***
Но перед этим мне нужно было найти то самое канонное платье, при этом сделав это крайне быстро. Марк, узнав, что ему придется прошвырнуться со мной по магазинам, только удивленно вскинул брови, заставив меня улыбнуться — я уже привыкла видеть такую реакцию на мои странные по меркам Елены поступки. Впрочем, выбора у него не было — мы отправимся через примерочное зеркало, чем, конечно же, вызовем еще одну волну удивления: невиданно, чтобы госпожа Мортинова и ее протеже путешествовали через такие места. Мне было крайне жаль чужое ментальное здоровье, но времени, правда, не оставалось практически ни на что. Еще одной проблемой стало то, что Елена, скорее всего, никогда не одевалась в простых ателье, заказывая себе платья напрямую у портных (я видела счета, составленные на имена разных швей, внизу которых значились баснословные суммы). Такой роскоши я себе позволить не могла не только в силу моральных принципов, но и того, что я поздно обнаружила отсутствие того самого платья. Придется довольствоваться тем, что буду иметь. Я просто надеялась, что найду нечто похожее, чтобы хотя бы этим не сильно коверкать канон. Подавив сиплый вздох, я шагала по торговой улице, слушая позади себя Марка, который ничуть не отставал и молчал. Тишина усугубляла и без того странную ситуацию, поэтому я пораскинула мозгами, о чем можно было поинтересоваться у шестнадцатилетнего парня. — Как учеба, Марк? — на пробу спросила я, внутренне замерев — ответит ли? — О… Все хорошо, госпожа Мортинова… — мальчишка явно растерялся, бедняжка. — Мандигор хвалит твои успехи, — размеренно продолжила я. — Да и я видела то, как ты демонстрируешь превосходные умения во время занятий. Я горжусь тобой, Марк, — наверное, таким тоном я говорила только с Лизой, и сердце мое стукнулось о грудную клетку. Кто бы знал, что потеряв дочь, я обрету сына. — Спасибо, госпожа Мортинова, — голос его окончательно сорвался. — И кто бы там что ни говорил про Фэшиара Драгоция, знай, что в моих глазах ты будешь самым способным юным часовщиком в обоих мирах. О, гляди, мы пришли! — я, не дав Марку отреагировать на свое заявление, зашла в платяную лавку. Дверные колокольчики громко звякнули. Мальчишка, совершенно обескураженный, остался стоять на улице, не смея мешать. Я тяжело вздохнула, справедливо рассудив, что ему еще стоит привыкнуть к такому к себе отношению. Так просто родительская любовь не воспринимается, особенно сиротами. Нужное платье я заметила чуть ли не сразу, заранее зная, что оно будет мне в пору. Владелица лавки, щуплая нестарая женщина, тут же проследила за моим взглядом, и расплылась в робкой улыбке — видимо, богатых господ тут видно не частно. Я улыбнулась в ответ, попросив показать мне одеяние из голубого шелка, и та резво принялась хлопотать, помогая мне с примеркой. Через пару минут я уже облачилась в — о, чудо! — так хорошо севшее на меня платье и вертелась возле красивого в полный человеческий рост зеркала, явно давая понять, что куплю наряд за любую цену. — Вам так идет, госпожа Мортинова! — владелица лавки сложила ладони вместе, изобразив на своем лице подобострастную улыбку. Я слегка нахмурилась, до сих пор не привыкшая к своей именитости. — Премного благодарна, — я кивнула, задумчиво оправив оборку. — Я возьму его. И не могли бы вы за дополнительную плату разрешить мне и моему протеже, — я неопределенно мотнула головой в сторону двери, за которой остался Марк, — настроить переход через ваше зеркало? — Конечно-конечно! — торговка быстро закивала головой, я даже забеспокоилась, как бы она не отвалилась. — Спасибо огромное, — я взяла женщину за руки и теперь улыбнулась искренне. Вызвала часолист и из тайника вынула внушительный мешочек новеньких эфларов, протянув ей. Та малодушно принялась пересчитывать монетки, а я направилась на улицу, чтобы позвать Марка. К моему удивлению (и раздражению) близ лавки его не оказалось, и я, тяжело вздохнув, отправилась на его поиски, здраво рассудив, что кричать его имя через всю рыночную площадь не самая хорошая идея и уважения мне не добавит. Поэтому я торопливо проходила лавку за лавкой, вглядываясь в окна и темные переулки. Мое почти материнское чутье не ошиблось — Марк обнаружился на каком-то заднем дворе и даже не один. Я лишь удивленно вскинула брови, когда увидела коренастого темноволосого мальчишку, что с вызовом глядел на Златоключника снизу вверх. Долго думать над тем, кто это был, мне не пришлось. Встреча с Фэшем Драгоцием произошла чуть раньше, чем я намечала. — Маркус Ляхтич, — мой голос был строгий и вместе с тем обеспокоенный. — Нам давно пора. Что здесь происходит? Фэш кинул на меня взгляд исподлобья, а потом ухмыльнулся и прошипел что-то Марку, да такое, что он даже побелел от злости. Могла предположить, что это было нечто сродне оскорблению по поводу его преданности мне. Мальчишеские ссоры я разнимать умела так же неплохо, как составлять отчеты для РадоСвета — должность директрисы научила меня многому, поэтому я уверенно шагнула вперед, изобразив на своем лице крайнюю холодность. — А вы, Фэшиар Драгоций? Разве не должны готовиться к сдаче экзаменов? Господин Мандигор возлагает на вас обоих большие надежды. Ни он, ни я не потерпим, чтобы лучшие ученики Темночаса выясняли свои отношения в столь многолюдном месте да еще так недостойно. Вы дрались? — я скользнула по рассеченной скуле Марка взглядом, но, к счастью мальчика, не стала его защищать, лишь неодобрительно нахмурила брови. — Я не буду выносить этот вопрос на предстоящее собрание преподавателей, но впредь рекомендовала бы вам решать свои конфликты путем дипломатии. Взрослые умные парни, а на деле — что я вижу? — я качнула головой. — Могу я на вас рассчитывать? Тишина, которая воцарила в переулке после моей пламенной речи, зазвенела в ушах, но я даже не шелохнулась, по очереди рассматривая совершенно обескураженные лица. Фэш, секунду назад глядевший на меня едва ли не с вызовом, мгновенно растерял всю спесь, взирая на меня растерянно и даже пристыженно. На Марка и того было жалко смотреть, однако я дала себе слово больше не поднимать тему этого происшествия. Сейчас все должно решиться раз и навсегда. — Да, госпожа Мортинова, — Марк отмер первым, опустив голову. Фэш торопливо последовал его примеру. — Можете, госпожа, — эхом отозвался Драгоций, кажется, говоря это сквозь зубы, но мне и такого ответа было более чем достаточно. — Спасибо вам обоим, — я мягко улыбнулась и решила, что требовать от них рукопожатие я не стану — никогда не понимала такую формальность. Если все уяснили, зачем идти на принуждение? — Фэш, вас ждут?.. — я вопросительно наклонила голову, и мальчик, словно опомнившись, заозирался по сторонам. Но не успел он ответить, как за моей спиной раздались чьи-то торопливые шаги. — Фэш! Что здесь происходит? — сильный мужской голос пронзил тишину переулка, заставив нас троих обернуться. Чуть поодаль стоял Константин Лазарев собственной персоны, из-за чьего плеча выглядывал белоголовый мальчишка. Я слегка улыбнулась, будто увидела старых друзей. Ник и его отец всегда мне симпатизировали, что уж и говорить. — Все решилось без серьезных последствий, — я стерла улыбку и учтиво кивнула Лазареву, на что он ответил мне тем же. — Мальчики немного повздорили, — я шагнула вперед, скрывая от чужих глаз поврежденную скулу Марка и крайне обеспокоенного Фэша. — Сейчас все нормально, — пробухтел Драгоций и на удивление всем нам протянул Златоключнику руку, которую тот мигом пожал. Говорить о том, как была обескуражена я, так же бесполезно, как пытаться передать удивление Ника и его отца. Мы трое неосознанно переглянулись, а потом я вспомнила о празднике в доме Огнева и поспешила взять себя в руки. — Извините за излишнее беспокойство, — дежурно проговорила я, торопливо зашагав прочь. — До свидания, госпожа Мортинова, — Лазарев догнал меня кивком, и я скрылась за углом в сопровождении мрачного Марка. До меня долетели сбивчивые фразы Фэша о том, что «директриса Светлочаса до удивительного мудрая тетка», и слова Константина о том, чтобы он прежде не смел называть меня «теткой». Я только тихонько улыбнулась, мысленно пожав руку самой себе и поздравив с тем, что репутация богатой стервоты постепенно начинает выправляться на репутацию «мудрой тетки». — Простите меня, — сипло произнес Марк, обогнав меня и остановившись. — Я не удержался… Но и Драгоций тоже… извините. — Не нужно, Марк, — я мягко сжала его плечо. — Ты должен защищать свои интересы, разве что, позволь дать тебе два совета: решай то, что можно решить без рукоприкладства, — словами; и, запомни, иметь друга лучше, чем иметь врага. Вот и все. Я не настаиваю на дружбу именно с Фэшем Драгоцием, это так, на будущее, — я кивнула самой себе, а потом мой взгляд снова упал на покрасневшую скулу. Перематывать время я уже приноровилась, мне хотелось попрактиковаться. — Позволишь? — я озабоченно нахмурилась, и в моей руке тут же блеснула часовая стрела. — Не можешь же ты появиться в доме Огнева в таком виде, — я по-матерински улыбнулась и изящно махнула стрелой, осторожно возвращая время. Через пару моих движений ссадина зажила, и мы продолжили путь. Так или иначе, но мне нужно было еще настроить переход с помощью вавилонских свечей, которые мне отправил Нортон вместе с недавним письмом. Использовать их я еще не пробовала, поэтому будет полезно еще раз перечитать инструкцию.***
Шумные гуляния, хоть и проходящие в весьма высокородной обстановке, никогда меня не прельщали, напротив, наводили скуку и раздражение. Однако сегодня я была напряжена и внимательна — с минуты на минуту решится отношение главной героини истории лично ко мне, и я вглядывалась в пеструю толпу, в попытке увидеть рыжую макушку девочки, которая сейчас должна подойти к столам с угощениями. Марку я наказала наслаждаться праздником и общаться со сверстниками, полностью поставив крест на недавнем недоразумении. Мальчишка, кажется, был такому лояльному отношению рад, поэтому заверил меня, что сегодняшний вечер пройдет безукоризненно. Я очень надеялась, что он исполнит свое обещание и сделает так, чтобы Василисе жилось чуть легче. Впрочем, я ему доверяла и ни капли не сомневалась — Марк все сделает как нужно. А там, глядишь, Василиса обзаведется хорошим другом, который в обиду никому ее не даст. Я подозрительно посмотрела на бокал шампанского и потянулась к стакану с соком, смакуя фруктовую сладость. Не сказать, что алкоголь я не любила совсем — любила, просто не видела в нынешнем дне повод его распивать. Я прекрасно знала, что сегодня Орден Непростых свяжется с Астрагором, ведь об этом намекнул мне Нортон, как только мы с Марком прибыли, об этом он писал в своих многочисленных письмах. Я раздумывала, должна ли я буду кричать про предателя, но сошлась на мысли, что это обязательно сделают за меня так или иначе. Вообще, я очень хотела молчать на предстоящей встрече с Астрагором и, как говориться, не отсвечивать. Это меня не шибко интересовало — Алый Цветок будет сорван без моего участия, мое дело подправлять мелкие проступки Елены и только. Какой-то значимой роли я себе не определяла, поэтому собиралась довольствоваться своим положением в полной мере. Краем глаза я заметила вспышку ярко-рыжего и рефлекторно развернулась, замечая ту, ради кого я вообще здесь нахожусь. Я видела девочку со спины и могла с уверенностью сказать, что это точно была Василиса — узнала по ситцевому платью, подаренному Нортоном Огневым, согласно основной истории. К горлу неожиданно подкатил ком, и я неспешно двинулась в ее сторону, пытаясь успокоиться. Главное, не напугать ее, не отвернуть от себя, показать, что мне можно доверять. Мысли завертелись в бешеном хороводе, но когда я остановилась возле девочки, разом стряхнула с себя их все. — Здравствуй, — мой голос был слишком тих, и я забеспокоилась была ли услышана, но Василиса мигом обернулась, вопросительно на меня посмотрев. — Здравствуйте, — она сказала, а я едва не вскрикнула, ведь могла узнать эти васильковые глаза из тысячи. — С вами все хорошо? — взволнованно спросила девочка, видя, что я отшатнулась. — Да, — я улыбнулась, торопливо пытаясь взять себя в руки. Что за вздор — Лиза умерла полтора года назад, хватит об этом. — Просто ты кое-кого мне напомнила, крошка. — Правда? — кажется, она заинтересовалась, воровато оглядевшись по сторонам. — Кого? — Одну мою ученицу, — тихо произнесла я, сглатывая ком. — Она была мне как дочь. — Вы… э… учительница? — Директриса, — улыбнулась я, медленно выдохнув. — Одного… элитного заведения. Если захочешь, я потом расскажу тебе о нем. — Извините, но кто вы? — девочка подозрительно прищурилась, и я не смогла сдержать хмыкание — сейчас придется на полном серьезе назвать свое ненастоящее имя. — Елена Мортинова. А ты — Василиса, верно? — Да, — кажется, она немного расслабилась. — Как тебе живется здесь? — осторожно спросила я, внимательно оглядывая ее лицо на предмет возможных повреждений. Кто знает, может, этот козел Огнев не обошелся одной пощечиной. — Братья и сестра? Не обижают тебя? — Нет… Но они странные, — Василиса нахмурилась. — Почему вы спрашиваете? — Потому что я взяла с твоего отца обещание оберегать тебя, — я была пряма, и в голосе моем проскользнула сталь. — Хочу лишь увериться, что он сдерживает слово. — Меня никто не обижает, — обескураженно произнесла она, как-то по-новому на меня взглянув. — Вы дружны с моим отцом? — Я бы сказала, что мы коллеги, — отозвалась я, незаметно скривившись. — Но о тебе я много слышала, — я мягко улыбнулась. — У меня нет особых причин волноваться о тебе, ты правильно думаешь, но мне бы очень хотелось знать, что с тобой все в порядке. Надеюсь, в будущем мы будем часто видеться. Или нет — как сама захочешь. — Вы из органов опеки? — Василиса качнула головой, но сбежать не пыталась, уже радовало. — Интересное предположение, но нет. Я всего лишь директор школы, вот и все. А еще я очень хорошо знаю твоего отца, и знаю, что родитель из него может быть никудышный. — Появившийся из ниоткуда, спустя столько времени, — протянула Василиса, взглянув на меня с улыбкой, но мигом стушевалась. — Извините… — Я ему не расскажу, — заговорщески прошептала я, осторожно оглянувшись. — Обещаю. — Спасибо, — девочка вновь неуверенно улыбнулась и открыла рот, словно хотела сказать что-то еще, но тут ее взгляд метнулся куда-то в сторону, и я тоже увидела приближающегося к нам Нортона Огнева собственной персоной и двух его старших детей. А вечер-то в самом разгаре, ты погляди.