***
Меня встретили малознакомые мне часовщики и предложили проводить до Лазурной залы. Отказываться я не стала, потому что в присутствии кого-либо от тяжелый мыслей отвлечься было гораздо легче. Дойти сама я была в состоянии, вот только верила, что в сопровождении у Лазарева отпадет желание благодарить. Впрочем, может, мои тревоги были напрасны — и благодарить, да и говорить он не станет. Все-таки такая моя помощь смахивала на хорошо продуманный план Нортона Огнева. Я и сама прекрасно осознавала, что отмыться от клейма его боевой подруги мне не удастся очень долго. Кто знает, вдруг это и к лучшему, так у меня меньше будет мыслей о мягком и добром взгляде карих глаз. Но вопреки всему этому Лазарев выплыл мне навстречу с радостной улыбкой, и все мои намерения притворяться холодной и равнодушной разбились о его учтивый поклон. Я улыбнулась в ответ, кивая сопровождающим, чтобы ушли по своим делам. Евгения, да ты, кажется, всерьез заинтересовалась этим мужчиной. — Приветствую, госпожа Мортинова, — глава мастеров выдал еще одну улыбку, а потом протянул руку, предлагая о нее опереться. И вот ее я приняла без колебаний. Где-то в глубине сознания мелькнула мысль, что он весьма дружен с Белой Королевой, которая, я смею заметить, очень сильно ненавидит меня. То есть прошлую Елену, и вот это было по-настоящему каверзно. — Доброго дня, — задумчиво проговорила я, изучая его сильную смуглую руку, на которую опиралась. — Могу я поинтересоваться о Вашем положении дел? — Все в порядке, — отозвался мужчина, покосившись на меня. Он явно желал завести разговор о благодарностях. — Боюсь, Вам будет неинтересно слушать о том, как продвигается ремонт общежитий. — Отчего же? — я усмехнулась, оценив его шутку. — Расскажите. А если захотите, я потом поведаю о том, как в Светлочасе готовятся к выпускному вечеру. — Я буду весьма рад вернуться к этой теме в более непринужденной обстановке, — Лазарев хмыкнул, явно не видя во мне близкую соратницу своего главного врага. — Вы помогли моему сыну, — предвиденно выдал он, а я сокрушенно вздохнула. — Я бы хотел Вас поблагодарить. — Вы слишком часто меня благодарите, — заметила я, желая отстраниться от этого разговора. — На то есть весомые причины, — мужчина остановился и посмотрел на меня нечитаемым взглядом. — Вы помогли Василисе Огневой сбежать из Черновода, и я смею предположить, что хозяин замка, — после этих слов он болезненно сморщился, — не давал такого распоряжения. — Вы считаете, я действую только по распоряжению Нортона Огнева? — я не удержала веселую ухмылку, ввергнув Лазарева в полнейшее замешательство. — Я уже говорила, что не разделяю его методы воздействия. Но, Вы правы, от дружбы с ним не откажусь. Как это все до смешного глупо, — я прикрыла глаза, дернув щекой. — Так или иначе, мы все находимся на одной стороне, но продолжаем кичиться силой и властью. Так забавно и нелепо. Мы делаем врагов даже из тех, с кем были близки, — прошептала я, ненавязчиво высвобождаясь из его хватки. — И я устала ненавидеть. Да — вот оно то самое, почему Хардиус не избавился от меня в самую первую нашу встречу. Я, правда, жаждала искупления. За свои тридцать шесть лет я ужасно устала ненавидеть весь мир и людей, что его населяли. Я ненавидела Лизиного отца за то, что сделал из меня холодную стерву, я ненавидела врачей, которые не смогли спасти мою дочь, ненавидела Нортона-старшего за странную схожесть с бывшей любовью всей моей жизни. Я ненавидела саму себя за то, что была слаба перед старыми обидами. Но новый мир приказывал отбросить труху прошлой жизни и идти дальше. Это я и собиралась сделать. — Вы… понимаете меня? — с сомнением уточнила я, глядя в омут внимательных карих глаз. — Более чем, — ни на секунду не сомневаясь, ответил Лазарев, посмотрев на меня как-то по-новому, заинтересованно и печально одновременно. Я догадалась, что всполошила в нем воспоминания о давно минувшей войне и смерти жены. Боль сковала мое сердце, но ничего сказать я не успела — заметила Мандигора, спешно приближающегося к нам. Что ж, на все это, правда, нет времени. Извините меня, господин Лазарев.***
Сегодня, о черт, решится все, а плана у меня до сих пор не было. Одно радовало — я едва-едва уговорила Огнева, чтобы он позволил поговорить с Василисой до того, как займется ею сам (конечно, Марка по понятным причинам он решил к этому делу не привлекать). Я даже не знала, что может быть хуже — озлобленный мальчишка или взрослый хладнокровный мужчина, хоть и родной отец. Испытывать судьбу я не желала, как бы иронично это ни звучало. Мало того, что я пресекла нить ненависти между Василисой и Марком, чем, само собой, повлекла за собой последствия, которые обязательно всплывут в будущем, так еще уничтожила все шансы на то, что Марк свяжется с Нортом и Дейлой, что уж говорить о Маришке — в ее сторону он даже не смотрит. Ох-хо-хо. Не значит ли это, что конфликта между ключниками не случиться? Я очень верила в это, а не во что-нибудь мрачное. Не обрекла же я Марка на вечное одиночество? — в Орден Дружбы его не возьмут ни за какие коврижки, это я хорошо понимала. Хотела как лучше, а получилось как всегда — так, значит? Однако отчаиваться и уж, тем более, сдаваться было поздно. Я пообещала Астариусу, что пойду до самого конца, а свои обещания я никогда не нарушала. Придется держаться заданной планки. Я ободряюще улыбнулась сама себе и оправила полы очередного роскошного платья, которое обнаружила в шкафу Мортиновой. В том, что Василиса серьезно обидится на меня, когда я раскрою все карты (а именно это я и собиралась сделать), я даже не сомневалась. Девочка имеет право злиться на ту, которая сначала обласкала, а потом в душу плюнула. Я ведь прекрасно знала, почему Огнев позволил ей сбежать в Чародол. Врать я ей не буду, это я решила твердо. Но и оставлять Рубиновый ключ ей не стану: все-таки Василиса — Черноключница, и этот факт я изменить никак не сумею. Главное, обойтись без насилия — вот этот пункт был у меня на первом месте. Огнев притащил в замок Лешку — я его даже видела. И вот тогда начал наклевываться план. Конечно, придется снова поиграть на доверии Нортона, но ничего с собой поделать я не могла — оставаться в стороне, когда я в состоянии сделать хотя бы малость, не мой конек. Я кралась по ходам и коридорам Черновода, изучив по чертежам, что хранились в библиотеке Лазоря, краткий путь до подземелий — мальчишку держали там. Я пока не знала, как проверну этакую спасательную операцию (уже третью на моем веку), но поворачивать назад было бы абсолютной трусостью. На Осталу я его не верну, но от роли заложника точно избавлю. А потом он попадется на глаза Повелительницы лютов, и все вернется на круги своя. Помоги мне Эфларус. Я приглушенно вздохнула, отсчитывая минуты до того, как часовой браслет звякнет, оповещая о том, что пришло сообщение от Нортона Огнева. Я мысленно умоляла его подождать еще немного. Часовой Круг запустят в полночь, и я должна успеть, потому что напрасно ли я прожила целый год чужой жизнью? Напрасно ли рисковала полотном истории во имя собственного благородства? Провалиться мне в безвременье, если сейчас я дам слабину. Связанного, обездвиженного Лешку я заметила почти сразу, как ступила в сырое пространство подземелья. Спасибо, что не пахло тухлой рыбой. Я поморщилась, торопливо подойдя к мальчишке и опустившись возле него. Он был в сознании, хоть и лишенный возможности говорить — какая гуманность, использовали часодейство, а не кляп. Процедив сквозь зубы проклятия, я достала часовую стрелу, направив острее на замок. Хоть Огнев и не стал мудрить с этим, но покопаться мне все же пришлось. Конечно, это был не турбийон, но пароль я подбирала несколько минут, и спустя пару резких движений и с десятка ругательств, замок хрустнул, и решетка отъехала в сторону. — Живой? — быстро спросила я, возвращая мальчику возможность говорить. — Что за дерь… — Тихо! — шикнула я, хватая его за руку. В темнице стоят античасы на мгновенные перемещения, поэтому для начала нам стоит покинуть это гнилое место. — Вопросы задашь, когда мы отсюда выберемся. Договорились? Лешка хмуро на меня посмотрел, но кивнул, послушно побежав за мной. Нортон. Мне искренне жаль, но, я верю, однажды ты сможешь простить мне все. Я думала об этом и тянула мальчика за собой, по памяти воспроизводя чертежи лабиринтов и тайных ходов, которые были спрятаны внутри Черновода. Я даже разрешила себе помечтать о том, что когда-нибудь буду ориентироваться в этом замке ничуть не хуже, чем в здании Школы или в Рубиновом Шпиле. Если, конечно, после сегодняшнего Огнев не выгонит меня взашей. Я мрачно усмехнулась, а Лешка вопросительно на меня покосился. То, что мальчик занимался боевыми искусствами, я помнила хорошо, поэтому лишний раз злить его не хотелось. Мало ли, что он обо мне думал — сумасшедшая тетка, тянущая его неизвестно куда после того, как такие же сумасшедшие люди заперли его в подземелье. Наверное, говорить о том, что сейчас нам придется нырять в зеркало, не стоило, поэтому я ринулась в заранее подготовленный переход без предупреждения, и мы оба оказались в Одинокой башне, где, свернувшись клубочком, у стены лежала Василиса — благо, еще не облитая водой. Я отпустила руку Лешки и бросилась к девочке, благодаря и Эфларуса и Время за то, что с ней все было в порядке. — Кроха, — я тронула ее за плечо, и девочка мигом подняла на меня взгляд, а после скользнула им куда-то мне за спину. — Лешка?! — Василиса! — парниша тоже кинулся к ней, и я чувствовала, что ждал ответы на свои вопросы. — У нас очень мало времени, — я зябко повела плечами, вновь обращая на себя внимание. — Слушайте меня очень внимательно. Твой отец, Василиса, намеренно отправил тебя в Чародол, чтобы ты заполучила Рубиновый ключ, а после отдала его Норту. — Обойдется! - в сердцах крикнула девочка, выглядывающая теперь из-за плеча верного защитника. Я болезненно поморщилась. — Знаю. Это звучит гнусно. И страшно. И вообще выглядит как предательство. Такое чувство, словно тебя использовали, — я горько усмехнулась. — Да что юлить! Использовали — как раз то самое слово. Ты должна злиться на меня. — Вы ни при чем, — мотнула головой девочка, а я поджала губы. — Очень даже при чем, ведь знала об этом. Знала, что тебя, — я кивнула на Лешку, — Огнев будет использовать в качестве заложника, чтобы выпытать ключ. — Что-о? — глаза обоих округлились до размера пяти эфларов. — Поэтому и вытащила, потому что это свинство, — я рычала, не в силах больше сдерживаться. — И все это — абсолютное свинство, потому что ты, крошка, этого не заслуживаешь. — Вы поможете? — растерянно спросила Василиса, а мое сердце сжалось. Я вздохнула, тут же беря себя в руки. — Ты получила два подарка, верно? От светлых и темных фей. Рубиновый ключ и… игрушку. Кинжал. — Да, — девочка закивала, торопливо доставая Стальной Зубок из закромов часолиста. — Вы знаете, что это? — То, почему ты должна будешь отдать Рубиновый ключ Норту, — я подняла руку, пресекая всяческие возражения, а потом хитро улыбнулась. — Ты не сможешь владеть сразу двумя Ключами, милая. — Это?.. — Василиса по-новому взглянула на часодейный кинжал. — Черный ключ, верно, — я торопливо кивнула, ожидая ее реакции. — Ты все равно встанешь на Часовой Круг, вопреки желаниям Нортона Огнева. И я очень хочу, чтобы обошлось без увечий, — я красноречиво посмотрела в сторону Лешки. Мальчик нахмурился еще сильнее. — Я сумею за себя постоять… — Так же, как сумел, когда тебя притащили сюда? — не моргнув и глазом спросила я, скривив губы. — Все намного серьезнее, мой дорогой друг. — Они часовщики, Леш, — осторожно произнесла Василиса и взмахнула до сих пор не спрятанными крыльями. Рознев приоткрыл рот, только сейчас заметив две красные тени, а я выжидающе уставилась на девочку. — Неужели отец?.. — Он не хочет рисковать тобой, — перебила я ее обвинения, твердо посмотрев в ее глаза. — А Белая Королева?.. — У нее свои планы, о которых я могу лишь догадываться. Я прошу тебя, девочка моя, — горячо зашептала я, взяв ее за руки. — С минуты на минуту они сюда придут. Решайся. Василиса посмотрела на меня большими доверчивыми глазами, и я содрогнулась всем телом — так же на меня смотрела Лиза в свой последний день, и я едва ли не вскрикнула от ужаса, но вовремя спохватилась. Нет, на сей раз я ее не подведу. Клянусь. — Хорошо, — девочка кивнула и поднялась на ноги, готовая встретиться с отцом и братом лицом к лицу. А я не верила в то, что у меня получилось. Однако вдоволь насладиться очередной маленькой победой мне не позволили — оговоренное время вышло, и из зеркала шагнул Нортон Огнев в сопровождении старшего сына, Марка (который метал в него озлобленные взгляды, а когда увидел Василису, принял совершенно несчастный вид) и группки молодых часовщиков — свидетелей. Я тоже поднялась с колен, с честью выдержав изучающий взгляд Нортона-старшего — он увидел Лешку, и в глазах его сверкнули молнии. Но он ничего не сказал на очередную мое своеволие — обратил внимание на дочь. — Я отдам Ключ! — выпалила Василиса, бесстрашно сделав шаг к отцу, словно не предлагала, а требовала. Мое лицо зажглось гордой улыбкой. — Держи, — чуть ли не плюнула она, протягивая подарок светлых фей Норту. Тот отшатнулся и нахмурился, а у Марка чесались кулаки. — Нужна клятва, — скучающе произнес Огнев-старший, задумчиво рассматривая дочь, словно увидел в первый раз в жизни. — Повторяй за мной. Я, Василиса Огнева, отказываюсь от Рубинового Ключа навеки. И передаю его моему брату, Норту Огневу, согласно правилу кровных уз. Василиса, пару раз оглянувшись на нас с Лешкой и один — на Марка, все-таки произнесла клятву, и Ключ слабо вспыхнул на ее ладони, подлетев к Норту. Некоторое время никто не шевелился, но потом Огнев резко отмер и вздохнул, не то от облегчения, не то от сожаления. На дочь он больше не смотрел, да и ни на кого в этой комнате, как факт. Я не желала ловить его взгляды и уж тем более слушать его слова. Я избежала рукоприкладства и угроз, а это уже само по себе хорошо. Вот бы теперь свернуться калачиком и позабыть обо всем этом, словно о страшном сне. Но все это — отнюдь не сон, и у меня еще полно дел. — Нам пора, Елена, — сухо произнес Нортон и, взяв сына за плечо, повел к зеркалу, не дожидаясь меня. Это было к лучшему. Когда зеркальная гладь поглотила их обоих и группку учеников Темночаса, я облегченно расправила плечи. — Что теперь? — тихо спросил Марк, мечась между тем, чтобы подойти к нам и остаться на своем месте. Я устало качнула головой. — Нам с тобой нужно в Ратушу. Василиса и Алексей остаются ждать… сопровождающую, — смакуя каждое слово, медленно проговорила я, надеясь, что Черная Королева не обозлиться на такое обзывательство. — Кого? — тут же нахмурился Лешка, уже пару секунд бросая на Марка мрачные взгляды. — Мы не можем пойти с вами? — умоляюще посмотрела на меня Василиса, а я уверенно помотала головой. — Нет. Это важная встреча, Василиса. Почти такая же важная, как и встреча с феей Клементиной. — Откуда вы?.. — но девочка даже не договорила, явно смирившись с моей осведомленностью. — Диана и Ник, наверное, волнуются. — Ты с ними скоро увидишься, — пообещала я, слабо улыбнувшись. — А Фэш? — И Фэш, — серьезно кивнула девочка, обдумывая какие-то свои мысли. Как же я была слепа, раз не заметила, что она специально не упомянула его имя из-за Марка — Златоключник тут же недобро прищурился. — Тогда увидимся в Ратуше. Марк? — Рад, что с тобой все в порядке, Огнева, — он криво, но по-доброму усмехнулся, первым зашагав в сторону зеркала. Я хмыкнула и вновь повернулась к Василисе, пару секунд изучая ее лицо, а потом нагнулась и прижалась губами ко лбу, на мгновение поверив, словно передо мной опять Лиза, моя родная Лизка. Но быстро собрала волю в кулак и отстранилась, на прощание сжав ее пальцы. — Удачи, — шепнула я одними губами и, уже наполовину войдя в зеркало, заметила, как на подоконнике шевельнулась чья-то фигура. Ваше время, госпожа Нерейва.