***
— Хорошо, — начал Убер, как только мы вернулись на их базу. Его голос все еще был звучным и глубоким. Теперь, когда я скопировала его силу, это впечатляло куда меньше, — есть игра, которую мы хотели опробовать, но пришлось отложить в долгий ящик из-за того, что нужны были три человека. Но раз уж ты здесь… — Извините, мальчики, — перебила я его, — но этому плану придётся полежать в ящике подольше. Элит, твоя сила подбрасывает мне идеи, и некоторые из них по-настоящему здоровские. Но для их реализации понадобится больше деталей, чем у вас тут, скорее всего, есть. Так что нам придется пойти и одолжить их, — я хлопнула в ладоши и улыбнулась. — Погоди секунду, — возразил Элит, похожий на десятилетнего мальчика, к которому в клуб вторглась напористая девчонка, и он не знает, как ее вышвырнуть, — ты не наш босс. — Нет, не босс, — согласилась я. — Но я вступила в команду, а сокомандники должны помогать друг другу. Прямо сейчас, задействовав твою силу, я всего лишь бедный Технарь без какого-либо снаряжения. Ты же поможешь мне это исправить, правда? — я победно ему ухмыльнулась: освоение навыка манипулирования мужчинами шло полным ходом. — Кроме того, вы хотите, чтобы команда «Убер, Элит и Хакс» продолжала ютиться на дне пищевой цепочки или чтобы стала именем, которое люди боятся и уважают? Эти двое переглянулись, а затем уставились на меня: — Слушай, — возразил Убер, — на вылазках мы косплеим видеоигры. Это то, что мы делаем. Это то, кто мы есть. — И как многого вы этим добились? — парировала я. — Я бы постеснялась влезать с изменениями в то, что и без меня идеально работает, но вы должны признать — ваша нынешняя стратегия работает далеко не идеально. — Но… видеоигры! — заныл Элит. — Мы не можем просто… забить на них. Люди ждут этого от нас! Поклонники преданно смотрят наш канал! Наши фанаты рассчитывают увидеть очередное воплощение их любимых игр! — Большинство ваших так называемых «фанатов», — язвительно фыркнула я, — смотрят ваши видео только для того, чтобы увидеть, насколько эффектно вы взорвётесь в следующий раз. Резкие слова, продиктованные не-голосом, ударили по Элиту, возможно, сильнее, чем я смогла бы кулаком. — Не-е-ет, — он почти захныкал, затем повернулся к Уберу. — Они же….не…они не? Убер положил руку ему на плечо и ободряюще сжал, обратившись ко мне: — Мы не всегда взрываемся, — твердо сообщил он мне. — И Элит прав. Мы не можем просто отказаться от темы видеоигр. Это неотъемлемая часть того, кто мы есть. С ней мы не просто очередная пара суперзлодеев. «С ней вы, как раз таки, и есть очередная пара суперзлодеев, только менее успешные, чем остальные», — подумала я, но не сказала вслух: эти двое мне нужны. — Я не говорю, что мы должны полностью отказаться от образа, — я покачала головой. — Но, возможно, нам стоит провести пару менее шумных ограблений, без игр и костюмов. Иногда лучше быть незаметным, чем броским и показушным. Элит выглядел немного растерянно, но Убер явно обдумал предложение. — Ты хочешь сделать нечто большее, чем реализовать «пару идей», — обвинил он меня. — У тебя есть конкретный план. Я напряглась, выдавая на лице смущение. Актёрское мастерство — тоже полезный навык. Вот только Убер, несомненно, стал внимательнее следить за мимикой. — Возможно, — признала я, изображая нежелание объяснять. — И в чём план? — попался на приманку Элит, несмотря на своё недоверие. Я ухмыльнулась… или, по крайней мере, показала зубы. — К тому времени, когда мы закончим, никто в Броктон-Бей не захочет с нами связываться.***
Если бы Призрачный Сталкер знала, что дело Эберт привлечет внимание Старшего Директора СКП, то, возможно, дважды бы подумала, прежде чем заваривать эту кашу. А, возможно, и нет: София Хесс была высокомерной девушкой, безоговорочно верившей в дарованную ей суперсилами и членством в Стражах привилегию творить что угодно без серьёзных последствий. В любом случае, она не знала, что, когда отчет об инциденте (в частности, описание сил Тейлор Эберт) попал в сеть СКП, Дракон позаботилась о том, чтобы Ребекка Коста-Браун обратила на него внимание как можно скорее. И поэтому Старший Директор, по очевидным причинам, была раздражена, когда инициировала видеоконференцию с Эмили Пиггот. — Эмили, — бесцеремонно начала она. — Расскажи мне об инциденте с Призрачным Сталкером. Тем, что с Козырем. — Всё должно быть в отчете, — ответила директор Пиггот. — Я прочитала отчет, — резко оборвала ее Коста-Браун. — В нем слишком многого не хватает. — Весь инцидент был тщательно задокументирован… — Только то, что, по факту, было сделано и сказано. Но не указано причины, почему ты позволила такому ценному кейпу просто встать и уйти. И хуже того, ты внушила ей настолько негативное отношение к СКП и Протекторату, что она, вероятно, никогда больше не будет нам доверять.***
—…никогда больше не будет нам доверять. Эмили Пиггот поняла, что она оказалась в сложном положении. Ядовитый тон Коста-Браун, отчетливо передававшийся по аудиоканалу, делал это предельно очевидным. — Э-э, мы старались изо всех сил… — слабо отважилась она. Это была не совсем ложь, но и не совсем правда. Она могла бы сделать больше ради того, чтобы завоевать доверие Эберт. Эмили просто не нравилось, когда ее ставили в тупик, да и истерика девушки не поспособствовала симпатии. — Действительно, — то, как Коста-Браун протянула это слово, заставило Пиггот вздрогнуть. Директор решила не вдаваться в подробности своих причин отпустить девушку, не выразив ничего, кроме символического протеста. Коста-Браун уже знала об одной оплошности, но Эмили не собиралась совершать второй, чтобы предупредить своего босса о третьей. — По сути, вся проблема в Призрачном Сталкере, — объяснила она, решив вернуться к теме, ответы на которую она уже заучила. — Правила не позволяют уволить Стража одним днём… — А ты не подумала просто арестовать Призрачного Сталкера на месте? — рявкнула Старший Директор. — Судя по отчету, её уже можно без проблем обвинить по нескольким статьям. — Э-э… мэм… СКП ВСВ по мнению местных и так на ладан дышит, — объяснила директор Пиггот. — Одна плохая шумиха лишит нас всего оставшегося контроля над кейп-сценой города. Кроме того, правила… — Да плевать я хотела на правила! — прорычала Коста-Браун. — Из-за того, что ты сперва не заметила у себя в Стражах социопатку, а затем решила просто так смягчить ей наказание, мы упустили возможность завербовать кого-то с потенциалом стать вторым Эйдолоном или второй Александрией! Ты можешь себе представить, насколько это важно, когда дело дойдёт до очередного боя с Губителем? Пиггот почувствовала, как пол уходит из-под ног. Коста-Браун, конечно, была права. Она плохо разрешила ситуацию с Призрачным Сталкером. Беда в том, что она не могла придумать никакого другого способа разобраться с этим без сидящего в здании СКП наблюдателя Молодежной Гвардии. А Эмили Пиггот давным-давно поклялась себе, что никогда такого не допустит. — Я попытаюсь восстановить связь с этой девушкой, — пообещала она. — Я скажу ей, что рассмотрение дела Призрачного Сталкера будет ускорено. — А оно будет? — голос Коста-Брауна был ровным. — Должно. Что само по себе вызовет целый ряд новых проблем. Но, как вы говорите, высокоуровневый Козырь того стоит, — признала Пиггот. Старший директор Ребекка Коста-Браун некоторое время молчала. — Не заставляй меня пожалеть об этом разговоре. А затем в трубке раздались гудки. Пиггот вздохнула и загрузила компьютер. Ей нужно было работать, а времени осталось не так много.