***
После душных и неинтересных школьных занятий Кэт решила как следует выпить чего-нибудь покрепче: либо коньяка, либо виски, либо и того и другого. События прошлой ночи не отпускали ее, и из-за этого она решила взяться за старое, наплевав, что ранее хотела исправиться. Ей нужно было забыться, уйти от той ненавистной правды, которую преподнёс незнакомец в шляпе, и только алкоголь мог очень помочь в этом деле. Все равно, что он дешевый, подпольный или еще какой-нибудь не такой. Для девушки главное — быстрое опьянение и туманность в глазах, а не качество и даже не вкус. Подойдя к одной небольшой торговой точке, где в любое время суток смело торговали паленым питьем, блондинка увидела среди немногочисленных прохожих знакомый силуэт — высокий, в длинном плаще и со шляпой. Ей стало не по себе, и появилось ощущение того, что ее намеренно преследуют. Чтобы взбодриться, она прикинула, что, в принципе, появление мужчины здесь и сейчас могло быть не иначе как стечением обстоятельств. Но все же Кэтрин посчитала нужным никак не пересекаться со светловолосым, и поэтому пошла в ближайший сквер, поражаясь тому, что ее боевой запал куда-то исчез: ни бывалой смелости, ни напористости. О нем напоминали только лишь синяки и разбитые костяшки пальцев — отголоски недавнего жесткого прошлого, в котором не переводились стычки и драки. Кэт села на самую дальнюю скамейку — длинную и мокрую от вчерашнего дождя. После ее слух уловил неторопливые шаги, под которыми шуршала опавшая листва и трещали веточки, что упали с берез и кленов. Кто-то находился сзади девушки. — Юная мадмуазель не хочет идти домой? — Ты?! — она резко обернулась, со злости стукнув кулаками по деревянному сиденью. — Я. Доброго дня. — Зачем ты подошел ко мне? — Меня мучает совесть за сказанное этой ночью. Я хочу принести свои извинения. — Они приняты. А теперь уходи. — Я к тебе с добром, а ты грубишь. Нехорошо. — Я не собираюсь сдерживать себя, тем более рядом с маньяком. — Я не такой. — Не держи меня за дуру. Роза — твоя улика для полиции, которую ты, похоже, дуришь, раз ходишь безнаказанным. — Никогда не думай плохо о том, кого не знаешь. И да: я просто хотел сделать подарок. — Слабо верится, но ладно. Я пойду? Кэт встала со своего места и, посмотрев на мужчину не обещающим ничего хорошего взглядом, побрела вдоль сквера, уныло шаркая по серой и чуть криво проложенной плитке. Где-то слева жалобно гаркнула какая-то птица, но девушка даже не вздрогнула. — Я пройдусь вместе с тобой? — Как хочешь. Только потом отстанешь, ладно? — Не приятно находиться рядом со мной? — Нет, у меня дела. — Интересно, какие дела могут быть у такой мадмуазель? — Мадмуазель собирается напиться, как последняя дрянь. — Я понял. — Внезапно он кое-что вспомнил, и после, сладостно улыбнувшись, добавил. — Я помогу тебе не опуститься на самое дно. Один раз светловолосый уже сказал эту фразу одной жестоко брошенной и потерянной в себе девушке. Он показал ей, что настоящая любовь существует: нежно шептал жаркие и смущающие предложения, целовал тонкие ухоженные пальцы и клялся, что подарит самое лучшее будущее. Бедняжка, не привыкшая к такому отношению к себе, наивно поверила, а потом, когда она отдалась ловеласу и потом услышала множество огорчающих слов, не выдержала такого удара и покончила с собой, вскрыв вены в теплой ванне, предварительно наглотавшись ксанакса. Такой расклад понравился мужчине. Он решил снова повторить подобное с кем-нибудь. А потом случайно встретил Кэт, выслушал и сразу обозначил ее своей новой жертвой. — Играешь в благодетеля? — Вовсе нет. Мое желание помочь — искреннее. — Ниже некуда опускаться. Можешь даже не пытаться. — Есть куда. Ты просто поверь мне. Вот увидишь, твое раненное сердце раскроется, словно самый ухоженный и яркий бутон ароматного цветка. — Со мной можешь говорить попроще. Без слащавых словечек. — Как скажешь. — Как ты поможешь мне? — спросила Кэт, поправляя волосы, растрепавшиеся из-за порыва ветра. — Для начала нам нужно встретиться сегодня еще раз. — И? — Остальное — сюрприз. — Ты приглашаешь меня на свидание? — Можно и так сказать. — Посмотрим, что выйдет из твоей помощи. — Все будет хорошо. А пока, — он внезапно провел ладонью по волосам девушки, — мне пора. Жду тебя в семь, на этом самом месте. — Подожди! Как тебя зовут? — Прошу прощения, маленькая мадмуазель. Оффендер. — Оффендер… Я Кэтрин. Мужчина кивнул, поправил шляпу и ушел, а блондинка стояла, глупо улыбаясь и не понимая, что с ней происходит. Какое-то обыкновенное касание вызвало в ней теплое, приятное сердцу ощущение, чего давно не происходило. Даже неумелые или навязчивые объятия бывших партнеров не давали такого результата. Будто что-то волшебное проникло в Кэт, будоража ее обиженную всеми подонками душу и давая очень маленькую надежду на хорошее. Она посмотрела в сторону, в которую направился Оффендер. Того уже не было видно — он завернул за жилой дом. Как-то по-особенному легко вздохнув, Кэт сунула ладони в карманы своей темно-зеленой курточки и пошла домой, готовиться к вечерней встрече с новым знакомым, от которой она не отказалась из-за любопытства.***
Ровно к семи вечера Кэтрин подошла на место встречи, к которой, как и на все прошлые свидания, прихорошилась: черное трикотажное платье типа мини, капроновые колготки, поверх которых были белые гольфы с черной полоской, старенькое пальто с большими квадратными глянцевыми пуговицами и сделанный под шелк алый шарфик. Недурно. — Мадмуазель прекрасно выглядит, — сказал Оффендер. — Я знал, что ты придешь. — Я бы, может, не пришла, но мне интересно, как именно ты собираешься помочь мне. — Тебе должно понравится. По крайней мере, этим вечером. — Я уже догадываюсь, — хмыкнула девушка, предполагая, что Оффендер имеет ввиду ночь у него или где-нибудь еще. — Навряд ли ты думаешь верно. — Посмотрим. Он заказал такси. Пока автомобиль добирался до них, спросил пару банальных вопросов: как дела дома? нравится ли ей, Кэт, сегодняшняя погода? Так, чтобы не стоять молча, смотря по сторонам на грязь, слякоть и, в целом, уныние. Такси приехало. Оффендер, играя истинного джентльмена, помог девушке сесть. Та лишь кивнула в знак благодарности, отвернулась к окну и молчала до тех пор, пока «Шевроле» не привезло их в незнакомый ей район города — самый отдаленный, но не брошенный и имеющий даже пару торговых центров, несколько сетевых продуктовых, одно маленькое кафе, аптеки и что-то, недалеко от дверей которого остановился автомобиль. — Где мы? — Сейчас, любознательная моя, ты увидишь. Ветер ударил в затылок, как только Кэт покинула теплое такси. Тело как-то сразу продрогло, и захотелось куда-нибудь прийти, где можно было бы как следует согреться. Невольно мелькнула догадка, что Оффендер привез блондинку в какой-то отель, чтобы среди стен его недорого номера — со старой мебелью и безвкусным дизайном — провести долгую и пошлую ночь. От представления этого Кэт даже немного расстроилась — ничего нового, просто очередное пользование ее стройным телом. — Что ж, заходи. И, пожалуйста, хоть немного улыбнись. Тебе не идет кислое выражение лица. — Ладно, — буркнула девушка. Она зашла в открытую мужчиной двупольную дверь и уже представила стойку регистрации, у которой можно получить заветные ключи от комнаты. Однако, вместо этого ее встретила не эта часть рабочей мебели, а большая и пушистая кошка с красивыми зелеными глазами. Она потерлась об ноги Кэтрин и, не получив в ответ ласку, ушла в левый угол помещения, где запрыгнула на специальную кошачью лежанку на подставке и после улеглась там, свесив хвост. Помимо этого атрибута было много чего: и место для приема заказов клиентов с кассой, кофемашиной, миксером, витриной с какими-то угощениями и узким холодильником с газировкой и бутилированной водой, и прямоугольные пестрые ковры на сделанном под дерево полу, и опять-таки лежанки различного рода и расцветки, и всякие милые игрушки — мячики, перышки на пластмассовой палочке и заводные серые мышки. Так же имелась некая мебель, характерная для кафе: симпатичные диванчики, плетеные кресла с подушками, столики со стоящими на них салфетницами. На одной из стен висела плазма, экран которой показывал какой-то фильм. — Это… что? — Котокафе, Кэт. — Разве в нашем городе оно есть? — Как видишь. Ну, выбирай, куда мы сядем. Девушка захотела сесть на один из диванчиков. Оффендер помог снять пальто, потом повесил его на вешалку и избавился уже от своей верхней одежды и шляпы. Под длинным плащом на мужчине оказались черные джинсы и серый легкий джемпер. Когда Кэт по просьбе нового знакомого сделала заказ — молочный коктейль (который был так непривычен) и бисквитные пирожные — то снова оглядела помещение и подметила про себя, что еще никогда не видела в одном месте столько кошек. Белые, серые, рыжие и в пятнышко, пушистые и гладкошерстные — они все занимались своими делами: играли, ели корм из металлических мисочек, спали, драли когтеточку или же мурчали на руках посетителей этого уютного местечка, запрятанного в одном из высотных домов. Внезапно на колени Кэтрин запрыгнул толстый черный кот. Он ткнулся своим мокрым носом в складку живота девушки и прикрыл большие глаза. Блондинка осторожно погладила его по блестящей шерсти. — Эти животные, — вдруг начал Оффендер, — были кем-то брошены. Или же родились в опасных городских условиях и через добрые руки оказались здесь. — Очень ласковые, не смотря на то, что большинство из них, наверное, обижали. — Как и ты. — Что ты хочешь этим сказать? — Ты тоже тянешься к людям, хотя тебе много раз разбивали сердце. «Он ведь действительно прав», подумала Кэт. Да, словно тот же черный кот, она лезла со своими чувствами к представителям противоположного пола, но ничего хорошего взамен от них не получала. Только боль, только горечь. И ни капли любви. — Эту правду нужно принять. — После этих слов мужчина взял женскую ладонь в свою. — Но я так же обещал, что все будет хорошо. Видишь? Я не оказался насильником, как ты представляла. Я привел тебя в это место, чтобы ты хоть немного расслабилась и отвлеклась, не напиваясь при этом. — Извини, — девушка понуро опустила голову, пальцами зарываясь в шерсть уже мурчащего животного. — Но ты тоже пойми меня правильно. — Я понимаю. Тебе здесь хорошо? — Очень, — она сразу оживилась. — Так тепло и удобно. А еще столько красивых созданий! Жаль, что я не побывала здесь раньше. — Сюда многие приходят, чтобы оторваться от напряженной рабочей или домашней рутины и провести время в компании маленьких друзей. Хочешь, мы будем почаще сюда ездить? — Я подумаю. Но мне и правда здесь нравится. — Это самое главное. Принесли заказ. Кэт с аппетитом съела пирожные и выпила коктейль. Конечно же, не забыла поблагодарить Оффендера за такой милый сюрприз. Еще никто прежде не приглашал ее куда-то в «приличное» место — театр, музей или кино. Только клубы, старые автомобили, облезлые гаражи и холодные постели. Зачем парням особо было стараться, если им требовалось лишь одно? — Не хочешь кого-нибудь забрать? — Какую-нибудь кошку? — Да. Будешь ухаживать за ней, гладить и любить. — Я не знаю. Я… подумаю, ладно? «Да, — начала размышлять блондинка, — с моей-то матерью только и тащить в дом животное!» К сожалению, родительница имела одну из неприятнейших аллергий — на шерсть. Поэтому под строгим запретом были все те, кто имели плотное волосяное покрытие. Мать, дабы не обидеть дочь, как-то предложила приобрести аквариум с рыбками, но та отказалась. Ей оказались неинтересны эти пучеглазые и чешуйчатые водные создания, которых ни погладить, ни потаскать на руках. Одним словом, они — как предмет декорации: только изредка любуйся, и все тут. — Я бы хотел уточнить: завтра вечером ты не будешь занята? — Смотря что ты предложишь, — пожала плечами девушка. — Если погода позволит, то можем пройтись по городу. — А если нет? — Тогда я приглашу тебя в кафе или куда-нибудь еще. Идет? — Идет. «Соглашайся, сладенькая, соглашайся. Я покажу тебе, что такое настоящее разочарование», подумал светловолосый, разглядывая Кэтрин, которая до сих пор гладила толстого черного кота. Плечи ее были расслаблены, а взгляд приобрел немного «живого» блеска. «Возвращайся в состояние наивной и влюбленной дурочки, и потом океаны твоих не самых приятных тебе же эмоций польются на мою душу, словно сладкий, густой мед.» — Кстати, мы можем сходить в клуб или бар. — Нет. Моя помощь не предполагает посещение этих заведений. Отвыкай, мадмуазель, отвыкай. Тебе самой ведь не хочется туда. Просто по старой привычке ты рвешься в ненужные места. — Может быть. Хах! — Что смешного? — Я тебя вообще, по сути, не знаю, но принимаю твое желание исправить мою жизненную ситуацию. Можно ли верить, что это и правда так? — Несомненно. А если ты думаешь, что я как все твои подонки, то почему же я сразу не привел тебя в этот твой бар или клуб? — Ладно-ладно, молчу. Проведя некоторое время в котокафе, они надели верхние предметы гардероба и вышли из тепла на слякотный холод. Радовало то, что не было дождя — ни мелкого, ни тем более ливня. Зато наступила темнота, и на безоблачном небе сверкали созвездия, а луна рассеивала свой бледный свет. Все портил, казалось бы, совсем непрекращающийся ветер. Из-за него Кэтрин вся как-то съёжилась, отчего показалась Оффендеру еще меньше. Тот, чтобы вызвать очередной прилив доверия, обнял девушку. Она же в свою очередь снова почувствовала то, что было, когда мужчина днем коснулся ее волос, только на этот раз еще больше. Будто что-то спасло потухающий костер. Кэт ощущала объятия, смотрела на яркие звезды и мысленно давала себе клятву, что если в этот раз получатся настоящие отношения, то она больше не станет ходить к кому-нибудь на одну ночь и не будет употреблять ни множество алкоголя, ни различных наркотиков. Ведь зачем все это, если вдруг рядом окажется любящий человек, который и выслушает, и поддержит в трудную минуту? — Я вызову тебе такси. — А ты? — Мне в другую сторону. — Он достал из кармана плаща смартфон. — Ты точно завтра выйдешь ко мне? — Да, — с толикой радости ответила девушка. — Хорошо. Мы встретимся там же, где и сегодня? Или ты скажешь свой адрес? — У сквера. — Как скажешь, маленькая мадмуазель. — Неужели? — Мне важны твое мнение и твой выбор. — Вот как. Кстати, твоя помощь… Получается, что мы будем встречаться? Ну, как пара… — Да. Но я не буду торопить события, если тебе что-то не понравится. Пока блондинка думала над словами Оффендера, тот вызвал такси. И уже через несколько минут к котокафе подъехал серебристый автомобиль. Его появление заставило Кэт немного взгрустнуть — ей хотелось еще немного побыть с мужчиной, о котором она совсем ничего не знала и с которым было по-настоящему хорошо, не смотря даже на то, что они посидели всего-то около часа-полтора. — Во сколько? — спросила девушка, открывая дверцу такси. — Так же. — Тогда… Пока? — Приятного остатка вечера и доброй ночи, моя мадмуазель. Она уехала домой, а Оффендер недобро ухмыльнулся — жертва начала «плыть». Это было хорошим знаком для светловолосого. Еще несколько встреч, и можно будет действовать: добить до последнего залеченную душу и после наблюдать — пострадает какое-то время или покончит с собой? Насколько сильной Кэт окажется в такой ситуации? Первый исход для мужчины был бы сладостным, но все равно не таким интересным, как второй. Но, в любом случае, сейчас не нужно торопиться — пусть девушка пока хоть что-то чувствует, прежде чем навсегда разочаруется.