«Тебе не обязательно быть здесь, если не хочешь этого»
Я не хотела. И вдруг перестала там быть. Я растянулась на полу коридора, с некоторым недоумением озираясь по сторонам. Третья странность заключалась в том, что я вышла из шкафчика, не открывая дверцы и оставив большую часть его отвратительного содержимого внутри. Посреди небольшой группки своих приспешниц стояли Эмма, Мэдисон… и София. И тут я заметила четвёртую странность. Я чётко видела каждую из них. Но София… София сияла изнутри тем самым пятном. Её свет до сих пор передавал мне данные, с каждым пакетом становясь все более и более ясным и понятным. И вдруг меня осенило. Я знала, кем и чем на самом деле была София Хесс. Я знала (или догадывалась), почему ей так многое сходило с рук в Уинслоу. Я знала, как она проделала некоторые из своих самых подлых розыгрышей. На самом деле, я знала её величайший секрет.***
Пока я с трудом поднималась на ноги, девушки напротив переговаривались друг с другом. — Срань господня, — это была Эмма. — Она только что…? — Отойдите, — София. — Я думаю… — Что, блять, только что произошло? — Мэдисон. Я, покачиваясь, встала на ноги и выпрямилась. Маленькие, почерневшие, ужасные и гадкие штуки отлипали от одежды и шлёпались на пол. Мои глаза остановились на небольшой группке. — Ты, — прорычала я. — София, мать её, Хесс. Страх, ужас, дезориентация… все это исчезало, растворяясь в растущем гневе. Я знала, кто был архитектором моего заточения. Она стояла всего в дюжине футов от меня. Двинувшись вперед, я чуть не споткнулась. Еще шаг. С каждым разом становилось всё легче, несмотря на бесконечность, проведённую взаперти в шкафчике. Боль отпускала сведённые судорогой ноги. София тоже вышла вперед, встав между мной и остальными. — Какого хера, Эберт? — огрызнулась она. — Как ты это сделала? Я рассмеялась ей в рожу. Ничего не смогла с собой поделать. На ее лице отразились гнев и замешательство: она не привыкла к насмешкам в свой адрес. — А как бы ты это сделала? — ответила я, замахнувшись кулаком. Это был удар, строившийся только на инстинктах, но она оказалась настолько ошарашена моим смехом и комментарием, что даже не попыталась увернуться. Я попала ей прямо в зубы. Получилось не очень сильно, но эффект неожиданности взял своё: София отступила. Она поднесла руку ко рту, чтобы проверить не разбила ли я ей чего. Нет, не разбила, но я не собиралась останавливаться на достигнутом. Я снова шагнула вперед, замахиваясь кулаком. На этот раз она отреагировала так, как её дрессировали: поймала мою кисть, чуть повернула, подсекла ноги, захват, и вот обе руки оказались заломаны у меня за спиной. — Так, Эберт, — рыкнула она. — Теперь… Я выскользнула из её захвата. На самом деле, не совсем. Я бы никак не смогла выбраться: София сильнее меня и на её стороне тренировки и правильные рычаги. Но не-голос, ставший уже совсем близко, снова прошептал мне.«Она не сможет удержать тебя»
И она не смогла. В один момент я в захвате, а в следующий… уже нет. Воспользовавшись преимуществом внезапности, я вонзила локоть ей в ребра (надеюсь, это было больно), затем повернулась и снова ударила. Или, во всяком случае, попыталась. Незадолго до того, как кулак коснулся лица Софии, она замерцала и всего на мгновение стала призрачной. Мгновение, которое понадобилось моему кулаку, чтобы пересечь пространство, занимаемое ее головой. Я не удивилась. Я знала, на что способна София, кто она такая. Не-голос рассказал мне всё. Точнее, он рассказал мне всё о силах Призрачного Сталкера, а уже я сделала ставший очевидным вывод. Хесс снова стала материальной и замахнулась на меня. Я уклонилась её же способом, и кулак лишь рассек воздух. В этом момент на лице Софии заиграл целый шквал эмоций, продлившийся всего несколько секунд: бедняга только сейчас поняла, что, во-первых, у меня есть силы (причем точно такие же, как у нее), а она, во-вторых, только что раскрыла себя как кейпа при свидетелях. Немного в удалении от нас стояла Эмма. Моя бывшая подруга видела то же, что и Сталкер: то, как я использовала суперсилы. Мэдисон была сбита с толку происходящим, а вот Эмма явно знала о способностях Софии заранее. Всплывали новые подсказки, но сейчас были дела поважнее. Я снова атаковала Софию. Конечно, она попыталась уклониться от удара, став призраком… но я сделала тоже самое. Это было странное ощущение. Все привычные признаки жизнедеятельности остановились: ни дыхания, ни сердцебиения, ничего. Но мой кулак все еще двигался, и он прекрасно коснулся нематериального лица Софии. Мы обе стали твёрдыми одновременно. Хесс поднесла руку к лицу. — Как, черт возьми, ты это сделала? — спросила она. — С охуенно большим удовольствием. Она едва дышала. Я тоже довольно сильно запыхалась. С моей одежды продолжало спадать всё больше ужасных штук. София проводила взглядом очередной отлипший кусочек, а потом в шоке уставилась на меня. — Ты триггернула, — поняла она. — В шкафчике. Триггернула. — Да как скажешь… — ответил я, пожав плечами. — Но это ты заперла меня там, и ты, бля, за это поплатишься. — Без шансов, Эберт, — она покачала головой. — Я в лучшей форме, чем ты, и лучший боец. И занимаюсь этим дольше. — Правда? Ну так вперёд. Вот твой шанс. Побей меня. Идеальная возможность, прямо здесь и сейчас. Я видела её руки. Я видела её глаза. И я «слушала» бормотание не-голоса. Она быстрым, тренированным движением приблизилась ко мне. София явно знала, что делала. К несчастью для нее, я тоже знала, что она делала. Это было не совсем предвидение. Но сила Сталкера подробно рассказала мне о себе. И поэтому я знала все её маленькие фокусы. Как и способы противодействия им. Так что у меня было четкое представление о том, что она собиралась сделать, еще до того, как она это сделала. Толпа зрителей росла с каждым мгновением, даже когда мы проходили сквозь друг друга. София планировала уйти в тень, стать твердой почти в точке соприкосновения, сильно ударить, а затем снова стать призраком, прежде чем я успею ответить. Я уходила в Излом ровно в тот момент, когда она становилась материальной, и наоборот. Её теневое тело, проходя сквозь меня, оставляло за собой неприятный холодок, но я стряхивала с себя это чувство и снова кидалась в бой. В конце концов я подловила её: сбила ей ритм, обернувшись призраком за пару мгновений до удара, а потом став материальной прямо в промежутке между проходом сквозь её кулак и моим пинком по колену противницы. Снова уйдя в тень, я перегруппировалась и встала в (условную) стойку. Жить стало намного проще. — Какого хрена? — пробормотала София, осторожно отступая от меня. У меня не получилось лягнуть в полную силу, но, тем не менее, я смогла обеспечить ей небольшую хромоту. — Как, черт возьми, ты это делаешь? — Я не настолько хороший боец, как ты, — натянуто ухмыльнулась я. — И не бегунья. Но я так же хороша с твоими силами, как и ты. Может даже лучше. Ты не можешь полагаться на свои обманки, не в этом бою. А поэтому проиграешь. После этих слов в её глазах вспыхнуло пламя. — Ты сейчас очень сильно ошиблась, Эберт, — процедила София. — Я не проигрываю. Никогда. И уж точно не жалкому ничтожеству вроде тебя. — Всё когда-нибудь бывает в первый раз, — моя улыбка стала шире. Тут было немного лукавства. Я бы не смогла противостоять всему, до чего она додумается. Мне казалось, что она попытается еще раз взять верх с помощью суперсилы (София была очень упрямой). Но она этого не сделала. Сталкер просто бросилась вперёд, плавно направляя джеб мне в голову. Если бы я стояла хоть на два фута ближе, то она бы ударила с достаточной для нокаута силой. Но у меня было время, чтобы среагировать и отдернуть голову назад, почти полностью уклонившись. Она всё-таки задела мне скулу, наградив звоном в ушах. Но затем инстинкты взяли верх, и, когда она попыталась свалить меня на пол, я ушла в тень. Она сделала то же самое, пытаясь заставить меня сдаться. Но в том-то и проблема: у неё вообще не было опыта сражений с другими нематериальными кейпами, не говоря уже о противостоянии своим же собственным суперспособностям. А физика в этом царстве работала не совсем так, как в реальном мире. София просто не знала, что нужно делать. Но бормочущий не-голос рассказал мне обо всём, что можно сотворить с её силой. Полсекунды обдумывания вариантов, и вот я оплетаю Хесс своим теневым телом так, как было бы совершенно невозможно сделать, будучи материальной. Она попыталась схватить меня… и промахнулась, потому что в том месте больше никого не было. Я стояла позади, вцепившись ей в загривок и прикладывая усилие, обычно невозможное в теневой форме… но вполне реальное, если выдавить из неё в материальный мир только подошвы кроссовок. Паркет школьного коридора обеспечил мне отличное сцепление. Теневая София пыталась бороться. Ее рот широко открылся: если бы мы были в реальном мире, где воздух действует как воздух, она, наверное, кричала бы. Потому что я тащила ее к стене, где, как мы обе знали, скорее всего, была проводка под напряжением. Она могла снова стать твердой, но я, конечно же, сделала бы то же самое и впечатала бы её лицом в стену. Так что мы обе остались призраками, а я продолжила толкать. И знаете, там и вправду были провода под напряжением. Я чувствовала ее конвульсии. София задержалась внутри только на долю секунды (я всё-таки не хотела никого убивать), после чего я вытащила ее. После этого Сталкер вывалилась из тени и замерла. Возможно, из-за ошеломления. Или, может быть, из-за инстинкта самосохранения. — Правильно, — выдохнула я. — Теперь я… — «Теперь ты…» что? За спиной раздался новый голос. В то же время в моем сознании появилось легкое давление. Я повернула голову, не выпуская Софию из виду. В двенадцати футах от нас стоял молодой человек в легко узнаваемом костюме. Скорость, из Протектората. София застонала и заставила себя подняться. — На помощь, — прохрипела она.***
— Очистить коридор! — выкрикнул Скорость. — Все назад, с дороги! Я стояла в нерешительности, пока София с трудом поднималась на ноги. Она быстро оклемалась. Наверно, стоило подольше подержать её в стене. Теперь, если я нападу на нее, то вмешается Скорость, а мне не хотелось драться с ним. Он, в отличие от Софии, был настоящим героем. Все отошли назад, кроме меня и Софии. Эмма начала отгонять зевак ещё до прибытия Протектората, и теперь они были далеко за пределами слышимости. Я смотрела на Скорость. Он мог двигаться быстрее, чем мне раньше казалось. Я бы проиграла, если бы напала на него и нематериальность ни в малейшей степени мне не помогла бы. А потом я сделала интересное открытие: если сосредоточиться, то можно переместить пятно света с Софии на Скорость. Я могла бы даже не оставлять его ни на одном из них, если бы захотела. Но это, очевидно, сейчас не вариант. После переключения на Скорость, поток данных резко изменился. Я могла понять его лучше, чем Софию, но тут, наверное, дело в близости к «акценту». Я быстро осознавала способности Скорости. Хм. — Э-э, могу я кое-что сказать? — рискнула я. Герой настороженно посмотрел на меня. — Если ты не окажешь сопротивления при задержании, то у тебя будет шанс выступить, — посоветовал он мне. — Нет, — решительно заявила я. — Я хочу кое-что сказать прямо здесь и сейчас. — Только быстро, — он поджал губы. — И не вздумай убегать. У тебя такие же силы, как у Сталкера. Мы знаем все её слабости, в частности то, что я быстрее. Я сделала глубокий вдох. — Меня зовут Тейлор Эберт. София издевается надо мной уже несколько месяцев, — оттарабанила я так быстро, как только могла. — Она и ее друзья заперли меня в моем собственном шкафчике со всем этим дерьмом. Вот почему я напала на нее. Я хочу, чтобы их наказали. Они поступили неправильно, а не я. Я остановилась перевести дух. Скорость смотрел на меня, как и София. — Как… как ты это сделала? — спросил он. — Ты меня вообще слышал? — О, я тебя слышал. — Что слышал? — спросила София. — Она кашлянула или что-то в этом роде. — Эта девушка только что сделала мне заявление в ускорении времени примерно сто к одному. Я всё прекрасно понял. А теперь мне интересно, как она может говорить так быстро? София уставилась на меня. — Вот пиздец, — пробормотала она. — Ага, пиздец, — ответил Скорость. — У нее нет твоих сил. Он повернулся, чтобы посмотреть на меня. — Она их копирует.