Глава 3, часть 3.
9 августа 2022 г. в 06:33
Выросший в окружении грубых сверстников-хулиганов и родителей, которые никогда до конца не понимали его, Сиротака Акира безоговорочно ценил очень немногое в жизни.
Одним из этого немногого была его младшая сестра Нанами, — лишь она вызывала в его груди чувство родственной любви.
Вот почему, когда он пришел в сознание, пребывая в том смутном, приятно тёплом, не совсем ясном состоянии, которое наступает непосредственно перед полным пробуждением, но после забвения глубокого сна, Акира почувствовал, как что-то прижимается к его шее. Мягкость волос под подбородком и тяжесть маленького тела, прижавшегося к нему, манили его назад в тепло и уют, и на мгновение он позволил себе представить, что снова в безопасности собственной постели, и что Нанами, тоже наконец-то спасённая от своего заключения в SAO, снова пробралась в его комнату после дурного сна.
И что Акира может открыть глаза и разбудить её — и на этот раз уже он сможет рассказать ей о своих кошмарах.
Это чувство заставляло его сердце болеть ещё сильней, потому что даже сейчас он знал, что это неправда.
Последние остатки его хорошего настроения исчезли из сознания Акиры, когда его… её другие «я», встревоженные её пробуждением, тоже зашевелились, и с этим пробуждением пришёл тончайший сдвиг в осознании, поскольку вперёд вышла та единственная личность, в которой он мог чувствовать себя более-менее комфортно.
«Шиори» приоткрыла один глаз и сразу же увидела своё отражение в виде ещё одной себя, свернувшейся калачиком, как котёнок, всё ещё измученной после вчерашнего ночного испытания и не желающей просыпаться. Ночи возле скал, даже в летнее время, были ужасно холодными, и она/они сбылись клубком под своим единственным одеялом, чтобы согреться.
Результатом было пробуждение в сплетении конечностей, все три её тела прижались друг к другу очень, очень… тесно в их одинаковом нижнем белье — шортиках и майках, до которых они разделись, чтобы просушить одежду.
«Итак, кто из меня я?»
Она попыталась это понять, как будто внезапно перепутала правую и левую руку. Снаряжение было сложено на расстоянии вытянутой руки, тоже не давая никаких подсказок.
Замешательство быстро улеглось — это был не первый раз, когда ей нужно было разобраться в себе. «Шиори» поняла, что смотрит глазами своего «я-мечницы» на своё измученное неохотно просыпаюшееся «я-волшебницу». Её «кинжальная» ипостась выглянула из-за плеча «волшебницы», озираясь и протирая кулачками сонные моргающие глазищи.
«Шиори» глубоко втянули воздух, носики привычно разобрали ароматы. Тёплый, сладкий запах сена, густой животный запах и запах крови, заставивший её подавлять возбуждение.
Ещё были звуки, которые и разбудили её, — не слишком отдалённое кудахтанье кур, от которого её уши нетерпеливо дёрнулись. Её инстинкты загудели, и ей целую секунду пришлось их давить, сглатывая слюнки от мысли про трепыхавшуюся в коготках добычу.
Но это было бы плохо — если бы их спалили только потому, что им захотелось вкусняшек. Вероятно, было не так уж много более тупых способов покончить с собой, чем это. Нет, этим утром им придётся довольствоваться запасами.
Сарай, в котором они спали, не был бы их первым выбором… Да даже и вторым, — но после того, как они чуть не взорвались вместе с «Бримирс Баунти», а затем провели пару изнурительных часов, карабкаясь по скалам… У них не было настроения привередничать.
И тут действительно было всё, что они искали: уединённое, тихое и, самое главное, тёплое место после нескольких часов, проведённых под ударами ледяного ветра, когда они пряталась от драконьих патрулей, вставших на уши после того, как «Шиори» запустили самую большую в мире петарду.
Место, где они могли бы лежать в темноте и успокаивать свои колотящиеся сердца и кипящий в крови адреналин, который вполне мог подтолкнуть их к чему-то глупому и безрассудному.
Итак… Всё пошло не совсем так, как они планировали. «Волшебница» потёрла уши, вспоминая оглушительный грохот. К счастью — не в прямом смысле «оглушительный». Конечно, оставалось «боевое лечение»[1] — но справилось бы ли оно с порванными перепонками и если да — как быстро?
— Давайте не будем делать этого снова, — сказала она себе и кивнула в знак согласия с собой.
«Мечница» высунула голову из-под тёплого сена, где они нашли укрытие от непогоды и безопасное прибежище на ночь… Ну, они не думали, что фермеры с вилами будут представлять большую угрозу. Прищурившись в предрассветном свете, убедилась, что их обиталище по-прежнему надёжно, и вылезать прямо сейчас на утренний холодок не требуется.
«Шиори» покачали одной из своих голов — не то чтобы сейчас главной их заботой был комфорт. Проникновение на Альбион прошло успешно, теперь пора приступать ко второй фазе — наблюдению.
С тремя парами глаз, тремя парами ушей и тремя мозгами, чтобы разобраться во всём — в подобном «Шиори» были чрезвычайно хороши.
Пока остальные её части потягивались, зевали, и осматривали снаряжение, «мечница» выползла из укрытия и прокралась туда, откуда она могла видеть сельскую местность, окружающую усадьбу.
Это было похоже на лоскутное одеяло — клочки полей и перелесков на многие километры вокруг. Поля, кусочки леса, а вдалеке — туманная громада Портового Древа, возвышающаяся над окружающим ландшафтом, как живая гора, и обозначающая местоположение невидимого в остальном порта Кингстона-на-Халле.
Это был один из крупнейших городов региона, определённо крупнейший торговый. А там, где было богатство, — были и дворяне, важные дворяне, дворяне, которые кое-что знали. Кое-что, ради чего их стоит допросить…
Она могла бы направиться прямо к городу прошлой ночью и проникнуть в суматохе, но сильный ветер сбил корабль с курса, а её «приветствие» всё изрядно усложнило.
Кроме того, ей нужно было подготовиться, — а сельская местность с её разбросанными деревнями, изолированными маленькими фермерскими домиками и множеством перелесков, где можно спрятаться и поохотиться, была гораздо лучшим местом для этого.
Осматривая своё снаряжение и подсохшую за ночь одежду/сидя на вахте, скрестив ноги/ извлекая буханку хлеба и бумажный пакет, полный соленой свинины, героически спасённые с камбуза «Бримирс Баунти» после превращения той в «Летучего Голландца», «Шиори» обдумывали свой следующий шаг.
То, что они/она проснулись полностью — в значительной мере облегчало задачу, пусть даже «волшебница» и моргала сонными глазами, борясь с зевками. Но при наличии единого разума три разных мозга позволяли легко следовать по трём разным путям мышления… Ну, тогда, когда это не сбивало с толку.
На самом деле не имело значения, кто из неё о чём думал, что одна видела и знала — то видели и знали все.
Во-первых — миссия, краткосрочные и среднесрочные цели.
В краткосрочной перспективе простое убийство абсолютно всех и каждого, кто был связан с Реконкистой и случайно пересёк их путь, казалось довольно невинной идеей, и к тому же весьма разрушительной для правительства повстанцев… А также, вероятно, привлекло бы ненужное внимание со стороны легионов их миньонов.
«Волшебница» презрительно фыркнула. Они не могли просто войти и всё уничтожить. Эта тактика обычно не слишком хорошо срабатывала даже в ММО.
Новая краткосрочная цель: акклиматизироваться в Альбионе, узнать всё, что они могут, и начать составлять список. У этого был дополнительный бонус в виде удвоения списка подозреваемых, поскольку она не собиралась оставлять кого-либо в живых, чтобы те не смогли предупредить о её/их приближении.
Что, естественно, привело к её среднесрочной цели. Глаза «кинжала» убийственно сузились.
Это можно было бы аккуратно сформулировать как «Убить некроманта Кромвеля».
Перед отъездом из Тристейна «Шиори» постарались разнюхать всё, что могли, о воскрешении мертвых. Это было сложнее, чем на первый взгляд, учитывая, насколько запретное искусство было окутано легендами и суевериями, и ничто из того, что она узнала, не заставило её усомниться в благости идеи сделать мир лучше путём ликвидации практикующих данную ветвь магии.
Единственной хорошей новостью было то, что все, похоже, соглашались с тем, что некромантия была высокоуровневой магией Воды и требовала серьёзных вложений магии заклинателя. Это была одна из причин, почему континент не был постоянно осаждён армиями нежити. Другая причина заключалась в том, что оная нежить, как правило, быстро деградировала до уровня волочащих ноги зомби, которые населяли миллион дешёвых фильмов ужасов.
Учитывая, что Кромвель захватил Альбион путём старой доброй гражданской войны, вместо того, чтобы объявить себя Тёмным Лордом и собрать армию немёртвых, — были велики шансы, что на службе у него был только один некромант.
Что означало, что он (или она) вероятно, был кем-то очень близким к самому лорду Кромвелю и очень, очень хорошо защищённым. Возможно, даже приблизиться к ним будет невозможно — как бы неприятна ни была эта мысль.
«Но Алисия, вероятно, знала об этом заранее», — вмешался второй поток мышления.
На самом деле, учитывая отрицание самого факта миссии и отсутствие приказов на случай непредвиденных обстоятельств, были велики шансы, что Алисия Рю рассчитывала на то, что они потерпят неудачу.
Это был не первый раз, когда эта мысль всплывала на поверхность, и не первый раз, когда они злобно подавляли её.
Одной этой мысли было достаточно, чтобы вывести их из себя, пробудив подозрительность и глубоко укоренившуюся паранойю, умноженные на три, поскольку её инстинкты самосохранения и эмоции смешивались и отскакивали друг от друга снова и снова. Тот факт, что внешняя реакция на всё это ограничилась лишь дружным шипением, уже свидетельствовал о немалой силе воли. Оно на самом деле задевало, ведь… Ведь Алисия была не так уж и неправа насчёт них.
«Мечница» продолжала изучать окрестности. Они были бомбой замедленного действия, вопрос был только в том, когда она взорвётся. В любом случае, были дни, когда «Шиори» чувствовали то же самое. И даже если Алисия ошибалась на их счёт — это не изменило бы отношения остальных.
«Как будто мне не наплевать»… — мрачно подумала «мечница», принимая у «волшебницы» бутер с солониной.
Если им не нравилось то, кем она была, или то, что она делала, — особенно когда это было необходимо, и они не хотели признавать этот факт… Тогда ей было не интересно, что они про неё думают.
В любом случае это ничего не меняло. Даже если это был просто способ избавиться от неё — угроза, исходящая от некроманта, всё ещё была реальной, и как только Алисия предложила это — «Шиори» ухватились за идею с тем самым упорством или, может быть, навязчивой манией, которая позволила их прародителю самостоятельно собрать воедино все разрозненные части харда и софта, которые сделали возможным множественное полное погружение.
«Шиори» пообещали себе, что если они смогут, то убьют осквернителя ради тех, кто погиб и не нашёл покоя. И если им это не удастся — они, по крайней мере, обеспечат такое количество (и качество) жертв, что у Реконкисты затрясутся поджилки.
Оставались только мелкие детали, такие как то, как они собирались узнать, с чего начать, или как добраться туда, не привлекая внимания к себе, если уж на то пошло.
Бродить по Альбиону в темноте ночи было бы достаточно легко — но это ничем не поможет, когда они доберутся до места назначения и приступят к своей основной работе.
У «Шиори» уже были кое-какие идеи на этот счёт… Глаза «волшебницы» и «кинжала» обратились к сидящей «мечнице», которая не отрывала взгляда от полей и маленького фермерского дома, из которого, как она ожидала, кто-нибудь в конце концов появится.
«Мечница» сурово прищурилась. «Шиори» знали, что так и должно было быть, но это не означало, что им это нравилось.
— Нам придётся держать ухо востро, — громко прошептала «волшебница».
«Шиори» всё ещё старалась не думать о… проблеме. Она покачала одной из голов — это не было проблемой как таковой, она могла справиться с этим в любом случае, это просто… всё путало.
Она/они переглянулись. Не то чтобы они когда-либо признавались в этом кому-либо, но их аватары были созданы такими, какими они/она хотела их видеть. Или, точнее, такими, какими хотел их видеть тот парнишка, замкнутый в себе хакер с большим количеством тараканов, которые вызвали бы осуждение у многих людей.
Тела — маленькие, почти детского размера, но уже обладали фирменной гибкостью кайт ши. Каждое из них в полной мере демонстрировало подтянутое телосложение, бледную безупречную кожу, а также определённый намек на стройные бедра и небольшую, но очевидно дерзкую грудь.
Это был облик, в который Акира вложил результат своего увлечения гимнастками и получал немалое мрачное удовольствие от взглядов, которые он/они привлекали со стороны ничего не подозревающих игроков в ALO.
После Перехода они как-то отстранились от подобных проблем — да, она/они были хорошенькими, нет, ей/им было всё равно, нет, он/она/они не хотели вступать в контакт со своей «внутренней женщиной», и да, однажды ночью они заперлись в своей комнате, после того как перестали вздрагивать от каждого прикосновения, взгляда и звука, и не выходили оттуда до утра. И да, идите вы все нафиг.
Ей/им нужно было кое к чему привыкнуть.
Он/она привыкла к этому на удивление хорошо — или, может быть, то, что он/она была сразу тремя девушками, просто заставляло все остальные проблемы казаться незначительными?
Неважно.
Смысл был в том, что было удобно выглядеть как трио девушек-чёрных кошек — или любого другого вида фейри, если на то пошло. Она просто всё испортила… Ну, немного…
Голова «мечницы» низко опустилась при воспоминании об этом. Этакий «Шиори»-йский эквивалент прикосновения к ране, чтобы посмотреть, болит ли она всё ещё… От одной мысли об этом её хвост начал хлестать, а уши плотно прижались к черепу. Едва слышное шипение вырвалось из горла.
— С этим действительно ничего не поделаешь, — сказали «Шиори» вслух устами «волшебницы». — Нам просто придётся с этим смириться.
— Ну, это не так уж и отличается от потери ушей и хвостов, — сказала «кинжал», старательно не смотря на «мечницу».
Заклинание маскировки было обязательным в арсенале каждого ганкера, отличный способ подобраться поближе к жертвам или следовать за ними в безопасных зонах их фракции, пока они не решат выйти — и в этот самый момент напасть и сбежать с добычей.
«Шиори» не были исключением — они заполнили банк образцов своего заклинания до такой степени, что могли легко смешиваться со всеми фракциями. Тестирование заклинания после Перехода подтвердило, что оно действительно всё ещё работает со всеми её записанными формами без изменений. Превращение одной из себя в пышную… большегрудую… сисястую паку-бимбо[2] в комбинации с соответствующим поведением оказалось удручающе эффективным отвлекающим манёвром. Идиоты.
Прошло совсем немного времени, прежде чем любопытство взяло верх над ними, и они начали задаваться вопросом «что, если?» В любом случае, это было легко проверить, — всё, что ей нужно было сделать, так это заглянуть в любой город, который часто посещали фейри, и пройти мимо нескольких местных жителей. Это было даже проще, чем карманная кража, поскольку всё, что ей нужно было сделать — это слегка коснуться их рукой, и дело в шляпе.
Всё прошло без сучка и задоринки: «волшебница» и «кинжал» без труда просканировали пару девушек на рынке, ещё до того, как отправиться через границу для возможного проникновения в Альбион. Тестирование также дало удовлетворительные результаты: обе превратились в довольно симпатичных брюнеток, не идентичных, но достаточно похожих, чтобы сойти за сестёр.
Затем настала очередь «мечницы». Вот тут-то всё и стало… интересным… более или менее. Она всё ещё угрызала себя за то, что в то время вообще мало думала об этом, — ведь, в конце концов, магия изменилась!
«Мечница» поморщилась. Если бы это были все трое — тогда, вероятно, было бы намного проще, но это были не все троё, лишь одна часть бомбардировала её и без того неустойчивый разум противоречивыми сигналами, что никак не добавляло ему психической стабильности.
______________________________________________________________________
[1] Battle Healing — навык, упоминаемый ещё в SAO. Несмотря на название, по сути — банальная пассивная регенерация.
[2] Бимбо — от bimbo, слова, которым в начале нулевых обозначали стереотипно ухоженную, но глупую девушку. «Прелесть какая дурочка», в общем.