***
Пришлось повозиться с мозаичной картиной, за которой скрывался проход к жилым комнатам, ибо комбинацию я не знала, зато прекрасно умела вызывать мантисы, ибо часовая сила Елены бурлила во мне, желая выплеснуться в какой-нибудь мощное часодейство. На вызванных мною видениях Нортон Огнев набирал нужную мне комбинацию, и мне нужно было лишь повторить ее, а потом идти за мужчиной до самой комнаты, где он ожидал дочь. Проще простого, и хотя бы этим мог похвастаться сегодняшний день. Василиса смотрела на мантисы с открытым ртом, а я убеждала, что совсем скоро она сумеет так не хуже меня. Наверное, она не поверила, но потом мы оказались возле фонтана с русалками, и Диану я узнала сразу — самый осознанный взгляд серых глаз был направлен на нас. Русалка махнула Василисе, а я сосредоточенно нахмурилась, внутренне радуясь тому, что история все же идет своим чередом. Но вскоре русалки остались позади, и мы оказались перед дверью, где я должна была отдать Василису в лапы отца. Как бы Огнев не отыгрался на ней за свой проигрыш. — Мы здесь, Нортон, — я вошла первой, готовая закрыть свою маленькую спутницу грудью. Мужчина смерил меня раздраженным и злым взглядом. — Оставь нас, Елена. Дождись меня в Тронном зале, — сухо бросил он, разочарованно вздохнув. Я невольно поежилась, но кивнула девочке и вышла из комнаты, борясь с желанием подслушать. Нет уж, я достаточно взбесила Огнева, хватит с меня. Путь обратно занял чуть меньше времени, а может, мне так лишь показалась — я снедала себя изнутри собственными мыслями о ссоре с Огневым. Наверное, он отошлет меня прочь и заявит, что не потерпит моего присутствия в своей жизни. Конечно, звучит очень заманчиво, но без дружбы с ним, путь к Василисе мне будет закрыт, как и к течению основной истории. Этого я допустить не могла, поэтому серьезно задумалась над тем, чтобы попросить прощения, если приготовленные заранее оправдания не сработают. Ведомая этими тягостными размышлениями, я вышла в залу, где стоял фонтан с часодейной водой. Русалки плескались там, весело отбивая хвостами дробь по черной глади, и лишь одна смотрела на меня прямо и задумчиво. Что ж, не думаю, что подобная встреча как-то сильно повлияет на сюжет. Все-таки Диана — подопечная госпожи Дэлш, а я, вроде, очень даже учтиво вела себя с ней на собрании. Я подошла к сероглазой русалке, но говорить не решилась — да и не о чем. Хотелось, конечно, попросить ее позаботиться о девочке, но таких наставлений фея наполучала и без меня. — Удивительные эферные создания, — тихо произнесла я, разглядывая полупрозрачную белую кожу. А потом развернулась на каблуках и пошла прочь, ожидать своей судьбы в Зале Триады. Ах, как бы я мечтала никогда в жизни не встречаться с Нортоном Огневым.***
Сказать, что он был в бешенстве, не сказать ничего, потому что от того, как распахнулись двери в залу, у меня волосы на затылке встали дыбом. Я внутренне сжалась, вновь на мгновение став той слабой двадцатилеткой, которая слова не могла сказать против тому, кто считал явным проявлением силы избиение собственной девушки (или кем там я была для того ублюдка). Наверное, я выглядела очень испуганно, потому что Нортон замер от меня в десяти шагах, и черты его сурового лица немного смягчились, а я расправила плечи, вновь надевая маску отчужденности и холодности. Огнев — не он, а я больше не слабачка. Словно наяву заныли обожженные ударами бока, и я скривилась, не желая начинать разговор первой. — Что… что это было, Елена? — голос Нортона был тих, а я отступила еще на шаг, готовая защищаться и нападать. — Попытка отыграться за мальчика, — сухо произнесла я, смело взглянув в туманные зеленые глаза. — И самую малую степень — спасение тебя самого. — Спасение? — Огнев мрачно усмехнулся. — От кого же, позволь узнать? «От собственной глупости», — мелькнуло в голове, и я протяжно вздохнула, словно собиралась вести разговор с неразумным ребенком, хотя это как еще посмотреть. — Тебе ли не знать, — скучающе начала я, оправив полы синего бархатного платья, в которое успела переодеться. Ну не в белом же балдахине советницы мне было выступать перед ним, — кто стоит за спиной Константина Лазарева. — Испугалась ее? — ехидно поинтересовался Нортон, а я сверкнула ледяными глазами. — Тебе бы впору тоже бояться Ее Величества, — тем же тоном ответила я. — Ты слишком одичал на своей Остале, — безжалостно продолжила я, медленно, но верно поднимаясь все выше и выше по незримой лестнице. — Твой план обернулся бы крахом так или иначе. Это подставило бы под удар твою репутацию — и без того хрупкую, позволь заметить. Мастера не встали бы на твою сторону, на сколько бы лет ни состарили бы господина Лазарева… — Господина? — Огнев взревел, бросившись в мою сторону, словно разъяренный хищник. — С какой стати?.. С какой стати, ты так говоришь, Елена? — Великое Время, Нортон Огнев, только это тебя взволновало в моих словах? — я вскинула руки, выражая свое бескрайнее раздражение. — Скажи, сколько тебе лет? — Что?.. — Ответь. — Тридцать девять. — А ведешь себя как двенадцатилетний мальчишка! — вспылила я, шагнув к нему вплотную. Никакого страха я боле не испытывала. — Я хочу помочь тебе, ты же знаешь, — почти что шепотом сказала я, и впервые посмотрела на него не с ненавистью или презрением, а с отчаянием и мольбой. Мужчина опешил и резко выпрямился, будто совсем не ожидал от меня таких слов. Впрочем, своим поведением я сама обрекла его на такое удивление. Но отступать я не собиралась, ведь буквально минуту назад поняла одну простую вещь — помогая Нортону Огневу, я помогу и Василисе. Каким бы мрачным козлом ни был этот аристократишка, в конечном итоге он окажется самым правым в этой истории. Мне лишь остается дождаться этого мига и побороть свою гордыню. А с этим я справлюсь, ведь девочка уже взрослая. — Тебя взяли в Совет? — осторожно спросила я, не меняя положения. — Без голосования, — тоже почему-то шепотом ответил мужчина, торопливо изучая мое лицо. — Госпожа Дэлш лично поддержала эту традицию. — А стоило только быть вежливым, — я улыбнулась, чуть отступив, но Огнев неожиданно поймал меня за руку. — Вежливой была ты. Это ты избавила меня от ненужных вопросов с ее стороны. Ты подтолкнула фей, хоть и самую каплю, пойти на союз с часовщиками в преддверии запуска Часового Круга. И, знаешь что? Мастера не препятствовали моему чину. — Вот как? — рассеянно спросила я, гипнотизируя его длинные тонкие пальцы, сжимающие мою ладонь. — О чем ты говорила с Лазаревым? — неопределенным тоном спросил Нортон, а я нахмурилась. Отчитываться я не хотела. — Он благодарил за вмешательство. Спрашивал, как к этому причастен ты. Я сказала, что на подобные вопросы отвечать не буду. Сомневаешься в моей верности? — с вызовом спросила я, но ладонь не вырвала, хотя очень хотелось. — Нет, — просто ответил Нортон, а я даже замерла. Нет? А стоило бы, правда. — Все, что ты бы ни делала, так или иначе, оказывается правильным. Это удивительно. Я просто хочу верить, что ты останешься на моей стороне, — с какой-то мальчишеской ревностью заявил он, а я хмыкнула. — Так не вынуждай меня менять сторону. — Не буду, — Огнев неожиданно улыбнулся, а потом мимолетно скользнул пальцами вверх до моего локтя, но тут же отнял руку, словно устыдившись, и опять принял бесстрастное выражение лица. — Сегодня она сделает свой ход. — И ты не будешь препятствовать, — даже не спросила, а подтвердила я, хмуро думая о его жесте. Мне не нравилось восхищение в его глазах — Нортон Огнев не должен смотреть так на Елену Мортинову. — Нет, — кивнул часовщик, накрыв лицо ладонью. — Совсем скоро все будет исполнено. — И у нас все получится, — я сделала ударение на третьем слове и встала за его плечом, словно молчаливая поддержка. Кто знает, может, таковой и должна быть героиня Елены — мудрой и осторожной, той, кто одарит Огнева своим хладнокровием и поможет сделать правильный выбор. Лиза была права — ее любовь все испортила, но я так не ошибусь. Мужчина не ответил, только кивнул, напряженно глядя куда-то в сторону, а я как бы невзначай подумала о том, что следом за Лазаревым мне нужно поспешить на помощь его сыну — Маришка уже направилась в комнату младшей Огневой. Я устало помассировала виски, все больше привыкая к этому жесту, и, откланявшись Нортону, направилась прочь из Зала Триады, намереваясь найти ближайшее зеркало, чтобы совершить переход. Искомое обнаружилось почти сразу — зеркало в кованой раме висело в одном из коридоров, и я довольно улыбнулась, доставая часовою стрелу. Тех нескольких секунд, которые я была в покоях Василисы, хватило на то, чтобы считать код зеркала, которое стояло там, и я мигом настроила переход, молясь Часам, Эфларусу и даже Хардиусу о том, чтобы успеть вовремя. Если быть благородной, то уж до конца — иначе, в чем был смысл. — Я ничего не боюсь, понял? — голос Маришки заставил меня раздраженно поджать губы. Милочка, сейчас ты у меня доиграешься. — Лазарев хочет обмануть тебя и отдать Ключ, за которым ты идешь, своему бездарному сыночку! — Не слушай ее! — казалось, моего появления никто не заметил. Ник выскочил из-за спины Фэша, и в ту же секунду Маришка выпустила спираль из часовой стрелы. Я мгновенно отбила ее эфер, выйдя вперед, чем ввергла в замешательство всех собравшихся. Не дождавшись ничьей реакции, я повернулась к горничным и жестом приказала им покинуть комнату. Девочки, ученицы Светлочаса, которых я знала в лицо, тут же повиновались мне, и зеркало поглотило их всех. Остались лишь Дейла и Маришка, обе застывшие во времени. — Итак, — вкрадчиво начала я, по очереди оглядев Фэша, Василису и Ника. Все трое, как один, замерли. — Госпожа Мортинова, — первым отмер Драгоций и испуганно заозирался по сторонам. Задержался взглядом на Маришке и нахмурился, видимо, понял, что она собиралась сделать. — У вас мало времени, — заметила я, тоже оглянувшись на ученицу. Наверное, Фариэлла была бы в бешенстве, если бы узнала, что я остановила время ее дочери. И что подотру ей память, как и Дейле. — Я позабочусь о них, а вам пора идти. — Госпожа Елена, — Василиса округлила глаза, беспомощно оглянувшись на мальчиков. — Так нужно, кроха. Тебя очень сильно ждут в Чародоле, уж поверь мне, — я мягко улыбнулась, коснувшись ее щеки. — А вы, — я посмотрела на Фэша и Ника, — ну-ка живо бегите. И позаботьтесь о ней. Головой отвечаете, — я шутливо пригрозила пальцем. — Вам никто не помешает. И об этом никто не узнает. — Вы помогаете, — выдал Фэш, явно сомневаясь. — Не в первый раз, — устало вздохнула я, взглянув на мальчишку прямо и остро. — Знаешь, что хотела сделать Маришка Резникова с твоим другом? — Зачасовать, — после его ответа Василиса шумно выдохнула. Новое слово ее справедливо испугало. — Не по вашей ли наводке? — Сносное замечание, но нет. Потребуешь от меня доказательство мантисами, маленький Драгоций? — я добродушно улыбнулась, и Фэш стушевался. — Нет. — Разумно. Я клянусь, что совсем скоро все встанет на свои места, а вы поклянитесь, что доставите ее, — кивок в сторону Василисы, — в целости и сохранности. Договорились? — Да, — он думал недолго и, схватив за руки Ника и Василису, метнулся в сторону зеркала, оглянувшись на меня озадаченным взглядом. — Спасибо Вам, — вместо него поблагодарил Лазарев-младший, а я узнала в нем черты его отца. Хотелось спросить, как он, но я удержалась. — Все будет хорошо, — я благосклонно кивнула Василисе, прочитав в ее глазах страх. Но она поверила. — Постой, — я неожиданно даже для самой себя поймала девочку за руку, торопливо вкладывая в нее голубую заколку — отцовский подарок. Я прекрасно знала, что эта безделица обязательно сыграет свою не последнюю роль. Василиса вскинула на меня вопросительный взгляд, но Фэш тут же недовольно зарычал, потянув ее за собой. Всех троих поглотила дымка старого зеркала. А мне сейчас остается лишь ждать.