иного выхода, изловчился и полез через ограду. Спрыгнув вниз, чудом не переломав ноги, попятился к стене особняка. Услышав за спиной тихое мычание, обречено обернулся, и зубы Люси впились ему в шею. — Пусти!.. Тварь... — крик перешел в задушенный хрип. Послышалась слабая возня, но не она заставила Дженнифер замереть, не в состоянии двинуться с места. Следуя примеру несостоявшийся жертвы, буквально взбираясь друг по другу, бесноватые лезли через ограду. — О, Господи! Нет... Наконец поборов оцепенение, Дженнифер сделала несколько шагов назад и уперлась спиной в Уэлсли, что покровительственно опустил ей на плечо ладонь. — За сколько бесноватые выбили ваши двери, виконт? — потребовал ответа Хантер. — Чуть больше четверти часа. — А точнее? Виконт передернул плечами: — Мне эти-то минуты показались вечностью... — Смотрите, — перебила мужчин Дженнифер. Темный карлик, как окрестила она про себя неизвестное небесное тело, застыл в центре луны, делая ее похожей на кошачий глаз. А может, око древнего божества, например, египетской богини Баст. Проходя сквозь окружающую карлика дымку, свет становился красноватым и зловещим, опасным. На улице стало почти темно. Даже решись они на сей отчаянный шаг, теперь бежать из дома в ночь казалось еще большим безумием. Снизу донесся испуганный женский крик. Хотя бесноватые еще не начали скрестись в двери. Звук выстрела, последовавший за ним, резанул по нервам. — Харриет… Прежде чем кто-то успел ее остановить, Дженнифер выскочила из комнаты. Вернувшись в гостиную, схватила оставленный на столе револьвер. — Мисс Бишоп! Стойте! Окрик Хантера лишь придал ей сил и решимости. Не видя больше смысла таиться, Дженнифер зажгла на лестнице лампы, устремляясь вниз. Окликнула Томаса, но ответом стали лишь звуки возни и причитания горничной. О которую Дженнифер едва не споткнулась, не заметив ее, сидящую на полу у последней ступеньки. Навалившись на дверь спальни снаружи, Томас изловчился сунуть в щель дуло и выстрелить, после чего чьи-то пальцы, мешающие закрыть дверь, исчезли. — Что случилось? — Миссис Дэвис… — всхлипнула Харриет, прижимая руки к груди. — Она… Она… — Умерла, мисс Бишоп. Сердце, — закончил за горничную Томас, едва смог восстановить дыхание. — А потом… восстала, напав на Мэтью. — Что она сделала? — не поверила Дженнифер собственным ушам. Дверь дрогнула от удара изнутри. И снова. Сильнее, когда к кухарке присоединился садовник. Засов противно задребезжал. Столь же яростные броски последовали и на входную дверь. Бесноватые снаружи услышали их, а может, учуяли. — О, боже. Наверх! Дженнифер попыталась поднять Харриет, что так и осталась сидеть на полу, сжавшись и зажав уши ладонями. И все равно вздрагивая при каждом ударе. Однако горничная лишь начала отбиваться, подняла крик. Все одно, что гонг на обед… Томас шагнул к ней, однако вместо попытки поднять или успокоить, нанес девушке удар рукоятью револьвера, и та, наконец, затихла, лишившись чувств. — Идемте, ваша милость, — поторопил он, словно не замечая потрясения госпожи. — Скорее. — Но Харриет… — Она не готова выживать, мисс Дженнифер, — покачал головой Томас. — И других за собой потянет. Вспомните вашего отца: балласт оставляют перед маршем. Грохот опрокинутого ломящимися в дом бесноватыми буфета и битой посуды, подстегнул к действию, не оставляя времени на колебания. И Дженнифер, отбросив эмоции, оставляя лишь здравый смысл и инстинкт самосохранения, как учил отец, поспешила вверх по лестнице. Уговаривая себя, что спасает не только собственную жизнь, но и Томаса, который не оставит свою госпожу, даже если та решит умереть. Она не слышала шагов дворецкого, заглушенных мычанием бесноватых, наступающих им на пятки, но чувствовала его спиной, ощущала дыхание на собственной шее. Скорее. Скорее. На площадке второго этажа, Томас вдруг толкнул ее в спину так, что, влетев в коридор, она едва удержала равновесие. Дженнифер обернулась и налетела на запертую дверь. Снаружи послышались выстрелы. — Томас! Нет! — Крыша, мисс Дженнифер, — послышалось с той стороны. — Выбирайтесь на крышу. Нет. Нет! Нет! Она не хотела. Такой ценой… — Томас, я приказываю! Но ответом ей стал лишь очередной выстрел.