***
— Нил Джостен, — сказал себе парень. — Нил Абрам Джостен. Он только что вышел из Лисьей Норы, готовый к своей обычной утренней пробежке, и на мгновение остановился, размышляя о своей жизни и о том, как она изменилась. Он почувствовал, как легкая улыбка тронула его губы, искренняя и незнакомая, но он помнил это чувство и знал, что счастлив. Было трудно поверить, что у него вообще может быть жизнь после всех его лет в бегах и после встречи со своим отцом, Рико и с Ичиро. Так что теперь за ним следили и ФБР, и группа Мориямы. Небольшая жертва ради свободы, которой он теперь обладал. Нил был в некотором смысле под защитой обоих, и он знал, что его дядя Стюарт постарается прикрыть его, когда сможет. Зная все это, Джостен сделал глубокий успокаивающий вдох и выдох. Тонкая улыбка не исчезла даже тогда, когда он начал свой обычный бег по Периметр-роуд. Эндрю был не слишком доволен тем, что его разбудили так рано, но с другой стороны, когда он вообще выглядел довольным? С несколькими отборными словами и увеличением процента, в котором Миньярд хотел убить Нила, Эндрю переместился, чтобы устроиться в одном из мягких кресел в гостиной, в то время как Джостен вышел из комнаты с полностью заряженным телефоном на всякий случай. Миньярд заставлял держать телефон включенным и заряженным с самого выездного матча с «Бингемтоном». Нил не стал спорить. Хотя, по мнению Джостена, этот день был хорошим. Небо было лишь слегка облачным и ветреным, сохраняя его пробежку прохладной, в то же время давая достаточно света, чтобы он мог ориентироваться среди других ранних пташек, которые были на улице. Не то чтобы у него были проблемы с передвижением в темноте, но это немного успокоило его разум, когда он мог ясно видеть все то, что его окружает. Нил не так уж часто обращал внимание на окружающих его людей, но после всего, что произошло, он решил, что, возможно, лучше всего привыкнуть к такому наблюдению. Он обнаружил, что это также помогло ему сосредоточиться на корте, поскольку он смог определить, что его окружает, и сделать более ответственный выбор вместо того, чтобы просто сосредоточиться на мяче, действовать инстинктивно и надеяться на лучшее. И только когда он остановился у круглосуточного магазина на заправке в пяти милях от дома, чтобы купить воды, ему стало немного не по себе. Он все равно собирался вернуться в Лисью Нору, но не мог избавиться от ощущения, что за ним следят и наблюдают, то самое чувство, с которым он уже был более чем знаком. Он уже подумывал позвонить Эндрю, просто чтобы услышать его голос и успокоить нервы, но у него было чувство, что блондину не понравится, если его прервут. С другой стороны, если бы что-то действительно было не так, Миньярд был бы еще больше расстроен тем, что он не позвонил, чем тем, что он позвонил ему, пока тот был занят. Он уже знал, что Эндрю бросит все и без колебаний придет к нему, если у него возникнут проблемы. Нил взвешивал свои варианты, стоя в общественном и людном месте. Он допил воду и на всякий случай воспользовался моментом, чтобы отдышаться, прежде чем вытащить телефон и открыть его. Он набрал номер блондина, направляясь обратно в общежитие, и снова заколебался, прежде чем заверить себя, что Миньярд будет признателен, если он позвонит, затем действительно набрал номер и сделал звонок. Он был незаметен, когда осматривал свое окружение, пока ждал, когда Эндрю возьмет трубку. Джостен считал секунды, пока не дошел до полуминуты, когда его отправили на голосовую почту. Он выругался себе под нос и решил оставить голосовое сообщение, чтобы блондин не мог злиться на него позже. — Какой смысл мне иметь полностью заряженный телефон, если ты даже не берешь трубку? — спросил Нил, пытаясь сохранить свой дразнящий тон, но он знал, что в этом было легкое беспокойство, с которым он ничего не мог поделать. — Слушай, я сейчас возвращаюсь, так что, если ты получишь это, а меня еще не будет, просто перезвони мне. У меня нет проблем… По крайней мере, я так не думаю, но я… ты и раньше называл меня параноиком, но я знаю, каково это, когда за тобой следят и наблюдают. Я просто хотел дать тебе знать на всякий случай. Скоро увидимся. Джостен вздохнул и захлопнул телефон. Прежде чем он успел убрать его в карман, он услышал голос позади себя. Даже по одному звуку он понял, что это был голос, который он слишком хорошо знал, а от сладкого запаха ткани, прикрывавшей его нос и рот, у него кровь застыла в жилах. — Рад видеть тебя, Младший, — сказал Ромеро. От Нила не ускользнула его ухмылка. — К сожалению, я не пробуду с тобой долго, но я доверю тебя кое-кому другому, пока мы не сможем встретиться снова. Он не понимал, о чем говорил Малкольм, но Джостен делал все возможное, чтобы бороться и не дышать, частично полагаясь на тот факт, что они находились на открытой местности с возможностью быть замеченными кем-либо еще в это время суток. Но потом он понял, где был Ромеро, там всегда и Джексон, и он был прав. Планк был там, прикрывая его от взглядов кого-либо на улице — если там вообще был кто-то, кто мог его увидеть, — когда они потащили Нила в ближайший переулок, как только он начал неметь. Он почувствовал, как у него из рук вынули телефон, и услышал, как он упал на землю, когда в глазах потемнело. Джексон бросил на него разочарованный хмурый взгляд. Для чего? Джостен не был в этом уверен. Может быть, это было потому, что он позвонил Эндрю, а может быть, потому, что его было так легко поймать. Нилу в любом случае было все равно, что знать. Он пробыл в сознании достаточно долго, чтобы услышать приглушенный звук третьего и незнакомого голоса, прежде чем потерял сознание и обмяк.***
Нил держал глаза закрытыми, даже когда пришел в себя и был в сознании. Он не знал, как долго был без сознания, но ему потребовалось время, чтобы почувствовать и прислушаться к чему-нибудь, что могло бы подсказать ему, где он находится. Руки были холодными, особенно кисти онемели, и после попытки пошевелить ими, стараясь быть минимальным в своих движениях, он понял, что они подвешены над его головой. Должно быть, они теряют кровообращение. Он был на земле и чувствовал это даже через свои кроссовки. Стоял на коленях, но не по своей воле. Джостен чувствовал, как что-то связывает его бедра и икры вместе. Покалывания и иголки, которые он чувствовал в ногах из-за того, как они были согнуты, и из-за того, что его тело располагалось на них, было неудобно, но терпимо. Он был уверен, что если бы не стоял сейчас на ногах, то, что бы ни удерживало его запястья связанными, впилось бы в его кожу из-за того, что они удерживали вес его тела. Парень издал тихий стон, когда попытался перенести свой вес, чувствуя боль в теле и боль от того, что он так долго оставался в таком положении. — О, ты наконец решил проснуться? — заговорил мужской голос. Если Нилу нужно было угадать, это был обладатель того третьего голоса, который он слышал раньше. Они звучали похоже, если не одинаково, теперь, когда у него было время переварить это. Неохотно Джостен приоткрыл глаза, чтобы посмотреть на того, кому принадлежал голос. Он не был слишком удивлен, что не узнал этого человека. Он был высоким, и если бы Нилу пришлось сравнивать, то он бы сказал, что мужчина выглядел выше Мэтта. Его восприятие было не слишком надежным, учитывая его место на полу. Он никогда не был в том положении, чтобы смотреть на Бойда так же. — Кто ты такой? — Быстро мы отвечаем на вопросы, не так ли? — Мужчина усмехнулся. В этом звуке не было никакого юмора, и он слегка покачал головой, подходя к Нилу. Его голос звучал так… может быть, клинически? Он напоминал парню Бетси Добсон, но еще хуже. Би была кем-то, кого Нил считал любопытной. Кто-то, кто пытался бы залезть тебе в голову, но после всего, что случилось с Эндрю, это заставило его понять, что, по крайней мере, Добсон сделала то, что сделала, потому что хотела помочь. Этот человек, с другой стороны, казался больше похожим на того, кто может залезть вам в голову по более злонамеренной причине. От этой мысли у него по коже побежали мурашки. — Ты начал это, — напомнил Нил, прежде чем оглядеть комнату. Из-за тусклого освещения было нелегко разглядеть, что находится в комнате, но по бетонному полу и серым стенам Джостен мог сделать вывод, что находится в подвале. Потертая деревянная лестница, ведущая к чему-то похожему на закрытую дверь, помогла укрепить этот вывод. Он вздрогнул, вспомнив подвал своего отца, прежде чем сделать все возможное, чтобы держать свои мысли подальше от этой части своего сознания. — Ты мне все еще не ответил. Мужчина уставился на него, изучая, прежде чем издать тихий смешок. На этот раз за этим скрывалось веселье. — Возможно, ты не знаешь меня лично, но из-за тебя у меня много неприятностей. Теперь я человек, живущий взаймы. Я уверен, что ты знаком с этой концепцией, Натаниэль. — Нил не стал утруждать себя ответом, хотя был уверен, что мужчина сделал паузу, чтобы дать ему что-то сказать. Он не оценил самодовольство, с которым мужчина двинулся дальше. — Будь уверен, я не собираюсь тебя убивать. Я только надеюсь сломать тебя так, как мне заплатили за то, чтобы я причинил боль твоему маленькому другу. Он напрягся и оглянулся на человека, который теперь стоял прямо перед ним. Правда, ему пришлось немного вытянуть шею, чтобы как следует разглядеть его лицо, но он разглядел черты и увидел человека, живущего в бегах. Он увидел усталые морщины и темные круги под глазами. Это напомнило Нилу о его матери, прежде чем она не смогла продвинуться дальше. Его нос был слегка искривлен, давая Джостену понять, что он был сломан раньше. Он надеялся, что это сделал Эндрю. — Ты… — его голос затих. Его руки сжались в кулаки, ногти впились в ладони. Ему потребовалось все, что у него было, чтобы удержаться от тщетной попытки броситься на мужчину. Он просто зря потратил бы свою энергию. — Ты доктор Пруст. — Это был не вопрос, а скорее ворчливое обвинение. — Виновен по всем пунктам обвинения, — подтвердил Пруст, расхаживая по комнате. Казалось, он что-то искал. — Пошел ты, — огрызнулся парень. Он сердито посмотрел на Пруста, и его взгляд следовал за мужчиной по комнате, пока он доставал и устанавливал монитор так, чтобы Нил мог его видеть. — Я заставлю тебя заплатить за то, что ты сделал. — Ты хоть знаешь, что я сделал? Я могу показать тебе. Рико просил записи, — сказал Пруст, говоря так, как будто все было не так хреново, как было на самом деле. Нил почувствовал, как у него скрутило живот, при мысли о том, что этот человек гордится тем, что он сделал с Эндрю. Джостен сообразил, что вопрос был риторическим, и он все равно не будет иметь права голоса. Пруст заставлял его смотреть записи, хотел он того или нет. — Ты в жопе. Ты в полной заднице, — прорычал Нил, позволяя своему гневу взять верх. — Кто в здравом уме, черт возьми, делает это с кем-то за деньги? В чем ты так отчаянно нуждался, что опустился так низко? — Жадность — сильная вещь, Натаниэль. Ты должен знать. Вот почему ты в первую очередь присоединился к «Лисам», когда знал свое положение. Ты знал, что подвергнешь их опасности, и все еще подвергаешь. Ты такой же, как я. — Черт возьми, я такой и есть. Не смей сравнивать меня с такими, как ты. Мне наплевать на деньги, в то время как ты, меркантильный садистский ублюдок, ты просто… — На твоем месте я бы остановился прямо здесь. Если только ты не хочешь, чтобы я подробно объяснил, почему я сделал то, что сделал с мистером Миньярдом. — Это был не блеф, и Нил знал это. В то же время он не был уверен, что Пруст все равно расскажет ему что-нибудь, и, в конце концов, не имело бы значения, что он сказал. Он все равно придержал язык, потому что не хотел рисковать, точно так же, как он пошел к Рико, потому что не хотел рисковать, и все же… Пруст установил небольшой динамик рядом с монитором, прежде чем экран перед ним включился. Джостен собрался с духом, пока мужчина приносил маленькую мусорную корзину, скорее всего, для того, чтобы Нил воспользовался ею, когда позывы к рвоте станут слишком сильными. Он выжидающе ждал, пока парень не выплюнул «иди на хуй», на что Пруст отреагировал тем, что схватил Нила за волосы и заставил его поднять глаза. — Это не очень мило с твоей стороны, Натаниэль. Обычно это обычная вежливость — благодарить людей за добрые поступки, — сказал он. Когда Нил не ответил, Пруст поставил ногу на левое бедро Нила и усилил давление, пока боль, пронзившая его ногу, не стала слишком сильной. Теоретически Джостен мог справиться и с худшим, но он должен был быть достаточно в порядке, чтобы иметь возможность дать отпор и сбежать, когда представится такая возможность. Он неохотно пробормотал «спасибо», и Пруст убрал ногу. Однако хватка в его волосах не ослабла. Нил вздрогнул и закрыл глаза, когда почувствовал слюну мужчины на своем лице. — Я слышал, что Рико любил плеваться. Джостен не смог сдержать свой язык. — Рико многое нравилось. В итоге он умер из-за этого. Пруст промурлыкал слова благодарности, прежде чем опуститься на колени рядом с Нилом. Возможно, ему не следовало удивляться, но дрожь отвращения была слишком сильной, чтобы он мог подавить ее, когда мужчина лизнул его шею. — Если меня ждет та же участь, то я могу с таким же успехом наслаждаться тем временем, которое у меня осталось. Тебе так не кажется? Джостен не ответил. Плевок на его лице был вытерт чем-то похожим на тряпку. Как Нил и надеялся, этого не произойдет, Пруст заговорил. Он объяснял ему все так, как будто это было какое-то великое открытие в научном исследовании. Он объяснил, что Сэмюэль обычно шептал Эндрю, говоря что-то вроде «тебе это нравится» и «ты хотел этого». Он рассказал Нилу о Джесси и о том, как он хотел бы задушить Миньярда, чтобы заставить его замолчать. Он уже знал о слове «пожалуйста», но теперь у него было имя, которое ассоциировалось с просьбой. Стивен. Он узнал больше о том, что Дрейк сделал с Эндрю, как он использовал места, которые были опасны для блондина, чтобы одержать верх и настроить свое собственное тело против него. Пруст объяснил панические атаки Миньярда, сказал Нилу, что он употреблял наркотики, чтобы Эндрю не мог сопротивляться, и удерживал его во время отмены, чтобы он не мог ничего сделать, кроме как ужесточить их. Пруст рассказал все, не упуская ни одной кровавой детали, и прокручивал видео снова и снова, пока Джостен не послушал его и действительно не посмотрел записи. Нил не был уверен, сколько раз его вырвало за те часы, что он смотрел и слушал. Только когда Пруст объявил, что время без тринадцати одиннадцать вечера — десять сорок семь, — он остановился и оставил Нила в покое. Он оставил парня одного, и облегчение, которое он почувствовал в ответ, вырвало рыдание из его горла. Джостену было странно, какое влияние оказал на него этот день, но он знал, что это потому, что это был Эндрю. Если бы это был кто-то другой, он, вероятно, все еще чувствовал бы себя больным. Он не мог игнорировать боль незнакомца, как раньше, до «Лис», но потому, что это был именно Эндрю, видеть, как кто-то, кого он всегда считал камнем преткновения, ломается. Это было ужасно, и Джостен хотел поскорее убраться оттуда. Он не совсем понимал, что Пруст надеялся извлечь из всего этого, но ему хотелось домой. Дом. Нил хотел вернуться в общежитие к Эндрю, кузенам, Кевину и старшеклассникам. Черт, он бы на законных основаниях поговорил с Бетси о своих проблемах из-за этого. Он хотел вернуться в Лисью Нору, играть и тренироваться, пока не станет просто телом, двигающимся инстинктивно. Однако при мысли о Миньярде его желудок скрутило. Чувство вины захлестнуло его после того, как он узнал, что произошло. Его усилия и время, проведенное с Рико, ничего не сделали, чтобы предотвратить это, и сокрушительный провал всего этого вызвал у Джостена тошноту. Нил не спал в ту ночь, поглощенный своими мыслями и слабостью в желудке. Что бы Эндрю подумал обо всем этом? Если он найдет способ выбраться отсюда, он пообещал себе и Миньярду уничтожить эти чертовы видео. Те, что были у Рико, вероятно, были бы уничтожены Мориямами, чтобы скрыть доказательства того, что сделал первый номер. Джостен был в этом совершенно уверен. Хотя от этих… от них он избавился бы сам вместе с Прустом. Его не очень заботило, что будет с ним самим после. Даже если Эндрю не хотел, чтобы Нил участвовал в его боях. Даже если Эндрю хотел быть тем, кто уберет самого Пруста. К черту то, что думал Эндрю. Джостен уже был с Прустом, здесь и сейчас, и он собирался что-то с этим сделать. Он должен был это сделать, иначе никогда больше не смог бы посмотреть Миньярду в глаза. Он сдерживал свой гнев, чтобы оценить ситуацию, спланировать побег и спланировать смерть Пруста. Он мог бы обставить это как несчастный случай. Небольшой электрический пожар мог бы быть правдоподобным, но часть Нила не хотела, чтобы это был какой-то несчастный случай. Он хотел, чтобы мир узнал, что Пруст встретил свое возмездие. С другой стороны, Нил так упорно боролся за ту жизнь, которая у него была сейчас. Он не мог просто выбросить все это, но глубоко укоренившейся ярости было все равно. Он знал, что это влияние его отца, его гены. Ичиро сказал ему, что в душе он всегда будет Веснински, как бы его ни называли люди. Нил не хотел, чтобы это было правдой, но он знал, что это так, и, возможно... Просто может быть. Пришло время ему принять этот титул.Продолжение следует…