Темный карлик

Кто-то схватил ее за локоть, оттаскивая от запертой двери, и едва не получил каблуком по ноге. Однако ловко ушел от удара, прекрасно знакомый с чисто женским приемом. Офицер Хантер, поняла Дженнифер прежде, чем увидела, подняв на мужчину взгляд. — Идемте, мисс Бишоп, время дорого. Томас отдает за вас жизнь, так не делайте его жертву напрасной. Дженнифер кивнула, сдаваясь, и позволила потянуть себя в конец коридора, где имелся выход на смотровую площадку, что устроил на крыше отец. Словно чувствовал, что один раз в жизни, но она пригодится. — Где Уэлсли? — спросила она, не обнаружив виконта поблизости. — Готовится демонтировать лестницу. Скорее, — почти перешел Хантер на бег. За спиной прозвучал еще один выстрел, затем все смолкло. И Дженнифер запретила себе представлять, что происходит в этот момент за дверью. — Мисс Бишоп. Слава богу, вы целы, — выдохнул Уэлсли, когда они начали восхождение по непривычно шаткой лестнице. Бросив быстрый взгляд им за спины, поспешил отвести. Спасибо, что ему хватило такта не поинтересоваться, что с остальными. Зная Томаса с пеленок, Дженнифер давно уже не воспринимала его как прислугу, и чувство утраты было слишком остро, наворачивая на глаза слезы. — Мертвецы, — сама поделилась она случившемся, когда все выбрались в ночную прохладу, от греха, втянув за собой узкую металлическую лестницу. Чтобы той не воспользовались бесноватые. Чтобы оставить за собой тонкий мост. Ведь никто не скажет, что может случится дальше. — Они воскресают и обращают живых. — Хм… значит, мне не почудилось, что я видел среди штурмующих мой особняк умершую бабушку? Показалось ли ей в темноте, что виконта передернуло? Старая госпожа Уэлсли при жизни была дамой не из приятных. Однако сама Дженнифер зябко поежилась, подумав об отце. Только не это. Его не должны видеть… таким. Вздрогнула, когда на плечи неожиданно накинули сюртук. Дорогой, мягкий, из камлота. — Спасибо, виконт, — благодарно улыбнулась Дженнифер, кутаясь в чужой предмет гардероба. Чтобы ни было причиной: страх, холод, нервы, никто не должен видеть ее дрожь. Посмотрела с надеждой на небо, но из-за странного света, причиной которого являлся темный карлик, трудно было судить о близости заветного рассвета. С уверенностью можно было сказать лишь, что странное небесное тело уже совершало движение к своему закату. — Сколько времени? — Четыре пополуночи, — отозвался Хантер, рискнув отложить винтовку, чтобы достать карманные часы с гравировкой. Награда за заслуги перед страной или подарок отца на совершеннолетие? — Теперь главное, чтобы бесноватые не научились летать… Бросил он взгляд вниз, туда, где толпились сломавшие дверь восставшие мертвецы. Мыча, тянули вверх руки. Они слушали эти звуки уже так долго, что почти перестали воспринимать, как жители побережья шум океана. Избегая говорить о том, что случилось, Дженнифер молча смотрела на восток, ожидая солнце, как ждали его, должно быть, в древности. Ведь оно обещало защиту от сил зла и хищников, что караулили человека во тьме ночи. — Мы сможем добраться до лошадей? — неожиданно поинтересовался Уэлсли, строя планы на близкий уже рассвет, посмотрев в сторону конюшен по ту сторону двора. — Хотя идеально было бы воспользоваться экипажем. Хантер с сомнением покачал головой: — Внизу слишком много бесноватых. Озаренная неожиданной идеей, Дженнифер поднялась, рискнув приблизиться к краю площадки, борясь со страхом высоты. — Возможно, если нам удастся перетащить лестницу по крыше к дальнему корпусу, мы сможем перекинуть ее на амбар. А там до конюшни, — она чуть наклонилась вперед, перегибаясь через бортик, чтобы прикинуть, — ярдов десять. Она перевела взгляд на офицера, готовая встретить очередную насмешку, но вместо этого на лице того отразился страх. Раньше, чем с губ сорвалось ее имя, рука бесноватого, взобравшегося на стену по многолетним зарослям плюща, вцепилась в ворот платья и дернула вниз. — Нет! В последний момент, уже по ту сторону бортика, Дженнифер посчастливилось схватиться за прутья, зависнув над землей. Ужас накрыл удушливой волной, сорвав с губ вскрик. Смутно чувствуя, как бесноватый обвил пальцами щиколотку, она задергала ногами, пытаясь скинуть груз, что тянул вниз, в падение. — Отцепись!.. Выстрел оглушил, прозвучав слишком близко, но тяжесть исчезла, позволив судорожно перевести дыхание. — Давайте руку. Скорее. Дженнифер бросила быстрый взгляд вниз. О, лучше бы ей этого не делать… Десятки бесноватых цеплялись за крепкие лианы, карабкаясь вверх, не оставляя выжившим надежды. Сделав над собой неимоверное усилие, Дженнифер отпустила одну руку, чтобы податься всем телом навстречу чужой, мужской, крепкой и такой надежной. Совсем как у отца. Очутившись в объятьях офицера, позволила себе слабость отдаться им, прижимаясь сильнее. Чувствуя, как Хантер гладит ее по спине в неловкой попытке утешить. — Мисс Бишоп. Дженнифер… — позвал он ее по имени, заставив удивленно приподнять к нему лицо. — Надо идти. Но вместо того, чтобы подняться, вдруг впился в ее губы жадным поцелуем, заставая врасплох, и она ответила, отпуская давние запретные желания. Оправдывая порыв тем, что, возможно, утро для них уже никогда не наступит. Первой решительно отстранилась, напоминая о близкой опасности. И тихо вскрикнула при попытке встать. Рука Хантера медленно скользнула вверх по ее ноге, задирая подол и нижние юбки, пока не нашелся источник боли. Крепкое ругательство заставило вспыхнуть скулы Дженнифер, хоть ей и доводилось слышать всякое в мире мужчин, которые по долгу службы часто бывали у них в доме. А может, то явилось результатом воспаления, от которого кожа вокруг глубокой царапины сильно покраснела? Инфекция распространялась так быстро… Паника на миг охватила разум, вернув рой злых пчел-мыслей, от которых на глаза навернулись слезы. Сердце пропустило удар, а после застучало, как ненормальное. Однако близкое мычание за спиной заставило собраться. Она еще жива и может… — Мисс Бишоп… — Молчите, — попросила она, накрыв уста офицера пальцами. Сняв с себя старинный крест, надела на шею Хантера. На память. Хотелось верить добрую и долгую. — Уходите, — посмотрела Дженнифер ему за спину, бросая прощальный взгляд на хмурящегося Уэлсли, — я задержу их. Несколько бесконечных мгновений Хантер колебался, не желая бросать то, что так долго и успешно защищал, а потом, скрепя сердце, кивнул. — Мисс Бишоп. Я никогда не лгал вам, — поднимаясь и сжимая в руке винтовку, заверил он. — И не портил Мередит. Дженнифер кивнула, принимая его клятву, и вытащила из-за пояса револьвер. — Идите же. Пока решимость ее не истаяла, как порозовевшая дымка тумана под лучами восходящего солнца. Пока бесноватых не стало на крыше слишком много. Пока… Подняв револьвер, держа обеими руками, чтобы дрожь не увела дуло в сторону, Дженнифер спустила курок, всадив пулю Харриет точно между глаз, отбрасывая обратно за бортик. С удовлетворением услышав несколько тяжелых ударов о землю. Чувство вины за то, что оставила девушку на съедение, на миг всколыхнулось в груди. А потом думать стало некогда… Дрожащей от слабости рукой, Дженнифер вытряхнула из барабана гильзы, с трудом заменив новыми патронами. Пальцы стали непослушными, дыхание тяжелым, глаза то и дело затягивало белесой пеленой. Недолго ей осталось? Не важно, главное, чтобы Хантер и Уэлсли успели миновать самый сложный участок пути. — Томас?!. Горло перехватил спазм, и имя прозвучало глухо и невнятно. А может, наружу пробилось только мычание, и слово слышала лишь она? Эхо у себя в голове. Черная униформа дворецкого в нескольких местах была порвана и залита кровью, на руках виднелись глубокие раны. Видимо, он прикрывал от чужих зубов горло… Она освободит его! Желай другим того, чего хотела бы для себя, учил отец. И она снова упрямо подняла револьвер, силясь прицелиться. Спустила курок. Однако не знала, попала или нет — первые лучи солнца слепили глаза. Два. Три. Четыре. Пять… В барабане оставался последний патрон. Слезы текли по щекам от рези в глазах. Ранку жгло точно огнем. Желай другим того, чего хотела бы для себя. Пристроив дуло под подбородком, Дженнифер прикрыла глаза, мысленно шепча молитву. Нет, она уйдет из этой жизни собой. Палец лег на курок. — Мисс Бишоп! Нет! Чьи-то пальцы обвили запястье, легко отводя руку в сторону, и Дженнифер открыла глаза. Посмотрела недоверчиво на Хантера. Зачем? Зачем он вернулся? Качнула головой, умоляя взглядом уходить. — Все закончилось, мисс Бишоп, — прозвучал за спиной напряженный голос Уэлсли. А может, она просто бредит? — Посмотрите, — увещевал Хантер, осторожно потянув вверх юбки, открывая взору царапину. Обыкновенную, кровоточащую царапину без каких-либо следов воспаления. Хотел забрать револьвер, но она отчаянно прижала к груди последнюю свою надежду, не доверяя собственному разуму. И все же подползла ближе к краю площадки, бросив взгляд вниз. Туда, откуда доносились голоса. Плач. Во дворе и на улице, потерянные, бродили люди из самых разных слоев общества. Ошарашенно смотрели вокруг, стонали, пытались остановить кровь, хлеставшую из ран, кого-то звали. Нет. Тормошили лежащих, но никто из несчастных, чьи раны оказались смертельны, так и не поднялся. И Люси взвыла над телом брата, прижимая его к груди в тщетной попытке изгнать смертельный холод. Господи… Нет! Не выпуская рукояти револьвера, Дженнифер посмотрела на руки, обагренные чужой кровью. Как она сможет с этим жить? Сможет ли… — Отдайте револьвер, мисс Бишоп, — непривычно мягко попросил офицер Хантер, отвлекая внимание на себя. И стоило ей поднять взгляд, как виконт вырвал оружие из непослушных пальцев. Протянул руку, предлагая опереться. И она ухватилась за нее поднимаясь на ноги, но думая только о шаге с крыши. — Посмотрите на меня, — велел Хантер, а в следующий миг щеку обожгла пощечина. И другую, выбивая из головы остатки тумана. — Полегче! — возмутился виконт, вступаясь за даму. — Антишоковая терапия. Средство проверенное, — заверил Хантер. Повернулся в ее сторону: — Вы с нами, мисс Бишоп? Дженнифер кивнула, зябко обхватив себя руками, на гнущихся ногах направляясь к телу в черной униформе. Пальцы мертвеца вдруг дрогнули, сорвав с уст тихий вскрик. Только не снова… — Ваша милость, — непослушные, губы дворецкого сложились в слабую, болезненную улыбку. — Слава богу, вы живы. Он попытался сесть, но лишь скривился от боли, опуская голову обратно на площадку, где уже успела образоваться кровавая лужица. Скользящая рана, — пуля срезала часть скальпа, не задев череп, — вновь закровоточила. — Томас… Упав рядом на колени, Дженнифер рванула ткань нижней юбки, замотав импровизированными бинтами руки дворецкого, приложила к ране на голове носовой платок, велев прижать, чтобы остановить кровотечение. — Потерпите немного, — попросила она, рискнув на время оставить одного. Бросила еще один взгляд вниз, возвращая себе утраченное самообладание. — Врача нынче с огнем не сыщешь, — заметила она мужчинам. — Не стойте столбом. Устроим в особняке временный госпиталь. Поможем всем, кому еще можно. Возможно так они смогут хоть частично искупить убийство несчастных, охваченных неизвестной болезнью. Сделать хоть что-то, дабы камень в груди не давил так сильно. — Виконт, будьте добры, помогите Томасу спуститься вниз, — распорядилась она, не оставляя и шанса отказаться. — Офицер Хантер, надо поделить раненых на тяжелых и ходячих. Первых разместим в доме. Она поспешила к выходу, где Уэлсли спускал в проем лестницу, которую они так и не успели перебросить на соседнюю крышу, но офицер ухватил ее за локоть. — Мисс Бишоп, — развернул он ее к себе лицом. Сжал плечи, точно сдерживая страстное желание прижать девушку к своей груди, вспомнив о приличиях. — Возможно, ночью, безумие вернется. — Возможно, — согласилась она, замирая точно пичуга в его сильных руках. Никто не мог предвидеть грядущее, но… — Однако пока жизнь продолжается. И людям требуется помощь. Хантер вдруг усмехнулся, погладив ее по бледной щеке: — Вы несносны, мисс Бишоп. — А вы… Губы Хантера впились в ее губы, и ответный эпитет немедленно вылетел из головы, вместе с мыслями о приличиях и последствиях. Руки скользнули мужчине на плечи, тело подалось навстречу его теплу… Что же она делает, бесстыжая? На глазах у всех. Наконец, офицер отпустил ее сам и сделал решительный шаг назад. — Я должен ехать в часть, — с сожалением объявил он, снимая с себя крест, чтобы вернуть законной владелице. — Но я приеду. Так скоро, как только смогу, мисс Бишоп. — Понимаю. — В конце концов, она дочь полковника. Дженнифер улыбнулась, вложив в сие мимическое движение всю свою надежду на то, что встреча таки состоится. — Я буду ждать. Проводив всадника на вороной кобыле, Дженнифер, подняла взгляд к небесам. Убедиться, что на небосводе не появится темный карлик, который обратит день в ночь, и мертвецы никогда больше не покинут последнее пристанище.